Điền Tương quốc tỏ vẻ vô cùng hài lòng trước thái độ này của Tiết Bằng, ông chậm rãi nói: "Việc này cũng không cần vội vàng trong nhất thời. Mấy ngày tới, thánh chỉ ban thưởng của Vương thượng sẽ sớm ban xuống, ngươi hãy cứ xử lý ổn thỏa việc riêng của mình, sau đó hãy toàn tâm toàn ý lo liệu quân vụ."
"Tuân lệnh!"
Tiết Bằng cung kính đáp lời, lại đàm đạo thêm một lúc rồi mới cáo từ rời khỏi Tương phủ.
Trên đường trở về Cống viện, Tiết Bằng liếc nhìn Ngụy Anh, ánh mắt khẽ lóe lên, mỉm cười hỏi: "Ngụy đại ca, huynh đã ở trong quân ngũ nhiều năm, theo huynh thấy, muốn luyện thành một đội quân dũng mãnh thiện chiến thì điều gì là quan trọng nhất?"
Ngụy Anh cung kính đáp: "Bẩm đại nhân, Ngụy Anh cho rằng đối với một đội quân mà nói, có hai điều quan trọng nhất: một là linh thạch, hai là chủ soái."
"Cụ thể ra sao?" Tiết Bằng truy vấn.
Đôi mắt đen láy của Ngụy Anh nhìn thẳng vào Tiết Bằng, thần sắc vẫn lãnh đạm như cũ. Huynh không đưa ra quan điểm cá nhân mà chỉ bình thản trình bày: "Bẩm đại nhân, Tả Thú Vệ bao gồm một chủ tướng, một phó tướng, hai ngàn bộ binh với hai vị thiên phu trưởng, năm trăm cung tiễn thủ cùng một doanh quan, năm trăm kỵ binh cùng một doanh quan, năm trăm nhân sự hậu cần cùng một doanh quan, và năm mươi hộ vệ trực thuộc dưới quyền một hộ vệ trưởng. Tổng cộng quân số là ba ngàn năm trăm năm mươi tám người."
"Trong đó, hậu cần và bộ binh mỗi người mỗi tháng cần phát quân lương mười khối hạ phẩm linh thạch, tổng cộng là hai mươi lăm ngàn khối. Cung tiễn thủ mỗi người mười hai khối, tổng cộng sáu ngàn khối. Kỵ binh và giáo úy chủ tướng mỗi tháng tiêu tốn năm mươi ngàn sáu trăm khối linh thạch. Đó mới chỉ là quân lương mỗi tháng mà thôi."
"Nhiều đến thế sao?" Tiết Bằng buột miệng hỏi thêm một câu: "Khoản quân lương này là do Binh bộ chi trả ư?"
Ngụy Anh đáp: "Bẩm đại nhân, Tả Thú Vệ lệ thuộc vào quân hộ vệ của Vương đình, không cần thông qua Binh bộ mà do quốc khố trực tiếp cấp phát linh thạch."
Nghe vậy, tâm trí Tiết Bằng bỗng chốc chấn động. Quốc khố Vương đình hiện tại làm gì còn linh thạch, vậy khoản quân lương này phải tính sao đây? Chẳng lẽ lại bắt mình tự bỏ tiền túi ra sao?
Tiết Bằng vừa nghe Ngụy Anh giảng giải, vừa rảo bước về phía Cống viện. Chẳng bao lâu sau, hai người đã về tới nơi.
Vừa bước vào Cống viện, tại luận đạo tràng đã có không ít người đang bàn tán xôn xao về sự kiện trên triều đình hôm nay, ai nấy đều cảm thấy chuyện này vô cùng kỳ lạ.
Thấy Tiết Bằng xuất hiện, một số kẻ lập tức lảng tránh ra xa, nhưng cũng có những người tiến lại gần để chúc mừng.
Mai Ánh Tuyết khẽ mỉm cười, chắp tay nói: "Chúc mừng Tiết giáo úy, Ánh Tuyết từ sớm đã biết ngài không phải là vật trong ao."
Tiết Bằng cười ha hả, chắp tay đáp: "Lần này thực sự là nhờ may mắn thôi."
Cổ Nghiên đứng bên cạnh nghe vậy, ánh mắt khẽ động, bước lên nói: "Ai, Tiết giáo úy nói vậy là sai rồi. Ngài là người được đích thân Vương thượng sách phong làm Bảng nhãn, lại nhậm chức Giáo úy, thống lĩnh Tả Thú Vệ. Nếu nói là may mắn, chẳng phải là đang bảo Vương thượng có mắt không tròng sao?"
Tiết Bằng nghe thế liền liếc nhìn Cổ Nghiên, sau đó cười đáp: "Vương thượng tự nhiên là thần mục như cự."
Cổ Nghiên cười nói: "Tại hạ cũng nghĩ như vậy. Đối với kỳ nghệ của Tiết huynh, tại hạ bội phục vô cùng, không biết huynh có thể chỉ giáo cho vài chiêu không?"
Khóe miệng Tiết Bằng khẽ nhếch lên một nụ cười lạnh: "Được thôi!"
Lời vừa dứt, tin tức Cổ Nghiên khiêu chiến Tiết Bằng liền lan truyền khắp Cống viện.
Trong chốc lát, gần trăm người vây quanh xem cuộc đấu. Cổ Nghiên thầm đoán rằng Tiết Bằng chắc chắn đã biết trước tàn cuộc nên mới phá được cửu cục, chỉ cần hắn thắng được Tiết Bằng, thiên hạ sẽ không còn tin vào kết quả điện thí nữa.
Bàn cờ được bày ra, Cổ Nghiên cầm quân đen đi trước, chiếm lấy tiên cơ. Thế công của hắn lăng lệ như cuồng phong quét sạch, tựa lôi đình vạn quân, thế nhưng Tiết Bằng vẫn "bất động như sơn", thủ vững thế trận.
Sau một tuần trà, Cổ Nghiên thấy Tiết Bằng lộ ra sơ hở, lập tức ăn mất một quân Mã. Thế nhưng, hắn lại bị Tiết Bằng phản đòn, mất đi một xe một mã. Chiến cuộc đảo chiều, Tiết Bằng chuyển thủ thành công, nhân đà thắng thế lại đoạt thêm một quân Mã nữa.
Mất hai mã, cục diện hoàn toàn đảo ngược. Tiết Bằng với ưu thế tuyệt đối áp đảo Cổ Nghiên. Trán Cổ Nghiên lấm tấm mồ hôi, căng thẳng nhìn chằm chằm vào bàn cờ.
Tiết Bằng khẽ mỉm cười nói: "Cổ huynh, theo ta thấy, ván cờ này không cần tiếp tục nữa đâu."
Cổ Nghiên nhìn bàn cờ, lắc đầu thở dài: "Ta thua rồi. Kỳ nghệ của Tiết giáo úy cao siêu, Cổ Nghiên tâm phục khẩu phục. Tuy nhiên, hôm nay ta thua không có nghĩa là sẽ thua mãi. Tiết giáo úy, cáo từ."
"Không tiễn." Tiết Bằng chậm rãi nói.
Chúng nhân xung quanh chứng kiến cảnh này đều không ngớt lời tán thán: "Kỳ nghệ của Tiết Bằng quả thực cao siêu, có thể ép Cổ Nghiên đến mức này, xem ra kết quả điện thí không hề hư ảo chút nào."
"Đúng vậy, Bảng nhãn đã có kỳ nghệ cao thâm đến thế, thật không biết Vương thái tử – người giành ngôi Trạng nguyên – thì kỳ nghệ còn tuyệt đỉnh đến nhường nào."
Tiết Bằng nghe vậy, khóe miệng khẽ co giật. Trình độ của Vương thái tử, so với Vương thượng thì cũng chỉ là kỳ phùng địch thủ mà thôi.
Đúng lúc mọi người đang tung hô Tiết Bằng, Khương Ngữ trong bộ nhung trang, dẫn theo một nữ quan cùng hai thị nữ bước vào.
Đôi mắt sáng ngời của Khương Ngữ quan sát Tiết Bằng, sau đó khẽ mỉm cười: "Tiết giáo úy, chúc mừng ngài."
Tiết Bằng chắp tay nói: "Khương đạo hữu, không phải là đặc biệt đến đây để chúc mừng Tiết mỗ đấy chứ?"
Khương Ngữ mỉm cười duyên dáng: "Ngài nghĩ sao?"
Nàng khẽ cười, bước sang một bên, nói với nữ quan phía sau: "Vị này chính là Tiết Bằng, Tiết giáo úy."
Nữ quan nghe vậy liền nhìn về phía Tiết Bằng, hành lễ: "Gặp qua Tiết đại nhân."
Tiết Bằng mỉm cười đáp: "Tỷ tỷ không cần đa lễ."
Nữ quan sững sờ, không ngờ Tiết Bằng lại xưng hô như vậy, khóe miệng nàng hiện lên một tia ý cười: "Tiết đại nhân, ngày mai thánh chỉ sẽ tới, tì nữ đặc biệt đến đây để dạy ngài lễ nghi."
"Đa tạ tỷ tỷ đã nhọc lòng." Tiết Bằng mỉm cười đáp.
Sau đó, Tiết Bằng bắt đầu học tập những lễ nghi phiền phức. Hắn học hỏi vô cùng nhanh chóng, chỉ mới qua một lượt đã nắm bắt được gần hết. Nữ quan mỉm cười tán thưởng: "Tiết đại nhân quả không hổ danh là Bảng nhãn, thật sự vô cùng thông tuệ."
Tiết Bằng cười nói: "Cũng nhờ các vị tỷ tỷ dạy bảo tận tình."
Tiết Bằng miệng lưỡi ngọt ngào, tiếng "tỷ tỷ" gọi liên hồi khiến nữ quan cùng các tiểu thị nữ đều cảm thấy ngại ngùng. Hai tiểu thị nữ đứng một bên, vừa giúp hắn chải chuốt y phục, vừa líu lo trò chuyện: "Đại nhân, ngài chẳng giống người làm quan chút nào cả."
"Vậy giống cái gì?" Tiết Bằng cười hỏi.
"Giống... ân, cũng không biết nói sao, tóm lại là không giống quan nhân."
Nữ quan đứng cạnh nghe thấy thế liền quở trách: "Tiểu Hồng, không được nói bậy." Tiểu thị nữ thè lưỡi, sau đó không dám lên tiếng nữa.
Nữ quan quay sang Tiết Bằng phân trần: "Đại nhân, Tiểu Hồng vốn khẩu xà tâm phật, mong ngài đừng trách tội."
Tiết Bằng cười ha hả: "Có gì mà phải trách tội chứ? Chỉ vài tháng trước, ta vẫn còn là một gã nhóc nhà quê, nào ngờ thấm thoát trôi qua, ta lại trở thành Bảng nhãn, nay còn được sắc phong làm Giáo úy. Đừng nói Tiểu Hồng nói ta không giống quan nhân, ngay chính bản thân ta còn chẳng thấy mình giống nữa là, ha ha."
---❊ ❖ ❊---
Tiết Bằng hồi tưởng lại nửa năm qua. Nửa năm trước, hắn vẫn chỉ là một gã cùng đinh nơi thôn dã, thế nhưng sau một kỳ Tiên khảo, hắn đã được Vương thượng khâm điểm làm Bảng nhãn, nay lại được sắc phong làm Giáo úy, thống lĩnh ba ngàn quân Tả Thú Vệ.
Nghĩ đến đây, trong lòng hắn không khỏi trào dâng một luồng nhiệt huyết. Đời này sinh ra làm nam nhi, ai lại chẳng muốn khuông đại hạ phù nguy chủ, mạt mã lệ binh chiến quần ma?
Ánh mắt Tiết Bằng lóe lên tinh quang, đối với con đường phía trước, hắn tràn đầy kỳ vọng.