Năm Kiến Văn thứ nhất, mùa thu hạ định sẵn là một thời điểm đầy rẫy biến động. Đầu tiên là cuộc đại chiến giữa ba nước Tần, Tấn, Yên vào tháng sáu, kết thúc bằng việc liên quân Tần - Tấn bại trận rút lui. Đến đầu tháng tám, triều đình lại bất ngờ đưa ra quyết định tước phiên. Ninh Vương Chu Quyền vì tự ý thống lĩnh binh mã rời khỏi phiên quốc nên bị triều đình tước đoạt hộ vệ, quân đội giao cho Liêu Vương Chu Thực tạm quản, còn Ninh Vương Chu Quyền bị cải phong đến Nam Xương nhậm chức.
Ngay khi thiên hạ còn chưa hết kinh ngạc về hai sự kiện lớn này, thì một chuyện động trời khác lại rung chuyển cả giang sơn. Ngày mùng mười tháng tám, Yên Vương lấy cớ Tổng binh Liêu Đông tự ý cát cứ Cao Ly, phát động cuộc tấn công quy mô lớn vào Liêu Đông. Yên Vương Chu Đệ đích thân thống lĩnh mười vạn đại quân đánh vào Sơn Hải Quan, đồng thời bí mật ra lệnh cho một vị đại tướng khác là Trương Ngọc dẫn năm vạn Yên Sơn thiết kỵ xuất phát từ Tuân Hóa, vòng lên phía bắc tấn công Liêu Đông.
Một trận ác chiến bùng nổ tại Sơn Hải Quan. Dưới chân dãy Yên Sơn hùng vĩ, Sơn Hải Quan đứng sừng sững uy nghiêm. Trên mặt thành cao dày, quân Liêu Đông đứng chật kín, ước chừng gần vạn người. Họ giáp trụ sáng loáng, kẻ cầm cung tên, người cầm hỏa súng, trường mâu, ánh mắt lạnh lùng nhìn xuống dưới thành. Các loại vũ khí phòng ngự bố trí đầy trên mặt thành, hàng trăm khẩu pháo kiểu mới nạp đạn phía sau đã sớm dàn trận chờ đợi.
Theo từng hồi trống trận vang lên, những chiếc thang mây khổng lồ ầm ầm tiến tới, xen lẫn trong đó là những cỗ pháo được chở bằng xe ngựa. Sau thang mây và pháo, hàng vạn quân Yên như thủy triều ập về phía Sơn Hải Quan. Họ tay cầm trường mâu, khiên che, kẻ cầm cung tên và hỏa súng, mỗi người đều vác theo một bao đất, lao về phía tường thành, tiếng hò hét vang vọng đất trời. Đây là đợt tấn công thăm dò của quân Yên.
Quân Yên dần tiến vào tầm bắn, pháo trên thành đột nhiên gầm thét, khói trắng bốc lên. Hàng trăm viên đạn pháo cùng lúc bay về phía quân Yên, nổ tung giữa đám thang mây và đội hình địch. Thang mây vỡ vụn, đổ sập xuống kèm theo tiếng răng rắc, tiếng kêu thảm thiết vang vọng trong tiếng nổ, những mảnh chi thể và máu thịt văng tung tóe.
Quân Liêu Đông không hề nghỉ tay, đợt pháo kích thứ hai, thứ ba tiếp nối dồn dập. Đạn nổ rền vang, mặt đất rung chuyển, từng lớp binh lính kêu gào ngã xuống, máu chảy thành sông, thây chất đầy đồng. Quân Yên không chịu nổi hỏa lực mãnh liệt của quân Liêu Đông, bắt đầu rút lui. Thủy triều rút xuống, nhấn chìm cả những khẩu pháo chưa kịp khai hỏa, những con chiến mã hoảng sợ kéo theo pháo chạy theo đám binh lính đang tháo chạy.
Trên đài quan sát bằng gỗ cách đó hai dặm, Chu Đệ cầm ống nhòm nhìn tình hình trên thành, sắc mặt vô cùng âm trầm. Ông ta đã phát hiện ra điểm khác biệt của quân Liêu Đông, đó chính là hỏa pháo của họ. Họ có thể liên xạ trong thời gian cực ngắn, hoàn toàn không cần thời gian làm nguội, điều này là không thể tưởng tượng nổi trong quân đội của chính ông ta. Ông ta từng nghe nói quân Liêu Đông phát minh ra vài loại vũ khí mới, từng làm mưa làm gió ở Nhật Bản, ông cũng nhiều lần phái thám tử đi dò la nhưng đều công cốc. Quân Liêu Đông giữ bí mật cực kỳ nghiêm ngặt, đến một mẫu vật cũng không lấy được.
Giờ đây ông đã tận mắt chứng kiến. Chu Đệ, kẻ đã dành cả đời trong quân ngũ, tất nhiên hiểu rõ điều này có ý nghĩa gì. Khoảng cách giữa các lần khai hỏa rút ngắn đồng nghĩa với uy lực tấn công tăng lên gấp bội, hơn nữa đối phương lại chiếm ưu thế về phòng ngự, điều này khiến việc công thành của ông càng trở nên khó khăn.
"Tấn công tiếp!" Chu Đệ đưa ra mệnh lệnh ngắn gọn, ông muốn xem thêm các loại vũ khí mới khác của quân Liêu Đông.
Tiếng trống tấn công lại vang dội như xé trời, ba ngàn quân dự bị được bổ sung vào đội ngũ. Sau khi dàn trận đơn giản, hơn một vạn quân Yên lại cuồn cuộn tràn lên như sóng dữ. Họ xếp thành năm mươi đội, mỗi đội đều mang theo vài chiếc thang dài, miễn cưỡng có thể chạm tới mặt thành cao vút. Lần này, họ kết thành đội hình tấn công, dùng khiên tạo thành những bức tường phòng ngự.
"Ầm!" Hỏa pháo của quân Yên cũng gầm thét như muốn thị uy. Hàng trăm viên đạn pháo đen sì nện vào mặt thành và cổng thành. Tường thành bị nện ra những hố nhỏ, từng mảng gạch vỡ rơi xuống, nhưng sự kiên cố của Sơn Hải Quan đã chống đỡ được sức va đập. Đây là cửa ải hùng vĩ được xây dựng từ năm Hồng Vũ thứ mười bốn, tính đến nay mới hơn mười năm, thân hình trẻ trung của nó hoàn toàn có thể chống chịu những đợt tấn công dữ dội nhất.
"Đoàng!" Một tiếng nổ lớn, một đoạn tường thành bị đạn pháo đánh vỡ, gạch đá bay tứ tung, đập vào binh lính xung quanh. Hai người gần nhất không kịp phòng bị, bị gạch đá trúng phải, đều kêu thảm một tiếng rồi ngồi thụp xuống, mặt đầy máu, lập tức có người khiêng họ xuống dưới.
Cách đó không xa, một mảnh đá vỡ rơi xuống dưới chân Lý Duy Chính. Hắn khinh miệt đá văng đi, cũng nâng ống nhòm lên. Hắn đã tìm thấy Chu Đệ trên đài quan sát, Chu Đệ cũng tìm thấy hắn. Hai người cách nhau hai dặm, không hẹn mà cùng cười lạnh.
Lý Duy Chính bố trí năm vệ tổng cộng ba vạn người trên Sơn Hải Quan. Ngoài ra, trên mặt biển cách đó vài dặm, hai hạm đội Bảo thuyền với gần hai trăm chiến thuyền các loại cũng luôn túc trực. Đây là ưu thế mà quân Yên không có. Ngay cả khi quân Yên công phá được Sơn Hải Quan, quân Liêu Đông cũng có thể bất cứ lúc nào đánh thốc vào sau lưng quân Yên. Thực tế, hắn đã biết Yên Sơn thiết kỵ sẽ tấn công Liêu Đông từ phía bắc, hắn đã phái đại tướng tâm phúc Hàn Văn Sâm dẫn sáu vạn quân đi nghênh địch. Hắn sẽ không đối đầu trực diện với Yên Sơn thiết kỵ, chỉ cần giữ vững cửa ải, kỵ binh Yên sẽ không thể đánh vào Liêu Đông. Ngoài ra, hắn đã viết thư cho bộ tộc Đóa Nhan, bảo họ giữ vững cửa ngõ phía đông, không để quân Yên từ Kiến Châu đánh sang. Ngay cả khi Yên Sơn thiết kỵ có lọt được vào Liêu Đông, hắn cũng sẽ dùng loại vũ khí tân tiến nhất của mình là súng hỏa mai, cùng với hỏa pháo kiểu mới để đối phó. Chưa hết, hắn còn một chiêu độc địa hơn.
"Tổng binh đại nhân, quân Yên đánh lên rồi." Tiếng bẩm báo của binh lính cắt ngang dòng suy nghĩ của hắn. Lý Duy Chính nhìn xuống dưới thành, từng đội quân Yên tựa như con rết khổng lồ, vặn vẹo thân mình lao về phía tường thành, đã tiến vào khu vực bắn của hỏa pháo.
"Tăng cường khai hỏa Tử Mẫu pháo!" Hắn ra lệnh một tiếng, hỏa pháo trên thành lại gầm thét. Hỏa pháo kiểu mới của họ chính là loại "Phật Lang Cơ" trong lịch sử, có thể thay đổi phần nạp đạn phía sau, không chỉ tần suất bắn nhanh hơn, quan trọng hơn là quy chuẩn nạp thuốc, lượng thuốc nạp rất chính xác, tránh được tai nạn nổ nòng. Hơn nữa, Cục Hỏa khí Liêu Đông còn phát triển ra "Tử Mẫu đạn", tức là loại pháo nhiều nòng, một khẩu đại bác có thể bắn ra năm viên đạn cùng lúc, uy lực vô cùng kinh người.
Nhưng nhược điểm duy nhất của nó là tầm bắn hơi kém, không bằng đại tướng quân pháo trong quân Yên. Tuy nhiên, với vai trò thủ thành thì vấn đề không lớn. Nếu cần thiết, họ cũng sẽ đưa ra loại pháo nòng dài cỡ nòng lớn có tầm bắn xa tương đương.
Sự tham gia của Tử Mẫu pháo khiến hỏa lực trên thành trở nên điên cuồng hơn. Đạn pháo như mưa rơi xuống đội ngũ quân Yên, nổ tung dữ dội. Tiếng nổ lớn, bụi đất và máu thịt cuốn lên như lốc xoáy, khiến người ta ngạt thở. Quân Yên như cỏ bị cắt, từng lớp từng lớp ngã xuống. Khiên bị xuyên thủng, thang bị nổ nát, nhưng họ đã trở nên tê liệt với cái chết. Hàng ngàn quân Yên lũ lượt xuyên qua những kẽ hở của vụ nổ, cuối cùng cũng lao được đến dưới chân tường thành. Những chiếc thang khổng lồ bắc lên bức tường thành cao sáu trượng, quân Yên đã qua huấn luyện bắt đầu leo lên. Ở hai bên thang, hơn một trăm quân Yên bắn nỏ độc yểm hộ cho binh lính leo thành, vài trăm quân khác ôm những cây gỗ lớn tấn công vào cổng thành.
Quân Liêu Đông trên thành bắt đầu có thương vong, phần lớn là bị nỏ độc bắn trúng.
Thế nhưng, đây dù sao cũng chỉ là đợt tấn công thăm dò, binh lực không đủ. Sau khi quân Liêu Đông trên thành ném xuống hàng loạt "Chấn Thiên Lôi" cỡ nhỏ, hàng ngàn quân Yên liền bị lửa và vụ nổ nuốt chửng.
Đêm xuống, khói súng bao trùm bầu trời Sơn Hải Quan, chiến trường trở nên yên tĩnh. Một đợt tấn công thăm dò kết thúc với việc quân Yên tử thương bảy ngàn người, trong khi quân Liêu Đông phòng thủ chỉ thương vong hơn hai trăm. Trong dải đất rộng khoảng một dặm gần tường thành, thây chất đầy những xác chết kinh hoàng của quân Yên, hầu như không thi thể nào còn nguyên vẹn. Lửa trên đống xác chết vẫn đang cháy, chiến trường nồng nặc mùi khét khó lòng chịu nổi.
Quân Liêu Đông trên thành dùng máy bắn đá nhỏ, bắn những quả cầu nước làm từ bong bóng bò vào đống xác chết đang cháy, dập tắt ngọn lửa. Như vậy, chỉ sau một canh giờ, mùi khét đã tan hết.
Đại doanh quân Yên đóng cách đó ba dặm, bao quanh bằng những hàng rào lớn, dọc bên ngoài doanh trại đào bốn đường hào sâu, bên trong cắm đầy chông sắt, gai độc, mìn cùng các loại ám khí khác. Ngoài ra còn có mười sáu tháp canh cao ba trượng, binh lính trên tháp canh cảnh giác quan sát tình hình xung quanh.
Lúc này, trong đại trướng trung quân đèn đuốc sáng trưng, Chu Đệ đang cúi đầu viết một bức thư gửi cho Lý Duy Chính. Trong thư đầy rẫy những lời đe dọa dụ dỗ, trước là trách hắn không giữ chữ tín, đã đầu quân cho mình rồi lại phản bội. Nếu quân Yên công phá được Liêu Đông, cả nhà hắn sẽ hóa thành tro bụi. Nhưng ông ta vẫn chừa đường lui: nếu hắn chịu đầu hàng bây giờ, hợp binh cùng ông để đối phó với Tần, Tấn, thậm chí cùng lật đổ tiểu triều đình phương nam, ông sẽ hứa cho Lý Duy Chính xưng đế ở Cao Ly, giao cả Liêu Đông cho hắn quản lý, và mặc nhiên cho phép hắn tiến chiếm Nhật Bản.
Đây là thành ý lớn nhất mà ông có thể đưa ra. Ông hy vọng Lý Duy Chính có thể cân nhắc kỹ, thậm chí không cần hắn phải ra thành đầu hàng, chỉ cần gửi con trai đến Bắc Bình là coi như họ đã đạt được thỏa thuận.
Viết xong thư, Chu Đệ đặt bút xuống, không kìm được khẽ thở dài. Nếu còn một chút hy vọng, ông tuyệt đối sẽ không tha cho Lý Duy Chính, ông hận không thể băm vằm hắn thành trăm mảnh. Nhưng hôm nay ông đã tận mắt thấy sự sắc bén của quân Liêu Đông, huấn luyện có kỷ luật, hỏa khí uy lực cực lớn, đặc biệt là loại Tử Mẫu đạn trong đợt tấn công thứ hai đã khiến Chu Đệ thực sự kinh hồn bạt vía. Lý Duy Chính rốt cuộc còn bao nhiêu vũ khí mới nữa?
Ông biết Lý Duy Chính có ưu thế đường thủy, ông cũng đã nhìn thấy những con tàu lớn dày đặc trên mặt biển, cùng hai chiếc Bảo thuyền to như quả núi. Ông biết dù quân Yên có hạ được Sơn Hải Quan, họ cũng sẽ rút lui bằng đường thủy, đợi khi ông bắc tiến, họ lại chiếm lại Sơn Hải Quan, nhốt ông trong hành lang Liêu Tây.
Hơn nữa, dù ông có chiếm được Liêu Đông, Lý Duy Chính vẫn còn Cao Ly, còn bán đảo Sơn Đông. Ông tốn tiền tốn lương, tử thương nặng nề, cuối cùng có khi chỉ nhận lại một vùng đất trắng. Đây không phải điều ông muốn, ông không cần đất đai, ông cần quân đội của Lý Duy Chính. Vấn đề là ông có lấy được không?
Chỉ một đợt tấn công thăm dò, ông đã biết mình có lẽ ngay cả Sơn Hải Quan cũng không hạ nổi. Thế nhưng, bảo ông rút quân như thế này, ông tuyệt đối không cam tâm.
Thư đã phái người mang đi. Chu Đệ chắp tay sau lưng chậm rãi bước ra khỏi đại trướng, ông lặng lẽ nhìn về phía tường thành Sơn Hải Quan đen ngòm ở phía xa và dãy Yên Sơn âm u hơn ở phía xa nữa. Lòng ông vô cùng nặng nề. Ông nhớ đến quân sư Đạo Diễn khuyên ông không nên gây thù chuốc oán hai phía, tránh cho Bắc Bình rơi vào thế nguy hiểm bị giáp công đông tây. Nhưng ông lại khăng khăng cho rằng Lý Duy Chính lòng lang dạ sói, nếu không diệt sớm tất sẽ thành hậu họa. Nay nhân cơ hội Tần, Tấn bị tổn thất mà hạ Liêu Đông, không chỉ giúp binh lực mình lớn mạnh, đồng thời cũng trừ được nỗi lo sau lưng. Dù ông tìm rất nhiều lý do cho việc tấn công Liêu Đông là cần thiết, nhưng nguyên nhân thực sự trong thâm tâm ông quyết định đánh Liêu Đông là vì tám vạn tinh nhuệ quân Đại Ninh vốn dĩ thuộc về mình lại bị Lý Duy Chính ngang nhiên cướp mất, khiến ông giận không kìm được. Ông không giết Lý Duy Chính thì không nuốt trôi cục tức này.
Mà giờ đây, khi phát hiện đánh Liêu Đông không dễ, ông bắt đầu phản tỉnh: mình tấn công Liêu Đông, liệu có thực sự là sai lầm?
Lúc này Lý Duy Chính không ở trong thành mà đang ở bến tàu cách thành một dặm. Bến tàu đèn đuốc sáng trưng, hàng trăm ngọn đuốc chiếu sáng bầu trời đêm như ban ngày. Một con tàu che dương khổng lồ đang neo đậu tại bến, hơn một ngàn binh lính đang bận rộn vận chuyển quân nhu. Từng thùng đạn pháo được chuyển xuống tàu, từng khẩu pháo nạp đạn phía sau quấn rơm được chuyển lên bờ. Trên bến tàu đã chất cao như núi, mà ở ngoài khơi xa, còn hai con tàu che dương chở đầy quân nhu đang chờ dỡ hàng.
Đúng lúc này, một binh lính chạy như bay tới, tay cầm một lá thư nói: "Tổng binh đại nhân, Yên Vương có thư!"
Lý Duy Chính mỉm cười, hắn tiến lên nhận lấy thư, mở ra, dưới ánh đuốc đọc kỹ một lượt. Những lời đe dọa dụ dỗ trong thư khiến hắn không khỏi cười lạnh, hỏi: "Người đưa thư đi chưa?"
"Chưa, vẫn đang đợi đại nhân hồi âm."
Lý Duy Chính lấy từ trong túi ra một chiếc bút chì, tiện tay viết lên phong thư: "Ta đã phái người đến Thái Nguyên đưa thư. Liêu Đông đánh mãi không hạ, quân Tần, Tấn lại tới, điện hạ sẽ tính sao? Tốn tiền hao lương, tổn binh hao tướng, liệu có phải là điều điện hạ mong muốn? Triều đình đã tước phiên Ninh Vương, tên đã lên cung, không thể không bắn. Bắc Bình trống rỗng, liệu có địch nổi hai mươi vạn đại quân triều đình chăng?"
Hắn gấp thư lại, giao cho thân binh nói: "Mang bức thư này về, và truyền lời của ta: đánh, Lý Duy Chính xin phụng bồi; không đánh, Lý Duy Chính cung tiễn, tất cả đều nằm trong một niệm của điện hạ."
Binh lính nhận thư đi rồi, Lý Duy Chính tìm một tảng đá lớn ngồi xuống, chính hắn cũng rơi vào trầm tư. Lần này hắn cướp binh của Ninh Vương, vốn tưởng rằng triều đình sẽ giữ im lặng, nhưng không ngờ triều đình lại ra lệnh tước phiên. Hắn tin rằng triều đình không thể không biết, lệnh tước phiên vừa xuống nghĩa là gì, đó chính là sự bắt đầu chính thức của công cuộc tước phiên.
Xem ra, triều đình đã nhận ra từ cuộc xung đột giữa ba nước Tần, Tấn, Yên rằng kế "đuổi sói nuốt hổ" là không khả thi, ngược lại còn làm lớn mạnh thêm sức mạnh của Yên Vương. Họ chắc chắn cũng nhìn ra, Tần, Tấn nhị vương sớm muộn cũng là miếng thịt trên thớt của Yên Vương, nên triều đình đã thay đổi chiến lược, bắt đầu ra tay tước phiên sớm hơn. Việc Ninh Vương bị tước phiên lần này chính là tín hiệu tốt nhất.
Vậy, triều đình sẽ tước phiên thế nào? Là trực tiếp gặm xương cứng, động vào Tần, Tấn, Yên, hay là chọn quả hồng mềm mà bóp? Trong lịch sử là chọn quả hồng mềm, nhưng giờ đây lịch sử đã bị thay đổi, triều đình còn đi theo lối mòn cũ sao?
Trong lòng Lý Duy Chính đầy rẫy sự nghi hoặc, hắn đột nhiên đứng dậy, kiên quyết hạ lệnh: "Truyền lệnh của ta cho Trần Vạn Lý, có thể tiến quân vào cửa Đại Cô."
