Từ khi có tuyến sản xuất mới, độ khó trong huấn luyện công nhân giảm đi không ít. Hiện tại mỗi tháng có thể sản xuất vạn súng trường, triệu viên đạn cung cấp. Với tốc độ này, chỉ cần chưa đến hai năm, binh sĩ ta có thể toàn bộ trang bị đầy đủ, đến lúc đó tiến đánh dân tộc Thổ Phiên, ắt sẽ dễ dàng hơn nhiều?
Chỉ là có một tin không mấy tốt lành, hiện tại lượng đồng dự trữ trong mười một châu của Lý Hữu Tín chỉ đủ dùng trong nửa năm, ngay cả khi tăng cường khai thác từ các mỏ mới mở, khó lòng duy trì quá một năm. Đến lúc đó, e rằng sẽ lâm vào cảnh hữu súng vô đạn!
Vậy phải tìm kiếm đồng từ đâu đây? Chỗ Hồi Hột hẳn là có không ít mỏ đồng, chỉ tiếc họ thiếu kỹ thuật và thiết bị. May mắn thay, sinh hóa binh đã chế tạo được các thiết bị cần thiết. Nhưng mỏ đồng trong mười một châu lại thưa thớt, dù có kỹ thuật và thiết bị, cũng khó lòng gột nên hồ nếu không có bột.
Lý Hữu Tín bắt đầu cân nhắc, liệu có nên giao dịch với Hồi Hột, bán cho họ áo giáp, vũ khí, lương thực cùng các vật tư dư thừa, để đổi lấy quyền khai thác một vài mỏ đồng.
Nghị hòa với Hồi Hột, dù có đôi chút trở ngại, nhưng giá trị thu được là rất lớn. Sau khi song phương khôi phục quan hệ bình thường, kinh tế có thể nhanh chóng phát triển, từ đó võ trang thêm nhiều quân đội hơn.
Dù Hồi Hột cũng có thể phát triển kinh tế, nhưng ta nắm giữ kỹ thuật, đứng trên thế thượng phong, tổng thể mà nói vẫn chiếm được lợi thế. Hồi Hột dù làm đầy tớ, dựng nước, tốc độ phát triển cũng sẽ bị hạn chế rất lớn.
Hơn nữa, ban phát chút lợi ích cho Vu mỗ, cho phép họ gắn chiến xa của mình lên, chỉ sợ sau vài năm, chẳng cần đánh đấm gì, khi đó Hồi Hột đoán chừng đã trở thành phụ thuộc của ta.
Nghĩ vậy, Lý Hữu Tín liền gọi Khố Lặc, Mạc Hi, Phí Khẳng – ba kẻ đầu hàng từ Hồi Hột đến – và nói: "Ta định nghị hòa với Hồi Hột, ai trong các ngươi tình nguyện làm sứ giả đến nước họ? Nếu có thể bình an trở về, ta sẽ phong làm sư trưởng sư đoàn thứ hai mươi ba, binh lính của sư đoàn này sẽ do người Hồi Hột tạo thành."
Cả ba suýt nữa cắn phải lưỡi của mình. Bọn họ là phản đồ, dám quay về e rằng sẽ bị lột da! Nhưng nếu Tướng Quân nghị hòa với Hồi Hột, thì mọi chuyện sẽ khác. Đến lúc đó, song phương không còn là kẻ địch, bọn họ cũng không còn bị coi là phản đồ nữa!
Thế nhưng lần này đi sứ, nguy hiểm khôn lường, ấy vậy mà phần thưởng lại vô cùng hấp dẫn! Một vị sư trưởng, tại chỗ Lý Hữu Tín đây, cũng là tước vị cao quý.
Lý Hữu Tín chứng kiến ba người còn đang do dự, cũng không miễn cưỡng, nói: "Các vị đều là lão luyện quan gia, chuyện phong hiểm và lợi nhuận này các vị đều hiểu rõ. Ta biết các vị còn đang cân nhắc, hiện tại ta cũng không ép buộc, hãy về suy nghĩ kỹ rồi báo lại cho ta, nhưng ta chỉ cho các vị ba ngày thời gian.
Nếu ba ngày trôi qua mà các vị vẫn chưa quyết định, ta sẽ phái người khác đi làm nhiệm vụ này, dĩ nhiên, chức sư trưởng, các vị cũng đừng mơ tưởng. Muốn làm quan lớn, nhất định phải có công lao, nếu không ta khó lòng giải trình với bề tôi dưới quyền."
Ba người đều gật đầu, sắc mặt nặng nề, đồng thanh đáp: "Vâng, Tướng Quân, trong ba ngày, bất kể kết quả ra sao, chúng ta đều sẽ hồi báo."
Lý Hữu Tín gật đầu, nâng chén trà lên, ba người hiểu ý tiễn khách, nhao nhao cáo lui.
Đêm đến, Mạc Hi đã tới, quỳ trước mặt Lý Hữu Tín nói: "Mạt tướng nguyện ý đi sứ Hồi Hột!"
Đối với việc Mạc Hi quyết định nhanh chóng, Lý Hữu Tín cũng không quá ngạc nhiên. Trong ba người, chỉ có Mạc Hi chưa từng nắm chức, Khố Lặc và Phí Khẳng đều là đoàn trưởng, dù không được làm sư trưởng, cũng là người đứng đầu. Vì vậy Khố Lặc và Phí Khẳng mới phải cân nhắc kỹ lưỡng trước khi quyết định, chỉ có Mạc Hi, kẻ chân trần mới dám liều mình. Theo sự nghiệp của Lý Hữu Tín ngày càng lớn mạnh, Mạc Hi lo sợ rằng mình sẽ biến mất khỏi tầm mắt của chủ công.
"A!" Lý Hữu Tín lên tiếng, nói tiếp: "Tốt lắm, Mạc Hi tiên sinh, ngươi hãy nói với quan viên cấp cao của Hồi Hột rằng ta có thể cung cấp Toại Phát Thương, hỏa pháo, nuốt lời, thép, à, đúng rồi, thép chính là tinh thiết mà Hồi Hột thường nói.
Đổi lại, Hồi Hột phải cho phép đội khảo sát của chúng ta tiến vào Hồi Hột, tiến hành thăm dò các khu vực khai thác mỏ. Nếu thăm dò được khoáng thạch, có thể chia sẻ lợi nhuận với Hồi Hột, chi tiết cụ thể sẽ bàn bạc sau."
"Vâng! Tướng Quân!" Mạc Hi đáp.
"Tốt rồi, ngươi có thể chọn lựa nhân thủ từ các bộ, nếu ai không thả người, hãy đến tìm ta."
"Đa tạ Tướng Quân đã ủng hộ!"
Mạc Hi rời đi, dáng vẻ mang theo khí thế "Gió rền vang này Dịch Thủy Hàn, tráng sĩ vừa đi này không còn nữa vẫn", bi tráng vô cùng.
Vài ngày sau, Quách Tử Nghi cùng đoàn tùy tùng tiến vào Hỏa Châu thành. Lý Hữu Tín sớm đoán được mục đích của họ, thực tế đã chuẩn bị sẵn sàng lô súng ống và hỏa pháo để giao dịch.
Toại Phát Thương được bán theo bản gốc, thứ vũ khí này vốn chỉ mang tính chất quá độ, tầm bắn và tốc độ đều hạn chế. Muốn cạnh tranh với thương nhân Thổ Phiên, cần phải có ưu thế. Súng hỏa mai đành gác lại, lợi nhuận chẳng đáng kể.
Hỏa pháo đã chế tạo được một số lượng lớn, trọng lượng 8 cân, tầm bắn 800 thước, kém hơn 12 cân pháo đang trang bị, nhưng vẫn đủ để áp chế 6 cân pháo của Thổ Phiên, thị trường vẫn rất tiềm năng. Dù vậy, chưa có đơn hàng lớn, đành chế tạo tạm hai mươi khẩu để trưng bày cho khách hàng tiềm năng.
Quách Tử Nghi không khoác bộ giáp kỳ dị kia, mà mặc một chiếc trường bào màu lam. Râu bạc, tóc trắng, khuôn mặt hồng hào, chẳng giống một thống binh đại tướng, mà tựa như một thi nhân.
Lý Hữu Tín chắp tay: "Quách đại soái giá lâm Hỏa Châu thành, có việc gì quan trọng?"
Quách Tử Nghi ha ha cười: "Ngũ công tử, lão phu đến thăm người có gì không được sao? Ngũ công tử diệt Hứa Văn nghịch tặc, đánh bại Hồi Hột đại quân, lão phu ngưỡng mộ vô cùng!"
Lý Hữu Tín cười đáp, biết rõ Quách Tử Nghi đang nịnh bợ, khó trách Lý Giang lại trọng dụng gã. Văn võ song toàn, quyết đoán, lại ít tật xấu, quả thật là một thần tử hoàn mỹ!
Dù là nịnh bợ, nhưng lời nói không hề suông, mà dựa trên sự thật, thể hiện sự ngưỡng mộ chân thành. Lý Hữu Tín biết rõ gã đang lấy lòng, nhưng vẫn cảm thấy dễ chịu.
Thế nhưng, trước thái độ của Quách Tử Nghi, Lý Hữu Tín bèn trêu chọc gã: "A? Thật sao? Hóa ra Quách đại soái chưa từng bận rộn sao? Phí đoàn trưởng, ngươi dẫn vài người, hảo hảo chiêu đãi Quách đại soái. Gã muốn ăn gì, uống gì, thích thú với loại phụ nữ nào, ngươi phải đáp ứng hết, rõ không?"
Phí Trường Lưu không rõ ý đồ của Lý Hữu Tín, song vẫn đáp gọn gàng: "Vâng, Tướng Quân!"
Y quay sang Quách Tử Nghi, thi lễ: "Quách đại soái, xin mời. Người có bất kỳ yêu cầu nào, cứ việc bày tỏ."
Quách Tử Nghi lần đầu diện kiến Lý Hữu Tín, không đoán ra được gã đang nghĩ gì. Dù vậy, y sao có thể thật sự đi cùng Phí Trường Lưu? Nếu đi, còn làm được gì đây…
"Ngũ công tử, ta không có ý định ăn uống, cũng không ham nữ sắc." Quách Tử Nghi vội vàng giải thích.
"Hả? Vậy ngươi muốn thổ sản sao? Phí đoàn trường, ngươi đi chuẩn bị cho Quách đại soái, rồi phái người đưa về Trường An, không thể để Quách đại soái tốn công."
"Thổ sản? Cái này, lão phu cũng không cần?"
"A, Quách đại soái đang gặp khó khăn về kinh tế sao? Nói xem, cần bao nhiêu tiền?"
Quách Tử Nghi nghe vậy suýt thổ huyết. Lúc này y mới nhận ra, Lý Hữu Tín đang trêu chọc mình. Nhìn quanh, thấy mọi người đều mặt đỏ bừng, hiển nhiên đang cố nhịn cười. Song trong hoàn cảnh này, không ai dám lộ ra vẻ mặt ấy.
May mắn Quách Tử Nghi tính tình ôn hòa, không hề nổi giận, mà đáp: "Ngũ công tử đừng đùa lão phu nữa. Sự thật là, lần này chiến tranh cho thấy hỏa pháo và hỏa thương là vũ khí then chốt. Thánh thượng sai lão phu đến mua một số lượng lớn, để tăng cường sức mạnh cho triều đình.
Ngũ công tử cũng biết, lần này tuy liên quân bị đẩy ra khỏi bờ cõi, nhưng tổn thất của ta vẫn không nhỏ. Không ít dân thường đã mất đi chồng, con trai. Mong Ngũ công tử suy nghĩ kỹ."
"Ồ, ra là vậy, dễ nói, dễ nói. Nhưng Quách đại soái cũng biết, giá thành những vũ khí này không hề rẻ. Vậy… giá cả thế nào đây…?"
Quách Tử Nghi im lặng. Ai mà không biết Lý Hữu Tín làm giàu nhờ xà phòng, hương liệu, áo giáp, khinh khí cầu… giờ còn than thở?
Song bản thân y cũng không thể mua hỏa khí từ Thổ Phiên, chỉ có thể cầu viện Lý Hữu Tín. Dù giá cả có cao, triều đình cũng sẽ đáp ứng. Quách Tử Nghi nói: "Ngũ công tử cứ đưa ra giá, Thánh thượng sẽ đồng ý."
"Vậy là tốt rồi. Như vậy đi, Quách đại soái cứ nghỉ ngơi vài ngày, để ta cho thủ hạ chuẩn bị."
"Được, lão phu sẽ chờ tin tốt của Ngũ công tử."
Quách Tử Nghi vừa rời đi chưa đầy một canh giờ, Phí Trường Lưu đã vội vã tìm đến Lý Hữu Tín: "Tướng Quân, có một lão nhân họ Lý, tự xưng Lý Phách Thiên, muốn diện kiến ngài. Xem ra không phải kẻ tầm thường, nói có chuyện quan trọng muốn bàn bạc."
Lý Phách Thiên? Tại hạ hình như chưa từng nghe danh người này, hắn tìm đến đây có ý gì?
"Cho hắn vào đi!" Lý Hữu Tín muốn đích thân xem xem đối phương rốt cuộc muốn làm gì.
"Vâng! Tướng Quân!"
Người đến cao lớn vô cùng, dáng vẻ như đã luyện võ nhiều năm. Dù râu tóc bạc trắng, nhưng khí chất vẫn không hề suy giảm, đôi mắt ẩn chứa một luồng khí thế lạnh lùng. Bộ trường bào lụa trắng càng làm tăng thêm uy nghiêm của hắn.
Lý Hữu Tín chắp tay thi lễ: "Lão tiên sinh có việc gì?"
Lý Phách Thiên cũng chắp tay đáp: "Ngũ công tử, tại hạ là Lý Phách Thiên, người Mộc Châu. Nghe nói nơi đây có hỏa khí, gia tộc Lý gia chúng ta cũng là dòng dõi Đại Đường, mong Ngũ công tử có thể bán cho chúng ta một ít, để chống lại quân Thổ Phiên."
Lý Hữu Tín kinh ngạc không nhỏ. Nghe lão nhân này nói, gia tộc Lý gia chỉ là một châu nhỏ, một châu có thể nuôi dưỡng được bao nhiêu binh lính? Thật kỳ lạ là họ vẫn chưa bị quân Thổ Phiên hay Khiết Đan tiêu diệt, quả thật khó tin.
"Lý lão tiên sinh quả thật có thực lực hùng hậu, mới có thể chống đỡ được quân Thổ Phiên nhiều năm như vậy." Lý Hữu Tín cười ha ha, nói.
Lý Phách Thiên mỉm cười: "Đương nhiên không chỉ có gia tộc Lý gia chúng ta. Nếu chỉ dựa vào binh lính của chúng ta, e rằng khó lòng chống đỡ được. Mộc Châu còn có ba gia tộc khác, chúng ta bốn gia tộc liên minh, lại lợi dụng mâu thuẫn giữa Khiết Đan và quân Thổ Phiên, mới có thể chống chọi được lâu đến vậy."