Hai đạo đại quân đồng loạt tiến lên, Tang Thiết Tư thấu rõ tầm bắn xa của súng trường Đường quân, lập tức ra lệnh binh sĩ xông lên với tốc độ cao nhất, vượt qua khu vực mấy trăm mét này, nơi quân ta không thể bắn trả.
Pháo binh Đường quân nổ súng trước, hàng loạt đạn pháo trút xuống đội hình dày đặc, chỉnh tề của quân Thổ Phiên, cướp đi sinh mạng vô số. Tiếng kêu thảm thiết vang vọng, gây tổn thất lớn về tinh thần cho quân Thổ Phiên.
Đại pháo Đường quân khai hỏa, pháo binh của ta đang làm gì? Sao còn chưa nã pháo?
Dù Tang Thiết Tư thúc giục tiến quân, quân Thổ Phiên cũng không dám liều lĩnh quá nhanh. Tốc độ quá cao sẽ khiến đội hình rối loạn, tổn thất càng thêm nghiêm trọng. Quân Thổ Phiên chỉ còn cách cố gắng tăng tốc, đồng thời duy trì đội hình.
Khi quân Thổ Phiên xông lên được tám trăm mét, Đường quân giơ súng lên, liên tục nổ súng vào quân Thổ Phiên đang lao tới. Dù khoảng cách hơi xa, nhưng với đội hình dày đặc như vậy, đạn luôn tìm được mục tiêu.
Các chỉ huy phía sau quân ta, chứng kiến binh sĩ bị bắn mà không thể đáp trả, đều đỏ mắt. Cảm giác này thật khó chịu!
Ghê tởm hơn nữa, Đường quân vừa khai hỏa, vừa lùi về sau, cố ý kéo dài khoảng cách, tận dụng ưu thế tầm bắn để gây tổn thất nặng nề cho quân Thổ Phiên. Các tướng lãnh Thổ Phiên đều nguyền rủa Đường quân trong lòng.
Quân Thổ Phiên điên cuồng xông lên, Đường quân chậm rãi rút lui. Tốc độ rút lui chậm lại, khoảng cách giữa hai bên thu hẹp, đồng thời xác suất trúng đạn của Đường quân cũng tăng lên, quân Thổ Phiên ngã xuống ngày càng nhiều.
Cuộc giao chiến của mấy chục vạn đại quân kéo dài đến tối, cho đến khi trời tối đen, đạn dược gần như cạn kiệt, hai bên mới ra lệnh thu binh.
Đêm đến, Lý Hữu Tín vừa cho người bố trí cảnh giới, vừa ra lệnh kiểm kê tổn thất.
Sau một ngày giao chiến ác liệt, Đường quân tổn thất bốn nghìn người, sáu nghìn người bị thương, và hai mươi mấy hỏa pháo bị pháo kích của quân Thổ Phiên phá hủy.
Dân tộc Thổ Phiên quả thực thảm họa, Kỵ Binh tổn thất tới năm mươi lăm vạn, bộ binh tử vong bảy vạn, thêm sáu vạn người bị thương. Với điều kiện y tế hiện tại, nếu còn ba vạn người sống sót đã là may mắn.
Tình hình này lập tức khiến Tang Thiết Tư nảy sinh ý định rút lui. Song phương binh lực cân bằng, thế nhưng chỉ trong một ngày, tổn thất đã vượt quá tỷ lệ mười so một?
Tiếp tục giao chiến, không mấy ngày nữa, hai mươi vạn quân còn lại cũng có thể bị diệt vong. Đối với dân tộc Thổ Phiên với dân số mới chỉ mười triệu, đây là một đòn giáng mạnh.
Thế nhưng Đường quân cũng không thể để yên. Nếu cứ để Đường quân tấn công như vậy, lãnh thổ Thổ Phiên sẽ mất hơn một nửa, trách nhiệm này Tang Thiết Tư khó lòng gánh vác.
Cuối cùng, Tang Thiết Tư tìm đến một tướng lãnh Phổ Lâm: "Phổ Lâm Quân đoàn trưởng, tình hình dân tộc Thổ Phiên đã vô cùng nguy cấp! Bản soái hy vọng ngươi dẫn đầu tinh nhuệ tiến vào Ba Ngõa sơn.
Nếu Đường quân tiếp tục tiến công, ngươi liền tập kích tuyến vận chuyển của chúng. Nếu Đường quân vây quét các ngươi, hãy lui vào núi, tránh giao chiến trực diện, khiến Đường quân không thể tiếp tế! Ngươi có chấp nhận nhiệm vụ này không?"
Phổ Lâm bước ra thi lễ: "Vâng! Nguyên soái! Mạt tướng nguyện ý chấp hành nhiệm vụ!"
Tang Thiết Tư hài lòng nói: "Tốt lắm, ta sẽ tâu lên Đô Tùng Mang Tán về công lao của ngươi. Dân tộc Thổ Phiên sẽ không quên ngươi đâu."
Quyết định rút lui đã được đưa ra, Tang Thiết Tư không do dự, lập tức thu dọn đồ đạc. Để Phổ Lâm hoàn thành nhiệm vụ tốt hơn, y điều động binh lực từ các quân đoàn khác, bổ sung cho Phổ Lâm quân đoàn lên tới mười vạn người, rồi mới sắp xếp rút lui.
Ngày hôm sau, khi Đường quân chuẩn bị cho trận quyết chiến, phát hiện địch đã bắt đầu rút lui. Bọn họ kinh ngạc, nhưng đuổi theo thì đã muộn. Địch đã chuẩn bị cả đêm, giờ cũng bắt đầu rút lui. Quân ta vẫn đang bố trí trận hình quyết chiến, đợi đến khi chuẩn bị xong, e rằng địch đã biến mất.
Qua trinh sát bằng khí cầu trên không, thấy một đám địch nhân tháo chạy về phía Ba Ngõa sơn, Lý Hữu Tín đoán được ý đồ của Tang Thiết Tư. Nhưng y cũng không có kế sách nào hay, chẳng ai dám bỏ qua mười vạn quân địch.
Nếu xông thẳng vào, đường tiếp tế bị cắt đứt, hậu quả khôn lường. Lý Hữu Tín dứt khoát ra lệnh giữ lại mười vạn quân đóng giữ phụ cận Ba Ngõa sơn, chiếm giữ các thôn xung quanh, còn lại quân đội rút về nơi đóng quân, một bộ phận củng cố địa bàn vừa chiếm.
Về đấu trí so dũng khí, Lý Hữu Tín vẫn tin tưởng Bành Phong hơn, giữ lại sáu đoàn quân của y.
Lý Hữu Tín hỏi Bành Phong: "Bây giờ chúng ta nên làm thế nào? Địch nhân đã trốn vào núi rồi! Quân ta không quen địa hình, cứ thế xông lên núi chỉ sợ gặp nhiều tổn thất!"
Bành Phong khẽ cười: "Không sao, đại vương đã có sách lược tốt rồi."
"Sách lược trước đây?"
"Đại vương không phải dùng những nô lệ kia để canh giữ thành sao? Giờ cũng có thể làm vậy. Ta có thể phái binh truy kích địch nhân đang chuẩn bị lên núi, khiến chúng không thể mang theo hết nô lệ. Chỉ cần cản được một đám, có người chịu hợp tác với chúng ta, cục diện sẽ mở ra. Không thể dùng cách cứng nhắc nữa."
"Nghe ngươi, lập tức phái binh ngăn địch lên núi!"
"Vâng, đại vương!"
Phổ Lâm đang dẫn quân lên núi, bỗng có báo cáo: "Quân đoàn trưởng, Đường quân đuổi theo tới!"
Trong mắt Phổ Lâm lóe lên tia giận. Đường quân thật khinh người quá đáng!
Nhưng chưa lên được núi, Phổ Lâm kiềm chế cơn giận, tìm một sư trưởng: "Để lại hai đoàn binh, chặn Đường quân, yểm hộ đại quân lên núi!"
"Vâng, quân đoàn trưởng!"
Hai đoàn này chẳng khác nào hiến cho Đường quân. Phổ Lâm chọn sư trưởng này vì y là Tang Cát, con rể của mình. Lúc này để người khác ở lại, hậu quả khó lường. Phổ Lâm không còn cách nào khác, chỉ đành hi sinh con rể.
Tang Cát trung thành với Phổ Lâm, nhận lệnh không hề oán trách, tự mình dẫn đội, còn lại binh sĩ giao cho bộ sư trưởng khác.
Lý Hữu Tín nghe tin quân sĩ bị chặn đánh, trong lòng khẽ động. Quân đội Thổ Phiên này quả nhiên hùng mạnh, cam tâm nguyện ý lưu lại người đánh chặn, chẳng phải là tự biết kết cục sao?
Vì yểm hộ đại quân rút lui, Tang Cát chỉ đành dẫn quân liều mạng, không thể dùng chiến thuật linh hoạt, đành chịu thiệt thòi. Tám canh giờ sau, hai đoàn quân của y gần như diệt vong, còn bản thân Tang Cát đã bất tỉnh, bị áp giải vào ngục giam.
Hai đoàn quân kia tuy thiện chiến, nhưng dù binh lính mạnh mẽ đến đâu, cũng có kẻ hèn nhát. Có vài tên quan binh vì bảo toàn mạng sống, đã tiết lộ thân phận của Tang Cát.
Lý Hữu Tín ngẩn ngơ: "Phổ Lâm này quả là kẻ tàn nhẫn!"
Bành Phong đáp: "Không biết dùng binh!"
"Vậy chúng ta nên làm gì?"
"Trước phái binh chiếm lĩnh các thôn xung quanh Ba Ngõa sơn, rồi bắt giữ Tang Cát. Có lẽ người Thổ Phiên sẽ phái người đến cứu viện, chúng ta mai phục binh mã, bắt hết bọn chúng."