Lại một lần nữa chiếm lĩnh ba châu, Lý Hữu Tín biến mất không dấu vết. Gần đây hắn nuốt địa bàn quá nhiều, đến nỗi tiêu hóa không nổi, dù chiếm được thêm ba châu, nhưng lại không tăng cường quân bị. Phần lớn tài chính của các tướng đều đổ vào nghiên cứu dân dụng.
Nào ngờ, quân đội của Quách Tử Nghi cùng liên quân Thổ Phiên – Hồi Hột đã giao chiến ác liệt.
Chỉnh hợp các phiên trấn quân đội không phải chuyện dễ, nên sau khi Quách Tử Nghi vất vả chỉnh hợp xong, liên quân Thổ Phiên – Hồi Hột đã đánh xuyên qua Chu vương thái ấp, thẳng tiến đến Trường An.
Liên quân Thổ Phiên – Hồi Hột tổng cộng có bốn mươi vạn đại quân. Quách Tử Nghi chỉnh hợp được năm mươi lăm vạn binh, hơn đối phương về số lượng, nhưng các phiên trấn dẫn binh mâu thuẫn chồng chất. Quách Tử Nghi dù cố gắng điều hòa, nhưng hiệu quả chẳng đáng kể.
Huống chi, hiện tại không còn thời gian! Liên quân Thổ Phiên – Hồi Hột đã áp sát Trường An, Quách Tử Nghi nào còn thời gian để giải quyết mâu thuẫn giữa các tướng lĩnh.
Xét thấy lòng quân chưa đủ, Quách Tử Nghi chỉ đành từ bỏ ý định quyết chiến ngoài đồng bằng. Phối hợp không tốt, mạng người sẽ đổ.
Thành Trường An thoáng cái nhét đến năm mươi lăm vạn quân, chen chúc không chịu nổi. Nhưng lúc này không ai có biện pháp hay, chỉ có thể tạm thời an bài như vậy, chiến sự đã đến hồi căng thẳng, còn muốn tính toán những phương án khác.
Liên quân bốn mươi vạn của Thổ Phiên – Hồi Hột không chọn cách vây thành tứ phía, bởi một mặt tường thành chỉ có mười vạn quân phòng thủ, tấn công chẳng ích gì.
Liên quân có ba mươi vạn quân cực kỳ tôi tớ của Thổ Phiên, cùng mười vạn quân Hồi Hột. Sau khi có được súng hỏa mai, quân Thổ Phiên cũng tiến hành chỉnh biên, biên chế thành các khối lập phương sư, mỗi sư hạ có hai lữ, mỗi lữ hạ có hai đoàn.
Quân Thổ Phiên còn nghiên cứu chế tạo pháo bộ binh 6 cân, tầm bắn năm trăm mét, dùng hắc hỏa dược làm đạn pháo.
Trong ba mươi vạn quân Thổ Phiên, trang bị ngũ vạn khẩu súng hỏa mai. Quân Hồi Hột trang bị một vạn khẩu, dù sao cũng là minh hữu, phải cho họ chút lợi ích.
Mặt khác, quân đội Thổ Phiên trang bị ba trăm môn pháo binh 6 cân, thứ vũ khí này vẫn chưa được bán cho Hồi Hột, bởi mối quan hệ minh hữu giữa hai nước chưa đủ bền chặt, vẫn còn những điều cần giữ lại.
Hồi Hột tuy bất mãn, nhưng ai bảo người Thổ Phiên mạnh hơn? Bất mãn cũng chẳng thay đổi được gì.
Tang Thiết Tư, thống soái quân Thổ Phiên, cùng Đinh Linh, thống soái quân Hồi Hột, dẫn theo các tướng lĩnh đến bàn bạc kế công thành.
Đinh Linh lên tiếng: "Nguyên soái Tang Thiết Tư có kế gì hay để phá thành?"
Người Thổ Phiên vốn xảo quyệt, nhưng cách xưng hô "diệu kế" của Đinh Linh thực chất là hỏi Tang Thiết Tư có mưu kế hiểm độc nào, bởi công phá bằng vũ lực, dù có hỏa pháo, cũng phải trả giá đắt.
Tang Thiết Tư nhún vai: "Quân địch ẩn mình trong thành, sao có kế diệu gì? Chúng ta trước phái năm vạn quân, thăm dò sức chiến đấu của địch ở tường thành phía Bắc và phía Tây."
"Được thôi, thăm dò một ngày cũng không sao."
Để hỗ trợ quân đội đồng minh công thành, Thổ Phiên điều động một chi pháo binh, gồm một trăm môn pháo 6 cân. Qua thử nghiệm, loại hỏa pháo này không thể phá hủy tường thành Trường An, chỉ có thể áp chế hỏa lực của quân phòng thủ trên thành, khiến binh lính không thể tùy tiện dùng thang mây leo lên.
Quân Đường trên thành thấy quân địch bày pháo, nhưng không biết đối phó thế nào. Cung tiễn, máy ném đá đều không thể bắn xa đến vậy, phi lôi pháo là công cụ phá thành, càng không thể sử dụng, chỉ đành bất lực nhìn quân địch bố trí trận địa pháo binh.
Tang Thiết Tư đứng cách tường thành phía Bắc bảy trăm thước, cầm ống nhòm quan sát binh sĩ của mình chuẩn bị tấn công. Một sư của Thổ Phiên có một vạn năm ngàn người, pháo binh có năm ngàn, ba sư cộng với pháo binh vừa vặn là ngũ vạn.
Theo lệnh của Tang Thiết Tư, một trăm môn pháo 6 cân ngoài thành đồng loạt nã đạn, quân Đường trên thành lập tức bị dồn vào thế bị động, thương vong chồng chất.
Quách Tử Nghi thấy vậy, lập tức ra lệnh: "Binh sĩ trên thành lui về phía sau! Chờ pháo kích dừng lại rồi mới lên tường!"
"Vâng! Nguyên soái!"
Thành công áp chế quân Đường trên thành, ba sư quân Thổ Phiên vốn đã xuất động hai đoàn, chỉnh tề tiến lên. Một vạn súng mồi lửa trong tay binh lính chĩa thẳng lên tường thành, chỉ cần quân Đường dám liều mạng đổ dầu hoặc ném đá xuống, ắt phải hứng chịu đòn chí mạng.
Còn lại hơn một vạn người giơ thang mây, reo hò xông tới.
Lúc này pháo kích tạm dừng, muốn tiếp tục cũng vô ích, binh lính ta dù lên được thành thì cũng đành bó tay. Dù là hắc hỏa dược, uy lực cũng chẳng nhằm gì so với phô trương thanh thế.
Một tướng lãnh quân Đường tên Vu Vĩ vội vàng xin chỉ thị Quách Tử Nghi: "Đại soái, giờ chúng ta nên làm gì?"
Quách Tử Nghi thản nhiên đáp: "Đợi quân Thổ Phiên lên thành rồi hãy phản kích!"
"Vâng! Đại soái!"
Chẳng bao lâu, quân Thổ Phiên đã lên tường thành, chúng còn chưa kịp mừng rỡ thì tiếng kêu thảm thiết vang lên. Vô số binh lính Đường xông tới, trên thành lập tức hỗn loạn. Quân dưới chân dùng súng mồi lửa cũng đành bất lực, đánh tới đánh lui, xác quân ta và quân địch lẫn lộn vào nhau.
Quách Tử Nghi hạ lệnh tiếp theo: "Chuẩn bị thuốc nổ bao, đừng thò đầu ra, chỉ cần đốt ngòi nổ rồi ném xuống!"
"Vâng! Đại soái!"
Chiêu này của Quách Tử Nghi quả thật lợi hại. Mười cân thuốc nổ, sức công phá hơn hẳn đạn pháo 155 ly (hành trang dược chỉ khoảng 6-8 cân), ném xuống có thể san phẳng cả một vũng nước.
Quân Thổ Phiên dưới thành đứng dày đặc, một quả thuốc nổ bao có thể cuốn đi mười mấy mạng người, hơn nữa cái chết vô cùng thảm khốc, chân tay cụt rời đầy trời, hài cốt không còn nguyên vẹn. Báo cáo quân sự thường ghi là "mất tích", phần lớn đều là tình trạng như vậy.
Quân Thổ Phiên dày dạn trận mạc cũng phải kinh hãi. Thang mây chẳng cần nói, đoạn dưới bị thuốc nổ phá tan tành, cả khung thang cũng vỡ vụn, khiến những binh lính đang trèo thang thét gào rơi xuống, không chết vì nổ thì cũng chết vì ngã.
Thảm hơn nữa là, những binh lính Thổ Phiên vất vả lắm mới lên được thành giờ đã bị cô lập, rơi vào vòng vây của quân Đường, không lâu sau, toàn bộ quân Thổ Phiên và Hồi Hột lên thành đều bị tiêu diệt.
Chứng kiến cảnh tượng này, Đinh Linh cùng Tang Thiết Tư rợn mắt, Đường quân tổn thất không đáng kể, còn quân ta đã mất đi mấy ngàn binh sĩ! Thời gian trôi qua chẳng bao lâu mà thôi! Tiếp tục giao chiến như thế này, e rằng toàn quân sẽ bị diệt vong!
Hai người vội vã hạ lệnh rút lui. Thang mây giờ đây không thể dựng lên được nữa, chỉ dựa vào hỏa pháo và hỏa thương, mà binh lính lại bất lực trong việc phá thành. Cuộc chiến này không còn đường nào để tiếp tục.
Đường quân quan binh hưng phấn vang lên tiếng reo hò khi dễ dàng đẩy lùi đợt tấn công đầu tiên. Khói bụi tan đi, để lộ ra một chiến trường sạch sẽ. Chu vương thất bại quá nhanh, khiến lòng người trong thành hoang mang tột độ.
Nay Quách đại soái ra tay, lập tức khiến địch quân tan tác, bỏ chạy toán loạn. Xem ra, dân tộc Thổ Phiên và Hồi Hột cũng chẳng đáng sợ như lời đồn! Chắc chắn là quân đội của Chu vương quá yếu kém!
Hoàng Đế Lý Giang cũng mở tiệc ăn mừng để vinh danh Quách Tử Nghi. Dù đây chỉ là một chiến thắng nhỏ, nhưng Lý Giang quá cần một thắng lợi này. Những thất bại liên tiếp trước đó đã gây áp lực rất lớn lên ông. Giờ đây, khi đã giành được chiến thắng, ông muốn cho tất cả mọi người biết rằng dân tộc Hồi Hột và Thổ Phiên chỉ là những kẻ hèn nhát!
Văn võ bá quan cùng dân chúng trong thành cũng vô cùng phấn khởi, cảm thấy chiến thắng đang nằm trong tầm tay.
Chỉ có Quách Tử Nghi âm thầm thở dài. Thuốc nổ bao hoàn toàn dựa vào việc mua sắm, bản thân hắn không thể tự sản xuất. Nếu Hồi Hột và dân tộc Thổ Phiên tiếp tục liều mạng, số lượng thuốc nổ hiện có sẽ không đủ. Nhưng trong tình hình này, làm sao hắn có thể nói ra điều đó, gây ảnh hưởng đến tinh thần binh sĩ?
Chiến thắng này cũng mang lại lợi ích không nhỏ, các phe phái tướng lãnh bắt đầu chịu phục Quách Tử Nghi. Việc điều động binh mã từ các phe phái cũng trở nên dễ dàng hơn rất nhiều.
Các tướng lĩnh của liên quân Thổ Phiên - Hồi Hột sắc mặt vô cùng u ám sau khi thăm dò chiến tuyến. Cuộc thăm dò hôm nay cho thấy, Đường quân sở hữu vũ khí mạnh hơn hắc hỏa dược, với sức công phá kinh người. Xem ra, quân ta e rằng không thể nào đánh chiếm được thành này.
Hiện tại đã có kẻ bắt đầu nửa đường bỏ cuộc, dù chiếm được thành cũng chẳng đáng, một quả hỏa dược bao có thể quét sạch mười mấy mạng người, dù cuối cùng thắng lợi, tổn thất binh sĩ cũng không thể tránh khỏi. Kẻ địch Thổ Phiên cùng Hồi Hột xưa nay không phải chỉ riêng Đại Đường, nếu lưỡng bại câu thương, e rằng khó lòng chấp nhận.
Đinh Linh vội vàng nói: "Tang Thiết Tư Tướng Quân, giờ phải làm thế nào? Ngài hãy chỉ đường, nếu thật sự không được, trước tiên hãy rút lui đi!"
Một hồi lâu, Tang Thiết Tư mới chậm rãi mở miệng: "Không! Chúng ta thử lần nữa. Từ hôm nay, phái người tiến hành công tác địa đạo, đào hầm dưới chân tường thành. Chỉ cần lấp đầy hỏa dược, ắt có thể phá sập tường thành!"
Đinh Linh gật đầu, cho rằng kế này có thể thực hiện, bèn truyền lệnh cho thuộc hạ. Để tránh Đường quân phát hiện, liên quân tổ chức nghi binh, đồng thời giảm thiểu thương vong, đội hình tiến công được dàn trải, đảm bảo một quả hỏa dược bao nổ không lấy đi nhiều mạng người.
Các tướng lĩnh Đường quân tâu lên Quách Tử Nghi về tình hình này, nghi hoặc hỏi: "Đại soái, thế công của liên quân hiện tại rất yếu, tựa như đánh nghi binh. Bọn chúng muốn làm gì đây?"
Quách Tử Nghi nhàn nhạt lên tiếng, bắt đầu bước đi trong phòng, nhìn các tướng đều như người mất hồn. Đây là ý gì?
"Liên quân nhất định có động tĩnh. Vu Vĩ, ngươi phái người đi dò xét, lương thảo của liên quân được cất giữ ở đâu. Dù bọn chúng đang làm gì, chúng ta cũng không thể ngồi yên!" Quách Tử Nghi đập mạnh chén trà xuống bàn, giọng nói vang vọng.
"Vâng! Đại soái!" Vu Vĩ lĩnh mệnh.
Đường quân vốn có gián điệp ở ngoài, Vu Vĩ chỉ cần dùng bồ câu đưa tin hỏi thăm, không lâu sau đã điều tra xong. Liên quân đóng quân tại Ninh Đinh thành và Thái Phong thành, tổng cộng một vạn quân, trông giữ lượng lớn lương thực.
Liên quân không quá lo lắng về an toàn lương thực, vì hai tiểu thành này cách quân đội không xa. Khoảng cách ngắn như vậy, dù có địch nhân đến gần, tiếp viện cũng nhanh chóng. Đặc biệt là liên quân có kỵ binh hùng hậu, nếu kẻ địch dám công thành, kỵ binh sẽ đến ngay, khiến kẻ địch phải nếm mùi đau khổ.
Hơn nữa, tiểu thành phòng thủ kiên cố, kẻ địch dù binh lực có đông cũng khó lòng triển khai thế trận, chỉ đành mắc kẹt trong thành, chờ khi đại quân của chúng ta vây kín, ắt phải diệt vong!
Quách Tử Nghi dĩ nhiên thấu hiểu đạo lý này, bởi vậy, việc đánh lén hay mưu kế nào đó cũng trở thành vấn đề nan giải.
Suy nghĩ một hồi, đại soái ra lệnh cho binh sĩ trong thành đào đường hầm bí mật, như thế, khi xuất thành, kẻ địch khó lòng phát hiện. Hai bên thống soái lại cùng nghĩ đến một kế sách, một bên muốn nhập thành, một bên muốn xuất thành, quả thật trùng hợp!