Cho đến khi vượt qua ba mươi mốt dặm, Miêu Lệnh nhận ra rằng bản thân dù cố gắng đến đâu cũng không thể bước thêm bước nào nữa, bất đắc dĩ chỉ còn nước cười khổ, xem ra lần này lại phải nếm mùi thất bại rồi!
Thân thể Miêu Lệnh trở nên lỏng lẻo, suýt ngã xuống, may mắn binh lính bên cạnh đã kịp thời đỡ lấy hắn. Vừa lúc đó, Thường Ninh cũng mềm nhũn chân tay, và cũng được binh sĩ nâng đỡ.
Chứng kiến cảnh này, những người vây xem dường như đã hiểu ra điều gì đó, quả nhiên hai người này đúng là có thú vị a!
Lúc này, chỉ còn lại một dân thường cuối cùng, Lý Hữu Tín hỏi người phụ trách đăng ký, được biết người này tên là Mã Thế Nguyên. Gã sẵn sàng làm bất cứ công việc nào, dù khó khăn đến đâu, miễn là có thể kiếm tiền giúp cha đang bệnh nặng.
Nghe được khoản thưởng hậu hĩnh mà Lý Hữu Tín công bố, Mã Thế Nguyên tự nhiên không thể bỏ qua. Bệnh tình của cha gã rất nghiêm trọng, không thể chữa khỏi tận gốc chỉ bằng một khoản tiền lớn, mà cần phải điều trị liên tục.
Đây là một gánh nặng quá lớn đối với một gia đình nông dân bình thường, nên khoản thưởng mười quan tiền mà Lý Hữu Tín đưa ra là vô cùng quan trọng đối với Mã Thế Nguyên.
Mã Thế Nguyên là một người con hiếu thảo, dân làng cũng sẵn lòng giúp đỡ gã, nhưng hiện tại ai cũng gặp khó khăn, nên sự hỗ trợ thực tế là rất hạn chế.
Trong lòng Mã Thế Nguyên, lần này dù thế nào cũng phải giành được mười quan tiền đó, và còn muốn nhập ngũ! Quân lương ở chỗ Lý Hữu Tín là cao nhất, đối với Mã Thế Nguyên đang cần tiền gấp, đây là một cơ hội hiếm có.
Lúc này, còn cách đích ba mươi hai dặm khoảng năm trăm mét, Lý Hữu Tín, sau khi biết được hoàn cảnh gia đình Mã Thế Nguyên, tiến đến trước mặt gã: "Tốt lắm, binh sĩ, chúc mừng ngươi đã vượt qua khảo hạch, có tư cách gia nhập quân đội. Ta biết tình hình trong nhà ngươi, ta cho ngươi một cơ hội, vượt qua năm trăm mét còn lại này, đến đích ba mươi hai dặm, ta sẽ thưởng cho ngươi năm mươi quan tiền để chữa bệnh cho cha."
Mã Thế Nguyên nở một nụ cười, tỏ vẻ đã hiểu rõ, vì năm mươi quan tiền, gã nghiến răng chịu đựng cơn đau nhức toàn thân, tiếp tục bước về phía trước!
Tất cả mọi người đều nhận thấy, Mã Thế Nguyên đã đến giới hạn, giờ đây ngay cả một phụ nữ bình thường cũng có thể dễ dàng đánh bại gã.
Mã Thế Nguyên bước chân nặng nề, khiến những kẻ đa sầu đa cảm đã bắt đầu rưng rưng nước mắt.
Ngay cả những hảo hán Chư Phong, quen mặt với sinh tử giang hồ, chứng kiến cảnh Mã Thế Nguyên tả tơi cũng không khỏi chấn động. Ánh mắt kiên định của gã khiến họ phải nghiêng mình kính phục.
Dù đều là những người luyện võ, họ cũng tự hỏi: Ba mươi hai km, tương đương sáu mươi bốn dặm đường, liệu bản thân có thể kiên trì nổi không? Câu trả lời rõ ràng là không chắc chắn! Ấy thế mà trước mặt, một dân thường khỏe mạnh lại có thể làm được!
Tiếng nghị luận dần tắt lịm, Mã Thế Nguyên không còn nghe thấy gì ngoài tiếng gió rít và hơi thở nặng nhọc của bản thân.
Vạn người vây xem giữ im lặng tuyệt đối, một sự tĩnh lặng kỳ lạ. Dường như ngay cả Lý Hữu Tín ra lệnh cũng khó có thể đạt được hiệu quả như vậy.
Bước chân Mã Thế Nguyên ngày càng chập chờn, nhưng giấc mộng vẫn là động lực níu kéo gã tiến lên. Năm mươi quán tiền, chẳng đáng là gì đối với những kẻ giàu sang, nhưng với Mã Thế Nguyên, nó quyết định cha gã có thể sống qua mùa hè này hay không!
Dân chúng và quan binh lặng lẽ dõi theo, thậm chí không dám thở mạnh, sợ làm gián đoạn bước chân của hán tử.
Khi còn năm mươi thướt, thân hình Mã Thế Nguyên loạng choạng, A Phúc bên cạnh Lý Hữu Tín khẽ nói: "Tướng Quân, thôi đi! Để dân này dừng lại, tiếp tục thế này, e rằng tính mạng khó toàn!"
Tiếng xin tha vang lên từ đám đông: "Tráng sĩ, đừng cố nữa! Ngươi sắp không chống đỡ được rồi!"
"Tướng Quân, hãy để hảo hán này nghỉ ngơi!"
"Đừng đi nữa! Ngươi nên giữ sức!"
Nhưng Lý Hữu Tín vẫn bất động.
Chỉ còn hai mươi mét, Mã Thế Nguyên bước hụt, ngã vật xuống đất! Tiếng kinh hô đồng loạt vang lên!
Chư Phong chứng kiến cảnh này cũng không nhịn được nữa, vội vàng đến bên Lý Hữu Tín nói: "Tướng Quân, không thể tiếp tục nữa rồi! Mã Thế Nguyên đã chứng minh y là một quân nhân ưu tú!"
Lý Hữu Tín không đáp lời Chư Phong, bước tới trước mặt Mã Thế Nguyên: "Ngươi coi như đã đến đích ba mươi hai dặm, năm mươi quan tiền ta vẫn trao cho ngươi, không vì lý do nào khác, bởi vì ta cũng có người thân! Nhưng ta vẫn hy vọng ngươi có thể đến đích ba mươi hai dặm!
Thân là một gã đàn ông, một quân nhân, đối với kẻ thù, biện pháp duy nhất chính là đối mặt! Như vậy ngươi mới có thể chiến đấu, nếu ngươi để lộ sơ hở sau lưng, ngươi sẽ mất đi mọi cơ hội! Hiện tại, ba mươi hai dặm chính là kẻ thù của ngươi! Ta hy vọng ngươi có thể chiến thắng!"
Mã Thế Nguyên cố gắng đứng dậy mấy lần mà bất thành, nhưng điều đó không quan trọng, y vẫn có thể bò! Khi Mã Thế Nguyên dùng phương thức "tấn công" này, ánh mắt của rất nhiều người đều ngấn lệ. Khoảnh khắc ấy, Mã Thế Nguyên, vốn là một người lính vô danh, đã chinh phục tất cả mọi người bằng cách riêng của mình!
Khi Mã Thế Nguyên gian nan bò đến điểm cuối, y liền ngất đi. Trong khoảnh khắc hôn mê, khóe miệng y… lại nở một nụ cười? Phải chăng y đang cười?
Đội quân y đã chờ sẵn, lập tức đưa Mã Thế Nguyên lên cáng cứu thương, giúp y hồi phục.
Sau vòng khảo hạch đầu tiên, binh lính và dân chúng đều vô cùng mệt mỏi. Sau khi được hồi phục, Lý Hữu Tín ra lệnh trao thưởng như đã hứa, cùng với quân trang, vũ khí và vật dụng cần thiết.
Những binh lính này đều là tinh nhuệ, tất nhiên phải được trang bị vũ khí tốt nhất. Mỗi người đều được phát Toại Phát Thương, cùng với lựu đạn M24 mới do quân đội chế tạo.
Lựu đạn M24 có nhiều ưu điểm, nhưng kỹ thuật chế tạo phức tạp, khó có thể trang bị đại trà. Còn lựu đạn cán gỗ tuy có khuyết điểm, nhưng tầm ném xa hơn (nhờ cán gỗ) và kỹ thuật chế tạo đơn giản hơn. Vì vậy, Lý Hữu Tín vẫn chọn lựu đạn M24.
Đợt khảo hạch thứ hai chưa vội khởi động, mà trước hết để Sinh Hóa Binh truyền đạo cho những binh lính này cách sử dụng trang bị mới. Dù cuối cùng chỉ chọn năm trăm người làm cao cấp bộ binh, song những người còn lại học xong cũng không hề lãng phí, đến cả những đội quân kém cỏi nhất cũng có thể đảm đương chức trung đội trưởng.
Ngoài việc học kỹ năng quân sự, họ còn phải biết chữ. Những kẻ có tư chất sẽ được học các bài tập về bạo phá. Điều này gây ra một cơn chấn động lớn trong đám đệ tử. Trong thời đại này, cơ hội được học chữ là vô cùng hiếm có. Ai ngờ trở thành cao cấp bộ binh lại có được cơ hội như vậy!