Tại phủ Thanh Châu, trong cung điện của Tề Vương, Tề Vương Chu Phủ đang bồn chồn chắp tay đi lại. Một tháng trước, hắn nhận được tin tức từ mật thám ở Trường An báo về rằng Chu Doãn Văn đã lệnh cho đại tướng Thịnh Dung và Hộ bộ Thượng thư Thiết Huyễn dẫn hai mươi vạn đại quân tiến về phía Sơn Đông. Ngay lúc này, hắn lại nhận được tình báo mới nhất: đại quân của Thịnh Dung và Thiết Huyễn đã tới phủ Duyện Châu, tiến quân cực kỳ nhanh chóng.

Dù Chu Phủ biết mục tiêu cuối cùng của quân triều đình là bắc tiến đánh Yên, nhưng họ sẽ không chỉ tạm dừng chân tại Sơn Đông. Nếu dừng lại, họ sẽ ở đó bao lâu? Đó chính là lý do khiến lòng hắn vô cùng bứt rứt.

Từ sau khi ở kinh thành tế bái phụ hoàng trở về, Chu Phủ đã đẩy nhanh tốc độ chiêu binh mãi mã, ngày đêm không ngừng chế tạo binh khí. Hắn đã nhìn ra, Tần - Tấn kết minh tất nhiên là để đối phó với Yên Vương. Để tranh giành được nhiều lợi ích hơn trong tương lai, hắn bắt buộc phải có thực lực mạnh mẽ hơn.

Trước kia, việc hắn chiêu binh mãi mã đều lén lút, nhưng hiện nay, tất cả các phiên vương đều đã công khai hóa, tất nhiên hắn cũng không ngoại lệ. Tuy nhiên, có một điều khiến Chu Phủ tiếc nuối nhất là hắn đã ra tay chậm một bước. Hàng trăm chiến thuyền của thủy sư Bồng Lai đã bị Lý Duy Chính cướp mất trước, thậm chí cả bán đảo Sơn Đông hiện cũng nằm dưới sự kiểm soát của đối phương. Điều này khiến hắn vô cùng căm hận. Tại sao Lý Duy Chính chiếm bán đảo Sơn Đông thì triều đình lại mặc nhiên chấp thuận, còn khi hắn vừa mới động đậy một chút, triều đình đã phái người đến cảnh cáo? Giang sơn Đại Minh này rốt cuộc là họ gì?

Hiện nay, phía đông là bán đảo Sơn Đông đã bị Lý Duy Chính chiếm giữ, còn đại quân triều đình sắp tiến vào phủ Tế Nam. Điều này đồng nghĩa với việc cả phía đông và phía tây của hắn đều bị người khác chiếm đóng, hắn bị kẹp giữa dải đất dài ở Thanh Châu. Hơn nữa, mấy năm gần đây, Thanh Châu xảy ra hạn hán nghiêm trọng liên miên, rất nhiều dân chúng đã chạy sang phía bán đảo Sơn Đông, khiến dân số trong phiên quốc của hắn sụt giảm mạnh. Hắn dốc hết tâm trí chiêu binh mãi mã cũng chỉ mới chiêu mộ được năm ngàn người, cộng với bốn vạn hộ binh vốn có, trong tay hắn chỉ có hơn bốn vạn quân. Trong khi đó, Tần, Tấn, Yên hễ động một chút là có hàng chục vạn quân, liệu hắn còn hy vọng xưng đế trong tương lai hay không?

"Điện hạ cũng không cần quá lo lắng, chuyện chưa đến bước cuối cùng thì chưa ai biết kết cục ra sao. Biết đâu lại có cơ duyên xuất hiện." Người khuyên nhủ hắn là mưu sĩ Khổng Nguyên, vốn xuất thân là cử nhân, cũng được coi là quân sư của Chu Phủ.

Nghe Khổng Nguyên nói vậy, Chu Phủ không khỏi thở dài: "Dù là Yên Vương đánh triều đình, hay triều đình tấn công Yên Vương, đều phải đi qua Sơn Đông. Người đến kẻ đi tấp nập như vậy, sao ta có thể tĩnh tâm luyện binh phát triển được? Ta hiện giờ rất hối hận, sớm biết thế đã chẳng thèm để ý triều đình nói gì mà trực tiếp chiếm lấy bán đảo Sơn Đông. Như vậy, ta cũng có một mảnh đất an ổn. Ngươi nói xem, liệu Lý Duy Chính có tiếp tục tiến về phía đông để nuốt chửng ta không?"

Khổng Nguyên suy nghĩ một chút rồi nói: "Thần cho rằng Lý Duy Chính sẽ không làm vậy. Có Điện hạ ở giữa ngăn cách, hắn sẽ không tiếp xúc với quân triều đình, như vậy triều đình cũng sẽ không cảm thấy bị đe dọa. Đây hẳn là điều hắn mong muốn. Ngược lại, thần lại có chút lo lắng về phía triều đình."

"Tại sao?"

"Vì thần cảm thấy đại quân của Thịnh Dung và Thiết Huyễn hành quân quá nhanh. Theo lý mà nói, Yên Vương không phải đang nam hạ Sơn Đông, họ lẽ ra không nên khẩn trương như vậy. Ngược lại, họ nên vừa hành quân vừa chỉnh đốn đội ngũ mới phải. Nhưng họ lại vội vã kéo đến như thế, thần nghi ngờ liệu có phải là "Hạng Trang múa kiếm, ý tại Bái Công" hay không."

Chu Phủ kinh hãi: "Chẳng lẽ là nhắm vào ta sao?"

"Hiện tại thần cũng không dám chắc, nhưng chúng ta cần phải chuẩn bị sẵn sàng!"

"Vậy theo ý tiên sinh, ta nên ứng phó thế nào?"

Khổng Nguyên trầm ngâm hồi lâu rồi nói: "Điện hạ, thần kiến nghị có thể dùng kế "Ve sầu thoát xác", tạm thời ra ngoài lánh nạn. Nếu triều đình không động đến Điện hạ thì mọi chuyện bình yên, nếu triều đình muốn nhân cơ hội này tước phiên, thì Điện hạ có thể lập tức dẫn quân vào Hà Bắc nương nhờ Yên Vương."

Tối hôm đó, cửa hông cung điện Tề Vương đột nhiên mở rộng, đèn đuốc sáng trưng. Hàng trăm tinh kỵ hộ tống một cỗ xe ngựa lao ra khỏi cổng cung, phóng nhanh về phía bắc. Cổng cung lập tức đóng lại, trước cửa lại chìm vào bóng tối. Ngay lúc này, trên một cái cây đại thụ cách đó một dặm, một bóng đen đang dùng "thiên lý nhãn" dõi theo đoàn kỵ binh. Hắn chăm chú nhìn vào cỗ xe ngựa đen kịt, cỗ xe và kỵ binh trong thiên lý nhãn như thể chỉ ở ngay trước mắt. Rèm xe đột nhiên vén lên, lộ ra một khuôn mặt tái nhợt đang nhìn về phía cung điện phía sau.

Bóng đen trên cây hạ thiên lý nhãn xuống, hắn nhanh chóng viết một mẩu giấy, nhét vào ống tín hiệu chuyên dụng của bồ câu đưa thư. Từ trong lồng trên cây, hắn bắt lấy một con chim bồ câu, cẩn thận cắm ống thư nhỏ vào vòng khóa trên chân nó rồi ném con chim lên không trung. Bồ câu lập tức vỗ cánh bay về hướng tây bắc.

Trên một chiếc bảo thuyền ở cảng Bồng Lai, Lý Duy Chính đang ngồi trong khoang thuyền, cẩn thận nghiên cứu một sa bàn khổng lồ. Sa bàn là bản đồ giang sơn Đại Minh, dài rộng mỗi chiều ba trượng, ở giữa có thể tháo rời để thuận tiện xem xét các khu vực. Trên sa bàn, các cửa ải, thành trì, đồn trú, thế núi, sông ngòi... đều hiện ra rõ ràng. Toàn bộ sa bàn được làm vô cùng sống động và tinh xảo. Đây là thành quả sau ba năm Lý Duy Chính phái gần một ngàn binh lính cải trang thành thương nhân, lữ khách đi khắp nơi trên cả nước, mãi đến hai tháng trước mới hoàn thành, trở thành cơ sở vững chắc để hắn đưa ra các quyết sách chiến lược.

Lúc này, hắn cũng đang quan sát hướng đi của đại quân Thịnh Dung và Thiết Huyễn. Khác với suy đoán của Tề Vương, hắn đã nghe được từ miệng Tề Thái về quyết định tước phiên Tề Vương của Chu Doãn Văn. Vì vậy, hắn biết mục tiêu của Thịnh Dung và Thiết Huyễn lần này không phải là Hà Bắc, mà chính là cung điện Tề Vương ở phủ Thanh Châu.

Thực tế, Tề Vương từ lâu đã là mục tiêu của hắn. Tất nhiên, hắn không nhắm vào Thanh Châu, cái hắn nhắm đến là bốn vạn hộ binh của Tề Vương. Đây là những tinh binh do Chu Nguyên Chương đích thân chọn lựa từ các quân vệ ở Sơn Đông, toàn là con em Thanh Châu. Nếu có thể giành được đội tinh binh này, nó sẽ đóng vai trò vô cùng to lớn trong việc kiểm soát Sơn Đông của hắn.

Ngay từ năm Hồng Vũ thứ hai mươi sáu, tức là hai năm trước, hắn đã thông qua các mối quan hệ trong quân đội Sơn Đông để bí mật liên lạc với vài vị chỉ huy sứ trong hộ quân của Tề Vương và hứa hẹn lợi ích lớn. Nhưng khi Tề Vương còn tại vị, những đại tướng này không dám dễ dàng phản bội. Thái độ của từng người đều mập mờ, Lý Duy Chính cũng hiểu nỗi khó xử của họ nên không cưỡng ép, chỉ là vào dịp lễ tết thường xuyên thăm hỏi, đặc biệt quan tâm đến gia đình họ. Sau hơn hai năm thẩm thấu, hắn đã đạt được một sự ngầm hiểu với những vị tướng này: Tề Vương còn, họ không phản; nhưng Tề Vương mất, họ sẵn lòng trung thành với Lý Duy Chính.

Vì vậy, ngày triều đình quyết định tước phiên Tề Vương, Lý Duy Chính đã đợi suốt hai năm. Bây giờ chính là thời điểm mấu chốt. Sau khi nhận được tin từ nửa tháng trước, hắn lập tức phái lượng lớn thám tử đi khắp các vùng Thanh Châu, Tế Nam, Đông Xương, Duyện Châu để theo dõi sát sao động tĩnh của quân triều đình và Tề Vương.

Hiện tại, hắn đã nhận được tin tức chính xác, tiền quân của triều đình đã tới phía đông Khúc Trác của Duyện Châu, chủ lực cũng không còn xa, đã tới huyện Trâu. Vậy lộ trình tiếp theo của họ sẽ đi thế nào?

Lý Duy Chính cẩn thận quan sát các tuyến đường trên sa bàn. Để không "đánh rắn động cỏ", quân triều đình chắc chắn sẽ không trực tiếp tiến vào Thanh Châu mà sẽ phân lộ sau khi vào phủ Tế Nam. Khả năng cao nhất là phân lộ tại Lai Vu, nơi nằm giữa phủ Tế Nam và phủ Thanh Châu. Hơn nữa, nếu xuyên qua Thanh Thạch Quan ở thung lũng Nguyên Sơn, chỉ cần hai ngày rưỡi là có thể tới phủ Thanh Châu.

Hiện nay chủ lực triều đình đang ở huyện Trâu, dù đã tới Khúc Phụ thì từ Khúc Trác đến Lai Vu vẫn cần ba ngày. Tính ra, đại quân triều đình nhanh nhất năm ngày sau sẽ tới phủ Thanh Châu. Hai mươi vạn đại quân, không phải là bốn vạn hộ quân của Tề Vương có thể chống đỡ được. Điều đó có nghĩa là, Lý Duy Chính còn ba ngày thời gian.

Sau khi phán đoán được điều này, Lý Duy Chính lập tức ra lệnh: "Truyền lệnh gấp của ta cho Lại Vĩnh Quốc, điều hai trăm chiến thuyền lớn "Già Dương" đến chờ ở gần cửa sông Thanh Hà đổ ra biển, trong vòng hai ngày phải tới nơi."

Thư lệnh quan lập tức viết lệnh giao cho Lý Duy Chính đóng dấu, sau đó thân binh vội vã tới cảng Bồng Lai truyền lệnh. Đúng lúc này, cửa phòng truyền đến tiếng báo cáo: "Bẩm báo đại nhân, phủ Thanh Châu và huyện Nhạc An có bồ câu đưa thư khẩn."

"Mau mang vào đây."

Lý Duy Chính biết, chắc chắn phía Tề Vương cũng đã có động tĩnh. Một quân sĩ tiến vào, dâng lên hai bản báo cáo. Lý Duy Chính mở ra xem lần lượt, hắn lập tức mừng rỡ vô cùng. Tề Vương lại trốn vào hồ Thanh Thủy, hơn nữa bên cạnh chỉ có năm trăm quân sĩ hộ vệ, thật là trời giúp hắn. Lý Duy Chính lập tức tìm thấy hồ Thanh Thủy trên sa bàn, nơi này cách cửa sông Thanh Hà đổ ra biển chỉ tám mươi dặm. Lý Duy Chính không khỏi đắc ý mỉm cười.

Hồ Thanh Thủy nằm ở phía bắc huyện Nhạc An, phủ Thanh Châu, cách sông Tiểu Thanh khoảng bốn mươi dặm. Các dòng Bắc Dương Thủy, Nữ Thủy, Truy Thủy từ phía nam đổ vào hồ, phía bắc hồ lớn lại chảy ra một con sông đổ vào sông Tiểu Thanh. Khu vực này địa thế hẻo lánh, đầm lầy dày đặc, dân cư vô cùng thưa thớt.

Ở giữa lòng hồ Thanh Thủy có một hòn đảo gọi là đảo Đông Thanh, đảo rộng khoảng một dặm, cây cối trên đảo tươi tốt, đất đai bằng phẳng, có hơn mười hộ ngư dân sinh sống. Lúc này, trên đảo lại vô cùng náo nhiệt. Tề Vương Chu Phủ dưới sự bảo vệ của năm trăm thị vệ đã trốn lên đảo. Hắn đã chuẩn bị mọi thứ, hộ quân của hắn đều tập trung ở huyện Bác Hưng phía đông bắc. Nếu đại quân triều đình thực sự tiến vào phủ Thanh Châu, hắn sẽ lập tức dẫn quân đi nương nhờ Hà Bắc.

Lúc này, hắn đã lên đảo được ba ngày. Thị vệ dựng cho hắn một ngôi nhà gỗ. Trong ba ngày, gần như ngày nào hắn cũng ở trong nhà gỗ xem bản đồ, cân nhắc xem nếu mình nương nhờ Yên Vương, tương lai Yên Vương sẽ đối đãi với mình ra sao? Chắc chắn sẽ tốt hơn nhiều so với Chu Vương. Chu Vương sau khi bị tước phiên thì bị bắt giam vào kinh. Chu Phủ thực sự không hiểu Chu Doãn Văn suy nghĩ thế nào. Giam giữ Chu Vương, thì thiên hạ các phiên vương ai còn chịu ngoan ngoãn để bị bắt vào kinh? Chỉ cần có khả năng, tất cả đều sẽ nương nhờ Yên Vương.

Hiện nay Chu Phủ cũng đã nhìn rõ, Tần - Tấn nhị vương tuyệt đối không phải đối thủ của Yên Vương. Thiên hạ tương lai hoặc là triều đình diệt Yên Vương, hoặc là Yên Vương diệt triều đình, sẽ không có khả năng thứ ba, bản thân hắn cũng sẽ không còn hy vọng.

Ngay lúc Chu Phủ đang suy nghĩ làm sao để vơ vét lợi ích lớn nhất ở chỗ Yên Vương, đột nhiên bên ngoài truyền đến tiếng huyên náo kinh hoàng. Không đợi hắn kịp phản ứng, một thị vệ gần như lao vào hét lớn: "Điện hạ, thuyền! Vô số chiến thuyền!"

Chu Phủ kinh hãi, hắn lập tức đứng dậy đi về phía cửa sổ. Khi đến bên cửa sổ, hắn lập tức chết lặng. Chỉ thấy trên mặt hồ phía bắc, có vô số chiến thuyền đang lao nhanh về phía hòn đảo, phải đến ba bốn trăm chiếc. Chu Phủ ngồi bệt xuống đất.

Ba ngày sau, bên ngoài cung điện Tề Vương ở phủ Thanh Châu, đại tướng Thịnh Dung đang với vẻ mặt âm trầm lắng nghe quân sĩ báo cáo. Tề Vương đã trốn thoát từ sáu ngày trước, còn quân đội của hắn cũng là một doanh trại trống không. Vài vạn quân đội đã bị điều động tới huyện Bác Hưng cách đó hai trăm dặm từ năm ngày trước. Có nghĩa là, lần này hắn dẫn mười lăm vạn đại quân tập kích nhanh cung điện Tề Vương, vậy mà lại vồ hụt. Tề Vương đã nhìn thấu chiến lược "mượn đường diệt Tề" của họ.

Không cần nói hắn cũng đoán được quân đội Tề Vương lúc này chắc chắn không còn ở huyện Bác Hưng nữa. Tề Vương đã dẫn quân bắc tiến sau khi họ tiến vào Thanh Châu. Thịnh Dung trong lòng không khỏi bực bội, lần này hắn biết ăn nói với Hoàng thượng thế nào đây.

Đúng lúc này, một kỵ binh báo tin phóng tới, trên lưng ngựa lớn tiếng bẩm báo: "Bẩm báo Đại tướng quân, Liêu Đông Tổng binh Lý Duy Chính phái ba trăm người áp giải Tề Vương tới, đang chờ bên ngoài thành để bàn giao."

Thịnh Dung sững sờ, sao Lý Duy Chính lại xuất hiện? Mặc dù Tề Vương được đưa tới giúp hắn có thể ăn nói với triều đình, nhưng trong lòng hắn vô cùng nghi hoặc, không biết Lý Duy Chính đã đóng vai trò gì trong chuyện này.

Lúc này, hắn đột nhiên nhớ ra một chuyện, vội hỏi: "Vậy quân đội của Tề Vương đâu?"

Kỵ binh báo tin lấy ra một phong thư, đưa cho Thịnh Dung: "Đây là bức thư viết tay Lý Duy Chính giao cho đại nhân."

Thịnh Dung vội vàng mở ra, chỉ thấy trong thư viết: "Tề Vương đã sớm dò hỏi được triều đình có ý tước phiên, hắn dẫn quân bắc tiến định nương nhờ nghịch vương Yên. Lý Duy Chính báo đáp triều đình, đặc biệt đến chặn đánh Tề Vương, dâng Tề Vương cho triều đình. Bộ chúng dưới trướng hắn đều đã bị Lý Duy Chính tiêu diệt hoàn toàn, triều đình có thể an tâm!"