Theo chỉ lệnh của Lý Hữu Tín, Xuyên Địa lại một lần nữa bắt đầu đợt tuyển binh mới, mở rộng thêm ba mươi sư, và một lần nữa đón nhận dòng người từ khắp nơi tìm đến nương tựa.
Như vậy, quân số của Xuyên quân đã lên tới sáu mươi lăm vạn. Lý Hữu Tín chia thành sáu tập đoàn quân, bản thân vẫn kiêm nhiệm tư lệnh tập đoàn quân thứ nhất, Tông Nhạc đảm đương tư lệnh tập đoàn quân thứ hai, Tiêu Trung chỉ huy tập đoàn quân thứ ba, Hướng Hạo Dương (binh chủng sinh hóa) nắm quyền tập đoàn quân thứ tư, Đậu Văn chỉ huy tập đoàn quân thứ năm, còn Bành Phong làm tư lệnh tập đoàn quân thứ sáu.
Tốc độ sản xuất súng trường mới tương đối nhanh, nhưng Lý Hữu Tín vẫn không hài lòng. Với tốc độ này, phải mất năm sáu năm mới có thể trang bị đầy đủ súng trường cho toàn quân? Vì vậy, hắn tăng cường thêm vài dây chuyền sản xuất, và chỉ trong một năm ngắn ngủi, đã chế tạo thành công hơn ba mươi vạn khẩu súng trường.
Số súng này đủ trang bị cho bốn tập đoàn quân. Năm nay, việc buôn bán cũng mang lại không ít lợi nhuận. Ngoài số ngựa do Tân Châu tự sản xuất, Xuyên quân còn mua thêm mấy vạn con ngựa từ Hồi Hột, để đáp ứng nhu cầu của pháo binh và hậu cần.
Mỗi sư được trang bị 12 cân pháo binh, tổng cộng 36 môn. Với lực lượng pháo binh hùng hậu như vậy, Lý Hữu Tín quyết định tấn công dân tộc Thổ Phiên.
Các quan trong triều không cảm thấy ngạc nhiên. Đại vương đã nhiều lần xuất chinh, chắc chắn là muốn chủ động tiến công. Nếu chỉ phòng thủ, thì việc gia tăng lãnh thổ cũng chỉ là chuyện nhỏ. Nguyên trước đây, ba mươi lăm vạn quân đã là đủ.
Tại Trường An xa xôi, Quách Tử Nghi vô cùng ngưỡng mộ Lý Hữu Tín. Hắn cũng muốn đánh bại dân tộc Thổ Phiên, lập công danh, nhưng các quan trong triều lại không ủng hộ, cho rằng chỉ cần giữ vững địa bàn hiện có là đủ, không cần thiết phải chủ động gây hấn với dân tộc Thổ Phiên.
Lý Hữu Tín dẫn theo tập đoàn quân thứ nhất, tập đoàn quân thứ ba, tập đoàn quân thứ năm và tập đoàn quân thứ sáu, tổng cộng bốn cánh quân xuất phát. Hai mươi lăm vạn quân còn lại ở lại phòng thủ biên giới.
Động tĩnh lớn như vậy, dân tộc Thổ Phiên hiển nhiên đã sớm phát hiện. Chúng lập tức tổ chức bốn mươi vạn đại quân, chuẩn bị nghênh chiến với quân Đường. Lần này, thống soái vẫn là Tang Thiết Tư như lần trước.
Dân tộc Thổ Phiên lại lần nữa liên lạc Hồi Hột, hứa hẹn thêm tiền bạc để cầu viện, thế nhưng Hồi Hột tỏ ý từ chối, giữ vững thế cục tọa sơn quan hổ đấu là thượng sách, hà cớ gì phải mạo hiểm phái quân đến Hỏa Trung Thủ Lật? Người Hồi Hột nào lại đi làm chuyện ngốc nghếch như vậy!
Lý Hữu Tín đã sớm đoán được tâm tư này của Hồi Hột, mới dám quyết định xuất binh thảo phạt dân tộc Thổ Phiên.
Địa phương giáp giới với dân tộc Thổ Phiên là Phương châu, nơi đây có hơn một vạn binh lính Thổ Phiên trấn giữ, là một đội quân dự bị sẵn sàng chiến đấu của họ. Quân đội này được trang bị hai mươi môn hỏa pháo 6 cân, sư trưởng Ban Na ra lệnh cho binh lính đặt đuốc pháo lên thành, lợi dụng ưu thế địa hình cao để ngăn chặn Đường quân có ưu thế về số lượng.
Khi tuyến đầu binh sĩ đến Phương châu, cách thành hai nghìn mét, họ tạm dừng bước tiến.
Lý Hữu Tín tại bộ chỉ huy, nhìn ba vị tư lệnh tập đoàn quân, hỏi: "Phương châu chỉ có hơn một vạn người, tập đoàn quân nào sẽ xung phong?"
Tiêu Trung lập tức đáp: "Đại vương, để tại hạ dẫn binh lên trước!"
Lý Hữu Tín gật đầu: "Tốt, tốc chiến tốc thắng!"
Đậu Văn và Bành Phong không tranh giành, hơn một vạn địch quân chẳng đáng để bận tâm.
Tiêu Trung tập trung hai sư pháo binh, cách thành một nghìn mét, nhắm thẳng vào thành tường Phương châu.
Ban Na nhìn đội hình pháo binh Đường quân từ xa, nghi hoặc hỏi một đoàn trưởng: "Ngươi xem, người Đường lại bố trí trận địa pháo binh ở nơi xa như vậy?"
"Có lẽ pháo của họ có thể bắn trúng thành tường từ khoảng cách đó."
"Vô lý! Hỏa pháo của dân tộc Thổ Phiên chúng ta là mạnh nhất, pháo của người Đường sao có thể sánh được?" Ban Na có chút hoang mang. Hắn dựa vào vũ khí tiên tiến để chặn đứng bốn mươi vạn Đường quân, vậy mà...
Hắn kỳ vọng vũ khí này có thể cầm chân Đường quân một thời gian, đợi viện quân đến. Nhưng hiện tại, Đường quân không chỉ có hỏa pháo, mà còn có vẻ vượt trội hơn cả! Điều này khiến Ban Na khó chấp nhận.
Các tướng lĩnh dưới quyền chứng kiến vẻ mặt của Ban Na, đều cảm thấy ớn lạnh. Sư trưởng đã mất tự tin, làm sao binh lính dưới quyền có thể giữ vững tinh thần?
Đang lúc Ban Na còn đang băn khoăn, Tiêu Trung hạ lệnh khai hỏa. Theo tiếng "Oanh oanh" liên tiếp, bảy mươi hai hỏa pháo đồng loạt bắn ra đạn pháo. Độ chính xác của hỏa pháo vượt xa phi lôi pháo.
Chớp mắt, một mặt tường thành bị pháo kích xé toạc, tạo thành một lỗ hổng ngay giữa.
Tiêu Trung vẫn chưa hạ lệnh ngừng pháo. Lỗ hổng còn quá nhỏ, binh lực ưu thế của ta chưa thể triển khai. Họng pháo chuyển hướng, tiếp tục oanh kích, cho đến khi lỗ thủng đủ lớn, y mới ra lệnh đình chỉ.
Lúc này, Tiêu Trung mới điều động hai sư toàn lực tấn công. Ban Na lúc này mới tỉnh táo lại, vội vã ra lệnh lấp kín lỗ thủng. Rất nhiều binh lính Thổ Phiên đứng thành hàng, giơ thương đối diện với đội quân Đường đang tiến đến.
Súng mồi lửa chỉ có tầm bắn hiệu quả hơn mười trượng, nhưng quân Đường đã giơ cao súng trường Hạ Tắc Ba. Ở khoảng cách năm trăm mét, họ bắt đầu nổ súng. Dù tỉ lệ trúng thấp, Tiêu Trung cũng không quan tâm. Kẻ địch không có khả năng phản kháng, đó là một điều vô cùng sảng khoái.
Hàng loạt viên đạn bay tới, binh lính Thổ Phiên ở tuyến đầu ngã xuống không ngừng. Tiếng kêu thảm thiết khiến sĩ khí của quân Thổ Phiên suy giảm. Ban Na cùng các tướng lĩnh đứng nhìn, đều sững sờ.
Đây là vũ khí gì? Sao có thể nổ súng từ xa như vậy?
Sau khi hơn một trăm người thương vong, Ban Na hét lớn: "Ngay lập tức rút lui, tìm công sự che chắn, cố gắng giữ khoảng cách với quân Đường!"
Lệnh vừa ban bố, những binh lính Thổ Phiên đã mất hết ý chí chiến đấu lập tức rút lui. Vì quá hoảng loạn, họ giẫm đạp lên nhau, thương vong thêm năm sáu trăm người, gấp năm lần số người bị quân Đường bắn chết.
Quân Đường xông vào thành Phương châu, giao chiến kịch liệt với quân Thổ Phiên đang hoảng loạn. Vì sĩ khí kiệt quệ, lại ít người hơn, hơn một vạn binh lính Thổ Phiên nhanh chóng bị tiêu diệt. Sư trưởng Ban Na cũng tử trận.
Ban Na không muốn chết, nhưng nghĩ đến hậu quả mà gia đình sẽ phải gánh chịu nếu đầu hàng, y vẫn chọn cái chết quang vinh.
Sau khi chiếm thành, Lý Hữu Tín ra lệnh bắt giữ tất cả chủ nô, dẫn họ ra trước mặt đám nô lệ. Các nô lệ nhìn những kẻ từng ngạo mạn nay gặp nạn, trong lòng đều có chút hả hê, nhưng vì sợ ảnh hưởng, họ không dám cười nhạo.
Lý Hữu Tín ra lệnh chia súng mồi lửa của quân Thổ Phiên cho nô lệ, giọng nói vang vọng: "Ngươi nào dám nổ súng giết chủ nhân cũ, ta sẽ tha mạng. Nếu không, tất cả đều phải chết!"
Nô lệ kinh hãi, không biết phải làm sao. Giết chủ nhân, chính là tội chết! Nhưng không giết, cũng phải chết. Một số kẻ run rẩy, không biết nên lựa chọn thế nào.
Một tên quản gia cao giọng gầm gừ: "Các ngươi lũ tiện nô, dám cả gan phản nghịch, ta sẽ diệt hết các ngươi!"
Lý Hữu Tín vung tay, hàng chục khẩu súng trường lập tức chĩa vào tên quản gia kia. "Phanh phanh phanh!" Tên quản gia ngã xuống đất, thân thể lổm ngổm bảy tám lỗ máu, thoi thóp hấp hối.
Những tên chủ nô khác nhao nhao kêu la, vội vã lùi lại. Sợ bị xem là đồng lõa, rồi bị đánh chết, há chẳng đáng!