Thời gian dần trôi sang tháng chín, tiết trời cũng bắt đầu trở lạnh. Đại Minh vương triều dần ổn định trở lại. Bóng tối từ cái chết của Hoàng đế bắt đầu tan biến, mọi thứ vận hành theo một quỹ đạo bình thường. Mùa thu năm Khải Nguyên đầu tiên, vương triều Đại Minh được trời cao che chở, Hồ Quảng, Tứ Xuyên và Giang Chiết đều được mùa lớn. Niềm vui được mùa lan tỏa trong lòng mỗi người nông dân, khắp nơi trên mảnh đất Thần Châu đều tràn ngập tiếng cười và hy vọng.

Còn Yên vương ở phương Bắc sau khi Chu Duẫn Văn băng hà cũng không vội vàng đăng cơ. Đại hạn ở Hà Bắc buộc ông ta phải cắt giảm mười lăm vạn quân, duy trì quân số ở mức hai mươi vạn. Xét về cục diện tương quan lực lượng, cán cân ưu thế đã nghiêng hẳn về phía triều đình. Sự lên án về mặt đạo nghĩa cùng áp lực tài chính khiến Yên vương rơi vào cảnh trong ngoài đều khốn đốn, không còn cách nào khác, ông ta đành phái đặc sứ vào triều chúc mừng tân đế, đồng thời thừa nhận sự xác lập của chế độ tể tướng tại Đại Minh vương triều.

Mặc dù chỉ giữ lại hai mươi vạn quân, nhưng với tiềm lực tài chính của hai tỉnh Hà Bắc và Sơn Tây thì vẫn khó lòng gánh vác nổi. Thuế khóa dần tăng cao, trên danh nghĩa đã đạt mức "ngũ thuế nhất" (thuế một phần năm), nhưng đây chỉ là con số trên giấy tờ. Những khoản thu tạp nham của quan lại các địa phương khiến gánh nặng thuế thực tế của nông dân vượt quá một nửa sản lượng. Ngay cả trong năm đại hạn, con số này cũng không hề giảm bớt. Trong khi đó, thuế của Đại Minh chỉ là "thập ngũ thuế nhất" (thuế một phần mười lăm). Sự chênh lệch quá lớn về thuế khóa đã tạo nên một tình thế nghiêm trọng dưới quyền cai trị của Yên vương: dân chúng phương Bắc lũ lượt kéo nhau chạy về phương Nam. Mặc dù Yên vương dùng những biện pháp hà khắc nhất để ngăn cản, nhưng đường biên giới dài không được canh phòng cùng sự thờ ơ của binh lính đã khiến các lệnh cấm chỉ là hư danh. Ngược lại, triều đình phương Nam đối đãi với dân phương Bắc bằng chính sách chia ruộng, giảm thuế và cứu trợ trong một năm. Ba biện pháp này mang lại hiệu quả tức thì, khiến ngày càng nhiều người dân bị cuốn vào làn sóng di cư về Nam. Dân Sơn Tây chạy sang Thiểm Tây, Hà Nam; dân Hà Bắc chạy sang Sơn Đông, Hà Nam, thậm chí là Liêu Đông. Hết huyện này đến huyện khác, từng ngôi làng trở thành vùng đất không người. Trên mảnh đất Yên Triệu dần hình thành một làn sóng di cư cuồn cuộn, đạt đến cao trào vào tháng mười.

Phủ Vĩnh Bình là nơi dòng sông Tảo Hà chảy qua. Trước khi đổ ra biển, Tảo Hà chia làm hai nhánh, một nhánh gọi là sông Hồ Lô, nhánh kia gọi là sông Định Lưu. Cả hai con sông đều đổ ra biển, và ngay giữa hai dòng sông này có một huyện nhỏ tên là Lạc Đình. Đây quả thực là một huyện nhỏ. Chính sách cấm biển đầu thời Minh khiến phần lớn ngư dân phải chuyển sang làm nông, hơn nữa nhiều người đã di cư vào sâu trong nội địa như phủ Thuận Thiên và phủ Bảo Định, khiến dân số thực tế của huyện Lạc Đình chỉ còn hơn một vạn người, phần lớn tập trung ở vùng đất màu mỡ gần huyện thành.

Tuy là huyện nhỏ nhưng tường thành Lạc Đình lại được xây cao vững chãi để phòng chống sự xâm nhập của giặc Oa. Vốn dĩ nơi đây từng là một Thiên hộ sở, nhưng theo sự suy yếu của giặc Oa, Thiên hộ sở cũng bị bãi bỏ. Toàn huyện chỉ còn năm sáu mươi nha dịch duy trì trị an.

Tri huyện Lạc Đình họ Dương, xuất thân là cử nhân, đã làm tri huyện ở đây được năm năm. Do Lạc Đình nằm rất gần Sơn Hải Quan nên đã trở thành "vùng trọng điểm" của làn sóng di cư về Nam. Điều này khiến Dương tri huyện ngày đêm lo âu. Một tháng trước, phủ Yên vương hạ xuống chỉ tiêu thu thuế lương thực cho huyện Lạc Đình là mười bốn nghìn thạch, tính theo Hoàng sách năm Hồng Vũ thứ hai mươi lăm. Huyện Lạc Đình có ba nghìn năm trăm hộ, mỗi hộ bốn thạch, tính trung bình mỗi nhà có hai mươi mẫu đất, sản lượng mỗi mẫu một thạch lương thực, đó chính là mức thuế một phần năm.

Nay đã qua năm sáu năm kể từ thời Hồng Vũ thứ hai mươi lăm, tình hình thực tế bên dưới đã thay đổi rất lớn, nhưng thuế lương thực lại là mệnh lệnh cứng rắn. Hoàn thành thì là lẽ đương nhiên, không hoàn thành thì cái đầu khó giữ. Điều này khiến Dương tri huyện ăn không ngon ngủ không yên, chỉ trong một tháng mà gầy đi cả chục cân.

Sáng hôm đó, Dương tri huyện bị cảm nhẹ, dậy muộn nửa canh giờ, nhưng ông vẫn cố gắng đến nha môn làm việc. Ăn qua loa bữa sáng, ông đến tiền đường huyện nha. Khi đi ngang qua cửa phòng của Tiền cốc sư gia, ông không khỏi sững sờ, cửa vẫn còn khóa, nghĩa là Tiền cốc sư gia hôm nay không đến nha môn. Hôm nay ông còn định bàn bạc với Vương sư gia xem làm thế nào để hoàn thành chỉ tiêu thuế lương thực! Người không đến, chuyện này là sao?

Dương tri huyện đầy bụng nghi hoặc đi vào đại đường. Theo thông lệ trước đây, bên cạnh cửa hông phải có một nha dịch, thấy ông đến là phải hô vang: "Tri huyện thăng đường!", sau đó lục phòng thư lại và nha dịch sẽ lần lượt từ trong phòng đi ra, xếp hàng hai bên đại đường, quát lớn "Uy vũ", rồi sau đó mới bắt đầu mở đường xét án. Nhưng hôm nay thật kỳ lạ, nha dịch bên cửa hông không thấy đâu, không ai thay ông hô thăng đường cả.

Sự nghi hoặc của Dương tri huyện biến thành nỗi buồn bực. Chẳng lẽ bắt ông tự hô thăng đường sao? Ông bước vào đại đường. Trong đại đường lạnh lẽo vắng vẻ, đã quá giờ lên đường từ lâu nhưng không có lấy một bóng người. Ông không khỏi hừ lạnh một tiếng, rảo bước đến phòng nha dịch. Quả nhiên, ông tìm thấy bảy tám tên nha dịch đang ở trong phòng tán gẫu. Thấy tri huyện đại nhân bất ngờ xông vào, đám nha dịch đều sợ hãi đứng bật dậy. "Sao chỉ có mấy đứa bây, những người khác đâu?" Dương tri huyện không hài lòng hỏi.

"Bẩm đại nhân, Tôn điển lại dẫn hơn mười huynh đệ đến quan kho rồi. Nghe nói có lưu dân cướp lương thực."

Dương tri huyện giật mình kinh hãi. Bốn nghìn thạch lương thực trong quan kho là chút thuế lương thực ít ỏi mà ông đã vắt kiệt sức lực mới thu được. Giờ ông chỉ trông chờ vào việc các huyện khác cũng không nộp đủ, "pháp bất trách chúng". Nếu chút lương thực này mà xảy ra chuyện, cái đầu của ông thật sự không giữ nổi.

"Các ngươi đều đi theo ta!"

Ông cũng không còn tâm trí đâu mà thăng đường nữa, dẫn theo vài nha dịch hớt hải chạy về phía quan kho. Quan kho cách huyện nha khoảng trăm bước, nằm trên một con phố khác, gồm bảy tám gian nhà, đều được xây bằng đá xanh còn dư lại từ khi xây tường thành, vô cùng kiên cố, lại thêm cửa sắt và khóa lớn, nếu không có chìa khóa thì người thường căn bản không thể vào được.

Dương tri huyện chạy đến quan kho, còn cách trăm bước, nhưng tình cảnh phía trước khiến ông và đám nha dịch đều sững sờ. Chỉ thấy ngoài cửa lớn quan kho, hàng nghìn dân chúng đang tụ tập đông đúc. Họ dắt díu cả gia đình, nhiều người cầm theo rổ rá và bao tải, vây chặt Tôn điển lại và hơn mười tên nha dịch vào giữa.

"Huyện ta làm gì có nhiều người thế này?" Giọng Dương tri huyện run rẩy.

"Đại nhân, tôi khuyên ngài mau trốn đi thôi!"

Phía sau bỗng vang lên tiếng của Vương sư gia. Dương tri huyện quay đầu lại, thấy ông ta đang cầm một cái túi, trông dáng vẻ cũng vừa mới từ nha môn ra. "Vương sư gia, chuyện này là sao? Ông định đi đâu?" Dương tri huyện nghiêm giọng truy hỏi.

Vương sư gia thở dài nói: "Dương tri huyện có lẽ vẫn chưa biết. Từ hai ngày trước, gần một vạn lưu dân từ phủ Thuận Thiên chạy tới, đều là để đi Sơn Hải Quan. Nghe nói quan kho của các huyện dọc đường đã bị họ cướp sạch. Sáng nay họ lại đến chỗ chúng ta. Nếu không đi ngay, dù không bị lưu dân đánh chết thì cũng bị Yên vương chém đầu. Dương tri huyện mau đi thôi! Đám nha dịch phần lớn đã bỏ đi rồi."

Dương tri huyện lùi lại hai bước, lẩm bẩm: "Đi! Ta có thể đi đâu?"

"Đi Liêu Đông đi! Người trong huyện đã đi quá nửa, làm quan không dân thì còn ý nghĩa gì nữa?"

Vương sư gia thở dài, xoay người bỏ đi. Những tên nha dịch còn lại nhìn nhau. Ngay lúc đó, đám đông lưu dân bỗng bùng nổ một tràng tiếng gào thét, gạch đá như mưa trút xuống chỗ Tôn điển lại và đám nha dịch. Đám nha dịch bị đánh đến mức chạy loạn như ruồi mất đầu, vài người phá vòng vây, cắm đầu chạy thục mạng về phía này.

"Đại nhân, lưu dân bạo loạn rồi, mau chạy thôi!"

Mấy tên nha dịch co cẳng bỏ chạy. Lúc này, hàng trăm thanh niên lưu dân tìm được vài cây gỗ lớn, mỗi nhóm gần trăm người, bắt đầu húc vào tường quan kho. Theo một tiếng đổ ầm kinh thiên, bức tường kho lương bị xuyên thủng một lỗ lớn. Hàng chục thanh niên trai tráng ùa vào, một bao lương thực từ bên trong bị ném ra, những hạt lúa mì vàng óng rơi vãi đầy đất. Bị kích thích bởi lương thực, đám lưu dân bắt đầu phát điên, họ cầm bao tải và rổ rá, trong ánh mắt đầy phấn khích lộ rõ sự khát khao lương thực. Không ít người gân xanh nổi đầy trên trán, bất chấp tất cả ùa vào trong kho lương.

Ở một góc cách đó trăm bước, Dương tri huyện chứng kiến cảnh tượng điên cuồng này, ông thở dài thườn thượt, đau đớn nhắm mắt lại.

Hơn một canh giờ sau, lưu dân rời khỏi huyện Lạc Đình đi về phía Bắc. Dương tri huyện lững thững đi đến quan kho, ông đi thẳng qua lỗ hổng trên tường vào trong kho. Quan kho trống rỗng, lương thực và đồng tiền đã bị quét sạch, chỉ còn sót lại vài hạt lúa mì trong kẽ gạch. Ông ngồi bệt xuống đất, bất lực. Thuế lương thực không còn, ông biết ăn nói thế nào với Yên vương đây?

Không biết đã qua bao lâu, ông mới chậm rãi đi về phía huyện nha. Vừa đến trước nha môn, một tên nha dịch sợ hãi chạy đến bẩm báo: "Đại nhân, người từ Bắc Bình tới rồi."

Dương tri huyện giật bắn mình, vội hỏi: "Họ đang ở đâu?"

"Họ chỉ đến thông báo một tiếng, đã đi sang huyện Tảo rồi. Đại quân ngày mai sẽ tới, yêu cầu đại nhân chuẩn bị sẵn một nửa thuế lương thực, họ sẽ vận chuyển về Bắc Bình."

"Một nửa thuế lương thực!"

"Đúng vậy, chính là bảy nghìn thạch lương thực. Họ nói cho đại nhân chút thời gian, nửa còn lại qua năm mới sẽ tới lấy."

Dương tri huyện như bị sét đánh ngang tai, đôi mắt đờ đẫn. Một hồi lâu sau, ông chợt dậm chân, gầm khẽ: "Đây là do các người ép ta!"

Ông xoay người như một cơn gió chạy về phía nhà mình, từ xa đã gào lớn: "Nương tử, mau thu dọn đồ đạc, đưa các con đi!"

Trước Sơn Hải Quan đã là biển người mênh mông, hàng vạn lưu dân từ khắp nơi ở Hà Bắc đổ về đây, chờ đợi kiểm tra để vào cửa ải. Hàng trăm quan lại được điều từ khắp nơi ở Liêu Đông đang bận rộn phát lương thực, thẻ thông hành cho lưu dân. Lưu dân cùng một huyện tụ tập lại với nhau, người thì trò chuyện, người nằm trên hành lý chợp mắt, lũ trẻ thì tụ năm tụ ba chạy nhảy xung quanh, để lại những tràng cười ngây thơ.

Trên thành Sơn Hải Quan, Đại Minh Tướng quốc Lý Duy Chính đang cùng Liêu Đông Bố chính sứ Lỗ Minh cùng hơn mười quan viên khác thị sát tình hình lưu dân. Lý Duy Chính là từ chiều hôm qua đáp thuyền từ Liêu Đông vượt biển tới Sơn Hải Quan. Vốn dĩ ông chỉ đi thị sát tình hình Liêu Đông như bình thường, nào ngờ nghe tin làn sóng lưu dân ập đến, ông liền thay đổi kế hoạch, tới thẳng Sơn Hải Quan thị sát.

"Tướng quốc đại nhân, làn sóng lưu dân bắt đầu từ tháng bảy năm nay, tháng sau đông hơn tháng trước. Tháng này là đông nhất, mười ngày đã có mười hai vạn người nhập quan. Áp lực của chúng ta rất lớn, nhiều quan viên mấy tháng rồi chưa được về nhà, không ít người đã kiệt sức đổ bệnh."

Lý Duy Chính gật đầu nói: "Ta biết. Các vị vất vả rồi. Thực ra không chỉ các vị, phía Sơn Đông, Hà Nam và Thiểm Tây cũng vậy, mọi người đều rất vất vả. Ta sẽ có sự bù đắp thích đáng cho mọi người. Tuy nhiên, dù có khổ cực đến đâu cũng tuyệt đối không được để xảy ra tình trạng như ở phủ Đông Xương, để lưu dân cướp bóc vật tư."

"Thuộc hạ hiểu, mọi người đều đã có kinh nghiệm, lưu dân tuy đông nhưng tuyệt đối sẽ không loạn."

Ánh mắt Lý Duy Chính lại hướng về phía đám lưu dân. Mặc dù ông biết dân chúng bỏ đi hàng loạt là đòn giáng nặng nề vào Yên vương, có thể đẩy nhanh sự diệt vong của ông ta, nhưng ông không hề muốn tình trạng này xảy ra. Sự trống rỗng ở Yên, Tấn sẽ làm suy yếu phòng tuyến biên giới phía Bắc. Điều Lý Duy Chính lo ngại hiện nay là mối đe dọa của hai thế lực Mông Cổ là Thát Đát và Ngõa Lạt đối với vương triều Đại Minh. Tuy vài ngày nay phương Bắc khá yên ắng, nhưng không có nghĩa là họa biên giới đã chấm dứt. Một khi người Mông Cổ lại đại quy mô xâm lấn phương Nam, vùng Tấn, Yên phòng thủ mỏng manh rất có thể sẽ là điểm đột phá của họ.

Tất nhiên, cách đối phó hiệu quả nhất với người Mông Cổ chính là đẩy nhanh việc nghiên cứu vũ khí, dùng hỏa khí sắc bén để áp chế kỵ binh Mông Cổ. Nghĩ tới đây, Lý Duy Chính thầm quyết tâm phải đẩy nhanh tiến độ nghiên cứu vũ khí.

Lúc này, Sơn Hải Vệ Chỉ huy sứ Hàn Đình Yến chạy tới nói: "Đại đô đốc! Anh em vừa tra ra một tên quan Yên, hình như là một tri huyện."

Ông ta chỉ vào một chiếc xe ngựa dưới thành: "Chính là gia đình họ."

Lý Duy Chính nhìn theo hướng tay ông ta, chỉ thấy trước xe ngựa, một người đàn ông ngoài ba mươi tuổi đang giải thích điều gì đó với sĩ quan kiểm tra. Sau lưng anh ta là một phụ nữ trẻ đang bế con, trong xe ngựa còn có hai đứa trẻ đang vươn cổ nhìn ra ngoài.

Lý Duy Chính bỗng thấy hứng thú, liền nói: "Đi! Xem thử nào."

Thiên hộ quan đang thẩm vấn vị tri huyện đất Yên này, bỗng thấy một nhóm lớn quan viên vây quanh Lý Duy Chính đi tới, vội tiến lên hành lễ: "Thuộc hạ tham kiến Tổng binh đại nhân."

Đây là thói quen của quân Liêu Đông, luôn thích gọi Lý Duy Chính là Tổng binh. Lý Duy Chính cười xua tay, ông lại hỏi vị tri huyện có vẻ mặt vô cùng gượng gạo này: "Ngươi tên là gì, là tri huyện huyện nào?" Gò má vị tri huyện co giật. Tổng binh Liêu Đông là ai, ông ta đương nhiên biết rất rõ. Ông ta không ngờ lại gặp được Lý Tướng quốc đang nắm quyền uy nhất Đại Minh ở đây. Ông ta lau mồ hôi lạnh trên trán, run rẩy nói: "Bẩm Tướng quốc, ty chức tên là Dương Xuân, là tri huyện huyện Lạc Đình, phủ Vĩnh Bình, dẫn gia quyến chạy nạn tới Liêu Đông."

"Chạy nạn?" Lý Duy Chính chỉ vào những lưu dân khác cười nói: "Người ta là vì thuế khóa quá cao không thể chịu nổi nên mới rời bỏ quê hương, còn ngươi là vì lý do gì?"

Dương Xuân thở dài nói: "Phủ Yên vương dựa theo Hoàng sách năm Hồng Vũ thứ hai mươi lăm để hạ chỉ tiêu thuế mười bốn nghìn thạch cho huyện chúng tôi, nhưng huyện chúng tôi đã có hơn một nửa dân số bỏ đi, làm sao có thể hoàn thành? Không chỉ vậy, bốn nghìn thạch lương thực khó khăn lắm mới tích góp được cũng bị lưu dân cướp sạch. Ty chức không đi thì chỉ có đường chết, đành phải theo lưu dân chạy nạn tới Liêu Đông."

"Hóa ra là vậy!" Lý Duy Chính ở Liêu Đông lâu năm, ông cũng biết vài tri huyện phủ Vĩnh Bình đều làm việc khá tốt, quan thanh liêm, có thể trọng dụng. Vừa hay hành lang Liêu Tây đang thành lập bốn huyện mới từ những người dân chạy nạn, đang thiếu quan chức, ông liền cười nói: "Chẳng hay Dương tri huyện muốn làm dân thường, hay là nguyện tiếp tục cống hiến cho Đại Minh ta?"

Dương tri huyện nghe ra ý trong lời nói của Lý Duy Chính, ông lập tức cúi người nói: "Ty chức nguyện cống hiến cho Đại Minh."

Lý Duy Chính mỉm cười: "Được, ta bổ nhiệm ngươi làm huyện lệnh huyện Cẩm Tây, cứ nhậm chức trước, sau đó gửi hồ sơ về bộ Lại. Rồi theo lại pháp Đại Minh, kê khai gia sản tại Liêu Đông và kinh thành."

Dương tri huyện cảm động đến rơi nước mắt. Trên đường chạy về phía Bắc, điều ông lo sợ nhất chính là triều đình sẽ truy cứu quá khứ từng làm quan cho Yên vương. Thế nhưng Lý Duy Chính giờ đây không những không truy cứu mà còn trọng dụng ông. Ông quỳ rạp xuống đất, giọng nghẹn ngào: "Ty chức nguyện dốc sức vì Tướng quốc."

Tại Yên vương cung ở Bắc Bình, Yên vương Chu Lệ đang cùng các mưu sĩ Hàn Lộ, Lữ Tư Viễn bàn bạc đối sách ứng phó với làn sóng lưu dân. Áp lực từ làn sóng này khiến Chu Lệ đã mất ngủ mấy ngày nay. Dữ liệu từ khắp nơi báo về khiến ông ta kinh tâm động phách. Chỉ trong nửa năm ngắn ngủi, lưu dân bỏ trốn đã chiếm bốn phần dân chúng dưới quyền cai trị của ông ta. Nếu không kiểm soát nữa, ông ta thực sự sẽ trở thành kẻ cô độc.

Còn tình trạng tài chính ngày càng tồi tệ. Đến mùa xuân năm sau, hai mươi vạn đại quân của ông ta có lẽ sẽ không còn lương thực để nuôi nữa. Cục diện nghiêm trọng, áp lực kép từ đối nội đối ngoại khiến vị vương gia từng đầy hoài bão này trở nên già nua rõ rệt, tóc đã bạc nửa, cuộc sống buông thả không tiết độ cũng khiến tinh lực và sinh lực của ông ta suy giảm trầm trọng. Thực ra ông ta mới ngoài bốn mươi, nhưng trông đã như một ông lão năm mươi tuổi.

Hiện giờ Chu Lệ mong muốn nhất là quân sư của mình có thể quay về. Vì thế ông ta đã phái đặc sứ tới kinh thành đàm phán với Lý Duy Chính, hy vọng có thể chuộc lại Đạo Diễn, nhưng yêu cầu của ông ta bị Lý Duy Chính từ chối thẳng thừng. Không ai biết đại sư Đạo Diễn bị giam ở đâu. Nếu biết, Chu Lệ thậm chí sẽ không tiếc bất cứ giá nào để cứu quân sư về. Hiện nay chỉ có quân sư mới có thể cứu vãn cục diện bế tắc của ông ta.

"Hai vị tiên sinh, cục diện trước mắt hai vị cũng đã thấy, ta không muốn giải thích thêm gì nữa. Ta hy vọng các vị có thể đưa ra các biện pháp thực tế, hữu hiệu để ngăn chặn sự lan rộng của làn sóng lưu dân."

Hàn Lộ và Lữ Tư Viễn nhìn nhau, chuyện này cả hai đều đã cân nhắc kỹ lưỡng, đặc biệt là Hàn Lộ, từng đảm nhiệm chức huyện thừa, hiểu khá sâu về nỗi khổ của bách tính tầng lớp dưới và những tệ nạn của lại trị.

Hàn Lộ trầm ngâm một lát rồi nói trước: "Điện hạ, thuộc hạ cho rằng nguyên nhân căn bản dẫn đến làn sóng lưu dân nằm ở thuế khóa. Dân không chịu nổi gánh nặng. Nếu không phải vậy, người bình thường cũng sẽ không bỏ xứ ra đi. Còn việc triều đình phương Nam chia ruộng giảm thuế, đó không phải là nguyên nhân chính."

Chu Lệ nhíu mày nói: "Ta cho rằng 'ngũ thuế nhất' thực ra cũng không phải là bóc lột, dân chúng sao lại không chịu nổi?"

Hàn Lộ thở dài: "Điện hạ, 'ngũ thuế nhất' chỉ là mức thuế danh nghĩa mà Điện hạ đặt ra, nhưng thực tế phải nuôi nha dịch, tri huyện phải nuôi sư gia, còn phải nuôi gia đình. Những khoản tiền này lấy từ đâu ra? Chỉ dựa vào chút bổng lộc ít ỏi của tri huyện thì làm sao được? Vì vậy, bách tính thực tế phải chịu thuế 'ngũ thuế nhị' thậm chí 'ngũ thuế tam'. Cộng thêm năm nay Hà Bắc đại hạn, nhưng thuế vẫn thu theo định mức năm ngoái, bách tính sao có thể chịu nổi? Chỉ còn con đường bỏ trốn."

Chu Lệ cúi đầu không nói, một hồi lâu mới bất lực nói: "Nhưng ta lo rằng nếu giảm thuế, quân đội của ta sẽ không nuôi nổi."

"Điện hạ cũng không cần giảm thuế. Chỉ cần dùng thủ đoạn sấm sét để thực hiện một cuộc cải cách lại trị, đánh mạnh vào những khoản gánh nặng ngoài 'ngũ thuế nhất' của bách tính, như vậy sẽ thấy ngay kết quả."

Chu Lệ thầm thở dài trong lòng. Nếu làm như vậy, chẳng phải là ép đám quan lại này bỏ sang triều đình phương Nam hết sao? Không có quan lại, ông ta lấy gì để kiểm soát hai tỉnh Yên, Tấn? Hơn nữa, ông ta cũng từng nghĩ đến việc quân đội屯 lương (tích trữ lương thực) để giảm gánh nặng cho dân, nhưng đó cũng là chuyện của năm sau, không giải quyết được cái khó trước mắt.

Lúc này Lữ Tư Viễn lên tiếng: "Điện hạ có lẽ lo lắng nhất là hai mươi vạn đại quân thiếu lương thảo, không biết làm sao qua được mùa xuân năm sau, đúng không?"

Chu Lệ tinh thần phấn chấn, vẫn là Lữ Tư Viễn thực tế, một câu nói trúng tim đen. Ông ta vội hỏi: "Chẳng hay Lữ tiên sinh có cao kiến gì?"

"Điện hạ, đề nghị của tôi là thỏa hiệp với triều đình, nhường quyền bổ nhiệm quan lại hai tỉnh Hà Bắc, Sơn Tây, đồng thời đưa Thế tử tới kinh thành làm con tin."

Lữ Tư Viễn chưa nói hết câu, Chu Lệ đã liên tục xua tay: "Sao có thể như vậy! Nhường quyền bổ nhiệm quan lại, chẳng phải là thực tế nhường hai tỉnh này cho họ rồi sao?"

"Điện hạ xin chớ nóng giận, hãy để vi thần nói hết." Lữ Tư Viễn mỉm cười: "Mục đích của chúng ta là đổi lấy khả năng thông thương. Năm nay phương Nam được mùa lớn, giá lương thực rẻ, chúng ta có thể mua lương thực từ phương Nam để giải quyết cái khó trước mắt. Còn về quyền bổ nhiệm quan lại phương địa, chỉ cần quân đội chúng ta kiểm soát thực tế hai tỉnh, thì không sợ họ lật trời."

Hàn Lộ bên cạnh cười lạnh một tiếng: "Lữ tiên sinh nghĩ thật ngây thơ, ông cho rằng Lý Duy Chính sẽ cấp lương thực để chúng ta nuôi quân sao?"

"Chắc chắn sẽ!" Lữ Tư Viễn khẳng định: "Với thực lực của triều đình hiện nay, tấn công Hà Bắc không thành vấn đề, nhưng tại sao ông ta không đánh? Nếu tôi đoán không lầm, ông ta lo người Mông Cổ phương Bắc nhân cơ hội xâm lấn phương Nam, nên ông ta cũng muốn ổn định cục diện Hà Bắc, Sơn Tây. Chỉ cần chúng ta thể hiện thành ý, tôi nghĩ Lý Duy Chính sẽ đồng ý."

Hàn Lộ vẫn kiên quyết phản đối, ông ta đứng dậy quỳ xuống nói: "Điện hạ, Thế tử là gốc rễ của phiên quốc, sao có thể đưa về kinh thành làm con tin? Nếu muốn đưa thì đưa Cao Hy đi."

Nói tới đây, Hàn Lộ trừng mắt nhìn Lữ Tư Viễn. Đây rõ ràng là thủ đoạn đê hèn của Lữ Tư Viễn, muốn mượn dao giết người, muốn thay đổi Thế tử thành Cao Hy. Yên vương cũng do dự. Giờ đây khi khủng hoảng tứ phía, ông ta cũng không muốn dễ dàng thay đổi Thế tử. Ông ta đã nhận ra thuộc hạ của mình, tiêu biểu là Khâu Phúc và Chu Năng, đã chia thành hai phe. Chu Năng ủng hộ trưởng tử Cao Sí, còn Khâu Phúc ủng hộ thứ tử Cao Hy. Họ tranh cãi hàng ngày, nếu thay đổi Thế tử, chắc chắn sẽ gây ra đại loạn.

Ông ta trầm tư một lúc rồi kiên quyết nói: "Đừng tranh cãi nữa, ta đã quyết định, có thể nhường quyền bổ nhiệm quan lại, nhưng Thế tử không thể đi, để tam tử Cao Ngưng vào kinh làm con tin."

Tháng mười một năm Khải Nguyên thứ nhất, Yên Vương phái đặc sứ Hàn Lộ tới kinh thành, lúc này Lý Duy Chính cũng từ Liêu Đông trở về kinh sư. Sau vài vòng đàm phán, hai bên cuối cùng đã đạt được thỏa thuận. Yên Vương bằng văn bản chính thức tuyên cáo với thiên hạ việc từ bỏ dã tâm xưng đế. Tiếp đó, quan lại hai tỉnh Sơn Tây, Hà Bắc sẽ do triều đình bổ nhiệm hoặc bãi miễn, Yên Vương không được can thiệp, hơn nữa thuế khóa cũng phải đồng nhất với triều đình, thực thi chính sách thuế mười lăm lấy một. Số thuế thu được có thể giao cho Yên Vương để nuôi quân, phần thiếu hụt sẽ giải quyết bằng con đường thương mại. Đồng thời, con trai thứ ba của Yên Vương là Chu Cao Húc sẽ tới kinh thành làm con tin.

Sau khi thỏa thuận đạt được, thuế khóa tại hai vùng Yên, Tấn lập tức giảm xuống, quan lại địa phương được thay máu toàn bộ, làn sóng lưu dân cũng dần dần lắng xuống. Thế nhưng, để thực tế kiểm soát hai tỉnh này, tháng mười hai năm Khải Nguyên thứ nhất, Yên Vương ra lệnh cho con trai thứ hai là Cao Hy dẫn tám vạn quân đảm nhận chức Tây Đô đốc, trấn thủ Thái Nguyên, đại tướng Khâu Phúc làm phó tướng, mưu sĩ Lữ Tư Viễn cũng cùng đi theo để phụ tá.