Tháng Hai ở phương Bắc, đâu đâu cũng là thế giới băng tuyết. Phóng tầm mắt nhìn lại, đại địa một màu trắng xóa, cứng rắn và lạnh lẽo. Ngày hôm nay thời tiết quang đãng, bầu trời xanh nhạt không một gợn mây, vòm trời như cái lồng khổng lồ bao trùm lấy mặt đất. Toàn bộ Bắc Bình đều chìm trong sự tĩnh lặng không gió và cái rét đậm hanh hao.

Ngoài thành Bắc Bình, Yên vương Chu Lệ đang tổ chức một nghi thức ngắn gọn để tiễn thứ tử Chu Cao Hú đi Sơn Tây. Tất cả quan lại trong vương phủ đều đến ngoài thành cùng tham dự buổi tiễn đưa, ngay cả thế tử Chu Cao Sí cũng đi theo ra.

Trong lòng Chu Cao Hú vô cùng bi phẫn. Mới vài tháng trước, phụ vương còn nói sẽ đổi lập mình làm thế tử, thế mà chớp mắt đã nuốt lời. Đưa y đi Sơn Tây, rời xa trung tâm chính trị Bắc Bình, hành động này rõ ràng là đang báo cho y biết: y đã không còn duyên với ngôi thế tử nữa.

Mối hận thù tích tụ dần trong lòng Chu Cao Hú. Y sa sầm mặt mày, suốt buổi không nói một lời. Lúc này, Yên vương bước tới. Ông đương nhiên biết rõ sự bất mãn trong lòng thứ tử, nhưng cũng chẳng còn cách nào khác. Hai hổ tranh nhau, tất có một con bị thương. Cả hai đều là con trai ông, dù đứa nào làm tổn thương đứa nào, ông cũng không thể chấp nhận được. Cách duy nhất là tách bọn chúng ra, một ở Bắc Bình, một ở đất phiên. Nếu vẫn không thể dập tắt tranh chấp giữa hai người, ông chỉ đành phải hy sinh một trong hai đứa.

Chu Lệ vẻ mặt nghiêm nghị bảo con trai: "Con đi Sơn Tây lần này, phải biết thương xót quân sĩ, đối đãi tử tế với dân lành. Ta hy vọng ngày sau khi ta tới Sơn Tây, có thể nghe được tiếng tăm của một vị đại tướng quân lẫy lừng."

"Nhi tử đã rõ!" Trên mặt Chu Cao Hú vẫn không chút nụ cười, y đã chẳng muốn che giấu sự thất vọng tột cùng của mình nữa.

Chu Lệ nhìn y thật sâu, rồi lại nói với Lữ Tư Viễn: "Con ta xin giao cho tiên sinh, mong tiên sinh sớm tối nghiêm khắc quản giáo."

Lữ Tư Viễn cúi người hành lễ: "Điện hạ xin cứ yên tâm, vi thần sẽ dốc hết toàn lực phò tá đại tướng."

Lúc này, Chu Cao Sí cũng bước tới, nói với em trai: "Quốc gia lấy dân làm gốc, đúng như lời phụ vương dạy bảo, ta không muốn nghe thấy ác danh của đệ ở Sơn Tây."

Chu Cao Hú liếc nhìn huynh trưởng đầy căm hận, không thèm đoái hoài đến anh mình. Y nhảy lên ngựa, chắp tay với phụ vương: "Nhi tử đi Sơn Tây lần này sẽ lập nên công trạng, để phụ vương nhìn xem, rốt cuộc ai mới là nhân tài trụ cột!"

"Các vị bảo trọng!"

Chu Cao Hú hô lớn, vung roi thúc ngựa, chiến mã phi nước đại đi xa. Lữ Tư Viễn và Khâu Phúc cùng hành lễ: "Vương gia, thế tử, chúng tôi đi đây!"

Họ đuổi theo, từng đội quân xuất phát. Cờ xí rợp trời, thanh thế to lớn. Chu Cao Hú dẫn ba vạn đại quân tiến về Sơn Tây, thay thế đại tướng Chu Năng đang thống lĩnh quân đội ở đó.

Chu Lệ nhìn theo bóng con trai đi xa, không hiểu sao trong lòng ông cứ dấy lên một nỗi bất an mơ hồ.

"Tiểu vương gia!"

Lữ Tư Viễn đuổi theo từ phía sau, ông trách móc Cao Hú: "Vừa nãy trước mặt Vương gia và thế tử, ngài không nên sa sầm mặt mày như thế. Trong lòng dù có bất mãn đến đâu cũng không được biểu lộ ra ngoài, ngài hiểu không?"

Người duy nhất Chu Cao Hú tin tưởng chính là sư phụ của mình. Trước mặt sư phụ, y không dám làm càn, bèn thở dài: "Sư phụ, con cũng muốn giả vờ tươi cười, nhưng thật sự khó lòng kìm nén nỗi bi phẫn trong lòng. Mong sư phụ thứ lỗi!"

Lữ Tư Viễn thấy thần sắc y ủ dột, liền cười nói: "Đồ ngốc, đi Sơn Tây không tốt sao? Ta vốn lo Vương gia sẽ tước quân quyền của ngài, bãi miễn ngài làm kẻ nhàn rỗi. Tình hình bây giờ còn tốt hơn ta tưởng."

Chu Cao Hú đầu óc đơn giản, dễ vui dễ giận, y ngẫm lại thấy lời sư phụ cũng có lý, bèn gãi đầu cười: "Là con nghĩ đơn giản quá, đa tạ sư phụ nhắc nhở."

"Lời tuy nói vậy, nhưng có một chuyện ngài phải luôn ghi nhớ."

Chu Cao Hú thấy sắc mặt sư phụ nghiêm trọng, vội nói: "Xin sư phụ chỉ giáo."

Lữ Tư Viễn nhìn quanh hai bên rồi hạ thấp giọng: "Hoàng gia không có tình thân. Vì quyền lực, dù là cha con hay anh em cũng sẽ trở mặt vô tình. Cho nên quân quyền tuyệt đối không được buông lỏng, mất quân quyền chính là ngày tận mạng của ngài."

Chu Cao Hú chậm rãi gật đầu, ánh mắt lạnh lẽo nhìn về phía trước: "Không độc không trượng phu, điểm này sư phụ cứ yên tâm."

"Tốt lắm. Chúng ta tăng tốc đến Sơn Tây, nhanh chóng xây dựng căn cứ của riêng mình."

Trong thư phòng, Lý Duy Chính đang đọc một bức mật thư vừa được Lữ Tư Viễn gửi tới. Trong thư nói rằng nội bộ Yên vương đã phân hóa thành hai phe, lần lượt ủng hộ trưởng tử Cao Sí và thứ tử Cao Hú. Hơn nữa, thứ tử Cao Hú đã phụng mệnh nắm giữ Sơn Tây, thời cơ đã dần chín muồi. Ông ta thỉnh thị Lý Duy Chính xem hiện tại đã có thể bước bước cuối cùng hay chưa?

Lý Duy Chính có chút không kìm nén được sự kích động trong lòng. Ông đứng dậy đi tới bên cửa sổ, đẩy cửa ra, một luồng hơi lạnh ùa vào mặt. Ông lặng lẽ nhìn chăm chú vào một gốc lạp mai trong sân, trên cây đã xuất hiện những nụ hoa nhỏ xíu.

Năm tháng trước, khi Yên vương cầu hòa, lúc đó rất nhiều người không hiểu vì sao ông lại đồng ý, vì sao không trực tiếp vây chết Yên vương. Tuy ông đã thuyết phục mọi người bằng lý do Yên vương sẽ không chịu ngồi chờ chết, khi nguy cấp sẽ tấn công lớn vào Hà Nam, nhưng thực tế ông có một kế hoạch sâu xa hơn. Để có được ngày hôm nay, ông đã trù tính suốt năm năm trời. Hiện tại thời cơ đã chín muồi, đã cắt bỏ được Diêu Quảng Hiếu - cánh tay đắc lực nhất của Yên vương, Chu Cao Hú cũng bắt đầu lớn mạnh. Lý Duy Chính không khỏi nhớ lại cảnh Lữ Tư Viễn tìm đến mình năm đó ở quê nhà. Năm ấy ông bị Chu Nguyên Chương bãi miễn, phải về quê làm ruộng nuôi gà, Lữ Tư Viễn từ Sơn Đông lặn lội ngàn dặm tìm đến, trong lòng đầy rẫy lo âu và sự mịt mờ về tương lai.

"Tuy lời này khó nói, nhưng tôi vẫn phải nói thật. Tôi chỉ muốn hỏi, ông rốt cuộc có tâm ý muốn tái xuất hay không? Nếu có, tôi nguyện theo ông lần nữa. Nhưng nếu ông thật sự đã nhìn thấu quan trường, từ nay làm một phú gia ông, vậy thì tôi đến để cáo biệt, tôi phải đi tìm chủ mới."

"Dự định ban đầu của tôi là muốn ông nương nhờ Yên vương, nói chính xác hơn là không phải nương nhờ bản thân Yên vương, mà là tìm cách phò tá thứ tử Chu Cao Hú. Cậu ta năm nay mười hai tuổi, là kẻ nghịch ngợm hung hãn, tâm thuật bất chính. Ông là một kẻ âm mưu đi phò tá cậu ta, rất hợp với bản tính của nó."

"Đại nhân thật thâm mưu viễn lự!"

Khóe miệng Lý Duy Chính nở một nụ cười thấu hiểu. Thời gian tuy đã trôi qua nhiều năm, nhưng cảnh tượng lúc đó vẫn còn hiện rõ mồn một. Giờ đây, hạt giống ông gieo năm xưa cuối cùng đã đâm chồi nảy lộc. Còn có Thập Tam Lang, chuyện ông hứa với hắn cũng đã làm xong, bây giờ chính là lúc hắn thực hiện lời hứa.

Nghĩ đến đây, Lý Duy Chính đi trở lại bàn làm việc, trải một tờ giấy viết thư ra, viết xuống hai chữ: "Được."

Ông lại sai người gọi người đưa thư đến, trao bức thư cho hắn: "Ngươi lập tức quay về, giao bức thư này cho hắn, không được sai sót."

"Tuân lệnh!"

Lý Duy Chính gật đầu, lại sai người ban thưởng cho hắn một trăm lạng bạc. Người đưa thư cảm kích khôn cùng, dập đầu rời đi.

Xong xuôi việc này, thư phòng lại trở nên yên tĩnh. Lý Duy Chính nhẹ nhàng day huyệt thái dương, tư duy lại trở về với một quyết sách trọng đại trong ngày hôm nay. Tại triều đình, ông đã đưa ra đề án "Quảng khuyến học", yêu cầu quan phủ các địa phương trong vòng ba năm không được xây dựng công sở mới, dùng số tiền tiết kiệm được để khuyến học, xây dựng trường học rộng khắp cả nước. Phàm là nam nữ đồng từ sáu tuổi trở lên đều phải nhập học, nam đồng học mười năm, nữ đồng học bốn năm, phí tổn do quan phủ thống nhất chi trả. Kẻ nào vi phạm, cha mẹ không tuân theo sẽ bị phạt trượng một trăm, thuế khóa tăng gấp đôi.

Đề nghị này nhận được sự ủng hộ phổ biến của bách quan triều đình, nhưng ở việc nữ đồng nhập học lại gây ra tranh cãi lớn. Tuy cho rằng phụ nữ sau này tương phu giáo tử thì cần đọc chút sách, lập nữ học cũng coi là khả thi, nhưng phương án ban đầu Lý Duy Chính đưa ra là cả nam lẫn nữ đều phải học mười năm. Chính điểm này khiến bách quan triều đình đa số phản đối, cho rằng nữ đồng đọc mười năm là quá dài. Cuối cùng sau nhiều lần thương thảo, mọi người đạt được thỏa hiệp: nam nữ học đường tách biệt, nữ đồng đọc sách bốn năm. Nếu số ít người thực sự có ý nguyện tiếp tục đọc sách và gia đình cho phép, thì có thể vào các trường trung học nữ tử của mỗi tỉnh để tiếp tục học.

Dù không đạt được ý tưởng nam nữ bình đẳng như ban đầu của Lý Duy Chính, nhưng ông cũng biết, có thể đạt được sự thỏa hiệp này đã là không dễ. Thay đổi quan niệm là một quá trình lâu dài.

Chế độ quân chủ lập hiến của ông cũng vậy. Mấu chốt không nằm ở việc ông thúc đẩy biện pháp chế độ gì, cái đó rất dễ làm, khó là ở chỗ quan niệm quân chủ lập hiến phải đi sâu vào lòng người. Như vậy dù Lý Duy Chính không còn nữa, chế độ quân chủ lập hiến cũng sẽ được lưu truyền mãi mãi. Cũng giống như việc ông muốn sáp nhập Cao Ly vào Đại Minh cần dùng thời gian của một thế hệ, khiến quan niệm quân chủ lập hiến đi sâu vào lòng người cũng cần một thế hệ, thậm chí hai thế hệ. Phải giáo dục họ từ khi còn nhỏ, để quan niệm quân chủ lập hiến theo họ lớn lên.

"Dân quý quân khinh, chúng sinh bình đẳng."

Ông muốn những quan niệm bình đẳng, bác ái, tự do cắm rễ sâu trong lòng mỗi người, đây sẽ là lý tưởng mà ông theo đuổi suốt đời.

Lý Duy Chính không nhịn được cười, ông tràn đầy tự tin vào lý tưởng của mình. Bỗng nhiên, ông cảm thấy một đôi tay ấm áp đặt lên cổ, một giọng nói dịu dàng vang lên từ phía sau: "Đại Lang, đang cười chuyện gì vậy?"

Là Tử Đồng. Lý Duy Chính nắm lấy tay người vợ yêu, đây là đôi tay ấm áp và mềm mại. Bao nhiêu năm nay, chính đôi tay này đã âm thầm ủng hộ ông từ phía sau, khiến ông chưa từng phải phiền lòng vì chuyện vặt vãnh trong nhà. Nàng theo ông bôn ba khắp chốn, từ kinh thành đến Phượng Dương, đến Sơn Đông, đến Liêu Đông, thậm chí là Cao Ly, nàng chưa bao giờ oán trách một lời. Ở bên ngoài, nàng còn chưa phải là chính thê của ông, tất cả những điều này nàng đều âm thầm chịu đựng, gánh vác cái nhà này cho ông.

Lúc này, nắm lấy bàn tay ấy, Lý Duy Chính cảm thấy vô cùng ấm áp, ông cười nói: "Ta đang nghĩ, nếu để Tri Thu và Diệp Tử đọc sách mười năm, nàng có đồng ý không?"

"Tri Thu thì chàng cho nó đọc hai mươi năm cũng không vấn đề gì, nhưng Diệp Tử thì chàng không nói ta cũng biết."

Diệp Tử Đồng chuyển đến ngồi trước mặt Lý Duy Chính, mỉm cười: "Đại Lang đang cân nhắc việc để nữ đồng Đại Minh nhập học sao?"

Lý Duy Chính gật đầu: "Thật ra như tiểu thư nhà quan các nàng phần lớn đều có cơ hội đọc sách, nhưng nhà bình thường thì không có cơ hội. Suy cho cùng vẫn là vấn đề gánh nặng gia đình, vì nghĩ con gái sớm muộn gì cũng gả đi, nên nhà bình thường không muốn tốn tiền cho con gái. Nhưng nếu là quan phủ chi trả, hơn nữa không đọc sách còn bị phạt, ta nghĩ phần lớn các nhà đều sẽ đưa con gái đi học."

"Đại Lang nghĩ rất hay, nhưng ta đoán ở những vùng quê hẻo lánh, vẫn sẽ có những gia đình không chịu đưa con gái đi học."

"Ta đương nhiên biết không thể làm được tất cả. Chỉ cần bảy phần mười chịu đưa đi, ta đã mãn nguyện rồi."

Tử Đồng cúi đầu suy nghĩ rồi cười nói: "Đại Lang, hôm nay ta tìm chàng còn có một việc khác."

"Việc gì?"

"Là về chuyện của Cố Anh."

"Cố Anh?" Lý Duy Chính sững sờ, "Nàng ấy làm sao?"

Tử Đồng thở dài: "Chàng thật sự không biết vì sao đến tận hôm nay nàng ấy vẫn không chịu gả đi sao?"

Lý Duy Chính không lên tiếng. Trước đây có lẽ ông không biết, nhưng hai tháng qua, qua vài lần tiếp xúc với Cố Anh, ánh mắt né tránh đó, lời nói ngập ngừng đó, làm sao ông có thể không biết được?

Trầm mặc một lát, Lý Duy Chính thấp giọng nói: "Ta vẫn luôn cho rằng, để nàng ấy dong buồm viễn khơi, làm một sự nghiệp lớn, vẫn tốt hơn nhiều so với việc giam cầm nàng trong nhà làm thiếp."

Diệp Tử Đồng thấy chồng hiểu rõ trong lòng, nàng cũng thở dài: "Lời tuy nói vậy, nhưng nàng ấy dù sao cũng là phụ nữ. Bây giờ còn trẻ có lẽ chưa cảm thấy gì, nhưng đợi đến khi lớn tuổi hơn một chút, nàng ấy sẽ biết không có một mái nhà thuộc về mình là nỗi đau khổ thế nào. Ta cũng đã nói chuyện với nàng ấy, tuy nàng không nói rõ, nhưng ta biết, nàng hy vọng chàng có thể cho nàng một danh phận, nhưng cũng muốn tiếp tục kinh doanh thương hiệu của riêng mình."

Lý Duy Chính cười lắc đầu: "Nàng cho rằng vợ của Tướng quốc Đại Minh quản lý thương hiệu lớn nhất thiên hạ thì có hợp lý không?"

Tử Đồng cắn môi, không nói được câu nào. Lý Duy Chính lại nói: "Ta cũng đang xây dựng quốc gia lý tưởng của mình. Vì thế, ta đã công khai tất cả tài sản trong nhà. Nếu thiếp của ta nắm giữ một vương quốc thương mại khổng lồ, điều này sẽ khiến các quan viên khác nghĩ thế nào? Nó chắc chắn sẽ kích thích rất nhiều quan viên để người nhà mình kinh doanh, dùng quyền lực để trục lợi. Khi đó Đại Minh sẽ trở nên đen tối thế nào, nàng đã nghĩ đến chưa? Cho nên quy tắc của ta là đã kinh doanh thì đừng làm quan, bất kể là ai trong nhà. Có lẽ quy tắc này không thể vẹn toàn mọi mặt, nhưng ít nhất ta không thể là người mở đầu, nếu không, sao ta có thể phục chúng."

Tử Đồng ngồi yên lặng hồi lâu mới khẽ gật đầu: "Ta hiểu rồi, ta sẽ truyền đạt lời của chàng cho nàng ấy, cho nàng ấy một lựa chọn. Đại Lang, chàng nói như vậy có được không?"

"Như vậy tất nhiên là được, nhưng ta càng hy vọng vương triều Đại Minh chúng ta có thể xuất hiện một nữ thương nhân lẫy lừng danh tiếng." Lý Duy Chính bình thản nói.