Đã là ngày thứ ba. Hoàng Hiếu đẩy cửa sổ, ngẩng đầu nhìn lên bầu trời, không khỏi thở dài một tiếng.
Trên cao, mặt trời lững lờ nhô lên, tản mát ra hào quang rực rỡ. Cầu vồng đang trong quá trình chuyển sắc từ thanh sang lam, hòa cùng ánh mặt trời nhuộm bầu trời thành một mảng sắc điệu lạnh lẽo, mang theo chút hơi lạnh thấu xương.
Thế nhưng, cuộc chiến trên không trung lại đang hừng hực khí thế. Chúng nhân vây quanh Phi Thiên chiến hạm, tiến hành những đợt công kích điên cuồng chưa từng có. Cảnh tượng này, dù là người sinh sống tại Thải Hồng đảo bao năm cũng là lần đầu chứng kiến.
"Trọng bảo xuất thế, liệu có ai tìm đến nơi này chăng?" Trong lòng hắn không khỏi dấy lên nghi vấn. Dẫu vậy, ánh mắt hắn vẫn kiên định vô cùng: "Mặc kệ có người đến hay không, ta tuyệt đối sẽ không buông bỏ."
Hắn mở cửa phòng, lấy ra ấm trà cũ kỹ, lặng lẽ pha trà, rồi tĩnh tại xếp bằng bên chiếc bàn nhỏ, thưởng thức vị đắng chát cùng dư vị ngọt hậu của trà.
Hắn đã quá quen với quá trình này. Hơn bốn mươi năm qua, hắn vẫn luôn như thế.
Phải đợi minh chủ ba lần đến thăm, hắn mới chịu xuất sơn. Đó là nguyên tắc của hắn, vì thế mà hắn đã hao phí hơn bốn mươi năm quang âm để kiên trì. Dẫu trở thành trò cười cho cả đảo, hắn cũng chẳng mảy may bận tâm.
Trà chẳng phải loại thượng hạng, lá trà khô héo, hương trà nhạt nhòa, nước trà chát đắng nơi đầu lưỡi. Loại trà này, Hoàng Hiếu đã uống hơn bốn mươi năm. Uống mãi thành quen, ngược lại chẳng còn thấy hợp với trà ngon nữa.
Nhân sinh như trà, trà như nhân sinh.
Cuộc đời Hoàng Hiếu, dường như cũng chính là chén trà này. Bề ngoài xấu xí, thậm chí là khó coi không chịu nổi.
Hắn vốn chẳng phải thiên tài, khi sinh ra trong tình cảnh khó khăn, trông chẳng khác nào một con khỉ nhỏ rơi xuống nước. Hắn không tránh khỏi tự ti, nếu không nhờ mẫu thân, cuộc đời hắn hẳn đã là một cảnh ngộ khác.
Hắn vẫn nhớ rõ năm sáu tuổi, hắn ngậm nước mắt, lảo đảo chạy về nhà, khóc lóc hỏi: "Mẹ, vì sao bọn họ đều nói con xấu, nói con đần? Con thực sự xấu và đần đến thế sao? Người khác đều bắt nạt con, không ai chịu chơi cùng con cả."
"Hiếu Nhi sao lại xấu và kém cỏi được chứ?" Mẹ hắn ôm hắn vào lòng, ấm giọng an ủi: "Hiếu Nhi của mẹ vừa thông minh lại vừa đáng yêu, chỉ là người ngoài không hiểu mà thôi."
"Thực sự là vậy sao?" Hoàng Hiếu lau nước mắt, ngước nhìn mẹ.
"Đương nhiên là vậy." Mẹ hắn khẳng định chắc nịch: "Con hãy nhìn Gia Cát Minh xem. Hắn cũng sinh ra trên Thải Hồng đảo, từng làm nông phu suốt bốn năm, bị người đời khinh rẻ. Nhưng cuối cùng, hắn lại được thăng làm Tể tướng, đánh bại Sở Bá Vương. Có thể thấy, người thực sự ưu tú không phải ai cũng có thể nhận ra. Hiếu Nhi, con hiểu chưa?"
"Gia Cát Minh?" Hoàng Hiếu ngẩng đầu, cái hiểu cái không. Dưới ánh mắt ôn hòa của mẫu thân, trong mắt hắn bỗng lóe lên tia sáng: "Hóa ra ta chính là người như Gia Cát Minh, khó trách bọn họ đều hiểu lầm ta."
Mẫu thân mỉm cười, ôn tồn bảo: "Muốn trở thành bậc kỳ tài như Gia Cát Minh, nào có chuyện dễ dàng? Hiếu Nhi có biết, trước khi xuất thế, Gia Cát Minh đã phải nghiền ngẫm bao nhiêu binh thư, đọc qua bao nhiêu điển tịch không?"
"Cái đó... Hiếu Nhi không biết."
Mẫu thân xoa đầu Hoàng Hiếu, dịu dàng nói: "Đây chính là điểm đặc biệt của Hiếu Nhi nhà ta... Luyện tập trăm lần, có gì là không tốt chứ? Có mẹ ở đây cùng con. Nào, cùng mẹ viết chữ."
Nàng nhặt một cành trúc, vẽ lên mặt cát những nét chữ đầu tiên. Tiểu Hoàng Hiếu cũng cầm một cành cây nhỏ, chăm chú học theo nàng.
---❊ ❖ ❊---
Năm mười tuổi...
"Mẹ ơi, binh thư nhiều chữ quá, con đọc đoạn sau lại quên đoạn trước, căn bản không thể nào thuộc lòng nổi. Khó quá đi mất!" Tiểu Hoàng Hiếu bĩu môi, vẻ mặt đầy chán nản.
"Đừng sợ khó khăn, Hiếu Nhi. Mẹ sẽ cùng con học thuộc."
---❊ ❖ ❊---
Năm mười một tuổi...
"Mẹ, con thực sự là hạng người như Gia Cát Minh sao? Tại sao ai cũng ghét bỏ, gọi con là kẻ quái dị?"
"Hiếu Nhi, đừng bận tâm người khác nhìn con thế nào. Quan trọng là con nhìn nhận chính mình ra sao. Trong lòng mẹ, Chư Cát Dương Minh cũng không sánh bằng sự đáng yêu và tuấn tú của con."
---❊ ❖ ❊---
Năm mười ba tuổi...
"Mẹ, người gạt con! Người gạt con! Bọn họ đều có thể khống chế yêu thú, còn con thì không. Những người lớn khác đều bảo tư chất con thấp kém, căn bản không có khả năng trở thành Ngự Yêu Sư! Tại sao người lại lừa dối con như vậy?!" Hoàng Hiếu gào khóc, nỗi đau đớn xé lòng khiến hắn che mặt chạy vụt đi, rời khỏi nhà.
"Hiếu Nhi! Hiếu Nhi!" Mẫu thân không kịp ngăn cản, vừa định đuổi theo thì bỗng nhiên trước mắt tối sầm, ngã gục xuống đất.
"Hoàng phu nhân, bà tội gì phải khổ sở đến mức này chứ? Những năm qua, bà vì đứa nhỏ này mà ăn mặc tiết kiệm, bán hết trang sức để mua sách vở. Còn bệnh của mình thì không có tiền mua thuốc, cứ kéo dài mãi. Hôm nay nếu ta không đi ngang qua cửa..." Khương y sư nhìn người phụ nữ đang nằm liệt trên giường, lắc đầu thở dài không dứt.
"Khương y sư, bệnh của ta, ta tự hiểu rõ, đó là bệnh nan y. Thay vì hao tiền mua thuốc kéo dài hơi tàn, chi bằng đầu tư vào một sinh mệnh mới. Hiếu Nhi sở dĩ tư chất thấp kém, hoàn toàn là do bệnh nan y của ta liên lụy nó. Ta muốn tận tâm tận lực, mang đến cho nó một tương lai tươi sáng." Mẫu thân Hoàng Hiếu nằm trên giường, hơi thở yếu ớt nhưng ngữ khí lại vô cùng kiên định.
Ngoài cửa, Hoàng Hiếu vừa quay về đã ngẩn ngơ đứng lặng tại chỗ. Sau đó, hắn chậm rãi quay người, thất hồn lạc phách bước đi.
Hắn vùi đầu trong rừng núi hoang vắng, khóc lớn một hồi. Đến tối trở về, câu đầu tiên hắn nói là: "Mẹ! Con sẽ không để người thất vọng, con nhất định sẽ trở thành người như Gia Cát Minh!"
---❊ ❖ ❊---
Năm mười lăm tuổi...
Hoàng Hiếu quỳ bên giường, siết chặt tay mẫu thân, khóc nghẹn: "Mẹ! Mẹ ơi! Người đừng đi, người đi rồi thì con phải làm sao bây giờ?"
Hoàng phu nhân nằm trên giường, miễn cưỡng mở đôi mắt, dùng ánh nhìn yêu thương ngắm nhìn Hoàng Hiếu, lặng lẽ mỉm cười.
"Mẹ! Người không thể đi! Những năm qua con khổ cực nhọc nhằn, chính là muốn trở thành người như Gia Cát Minh! Nếu người đi rồi, không còn nhìn thấy nữa, thì dù sau này con có làm đến Tể tướng, đại tướng quân thì còn ý nghĩa gì?" Hoàng Hiếu gào khóc, nước mắt nhạt nhòa che khuất tầm nhìn.
"Hiếu Nhi, mẹ sẽ không đi đâu. Hồn phách của mẹ sẽ hóa thành tinh tú trên bầu trời, lặng lẽ dõi theo con. Mẹ sẽ nhìn con như Gia Cát Minh năm xưa, gặp được minh chủ trọng dụng, trở thành Tể tướng, trở thành đại tướng quân. Con phải nhớ kỹ, xuất thân của mỗi người đều khác biệt, điều đó không quan trọng. Quan trọng là, con muốn trở thành hạng người nào. Hiếu Nhi, mẹ sẽ ở trên trời nhìn con..." Mẹ của Hoàng Hiếu dần dần khép đôi mắt lại.
"Mẹ ——!"
---❊ ❖ ❊---
Năm mười sáu tuổi...
Hoàng Hiếu quỳ trước mộ bia, gió thu hiu hắt, lá rụng bay tán loạn.
Hắn dựng thẳng một chưởng, lệ rơi đầy mặt, lớn tiếng thề nguyện: "Mẹ! Hiếu Nhi thề, nhất định sẽ trở thành người như Gia Cát Minh, sẽ có minh chủ ba lần đến tận nhà mời chào con. Con sẽ trở thành đại tướng quân đệ nhất thiên hạ, tên tuổi của con ngay cả trên trời cũng sẽ vang danh! Con thề nhất định! Nhất định làm được!"
---❊ ❖ ❊---
"Hừ! Cái thứ gì, mà cũng dám so sánh với Gia Cát Minh?"
"Ha ha ha, kẻ tự đại ta thấy nhiều rồi. Hôm nay chứng kiến tên Hoàng Hiếu này, đúng là mở rộng tầm mắt."
---❊ ❖ ❊---
"Còn muốn ba lần đến mời? Thật là cuồng vọng! Lão tử có đi nhà xí ba lần, cũng không thèm ghé qua cái nhà tranh của hắn!"
"Đúng là đồ dở hơi, nhét hành tây vào mũi giả làm voi, tự cho mình là cao quý."
Mười bảy tuổi, hai mươi bảy tuổi, ba mươi bảy tuổi...
Dòng người đến rồi lại đi, cánh cửa viện nhà tranh cũng theo đó mà đóng mở không ngừng.
Hoàng Hiếu thưởng trà, vẫn ngồi bên chiếc bàn cũ, lắng nghe những lời đàm tiếu, châm chọc, từ thiếu niên biến thành thanh niên, rồi lại hóa trung niên.
Bốn mươi bảy tuổi, năm mươi bảy tuổi, sáu mươi mốt tuổi...
Người đến bái phỏng nhà tranh ngày một thưa thớt, cuối cùng chẳng còn ai. Lớp người mới thay thế lớp người cũ, những người quen biết năm xưa kẻ thì được mời chào, kẻ thì rời đi mưu sinh. Chỉ có hắn vẫn ở lại nơi này, trở thành trò cười trong miệng đám hậu bối. Mỗi khi nhắc đến hắn, họ thường nhếch mép khinh miệt.
Chuyện cũ như khói, tựa làn hơi nước bồng bềnh lượn lờ trên chén trà.
Rầm rầm rầm.
Bỗng nhiên, tiếng gõ cửa vang lên.
"Hoàng Hiếu, là Khương lão bá đây, ta vào được không?" Ngoài cửa truyền đến giọng nói của Khương lão hán.
"Khương bá, mời người vào uống trà." Hoàng Hiếu đẩy cửa, cung kính nghênh đón Khương lão hán vào trong. Đối với vị lão nhân từng giúp đỡ mình không ít năm xưa, hắn luôn dành sự kính trọng đặc biệt.
"Mục đích lão hủ đến đây, chắc hẳn ngươi cũng đã đoán được. Không sai, chính là tới khuyên nhủ ngươi." Khương lão hán ngồi xuống, nhấp một ngụm trà nóng, lời lẽ thấm thía: "Sở thiếu đảo chủ tuổi trẻ tài cao, lại là đệ nhất nhân trong thế hệ trẻ, dũng mãnh thiện chiến, lòng ôm chí lớn. Quả thực là minh chủ trăm năm khó gặp! Lão hủ biết rõ quy củ của ngươi, phải ba lần đến mời mới chịu xuất sơn. Nhưng ngươi nhìn bầu trời xem, trọng bảo xuất thế, quần hùng tranh đoạt, Sở thiếu đảo chủ không tới cũng là điều dễ hiểu. Hoàng Hiếu à, lão hủ nhìn ngươi lớn lên, bỏ lỡ Sở thiếu đảo chủ, thật sự quá đáng tiếc."
"Khương bá nói phải." Hoàng Hiếu mỉm cười, liên tục gật đầu. Thấy chén trà của lão đã vơi quá nửa, hắn liền ân cần châm thêm.
Khương lão hán nổi giận, đặt mạnh chén trà xuống bàn khiến nước trà bắn tung tóe. Lão đau lòng nói: "Ngươi đó, ta vừa khuyên thì ngươi cứ gật đầu dạ dạ vâng vâng, nhưng kỳ thực chỉ coi như gió thoảng bên tai, ta nói cứ nói, ngươi làm cứ làm."
"Khương bá, những chuyện khác ta đều có thể nghe theo người, nhưng đây là sự kiên trì của riêng ta. Hy vọng người có thể thấu hiểu." Hoàng Hiếu rủ mắt, trầm giọng đáp.
"Ai, kiên trì... Ngươi đã giữ vững sự kiên trì ấy hơn bốn mươi năm, nay cũng đã sáu mươi mốt tuổi rồi. Đời người được mấy lần mười năm? Thôi vậy, thôi vậy. Ta biết ngay sẽ là kết quả này. Lão hủ thật sự thay ngươi mà thấy tiếc nuối!" Khương lão hán đứng dậy, phẫn nộ phất tay áo bỏ đi.
Hoàng Hiếu nhìn theo bóng lưng Khương lão hán, nghe tiếng cửa viện bị đóng sầm lại, không khỏi lắc đầu cười khổ.
Hắn có con đường riêng, xuyên thấu qua hà sương mù để thu thập tin tức ngoại giới. Từ khi Sở Vân xả thân cứu nghĩa phụ, hắn đã chú ý tới y. Sự quật khởi như sao chổi của Sở Vân cùng những chiến tích huy hoàng, Hoàng Hiếu đều tường tận. Việc Sở Vân liên tục hai ngày trèo đèo lội suối tới bái phỏng, chiêu hiền đãi sĩ, sao hắn có thể không hay biết?
Không hề nghi ngờ, trong lòng Hoàng Hiếu, Sở Vân đã đạt tới tiêu chuẩn của một vị minh chủ.
Thế nhưng, sự kiên trì của Hoàng Hiếu sẽ không vì vậy mà dao động. Hắn từng thề trước mộ bia của mẫu thân, ba lần đến mời không chỉ là ước định, mà còn là một loại chấp niệm. Đây không đơn thuần là cố chấp, mà đã nâng tầm thành ý nghĩa của cả một kiếp người. Hắn đã giữ vững niềm tin ấy hơn bốn mươi năm, chưa từng cúi đầu trước vận mệnh!
Hắn hiểu rõ giá trị của Phi Thiên chiến hạm hơn cả Khương lão hán. Chỉ một chiếc Linh Yêu chiến hạm cũng đủ khiến các thế lực quốc đảo tranh đoạt đổ máu, huống chi là Phi Thiên chiến hạm? Kỹ thuật luyện binh này, đủ sức kiến tạo nên một quốc gia hùng mạnh. Bỏ qua cơ hội tranh đoạt tốt như vậy, lại chọn cách sống như một trò cười, co mình trong góc nhỏ, mang tiếng là kẻ tính tình cổ quái, Hoàng Hiếu ngẫm lại cũng thấy thật phi lý.
"Bốn mươi năm đằng đẵng, vội vã tựa bóng câu qua cửa sổ. Ta còn phải đợi chờ bao lâu nữa?" Hắn tự vấn lòng mình, nhưng chẳng thể tìm ra đáp án. Vận mệnh vốn dĩ huyền bí khó lường, uy năng của nó khiến kẻ phàm trần cảm thấy bản thân thật nhỏ bé và sợ hãi. Thế nhưng, một nguồn sức mạnh khác vẫn luôn nâng đỡ, thôi thúc hắn không bao giờ cúi đầu trước số phận.
Nguồn sức mạnh ấy, chính là tình mẫu tử thiêng liêng.
Vận mệnh đã ban cho hắn một khởi đầu đầy khiếm khuyết, nhưng tình thương của mẫu thân lại vĩ đại đến mức có thể chống lại cả sức mạnh của định mệnh. Chính tình thương ấy đã giúp hắn bước ra khỏi mặc cảm tự ti, đi đến ngày hôm nay, để hắn được sống một cuộc đời đầy tôn nghiêm.
Tất cả, đều nhờ vào tình mẫu tử.
Hắn không thể bội ước lời thề năm xưa, không thể vứt bỏ nguyên tắc của chính mình. Nếu làm vậy, chẳng khác nào linh hồn đã chết.
Có những người dù đã khuất núi nhưng vẫn sống mãi trong lòng hậu thế. Lại có những kẻ dù đang thở, nhưng tâm hồn đã sớm lụi tàn.
---❊ ❖ ❊---
Rầm! Rầm! Rầm!
Đúng lúc đó, tiếng gõ cửa dồn dập vang lên.
"Hoàng Hiếu, mau ra đây!" Khương lão hán lớn tiếng gọi, giọng điệu vô cùng khẩn thiết.
"Đã xảy ra chuyện gì?" Hoàng Hiếu thu lại tâm tư, mở cửa bước ra, nhưng vừa nhìn thấy cảnh tượng trước mắt, hắn không khỏi ngẩn người.
"Hoàng Hiếu, đồ ngốc này! Sở thiếu đảo chủ đích thân tới thăm ngươi!" Khương lão hán vui mừng reo lên.
"Ngươi..." Hoàng Hiếu nhìn Sở Vân đứng trước mặt, thần sắc ngẩn ngơ, cảm giác như đang lạc vào cõi mộng.
Sở Vân dường như thấu hiểu nỗi băn khoăn trong lòng hắn, liền lên tiếng: "Linh Yêu chiến hạm kia tu vi đã tiệm cận Kiếp Yêu, lại có kẻ khác cản tay, muốn thu phục nó quả thực là điều không thể."
"Dù vậy, nếu cưỡng ép xâm nhập vào trong Phi Thiên chiến hạm, chẳng lẽ không thể đoạt lấy vài món trân bảo sao?" Hoàng Hiếu hỏi lại.
"Ha ha, một hai món bảo vật, sao có thể sánh bằng đại tài của tiên sinh?" Sở Vân chắp tay, thở dài một hơi, thần sắc chân thành nói: "Người biết càng nhiều, càng thấy mình nông cạn. Thấy phong cảnh càng rộng, lại càng thấy mình nhỏ bé giữa đất trời bao la. Cao xử bất thắng hàn, nhưng chí hướng leo lên đỉnh cao của ta chưa bao giờ vì thế mà chấm dứt. Tại hạ muốn bái tiên sinh làm đại tướng quân, khẩn cầu tiên sinh rời núi, giúp ta một tay."
Hoàng Hiếu sững sờ tại chỗ, trố mắt nhìn Sở Vân. Vận mệnh từng coi thường hắn, chèn ép hắn, giày xéo hắn, nhưng hôm nay, nó lại mỉm cười với hắn.
Hắn không ngờ khoảnh khắc này, khoảnh khắc mà hắn đã mòn mỏi đợi chờ suốt bốn mươi năm, lại ập đến đột ngột như vậy. Đến mức hắn suýt chút nữa tưởng rằng mình đã nghe nhầm!
Khương lão hán đứng bên cạnh sốt ruột đến mức dậm chân liên hồi, nước mắt đã đầm đìa trên mặt: "Hoàng Hiếu, ngươi còn ngẩn người ra đó làm gì? Không nghe thấy sao, Sở thiếu đảo chủ muốn bái ngươi làm đại tướng quân đấy!"
"A..." Hoàng Hiếu nghẹn ngào kinh ngạc, sự việc đến quá bất ngờ khiến hắn nhất thời chân tay luống cuống.
Hắn tập trung nhìn về phía Sở Vân, chỉ thấy đối phương đang mỉm cười, trong ánh mắt lộ rõ vẻ thành khẩn.
Trong khoảnh khắc ấy, mọi cảnh vật xung quanh trong tầm mắt Hoàng Hiếu đều nhạt nhòa thành một màu trắng xóa, chỉ còn lại hắn và Sở Vân đối diện nhau.
Bốn mươi năm kiên trì, hôm nay, cuối cùng cũng đã đơm hoa kết trái.
Ba lần hạ cố, rốt cuộc cũng được diện kiến minh chủ!
Mẹ ơi! Người ở trên trời cao, có nhìn thấy chăng?
Dẫu cho con đã già đi, dẫu cho thanh xuân đã chẳng còn, giờ khắc này tuy có chút muộn màng, nhưng cuối cùng vẫn chưa phải là quá trễ.
Tâm tình Hoàng Hiếu kích động khôn cùng, gần như không thể kìm nén. Hắn hít một hơi thật sâu, toàn thân khẽ run lên vì xúc động.
Đoạn, hắn xoay người, chắp tay hành lễ, cố gắng giữ giọng nói bình tĩnh nhất có thể:
"Được Thiếu chủ coi trọng nhường này, Hoàng Hiếu nguyện dốc lòng khuyển mã, tận trung báo đáp!"
