Tiếng gọi ấy vừa vang lên, thân thể Triệu thị bỗng chấn động mạnh, đôi mắt tức thì trợn trừng, trái tim như nhảy vọt lên tận cổ họng. Nàng kích động đến run rẩy, thầm nghĩ: "Chẳng lẽ là nhà lão đại đã hối hận, nên quay lại đón ta về sao?"
"Là nương, là nương đây!" Triệu thị vốn dĩ ở nhà cũ đã chẳng được ăn no, nay lại trải qua một ngày một đêm đói khát, thêm vào hơi lạnh của mưa gió xâm nhập, lại gào thét hồi lâu, sức lực trong người đã cạn kiệt, giọng nói chỉ còn là tiếng thều thào không rõ.
Nàng cố gọi thêm vài tiếng nữa rồi đành bất lực, thế nhưng vẫn chẳng thấy ai đáp lại. Triệu thị đưa mắt nhìn quanh, đập vào mắt vẫn chỉ là một màn mưa trắng xóa, bóng người đâu chẳng thấy.
"Đúng rồi, vợ lão đại hận không thể cho mình chết sớm, sao có thể quay lại cứu mình chứ."
Khoảnh khắc ấy, lòng Triệu thị rơi xuống vực thẳm, lạnh buốt tái tê. Nàng không khỏi tự giễu một tiếng. Một kẻ chua ngoa khắc bạc, chẳng phân biệt nổi phải trái, đem người tốt coi là kẻ thù, lại xem kẻ xấu là thân nhân, mắt mù tâm tối, người gặp người ghét như mình, thì làm sao có ai đến cứu?
Trên đời này, e rằng chẳng còn lấy một người mong nàng được sống nữa rồi.
Trong đầu Triệu thị không khỏi hiện lên cảnh tượng năm xưa khi mình gả cho lão đầu tử. Khi ấy, nàng cũng từng trang điểm lộng lẫy, mỹ miều động lòng người, rồi lần lượt sinh hạ đại nhi, nhị nhi, lão tam, lão tứ. Sau này lão đại cưới vợ, gia cảnh cũng dần trở nên thanh bần.
Thế nhưng, từ khi vợ lão nhị về làm dâu nhà họ Tiết, cuộc sống dần trở nên khấm khá. Sự đảm đang của nàng ấy, giờ nghĩ lại mới thấy, tất cả những gì có được ngày trước đều là nhờ một tay vợ lão nhị gây dựng. Vậy mà lúc đó, sao mình lại ngu xuẩn, lại ác độc đến thế, hùa theo nhà lão đại mà bức đuổi vợ lão nhị đi. Nay rơi vào nông nỗi này, thật là đáng đời, chết cũng chẳng hết tội!
Triệu thị nhắm mắt chờ chết, trong lòng không còn lấy một tia hy vọng.
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Thế nhưng đúng lúc ấy, âm thanh kia lại vang lên: "Nương, người đang ở đâu?"
Lần này tiếng gọi đã rất gần, Triệu thị nghe rõ mồn một, tức thì nhận ra quả thực có người đến cứu mình.
Triệu thị toàn thân lại chấn động, lập tức phát ra giọng nói yếu ớt: "Ta ở đây!"
Trong màn mưa, bóng người khựng lại, không phát ra nửa tiếng động, lặng lẽ lắng nghe âm thanh nhỏ đến khó nhận ra giữa cơn mưa lớn.
Khi nghe lại được tiếng của Triệu thị, bóng người kia rảo bước tiến tới, cuối cùng phát hiện ra nàng trong mương nước.
Trong tầm mắt của Triệu thị, một bóng hình hiện ra giữa màn mưa trắng xóa, bóng hình ấy dần trở nên rõ nét, chính là Tiết mẫu.
Tiết mẫu nhảy xuống mương, nhìn thấy Triệu thị toàn thân bùn đất, sắc mặt trắng bệch, hơi thở thoi thóp như ngọn đèn trước gió, bất cứ lúc nào cũng có thể lìa đời. Lòng bà bỗng chốc mềm nhũn, khởi tâm thương xót.
Triệu thị thấy người đến lại là vợ lão nhị, trái tim lập tức hoảng loạn. Dù muốn sống, nhưng nàng không muốn người cứu mình lại là vợ lão nhị, nàng không muốn đối phương nhìn thấy bộ dạng thê thảm của mình lúc này.
Triệu thị cố quay đầu, vùi mặt vào bùn, thều thào nói: "Ngươi nhận nhầm người rồi, nhận nhầm người rồi."
Tiết mẫu nhìn Triệu thị thê thảm đến mức này mà vẫn còn giữ thể diện, cơn giận trong lòng lại bùng lên. Bà rất muốn vứt mặc nàng ở đó, nhưng nếu thực sự làm vậy, bà biết đối diện với A Ngốc thế nào, đối diện với cha của bọn trẻ ra sao?
Tiết mẫu hít sâu một hơi, trấn tĩnh tâm cảnh, cởi áo khoác ngoài ra, bước tới ngồi xổm xuống, cõng Triệu thị lên lưng, rồi dùng áo buộc chặt nàng vào người mình. Bà quỳ trên mặt đất, hai tay bám vào cỏ dại, từng chút một bò lên khỏi mương, sau đó dùng đôi tay đỡ lấy Triệu thị, vội vã chạy về phía trấn Thanh Dương xa xa.
Trên lưng Tiết mẫu, Triệu thị nhìn người con dâu đang vội vã chạy, nhìn những giọt nước mưa từ gương mặt tú mỹ mà thân thuộc kia rơi xuống cùng những sợi tóc bết dính, Triệu thị không nhịn được nữa mà bật khóc nức nở.
"Ngươi buông ta ra, ngươi nhận nhầm người rồi, ngươi thật sự nhận nhầm người rồi, ta không cần ngươi cứu."
Tiết mẫu nghe vậy chỉ đáp: "Cứ nằm yên trên lưng ta đi, sắp đến trấn rồi."
Triệu thị nằm trên lưng Tiết mẫu, hốc mắt đã đỏ hoe. Nàng vốn tưởng rằng vợ lão nhị còn hận mình hơn cả nhà lão đại, không ngờ người đến cứu mình lại chính là nàng ấy.
Trong giây lát, lòng Triệu thị vừa xấu hổ vừa ân hận, nàng thật sự không biết phải đối diện với vợ lão nhị ra sao, làm sao đối diện với lão nhị nữa.
Triệu thị khẩn cầu: "Vợ lão nhị à, ta cầu xin con, con hãy thả ta xuống đi, cứ để ta chết đi cho rồi. Ta không còn mặt mũi nào gặp con, không còn mặt mũi gặp lão nhị, không còn mặt mũi gặp lão đầu tử nữa. Vợ lão nhị à, ta cầu xin con, con hãy thả ta xuống, cứ coi như chưa từng nhìn thấy ta!" Nói đoạn, Triệu thị giãy giụa hai cái.
Tiết mẫu vừa chạy vừa thở dốc: "Nếu người chết rồi, ta biết ăn nói thế nào với cha bọn trẻ? Người vì đi đưa cơm cho A Ngốc mới ngã xuống mương, nếu cứ vứt người ở đây, ta biết ăn nói sao với A Ngốc? Dù thế nào đi nữa, hôm nay người cũng không được chết, hãy nằm yên trên lưng ta, đừng cử động."
Nói rồi, Tiết mẫu rảo bước nhanh hơn, bất kể Triệu thị cầu xin thế nào, bà cũng không chịu buông tay.
Lòng người vốn bằng thịt, sự không rời không bỏ này của Tiết mẫu khiến Triệu thị càng thêm hổ thẹn, đồng thời đáy lòng cũng dâng lên một luồng hơi ấm nồng nàn. Nàng không kìm được nữa, nức nở nói: "Thục Anh à, ta có lỗi với con, cả đời này ta đều có lỗi với con, có lỗi với lão nhị, có lỗi với A Ngốc, có lỗi với Tiểu Dĩnh!"
"Thục Anh à, nương sai rồi, nương thực sự biết mình sai rồi. Năm xưa nương như kẻ mù lòa, bị mỡ heo che mờ tâm trí, lại đem vợ cả coi là người tốt, xem con như kẻ thù."
"Nương thật chẳng ra làm sao cả. Linh thạch lão nhị vào núi săn gấu, mạo hiểm cả tính mạng mới kiếm được, nương vậy mà đem cho thằng nhãi lão tam cưới vợ. Nương còn thốt ra những lời hỗn xược như 'Lão nhị chẳng phải vẫn đang nằm trên giường đó sao, muốn linh thạch thì hôm khác lại vào núi'. Nương không phải là người, nương không xứng đáng làm nương của các con."
"Nương hối hận không kịp, nương thực sự đã mù quáng, nương tham lam không đáy, bị tâm ma che lấp. Con vất vả bày hàng bán bánh, chẳng dùng gì của gia đình, lại còn đưa nương ba phần linh thạch, vậy mà nương vẫn không biết đủ, còn tìm đủ mọi cách ép con nộp thêm linh thạch. Sau này A Ngốc thi đỗ Khôi thủ, có được cửa tiệm, nương lại khởi lòng tham, tìm cách áp bức gia đình các con, cuối cùng lại nhẫn tâm cướp đoạt cửa tiệm của các con. Thục Anh à, nương thực sự có lỗi với các con, nương có lỗi với các con lắm, hu hu hu."
---❊ ❖ ❊---
Triệu thị lẩm bẩm nhắc lại chuyện xưa, tự trách mình không thôi. Lúc này, Tiết mẫu đang cõng bà trên lưng, sống mũi bỗng cay xè, nước mắt không kìm được mà trào ra.
Bấy nhiêu năm qua, sự ức hiếp và bất công mà Triệu thị dành cho gia đình bà tựa như một ngọn núi lớn, luôn đè nặng trong lòng. Dẫu đã phân gia, nhưng nỗi ngăn cách sâu sắc vẫn luôn tồn tại trong tâm khảm.
Nay tận tai nghe Triệu thị đối diện với mình mà thống thiết tự trách, lời xin lỗi phát ra từ tận đáy lòng, nhất thời Tiết mẫu chỉ cảm thấy ngọn núi trong lòng như trong phút chốc đã tan biến, tâm niệm thông suốt vô cùng.
Tiết mẫu buông một tay ra lau mắt, giọng nghẹn ngào nói: "Nương, đừng nói nữa."
Triệu thị vẫn khóc nức nở: "Không, ta phải nói. Thục Anh à, nương không phải là người, nương không xứng làm nương của các con."