Nữ quan cùng cung nữ Tinh Tâm cẩn trọng giúp Tiết Bằng chỉnh đốn y quan, khoác lên mình bộ quan phục chỉnh tề để nghênh đón thánh chỉ, tuyệt đối không dám mảy may lơ là.
Thời gian chậm rãi trôi qua, chớp mắt đã đến rạng sáng ngày thứ hai. Khâm sai đại nhân dẫn theo hai đội Kim Giáp Vệ tiến vào Cống Viện để tuyên đọc thánh chỉ.
"Phụng thiên thừa vận, Hoàng đế chiếu viết: Văn Hưng năm thứ một trăm hai mươi chín, tiên khảo khâm điểm Thanh Thành Tiết Bằng làm Bảng nhãn, nhậm chức Giáo úy, lĩnh Tả Thú Vệ, ban thưởng phủ đệ một tòa, phó nhân ba mươi, lương điền năm trăm mẫu. Khâm thử."
"Ngô vương thiên tuế, thiên tuế, thiên thiên tuế." Tiết Bằng cung kính hành lễ, đứng dậy, hai tay tiếp nhận thánh chỉ.
Sau khi cất giữ thánh chỉ cẩn thận, Tiết Bằng kín đáo nhét một khối hạ phẩm linh thạch vào tay khâm sai, mỉm cười nói: "Làm phiền đại nhân đích thân chạy một chuyến, chút bạc lễ này, xem như tấm lòng thành của tại hạ."
Khâm sai nhìn khối hạ phẩm linh thạch trong lòng bàn tay, cười khẽ, trong lòng thầm nghĩ: "Quả thực là bạc lễ, tên Tiết Bằng này đúng là đủ keo kiệt."
Nói đoạn, khâm sai đẩy khối linh thạch trả lại cho Tiết Bằng: "Bản quan hưởng bổng lộc vương đình, sao có thể nhận linh thạch của Tiết Giáo úy. Tiết Giáo úy, sau này chỗ cần dùng đến linh thạch còn nhiều, ngài cứ giữ lấy mà dùng."
Tiết Bằng vội vàng đáp: "Đại nhân, ít thì ít thật, nhưng dù sao cũng là linh thạch, ngài đừng chê bai."
"Tiết đại nhân khách khí rồi. Bản quan đưa ngài đi xem phủ đệ, Tiết đại nhân, mời." Khâm sai cười nhạt rồi xoay người bước đi, Tiết Bằng theo sát phía sau, Ngụy Anh cũng vội vàng rảo bước theo sau.
Khâm sai bấm một đạo ấn quyết, một phiến lá cây khổng lồ hiện ra. Mọi người bước lên lá cây, bắt đầu hạ xuống. Sau khoảng một tuần hương, mọi người đáp xuống một cành cây thô to cao hàng trăm trượng.
Khâm sai đi trước, Tiết Bằng theo sau, dừng chân trước tòa trạch viện thứ ba.
Lúc này, trước cửa trạch viện, ba hàng người đứng cung kính, mỗi hàng mười người, vừa vặn ba mươi người.
Khâm sai mỉm cười nói: "Tiết đại nhân, từ hôm nay trở đi, nơi này chính là phủ đệ của ngài. Trong thời gian tại nhiệm, ngài có thể ở lại đây."
Nói xong, khâm sai trao địa khế cho Tiết Bằng, rồi quay sang ba mươi phó nhân kia nói: "Vị này chính là Tiết đại nhân, chủ tử của các ngươi từ nay về sau."
Ba mươi người đồng thanh hành lễ: "Kiến qua đại nhân."
Tiết Bằng gật đầu: "Đều đứng lên đi."
"Tuân lệnh!" Ba mươi hạ nhân đồng loạt đứng dậy.
Xử lý xong xuôi mọi việc, khâm sai cười nói: "Tiết Giáo úy, bản quan còn phải lo liệu một số việc cho ngày mai ngài nhậm chức, nên không tiện làm phiền thêm nữa."
Tiết Bằng nghe vậy liền mời: "Đại nhân, ngài đã bận rộn cả ngày, chi bằng vào trong ngồi nghỉ một lát."
Khâm sai nhìn cánh cổng đổ nát cùng tấm biển phủ đầy bụi bặm, cười nhạt: "Không cần đâu, Tiết đại nhân, ngày mai chúng ta gặp lại, cáo từ."
"Vậy được rồi, tại hạ xin tiễn đại nhân."
Tiễn vài bước, hàn huyên đôi câu, Tiết Bằng quay trở lại. Ánh mắt chàng lại hướng về phía ba mươi hạ nhân kia. Những người này, kẻ thì quá già, người thì quá trẻ, rõ ràng là có người cố tình làm khó chàng.
Tuy nhiên, Tiết Bằng cũng chẳng bận tâm, liền hỏi: "Trong số các ngươi, ai là người quản sự?"
Đám hạ nhân cúi gằm mặt, không ai dám lên tiếng. Họ hiểu rõ, kẻ có bản lĩnh càng lớn thì tính khí càng quái đản. Vị Tiết đại nhân trước mắt này không chỉ bản lĩnh kinh người mà tuổi đời còn trẻ, những người trẻ tuổi đắc chí thường có lắm tật xấu, hầu hạ phải hết sức cẩn trọng.
Thế nhưng, vẫn có kẻ gan dạ. Một nha đầu mặt đầy tàn nhang không kìm được lén nhìn Tiết Bằng, đúng lúc bị chàng bắt gặp.
Tiểu nha đầu lập tức rụt cổ lại. Một lát sau, nàng lại lén nhìn, lại bị Tiết Bằng bắt quả tang. Tiết Bằng mỉm cười: "Nha đầu kia, nàng bước ra đây."
Đám hạ nhân nhìn nhau, không biết chàng đang gọi ai, còn tiểu nha đầu mặt đầy tàn nhang kia thì cúi đầu thấp hơn nữa, trong lòng thầm kêu khổ.
Tiết Bằng cười nói: "Chính là tiểu nha đầu có tàn nhang trên mặt, nàng bước ra đây."
Mọi người nghe vậy đồng loạt nhìn về phía nàng. Tiểu nha đầu vội vã bước ra, cúi đầu, không dám thở mạnh.
Tiết Bằng mỉm cười hỏi: "Vừa rồi nàng nhìn cái gì? Trên mặt ta có thứ gì sao?"
Sắc mặt tiểu nha đầu tái nhợt, vội vàng quỳ xuống: "Đại nhân, tỳ nữ không dám nữa, tỳ nữ không dám nhìn ngài nữa ạ."
Tiết Bằng bật cười: "Sao thế, ta khó nhìn đến vậy sao?"
Tiểu nha đầu hoảng loạn nói: "Không, không phải, đại nhân rất tuấn tú, tỳ nữ... tỳ nữ..."
Tiết Bằng một tay đỡ tiểu nha đầu đứng dậy, vỗ nhẹ vào đầu nàng: "Sau này đừng hở chút là quỳ. Ở những nơi khác ta không quản, nhưng ở Tiết phủ của ta, không có lệ này. Ta thấy nàng khá lanh lợi, từ hôm nay, nàng tạm thời đảm nhận chức quản gia của Tiết phủ."
Tiết Bằng nhìn quanh nơi ở đổ nát, nói: "Bây giờ, hãy giúp ta dọn dẹp phủ trạch này cho sạch sẽ."
Tiểu nha đầu nghe vậy thì sững sờ tại chỗ, đôi mắt to tròn nhìn Tiết Bằng, đáy mắt tràn đầy vẻ khó tin. Đại nhân thực sự để nàng làm quản gia sao?
Tiết Bằng bước tới, vừa định đẩy cửa, tiểu nha đầu đã chạy lên trước, giúp chàng mở cửa.
Tiếng "kẽo kẹt" vang lên, cánh cửa mở ra, bụi bặm rơi xuống lả tả. Chẳng biết đã bao lâu rồi nơi này không có người lui tới.
Cánh cửa mở rộng, đập vào mắt là cảnh tượng hoang tàn, gạch ngói trên mặt đất phủ đầy bụi bặm và lá cây mục nát.
Hai bên là bình hoa, chỉ tiếc trong bình lúc này chẳng còn bóng dáng hoa cỏ, chỉ còn chút đất bùn vàng úa, thậm chí có vài chiếc bình đã vỡ tan tành.
Chứng kiến cảnh tượng này, Tiết Bằng khẽ nhíu mày. Phủ đệ này chẳng biết đã hoang phế từ bao thuở, y cất tiếng: "Tiểu Tước, ngươi hãy dẫn người quét dọn toàn bộ phủ đệ này một lượt, nơi đây quá đỗi bừa bãi rồi."
"Tiểu Tước?" Tiểu nha đầu nghe vậy ngẩn người, giây lát sau mới sực tỉnh đó là đang gọi mình, nàng vội vàng đáp lời: "Vâng, vâng ạ."
Dứt lời, Tiểu Tước liền dẫn theo đám hạ nhân bắt đầu công việc dọn dẹp. Viện tử này vô cùng rộng lớn, mãi đến tận chạng vạng tối mới chỉ tạm thời thu dọn được một góc. Nếu muốn quét tước tỉ mỉ từng ngóc ngách, e rằng phải mất đến vài ngày.
Tiết Bằng ngồi tĩnh tọa giữa sân, trầm tư suy ngẫm về những được mất trong những ngày qua. Sau khi đã thông suốt tâm trí, y bắt đầu tiếp tục tu luyện "Tam Đầu Lục Tí", còn Ngụy Anh thì đứng sừng sững như một cây thương dài, nghiêm cẩn hộ vệ phía sau lưng y.
Dần dần, Tiết Bằng chìm sâu vào cảnh giới vong ngã.
Vương đình được thiết lập trên Thần thụ, tu luyện tại nơi đây, tốc độ nhanh hơn bên ngoài gấp bội, hơn nữa linh khí lại vô cùng tinh thuần. Khoảng thời gian này, tu vi của Tiết Bằng tiến bộ thần tốc.
Chẳng biết tự bao giờ, "Tam Đầu Lục Tí" của Tiết Bằng lại đạt được một bước đột phá nhỏ, y đã luyện ra cánh tay thứ năm, chạm đến cảnh giới khai viên mãn.
Cũng đúng lúc này, linh lực trong cơ thể Tiết Bằng đột ngột cuồn cuộn đổ dồn vào Khuy Thiên Nhãn. Món bảo vật vốn đã lâu không chút động tĩnh, nay lại lần nữa phát sinh biến hóa.
Theo luồng linh lực dồi dào rót vào, một điểm bạch quang chợt lóe lên trong não hải. Ánh sáng trắng ấy dần lan tỏa, một lão già râu tóc bạc phơ hiện ra, vừa vuốt chòm râu dài, vừa cười đầy ẩn ý nhìn y.
Ngay cái nhìn đầu tiên, Tiết Bằng đã nhận ra, đó chính là vị tổ tiên xa xưa của mình.