Khói thuốc súng dần tan, trên một sườn đồi phủ đầy rừng thông, hơn một trăm binh sĩ Đại Minh đang nằm nghỉ vì mệt mỏi. Phía xa, một dòng sông dài như dải lụa trắng chảy về phía biển Đông, màn sương sớm bao phủ mặt đất, trong không khí vẫn còn thoang thoảng mùi thuốc súng.

Sau một đêm ác chiến, quân Minh đã đại phá năm ngàn quân của Đại Nội Nghĩa Hoằng bên ngoài thành Phúc Cương. Đại Nội Nghĩa Hoằng dẫn một ngàn tàn quân tháo chạy về hướng Nam, hai ngàn kỵ binh quân Minh đã bám sát truy kích. Chiến sự tại Phì Tiền Quốc dần lắng xuống, Tổng binh Lý Duy Chính đang dẫn quân chủ lực nghỉ ngơi tại thành Phúc Cương, chuẩn bị nghênh chiến đối thủ cũ là Cúc Trì Phong Nhã.

Một trăm người trong rừng thông này thuộc đơn vị Bách hộ, nằm trong biên chế ba ngàn hộ của quân Hỏa thương. Họ được lệnh đi càn quét tàn quân Nhật đã tháo chạy khỏi chiến trường, đồng thời lục soát tiền bạc tại các cơ quan chính quyền địa phương của Nhật Bản. Tại Phì Tiền Quốc, có khoảng hơn mười đội tìm kiếm như thế này đang hoạt động khắp nơi.

Bách hộ chỉ huy đội quân một trăm người này tên là Trịnh Huy, một sĩ quan cấp thấp còn rất trẻ. Anh là người Hán ở Liêu Đông, năm nay mới mười chín tuổi. Trịnh Huy kế thừa chức vụ của cha mà nhập ngũ, vốn là Tổng kỳ quan, trong trận đánh chiếm đảo Y Kỳ, chính anh đã bắn hạ Đại Nội Khai Thác. Nhờ sự kiện này mà được Trần Vạn Lý chú ý, từ đó được thăng lên làm Bách hộ.

Lúc này họ đã ở gần thành Trường Kỳ. Thành Trường Kỳ đã được một đội Thiên hộ khác của quân Minh tiếp quản. Theo kế hoạch từ trước, nhiệm vụ của họ đã hoàn thành, có thể trở về thành Phúc Cương bất cứ lúc nào. Mọi người đều tranh thủ chợp mắt một lát, nửa canh giờ nữa họ sẽ xuất phát tiến về phía Đông.

Với tư cách là Bách hộ, Trịnh Huy lại không nghỉ ngơi mà ngồi trên một tảng đá lớn, cảnh giác quan sát xung quanh. Đơn vị Bách hộ tương đương với đơn vị đại đội thời hiện đại, dưới quyền có hai Tổng kỳ quan, mỗi Tổng kỳ lại có năm Tiểu kỳ, tổng cộng có một trăm mười hai người. Trong đó mười hai người là Tiểu kỳ và Tổng kỳ, thực tế chỉ có một trăm binh sĩ. Đội Bách hộ của họ trong trận chiến đêm qua đã tử trận bốn người, thực tế chỉ còn lại chín mươi sáu binh sĩ. Mỗi người đều được trang bị súng hỏa mai và đao đeo bên hông, là đội hỏa thương kiêu hãnh nhất trong quân Minh, khiến các binh chủng khác phải ngưỡng mộ.

"Mẹ kiếp, cái nước Nhật này chẳng khác gì quê nhà của ta cả!" Một Tổng kỳ quan bước tới cười mắng.

"Ngươi tưởng nước Nhật trông như thế nào?" Trịnh Huy cười hỏi.

Tổng kỳ quan tên là Ngô Nghĩa Đức, người Liêu Tây, khoảng hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi, là một tên lính già cáo già. Hắn cũng nhảy lên tảng đá, ngồi xuống than vãn: "Ta nghe nói phụ nữ Nhật không mặc quần áo, nên mới háo hức chạy tới đây. Kết quả chẳng phải như vậy, đứa nào đứa nấy vừa lùn vừa béo, chân to như củ cải, nhìn vào thấy khó chịu quá."

"Có khó chịu thì cũng là đàn bà! Ta thấy ngươi dọc đường cứ nghĩ đến đàn bà đến phát điên, sao giờ lại ra vẻ thanh cao thế? Có phải tối qua làm chuyện gì không sạch sẽ, nên đã xả hết lửa rồi không?" Trịnh Huy nhìn hắn với vẻ nửa đùa nửa thật.

Mặt Ngô Nghĩa Đức đỏ bừng. Đêm qua khi lục soát tàn quân trong một ngôi làng, hắn đã dùng hai chiếc khăn lụa rẻ tiền mang từ Đại Minh sang để dụ dỗ hai người đàn bà trong làng. Tuy đã xả được lửa nhưng cảm giác đó lại chẳng mấy dễ chịu, khiến trong lòng hắn thấy rất bứt rứt. Quân kỷ của quân Minh vốn rất nghiêm ngặt, cấm tuyệt việc cướp bóc tài sản và xâm hại phụ nữ, chuyện này dù thế nào hắn cũng không dám thừa nhận. Hắn vội xua tay: "Đâu có chuyện đó! Ta mà muốn tìm đàn bà thì sẽ đến kỹ viện, không bao giờ phạm luật khi đang làm nhiệm vụ. Chỉ là nhìn thân hình béo mập, sồ sề của phụ nữ Nhật làm ta thất vọng quá thôi."

Trịnh Huy hiểu rõ nhưng cũng không vạch trần, chỉ mỉm cười. Lúc này, anh dường như nghe thấy tiếng gì đó, lập tức đứng dậy nhìn về phía xa. Anh chăm chú nhìn một hồi lâu, chợt nhìn thấy một đội kỵ binh đang lao tới như bay.

"Là quân truyền tin!" Trịnh Huy nhận ra, anh vội nhảy xuống khỏi tảng đá, chạy ra ngoài rừng thông, Ngô Nghĩa Đức cũng chạy theo sau.

Một lát sau, đội kỵ binh lao tới như chớp. Sĩ quan chỉ huy nhìn thấy họ, ghìm cương ngựa, lấy ra một tấm lệnh bài rồi lớn tiếng ra lệnh: "Phụng mệnh Tổng binh đại nhân, thông báo cho các đội tìm kiếm, gia tộc Đại Nội có một lượng lớn vật tư không rõ tung tích. Tình báo cho thấy chưa rời khỏi Phì Tiền Quốc, lệnh cho các ngươi đi tìm kiếm, ai tìm thấy trước sẽ có trọng thưởng."

Sĩ quan truyền tin nói xong liền quay đầu ngựa, hơn hai mươi kỵ binh tiếp tục lao nhanh về phía Tây.

Trịnh Huy ngẩn người một lúc, anh chợt quay đầu hét lớn: "Gọi anh em dậy mau, chúng ta có việc để làm rồi!"

Việc quân Minh bất ngờ đổ bộ vào Phì Tiền Quốc đã gây ra sự hoảng loạn tột độ cho những nông dân Nhật Bản sống ở đây. Các địa chủ thi nhau chôn giấu gia sản và lương thực, bắt vợ con thay quần áo rách rưới bẩn thỉu, cả nhà dọn đến những căn nhà cũ ở vùng quê để ở, tránh bị quân Minh làm hại. Thế nhưng sự chú ý của quân Minh không đặt ở chỗ họ. Rất nhanh, những nông dân đã nhận ra quân Minh thực ra không đáng sợ như vậy. Một số kẻ nhanh nhạy đã chớp lấy cơ hội, thừa lúc địa chủ không có nhà liền kéo nhau đến lục lọi, đào bới nhà cửa của họ.

Còn những món đồ nhỏ bé do binh sĩ quân Minh mang theo bên mình như phấn son, khăn lụa... lại trở thành thứ khao khát điên cuồng của phụ nữ Phì Tiền Quốc. Mỗi khi đội lục soát quân Minh đi qua các ngôi làng, sẽ có rất nhiều phụ nữ ùa ra. Do bất đồng ngôn ngữ, họ dùng ngôn ngữ cơ thể để biểu đạt: họ không có tiền, chỉ muốn dùng thân xác để đổi lấy những món đồ xa xỉ vốn chưa từng được thấy này.

Thậm chí nhiều người đàn ông còn xúi giục vợ con đi quyến rũ quân Minh để kiếm chút tiền tiêu vặt. Tuy nhiên, cùng với việc quân Minh tăng cường giám sát quân kỷ, tình trạng hỗn loạn này kéo dài ba ngày rồi cũng kết thúc. Thế nhưng, nông dân địa phương lại phát hiện ra các đội lục soát quân Minh dường như đang tìm kiếm thứ gì đó. Rất nhanh, một lời đồn đã lan truyền khắp Phì Tiền Quốc: Vô số tài bảo của gia tộc Đại Nội đã được chuyển đi bí mật trước đêm giao chiến với gia tộc Cúc Trì, hiện không rõ tung tích. Quân Minh chính là đang tìm kiếm số tài sản này. Cả Phì Tiền Quốc đều xôn xao. Gia tộc Đại Nội hàng trăm năm nay vốn là cự phú ở Cửu Châu, lại phái lượng lớn gia binh giả làm hải tặc đi cướp bóc tại Đại Minh và Cao Ly, số tài sản tích lũy được có thể tưởng tượng là lớn đến mức nào. Vô số nông dân khao khát làm giàu thi nhau gia nhập vào đội ngũ tìm kho báu.

Ba ngày sau, đội của Trịnh Huy đến một ngôi làng tên là Anh Chi Cốc ở phía Bắc Trường Kỳ. Họ không đi bộ nữa mà tất cả đều cưỡi ngựa, ngựa là do họ lấy từ nhà địa chủ, họ không hề khách khí mà trưng dụng luôn. Ba ngày nay, họ gần như đã đi hết các ngôi làng và thị trấn quanh Trường Kỳ nhưng vẫn không tìm thấy bất kỳ manh mối nào. Không còn cách nào khác, họ đành phải tiếp tục tìm kiếm về phía Bắc.

Anh Chi Cốc là một ngôi làng trung bình, có khoảng ba bốn trăm hộ nông dân. Nơi này nằm trong vùng núi, địa thế khá hẻo lánh, tin tức cũng rất chậm chạp, hầu như không ai biết quân Minh đã đổ bộ vào Phì Tiền Quốc. Vì vậy khi Trịnh Huy và đội của anh đến, lập tức gây ra sự xôn xao trong làng. Nhà nhà đóng cửa, ngoài đường không một bóng người, tất cả mọi người đều trốn trong nhà, kinh hoàng nhìn ra ngoài từ sau cửa sổ, khe cửa.

Trịnh Huy đứng trong làng quan sát một lúc, anh cảm thấy khả năng gia tộc Đại Nội giấu tài sản ở đây không cao. Anh đang định ra lệnh rời đi thì Ngô Nghĩa Đức dẫn năm sáu dân làng chạy tới, hắn kích động nói: "Bách hộ Trịnh, tôi tìm được vài người biết nói tiếng Hán rồi!"

Trịnh Huy vô cùng vui mừng. Hiện tại điều khiến họ đau đầu nhất chính là bất đồng ngôn ngữ, họ muốn treo thưởng để thu thập manh mối nhưng không ai hiểu ý họ. Ở đây lại có người biết tiếng Hán, điều này thực sự khiến anh thấy bất ngờ.

Mấy dân làng chạy tới, thi nhau quỳ rạp xuống đất gào khóc. Ngô Nghĩa Đức thở dài nói: "Họ đều là người Hán từ Đại Minh, bị Oa khấu bắt về làm nô lệ, có người đã ở đây hơn mười năm rồi."

Trịnh Huy vội xuống ngựa đỡ họ đứng dậy, trong lòng cũng dâng lên một nỗi xót xa. Những người Hán này đã ở nơi đất khách quê người hơn mười năm, đột nhiên nhìn thấy quân đội nước mình, không biết cảm giác đó sẽ như thế nào?

Trịnh Huy không hề biết rằng, tình trạng này hầu như tất cả các đội lục soát đều gặp phải. Phì Tiền Quốc là một trong những hang ổ của Oa khấu, lượng lớn nam nữ người Hán bị Oa khấu bắt cóc rồi từ đây bị bán đi khắp nơi ở Nhật Bản làm nô lệ.

Mấy người nô lệ người Hán vừa lau nước mắt vừa khóc kể: "Chúng tôi đêm nào cũng nhớ về quê hương, rất nhiều người đã chết trong tuyệt vọng. Ngôi làng này vốn có hơn mười người Hán, giờ chỉ còn lại bốn người chúng tôi. Xin tướng quân hãy đưa chúng tôi về quê cũ."

Trịnh Huy gật đầu: "Các người yên tâm đi! Ta nhất định sẽ đưa các người đi. Các người giờ có thể về thu dọn đồ đạc, lát nữa đi cùng chúng tôi."

Ba người Hán đáp lời rồi chạy đi, còn một người đàn ông trung niên thì do dự một lát, ấp úng nói: "Tướng quân, tôi có một chuyện muốn nói với ngài, không biết ngài có hứng thú không."

"Chuyện là thế này, khoảng bốn tháng trước, ở đây đột nhiên có một đội quân tới, vận chuyển đến rất nhiều thùng lớn. Lúc đó, họ trưng dụng một nhóm dân phu, tôi chính là một trong số đó. Cuối cùng, số thùng này được vận chuyển đến một hòn đảo nhỏ ngoài khơi gọi là đảo Song Phúc để giấu đi. Tôi và chủ nhân lúc đó đang ở trên bờ trông coi xe ngựa, không lên thuyền. Sau đó tôi cứu một người bơi từ biển trở về, hắn nói với tôi rằng tất cả dân phu bị trưng dụng đều đã bị bọn chúng giết sạch, hắn là may mắn thoát chết, nhưng cuối cùng hắn cũng chết. Tôi và chủ nhân vội vã bỏ trốn mới thoát được một mạng. Chuyện này chúng tôi không dám nói ra, không biết tướng quân có hứng thú với chuyện này không."

Trịnh Huy vui mừng khôn xiết, anh túm lấy cánh tay người đàn ông này, thúc giục: "Ngươi dẫn chúng ta đến đảo Song Phúc ngay bây giờ!"

Có người phiên dịch, mọi việc sau đó dễ dàng hơn nhiều. Trịnh Huy lập tức trưng dụng hơn hai trăm dân phu, cùng nhau chạy ra bờ biển. Những chiếc thuyền lớn bên bờ biển đều đã bị quân Minh đốt cháy, chỉ còn lại một vài chiếc thuyền đánh cá nhỏ không thể đi xa. May mà đảo Song Phúc cũng không xa, chỉ cách bờ biển mười dặm. Trịnh Huy lại trưng dụng hơn hai mươi chiếc thuyền đánh cá, để lại vài người trông ngựa, hơn hai mươi chiếc thuyền đánh cá hướng về phía đảo Song Phúc.

Một canh giờ sau, các thuyền đánh cá lần lượt cập hòn đảo hoang trọc lốc này. Đảo không lớn, diện tích khoảng vài chục mẫu, thực chất là một ngọn núi nhỏ nhô lên từ biển. Mọi người lên đảo, người dẫn đường người Hán dẫn quân Minh đến trước một hang động ở phía Nam ngọn núi. Anh ta chỉ vào một tảng đá lớn chặn trước cửa hang nói: "Tướng quân, hai tháng trước tôi và chủ nhân từng đến một lần, nhưng không thể di chuyển tảng đá này nên đành tay không mà về."

Trịnh Huy ra lệnh cho vài người tiến lên đẩy tảng đá, nhưng như chuồn chuồn lay cây cổ thụ, tảng đá chẳng hề nhúc nhích. Thật không biết những người trước đó đã làm cách nào để chặn cửa hang bằng nó. Trịnh Huy trầm tư một lát rồi ra lệnh cho người mang đến một quả Chấn thiên lôi. Anh cho đục một lỗ sâu rộng một thước bên cạnh tảng đá, đặt quả Chấn thiên lôi vào trong, tất cả mọi người đều tránh ra xa. Một lát sau, chỉ nghe một tiếng nổ long trời lở đất, một làn khói trắng bốc lên, vô số mảnh đá văng tung tóe, đập vào người đau điếng. Khi bụi lắng xuống, tảng đá lớn đã bị nổ thành ba đoạn, để lộ ra một cái hang đen ngòm.

Các binh sĩ vui mừng khôn xiết, tiến lên cạy bỏ những tảng đá còn sót lại, cửa hang hoàn toàn lộ ra. Hang không sâu, dưới ánh mặt trời chiếu vào, có thể nhìn thấy rõ tình hình bên trong. Hàng chục chiếc thùng lớn được xếp ngay ngắn, trên mỗi chiếc thùng đều dùng bút viết số, dùng chữ Hán của Nhật Bản, nhìn qua là có thể phân biệt được: Bạc một vạn lượng, vàng năm ngàn lượng, v.v... còn có hai chiếc thùng lớn chứa đầy các loại trân bảo kỳ lạ.

Trịnh Huy sơ bộ ước tính, riêng số vàng bạc này ít nhất cũng có hơn một triệu lượng, chưa kể đến những trân bảo vô giá kia. Trong lòng anh dù vô cùng kích động nhưng cũng biết chuyện này vô cùng trọng đại, chỉ với một trăm người của họ e rằng khó mà bảo vệ tốt số tài sản này. Anh lập tức phái người về Trường Kỳ, yêu cầu quân trú phòng tại Trường Kỳ phái thuyền lớn đến chi viện.

Hai ngày sau, ba chiếc thuyền quân Đại Minh đã cập bến đảo Song Phúc.