Phảng phất như ráng chiều xa xăm đang dần nuốt chửng vệt nắng cuối cùng nơi chân trời, những tòa cao ốc rực rỡ ánh đèn sừng sững trong sắc đêm hòa quyện giữa màu tím đen và xanh thẫm, tĩnh lặng tựa như đã hòa làm một với bóng tối. Vài vì sao không đợi màn đêm buông xuống hoàn toàn đã nôn nóng nhảy ra, đêm Los Angeles lặng lẽ ập đến. (BGM chương này là "Starboy" — The Weeknd. Ở đây cần giải thích một chút, từ "Starboy" có thể hiểu là chàng trai tỏa sáng như ngôi sao hoặc kẻ ăn chơi trác táng, nhưng bài hát này lại nói về việc ca sĩ chán ghét hình tượng "Starboy" như vậy của chính mình).

Trình Hiểu Vũ lái xe băng qua dòng xe cộ đông đúc hướng về phía Beverly Hills. Sắc mặt anh bình thản như thể vừa rồi chẳng có chuyện gì xảy ra cả. Ngược lại, Catherine, người chưa từng trải qua chuyện này, lại cứng đờ cả người, cố hết sức nhìn ra cảnh đêm náo nhiệt ngoài cửa sổ để bầu không khí bớt ngượng ngùng.

Thế nhưng khi định thần lại, cô lại thấy tức giận. Cô cũng không biết mình đang giận điều gì, có lẽ là giận tại sao lúc này Trình Hiểu Vũ không chủ động làm dịu bầu không khí, hoặc có lẽ là giận hành vi bất lịch sự đã vượt qua giới hạn mập mờ của anh...

Tóm lại, cả hai nhất thời không nói gì, mặc cho âm nhạc trong xe mặc sức tưới tẩm màng nhĩ.

Chỉ là bản nhạc này cũng tĩnh lặng, họ im lặng đến mức có thể nghe thấy hơi thở lên xuống của đối phương. Ánh trăng từ xa tựa như hơi thở của hai người, ngày càng nặng nề, cuối cùng bị mây đen che khuất. Một nét bút vô hình trên bầu trời vung lên, mực đặc nhanh chóng nhuộm tối xung quanh họ.

Lúc này xe đã ra khỏi nội thành, tiến vào con đường núi quanh co ven biển. Xe trên đoạn đường này đặc biệt ít, tĩnh mịch đến mức tựa như cảnh quay trong phim kinh dị.

Trình Hiểu Vũ có thể nhìn thấy đèn xe của Norton theo sau qua gương chiếu hậu. Sau khi phán đoán khoảng cách, anh đột ngột đạp phanh gấp, chặn ngang xe giữa đường. Hành động này khiến Catherine đang chìm đắm trong cảm giác khó chịu mơ hồ ngồi bên cạnh giật bắn người. Cô vô thức quay đầu nhìn Trình Hiểu Vũ, nhíu mày hỏi: "Sao vậy?"

Trình Hiểu Vũ thản nhiên nói: "Có người theo dõi chúng ta..."

Xe của Norton chạy cũng không chậm, chỉ trong chớp mắt, chiếc Chevrolet của hắn cũng phát ra tiếng rít chói tai, phanh gấp trước chiếc Maserati của Trình Hiểu Vũ. Ánh đèn pha chói mắt xuyên qua kính xe khiến Catherine không thể mở mắt nổi. Trình Hiểu Vũ nói: "Chiếc xe này bám theo chúng ta rất lâu rồi, cô cứ ở trên xe, đừng xuống, để tôi xem có phải paparazzi không..."

Catherine gật đầu, do dự một chút rồi nói: "Tốt nhất đừng xung đột với họ..."

Trình Hiểu Vũ đáp một tiếng "OK", cởi dây an toàn rồi đẩy cửa bước xuống. Bên cạnh đường là vách đá đầy đá vụn, tiếng sóng vỗ bờ rì rào như lời thì thầm trong đêm. Bầu trời xanh trong, trên biển lấp lánh ánh sao. Anh đi thẳng về phía xe của Norton, gõ lên cửa kính, phát ra tiếng "cộc cộc" trong đêm tĩnh mịch...

Norton hạ cửa kính xuống, vẻ mặt khó hiểu hỏi: "Sao vậy?"

Trình Hiểu Vũ nhìn thẳng vào mắt Norton, chỉ vào chiếc máy ảnh treo trước ngực hắn, bình thản nói: "Đưa đây..."

Norton lập tức di chuyển chiếc máy ảnh đang treo trước ngực sang bên hông, muốn để vào nơi mà Trình Hiểu Vũ chắc chắn không với tới được. Nhưng Trình Hiểu Vũ không chút do dự vươn người qua cửa sổ để cướp. Norton có chút bất ngờ, bắt đầu hoảng loạn kêu to: "Anh làm gì đấy? Buông tay ra, không thì tôi báo cảnh sát đấy..."

Trình Hiểu Vũ hoàn toàn không để ý đến tiếng kêu của Norton, giật lấy dây đeo máy ảnh rồi lần mò khóa cài. Norton bị dây an toàn và chỗ ngồi chật hẹp hạn chế cử động, không tiện xoay xở bằng Trình Hiểu Vũ. Thấy Trình Hiểu Vũ sắp tháo được khóa, hắn liền sốt ruột, vội vàng cởi dây an toàn, mở cửa xe muốn đẩy Trình Hiểu Vũ ra.

Nhưng lúc này Trình Hiểu Vũ đã tháo được một bên khóa máy ảnh. Norton lập tức buông máy ảnh, dùng sức đẩy cửa xe, hất văng Trình Hiểu Vũ đang tựa vào cửa và ôm máy ảnh ngã xuống đường.

Tiếp đó, Norton lập tức xuống xe cướp lại chiếc máy ảnh đang nằm trong tay Trình Hiểu Vũ. Cả hai không màng hình tượng lao vào ẩu đả. Lúc này Catherine cũng mở cửa xe, lao xuống, lớn tiếng hét "Dừng tay!", đồng thời cố gắng tách hai người ra.

Hai người dường như không nghe thấy gì, vẫn vây quanh chiếc máy ảnh mà tranh giành. Catherine ôm lấy cánh tay Trình Hiểu Vũ, một chân đạp vào người Norton, lớn tiếng nói: "Cheng! Anh mau dừng tay lại cho tôi..."

Trong tình trạng hỗn loạn mà Catherine bề ngoài là can ngăn nhưng thực chất là giúp đỡ, Trình Hiểu Vũ cuối cùng đã ném thẳng chiếc máy ảnh của Norton xuống vách đá...

Cuộc tranh giành cuối cùng cũng dừng lại. Norton thở hổn hển bò dậy từ dưới đất, còn Trình Hiểu Vũ được Catherine đỡ dậy. Norton giận dữ gầm lên: "Đồ điên! Đó là máy ảnh của tôi, dựa vào đâu mà anh cướp đồ của tôi... Tôi sẽ báo cảnh sát! Anh chờ ngồi tù đi!" Nói đoạn, Norton lập tức lấy điện thoại gọi 911.

Trình Hiểu Vũ với mái tóc hơi rối, khinh khỉnh nói: "Mày dám thề là vừa rồi mày không lén chụp tao và Catherine không? Mày đây là xâm phạm..."

Norton liếc nhìn chiếc máy ảnh đã rơi xuống vách đá tối tăm không còn tăm hơi, cười nhạt: "Anh có bằng chứng gì nói tôi lén chụp anh?"

Chưa đợi Trình Hiểu Vũ phản bác, lúc này cuộc gọi báo cảnh sát đã thông. Norton vội nói: "Alo! Tôi ở đường 66 hướng về phía Beverly Hills bị một người đàn ông họ Cheng tấn công, cùng với hắn còn có Catherine Blanchett..."

Nghe thấy tên paparazzi này thực sự báo cảnh sát, Catherine lập tức kéo Trình Hiểu Vũ về phía xe, rồi hạ thấp giọng nói: "Chúng ta đi trước đi... Đợi cảnh sát đến thì rắc rối lắm..."

Catherine đẩy Trình Hiểu Vũ vào xe, anh quay lại xe, suốt dọc đường không nói một lời. Catherine quay lại chỗ Norton đang gọi điện thoại, lấy từ trong túi ra một tấm danh thiếp đưa cho hắn, lạnh lùng nói: "Gọi số này, máy ảnh tôi sẽ bồi thường cho anh. Sau này đừng tùy tiện rình mò cuộc sống của người khác nữa. Anh có thể làm một phóng viên đàng hoàng, tiêu thụ người khác như thế này thì khác gì kẻ cướp..."

Đợi Norton đang đứng giữa đường với vẻ mặt nhếch nhác nhận lấy tấm danh thiếp, Catherine liền rời đi, ngồi lại vào ghế phụ. Catherine đóng cửa xe, quay đầu nói với Trình Hiểu Vũ: "Chúng ta mau đi thôi." Mặc dù cô đã quen đối phó với cánh paparazzi, nhưng trực tiếp xung đột như hôm nay thì đây là lần đầu.

Trình Hiểu Vũ cũng không nói gì, chỉnh lại tay lái rồi nhấn ga. Trong tiếng gầm rú, chiếc Maserati bỏ xa chiếc Chevrolet đang đỗ lại, tiếp tục lao về phía trước...

Catherine bật đèn trần trong xe, cẩn thận quan sát khuôn mặt và cơ thể Trình Hiểu Vũ. Ngoài vài vết mồ hôi dính bụi trên mặt và người, anh không bị thương gì đáng kể. Nhưng cô vẫn mở lời hỏi: "Anh không bị thương chứ?" Giọng điệu vẫn thoáng chút lo lắng, nếu Trình Hiểu Vũ vì chuyện này mà bị thương, cô cảm thấy mình cũng có trách nhiệm...

Trình Hiểu Vũ lắc đầu: "Không sao, tôi không bị thương..."

Catherine lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, tấm lưng thẳng tắp lại tựa vào ghế. Cô nhìn phía trước nói: "Không bị thương là tốt rồi, vừa rồi anh quá bốc đồng... Phải rồi, sao anh biết đó là paparazzi?"

Trình Hiểu Vũ im lặng một lúc rồi nói: "Vì hắn là do tôi thuê đến..."

Câu trả lời này của Trình Hiểu Vũ khiến Catherine hơi ngẩn người. Tấm lưng cô lại rời khỏi ghế, quay đầu nhìn Trình Hiểu Vũ, ngạc nhiên hỏi: "Anh vừa nói gì?"

Trình Hiểu Vũ không hề bối rối trước ánh mắt rực lửa của Catherine, một tay giữ vững tay lái, một tay vô cảm nói: "Vì tên paparazzi vừa rồi là do tôi thuê, chuyên để chụp ảnh cô và tôi. Tôi muốn thông qua cô để quảng bá cho bộ phim của mình..."

Nghe câu trả lời không chút cảm xúc của Trình Hiểu Vũ, tâm trạng tốt cả buổi chiều của Catherine lập tức tan thành mây khói. Cô kìm nén nỗi thất vọng và giận dữ đang trào dâng trong lòng, lạnh lùng nói: "Tôi coi anh là bạn! Sao anh có thể... Anh thực sự làm tôi... thất vọng!" Đối với Catherine, "thất vọng" là từ tàn nhẫn nhất mà cô từng dùng. Kiêu ngạo như cô, đã bao giờ thất vọng về ai đâu...

Trình Hiểu Vũ không vì giọng điệu lạnh lùng của Catherine mà thay đổi thái độ, anh vẫn nói với giọng rất bình thản: "Giáo sư Đại học Princeton, Alexander Aniston từng mô tả rằng, tình bạn của người trưởng thành rất giống nghệ thuật, nó không phải lúc nào cũng 'tốt đẹp', cũng không hoàn toàn đạo đức, ngược lại còn chứa đựng nhiều phần phức tạp và vô đạo đức. Đôi khi, mối quan hệ của con người thậm chí là vừa là bạn vừa là thù. Từ điển Webster hiện đã thu nạp một từ mới là 'Frenemies' để mô tả mối quan hệ này: Ngay cả những người bạn thân thiết nhất cũng có thể làm tổn thương nhau, và điều này thậm chí không ngăn cản họ tiếp tục làm bạn, huống chi... bây giờ tôi không phải đang nói sự thật cho cô biết sao?"

Catherine cười nhạt: "Anh nghĩ như vậy là tôi sẽ tha thứ cho anh sao? Vì cái lương tâm co giãn tùy ý đó của anh, vì sự ích kỷ thành thật và chủ nghĩa thực dụng tinh khôn của anh? Nói thật, tôi thực sự không ngờ anh lại là người như vậy!"

Trình Hiểu Vũ lúc này ngược lại cười nói: "Khi cô đi vào đường cùng, không còn cách nào khác, chẳng lẽ lại trông chờ Thượng đế tiếp quản, mong Thượng đế giải quyết mọi thứ cho cô sao? Theo tôi thấy, trao đổi công bằng thì không tính là cướp, giao dịch bình đẳng thì không tính là lừa đảo. Đôi khi chúng ta buộc phải nói dối để đạt được mục đích, thậm chí có rất nhiều lúc nói dối cũng là để bảo vệ..."

"Anh đây là ngụy biện, lời nói dối đã thốt ra rồi, sớm muộn gì cũng gây ra tổn thương..." Catherine lúc này lại cảm thấy tâm trạng mình bình tĩnh lại sau những lời của Trình Hiểu Vũ. Mặc dù vẫn còn hơi bực, nhưng không còn cảm giác bị phản bội đau đớn như lúc đầu nữa. Cô lạnh lùng nói: "Tôi lại tò mò không biết làm sao anh lại tìm lại được lương tâm mà ngăn cản chính mình?"

"Có đôi khi chúng ta nghĩ mình nắm quyền kiểm soát mọi thứ, thực ra không phải vậy. Điều gì phải xảy ra thì nhất định sẽ xảy ra, điều gì phải qua đi thì nhất định sẽ qua đi. Chấp nhận cuộc sống vốn dĩ như nó vốn là, đó là để chúng ta mở mắt ra, biết rằng còn có sức mạnh cao cả hơn chính bản thân mình."

Catherine cười nhạt mỉa mai: "Hừ! Tôi còn tưởng anh thực sự coi tiền bạc như cỏ rác chứ! Hóa ra cũng là kẻ vì tiền mà không từ thủ đoạn..."

Trình Hiểu Vũ im lặng một lát, tiếng gầm rú của động cơ và tiếng gió ngoài cửa sổ hòa làm một. Giọng anh có chút bi thương: "Không phải thế giới của ai cũng tươi đẹp như cô thấy. Chúng ta thường bị đè nén không thể thở nổi, mỗi người đều có trách nhiệm của riêng mình phải gánh vác. Chúng ta mang trên vai sức nặng của cả thế giới mà bước đi. Một ngày nào đó cô sẽ hiểu, rất nhiều chuyện sẽ khiến cô không thể làm chủ được bản thân. Rất nhiều lúc, thứ đè bẹp chúng ta không chỉ là số phận, sinh tử và sự cô độc, mà còn có những thứ tầm thường như tiền bạc và quyền thế. Cô muốn gào thét, muốn cảnh cáo những kẻ phá hoại cuộc sống của cô, nhưng chẳng ai quan tâm. Cô muốn phản kháng, nhưng lại phát hiện ra thậm chí chẳng có con quỷ nào muốn mua linh hồn của cô, dù chỉ là để đổi lấy cái gọi là chính nghĩa rẻ mạt trong mắt cô — đây chính là sự thật của cuộc sống, cũng là lời nguyền mà tôi muốn giải mã..."

Mặc dù những lời của Trình Hiểu Vũ chẳng giải thích nguyên nhân gì, nhưng lại giải thích rõ ràng mọi thứ. Catherine không biết cuộc đời đối với Trình Hiểu Vũ nặng nề đến mức nào, nhưng cô cảm nhận được sự giãy giụa nặng nề trong những câu nói đầy sức phản kháng đó. Anh đang vùng vẫy chống lại gông cùm của số phận. Điều này khiến sự khó chịu trong lòng Catherine tan biến hết, thậm chí còn nảy sinh sự đồng cảm với Trình Hiểu Vũ. Cô hướng tầm mắt về phía nơi rực rỡ trên đỉnh núi, giọng điệu dịu lại: "Mặc dù anh rất bất lịch sự, đôi khi rất đáng ghét, còn làm những chuyện khiến người ta muốn đấm... nhưng cũng không đến mức vô phương cứu chữa..."

Trình Hiểu Vũ cũng không hỏi Catherine có tha thứ cho mình hay không, chỉ tùy ý cười, như thể chuyện vừa rồi chưa bao giờ xảy ra. Anh thản nhiên nói: "Cảm ơn lời khen của cô, vì sự tự cứu rỗi, tôi nhất định sẽ nhớ uống thuốc..."

Catherine không nhịn được khẽ cười, khuôn mặt đang căng cứng cũng giãn ra...

Lúc này đã gần đến trang viên lớn của Stavin Bell. Catherine gọi mở cửa, Trình Hiểu Vũ lần thứ hai bước vào trang viên khổng lồ này. Mặc dù Stavin Bell thỉnh thoảng sẽ gọi điện cho anh trò chuyện về cốt truyện "Nhà tù Shawshank", nhưng không hề mời anh đến làm khách lần nữa... Họ đều đang chờ đợi kết quả cuối cùng...

Trình Hiểu Vũ dừng xe vững vàng trước cửa biệt thự. Trước khi xuống xe, Catherine do dự một chút rồi hỏi: "Ngoài việc tạo scandal, anh còn mục đích nào khác không? Tôi nhớ lúc đầu anh nói có việc muốn nhờ tôi tìm ông ngoại giúp..."

Trình Hiểu Vũ cười "hê hê", một tay giữ tay lái, một tay chống lên cửa sổ, quay đầu nhìn Catherine, nhẹ nhàng nói: "Chỉ scandal thôi thì sao đủ? Tôi còn muốn biết ngài Stavin đánh giá tôi thế nào, viết những điều đó vào tin tức mới tăng thêm sức thuyết phục... Các người cũng không thể phủ nhận..."

Catherine nghe xong với vẻ mặt bình thản, không nói gì, trực tiếp đẩy cửa xuống xe. Trước khi đóng cửa lại, cô lại cúi đầu nói với Trình Hiểu Vũ trong xe: "Đừng để có lần sau..."

Trình Hiểu Vũ im lặng gật đầu, cánh cửa xe bị Catherine đóng sầm lại... Anh thở dài trong lòng, chuẩn bị nhấn ga rời đi. Lúc này Catherine lại dùng một tay nắm lấy mép cửa sổ, cúi đầu nói: "Lát nữa đừng quên gửi 'In The End' cho tôi..."

(Chương dài 4.000 chữ đã cập nhật, nước mắt rơi lã chã cầu mọi loại vé...)