Chu Doãn Văn đã mất ngủ hai ngày nay. Vào thời khắc mà hắn nằm mơ cũng không ngờ tới, Yên vương lại tạo phản, giết chết đại thần của hắn, đoạt lấy quân đội của hắn, năm mươi vạn đấy! Trong tay Yên vương lại có tới năm mươi vạn đại quân, phiên vương này hắn còn có thể tước thế nào nữa? Bây giờ phải làm sao đây? Đánh hay không đánh? Trong lòng hắn đã rối như tơ vò.

"Bệ hạ! Thần cho rằng trước tiên phải nghiêm trị Diệp Thiên Minh." Hoàng Tử Trừng nghiến răng nghiến lợi, ông ta cho rằng mọi trách nhiệm đều nên đổ lên đầu Diệp Thiên Minh. Chính hắn đã khuyên Hoàng thượng liên minh với Tần vương và Tấn vương để cùng tiêu diệt Yên vương, mới bức Yên vương phản nghịch, từ đó làm xáo trộn kế hoạch tước phiên của triều đình.

Kể từ sau khi chư vương về kinh tế tự tiên hoàng kết thúc, triều đình dần chia thành hai phe. Một là phái cải cách cấp tiến đứng đầu bởi Hoàng Tử Trừng, Phương Hiếu Nhụ, Tề Thái và những người khác. Đặc biệt là Hoàng Tử Trừng, sau khi đề xuất cải cách quân chế, thực hiện "thập quân chế", ông ta lại tiếp tục đưa ra đề án cải cách thể chế thuế khóa. Thứ nhất là dùng tiền tệ thay thế hiện vật nộp thuế, bách tính không cần nộp lương thực nữa mà nộp định mức bạc tiền làm thuế. Ông ta cho rằng làm như vậy có thể giảm bớt sự bóc lột của quan lại đối với bách tính qua các khâu trung gian. Thứ hai là thành lập "khóa thuế thự" mới, hủy bỏ quyền thu thuế của chính quyền các địa phương, người dân nộp thuế trực tiếp vào khóa thuế thự, còn kinh phí của chính quyền địa phương sẽ do triều đình cấp phát. Như vậy có thể làm tăng đáng kể nguồn thu tài chính của triều đình trung ương.

Thế nhưng, phương án cải cách của họ lại vấp phải sự chỉ trích gay gắt từ phe bảo thủ đứng đầu là Diệp Thiên Minh. Họ cho rằng cải cách này sẽ đẩy Đại Minh vào vực thẳm khổ đau. Đại Minh thiếu hụt đồng bạc, việc trao đổi hàng hóa vẫn còn phổ biến khắp nơi, chưa hỏi xem có phù hợp với thực tế hay không đã vội vàng tung ra cải cách thuế khóa, lại còn làm ngơ trước khả năng quan thương cấu kết dễ dàng thao túng giá lương thực và giá bạc. Thứ hai, khi các phiên quốc chưa bị tước bỏ mà đã tước đoạt quyền tài chính địa phương, tất yếu sẽ khiến Đại Minh đi lại vết xe đổ của Đông Chu.

"Thuế là gốc rễ của quốc gia, vọng động thì gây họa cho nước. Từ xưa đến nay, chính sách từ dưới lên thì tệ hại sâu xa, từ trên xuống thì phải sửa đổi. Đại Minh lập quốc chưa lâu, dân sinh tiêu điều, lại vọng động thuế khóa, đó chính là gốc rễ gây họa cho nước!"

Lời của Diệp Thiên Minh rất nặng nề, kích thích sâu sắc đến Hoàng Tử Trừng, cũng khiến cho cải cách thuế của ông ta không thể thông qua. Từ đó, Hoàng Tử Trừng coi Diệp Thiên Minh là cái gai trong mắt, hễ có cơ hội là công kích dữ dội.

Nhưng hôm nay, đề nghị của ông ta lại khiến Chu Doãn Văn cảm thấy chán ghét. Bây giờ Yên vương đã tạo phản, không nghĩ đến kế sách bình định mà còn ở đây gây ra nội chiến, người thầy này của mình quả thật quá không phân biệt được nặng nhẹ gấp gáp.

Hắn nén sự khó chịu trong lòng, nói: "Hoàng ái khanh, bây giờ không phải lúc truy cứu trách nhiệm của ai. Yên vương đã đoạt hết quân đội ở Hà Bắc, thế lực khổng lồ. Trẫm hiện tại muốn biết nên ứng phó thế nào? Xin Hoàng ái khanh hãy suy xét kỹ vấn đề này."

Lúc này, Tề Thái bên cạnh chen vào: "Bệ hạ, thần cho rằng Yên vương tuy đoạt được quân đội triều đình, nhưng kẻ thù hàng đầu của hắn không phải là triều đình, mà nên là Tần và Tấn. Vì vậy, bệ hạ bây giờ nên tận dụng cơ hội họ tiêu diệt lẫn nhau để tăng tốc chỉnh đốn quân đội, khiến quân đội trong tay bệ hạ sớm trở thành binh sĩ có thể sử dụng được. Nếu không, Yên vương đánh bại Tần và Tấn, bước tiếp theo chính là triều đình."

Chu Doãn Văn gật đầu, vẫn là Tề Thái có thể thấu hiểu mình, hơn nữa còn tìm ra điểm mấu chốt của sự việc. Hiện tại cải cách quân chế mới chỉ tiến hành được một nửa, các vệ sở địa phương đều đã bị bãi bỏ, mà tân quân vẫn chưa xây dựng xong, dẫn đến cục diện hỗn loạn "binh không tìm được tướng, tướng không chỉ huy được binh". May mà còn có Tần và Tấn làm tấm đệm, nếu không Yên vương kéo quân xuống phía Nam, quân đội triều đình căn bản không thể ngăn cản. Thực ra mà nói thì cũng hoang đường, nguyên nhân khiến cải cách quân chế tiến triển chậm chạp lại là vì những chi tiết không đâu vào đâu. Ví dụ như chỉ riêng việc thảo luận về chức danh và phẩm hàm của các đại tướng đã ngốn mất nửa tháng trời mà đến nay vẫn chưa có kết luận. Người thì đòi thực hiện theo chế độ nhà Chu, người thì đề nghị theo chế độ nhà Hán, cũng có người chủ trương theo chế độ nhà Đường, mỗi người một ý, không ai chịu ai.

Phía dưới còn có các cuộc thảo luận về việc làm thế nào để ngăn chặn các đại tướng nắm giữ binh quyền quá lớn, làm thế nào để Hoàng thượng chỉ huy quân đội. Nếu không thảo luận một năm rưỡi năm, các đại tướng căn bản không thể nhậm chức. Còn về việc sau khi nhậm chức làm sao để hòa hợp với binh sĩ, xây dựng uy tín, thì lại càng xa vời không thấy ngày nào.

Nếu Yên vương không tạo phản, Chu Doãn Văn còn chưa gấp về việc này. Bây giờ Tề Thái vừa nhắc, Chu Doãn Văn liền lo lắng: "Vậy chuyện này, Văn ái khanh cho rằng nên xử lý thế nào? Trẫm nghiêng về việc bổ nhiệm đại tướng trước, sau đó mới định chế độ."

"Không được!" Hoàng Tử Trừng phản đối: "Danh không chính thì ngôn không thuận. Hoàng thượng muốn dùng đại tướng, trước hết phải chính danh hạn quyền. Vừa cho họ danh phận, nhưng quyền lại không được lạm dụng. Chỉ khi định chế độ trước, lòng tướng mới trung, quân tâm mới phục. Bệ hạ chớ nên vội vàng cầu lợi, cuối cùng phiên quốc chưa tước được, cát cứ lại sinh ra, Đại Minh nguy rồi!"

"Bệ hạ, Lại bộ Thượng thư Diệp Thiên Minh khẩn cầu diện kiến!" Ngoài cửa đột nhiên truyền đến tiếng bẩm báo của một thái giám.

Thực ra trong một số thời điểm, Chu Doãn Văn vẫn khá tin phục Diệp Thiên Minh, ít nhất phương án của ông ta rất thực dụng, không giống mấy người thầy của hắn, nói suông thì nhiều, làm thực thì ít. Nhưng Chu Doãn Văn cũng biết, có Hoàng Tử Trừng và Tề Thái ở đây, phương án của Diệp Thiên Minh cuối cùng chắc chắn sẽ chẳng đi đến đâu. Hắn trầm ngâm một lát rồi nói: "Trẫm hơi mệt, chiều hãy gọi ông ấy vào gặp!"

Hoàng Tử Trừng và Tề Thái thấy Hoàng thượng đã hạ lệnh đuổi khách, liền cùng cúi người cáo từ. Họ vừa đi, Chu Doãn Văn liền lập tức ra lệnh cho thái giám bên cạnh: "Mau tuyên Diệp Thiên Minh vào gặp Trẫm."

Hoàng Tử Trừng và Tề Thái bước ra khỏi hoàng cung, Hoàng Tử Trừng hậm hực nói: "Không cần nói cũng biết, Hoàng thượng chắc chắn là đuổi chúng ta đi để gặp riêng Diệp Thiên Minh."

Tề Thái thở dài: "Tôi cũng không thích Diệp Thiên Minh, nhưng tình thế hiện tại nguy cấp, chúng ta không thể nội chiến nữa. Hãy phò tá Hoàng thượng vượt qua cơn nguy khốn trước mắt đã rồi tính sau!"

Hoàng Tử Trừng im lặng không nói, hồi lâu sau, ông ta cũng bất đắc dĩ nói: "Cũng phải, về nhà suy nghĩ kỹ kế sách ứng phó, tránh làm Hoàng thượng không vui."

Hai người trước sau rời khỏi hoàng cung, ai nấy trở về nha môn của mình.

Trong Ngự thư phòng, Chu Doãn Văn đang chăm chú lắng nghe đề nghị của Diệp Thiên Minh.

"Bệ hạ, Yên vương đã mưu đồ quân đội Hà Bắc từ lâu, nếu không sẽ không xảy ra chuyện Trương Tín phản bội. Theo phán đoán của thần, Yên vương đã giương cao khẩu hiệu "bình định Lam Ngọc mưu phản", thì lộ tuyến tiến công của hắn tất nhiên là trước đánh Tần Tấn, sau đó đến Tứ Xuyên, cuối cùng tiến vào Hồ Quảng. Khi đó hắn đã chiếm được một nửa giang sơn Đại Minh, đủ sức quyết một trận thắng bại với triều đình. Vì vậy, đề nghị của thần là không thể ngồi nhìn hắn lớn mạnh. Triều đình phải kiên quyết, trực tiếp tuyên bố Yên vương tạo phản, sau đó ra lệnh cho đại quân tiến quân vào Hà Bắc, kìm chân Yên vương trong phạm vi một tỉnh Hà Bắc, rồi bốn mặt vây đánh, có lẽ vẫn còn hy vọng tước phiên."

Chu Doãn Văn gật đầu, cái hắn cần chính là loại phương án thực dụng này, chứ không phải những lời nói suông của Hoàng Tử Trừng và Tề Thái. Hắn trầm ngâm một chút rồi nói ra nỗi lo lắng của mình: "Hiện tại quân chế hỗn loạn, điều duy nhất Trẫm lo là quân đội triều đình không địch lại Yên vương, không biết phải làm sao? Không ít đại thần khăng khăng đòi xây dựng chế độ trước rồi mới phái tướng, Trẫm lại lo thời gian không kịp nữa."

Diệp Thiên Minh cười lạnh một tiếng: "Đây chắc hẳn là đề nghị của lũ người Hoàng Tử Trừng rồi! Tôi biết họ sợ đại tướng dẫn quân mưu phản, đúng là lối suy nghĩ ngu ngốc "phòng quân tử không phòng tiểu nhân". Định ra chế độ thì đã sao? Đại tướng thực sự muốn tạo phản thì dù có một vạn điều luật cũng không thể trói buộc được họ! Tình thế nguy cấp mà còn ở đây nói suông về chế độ, đợi chế độ xây xong thì đại quân Yên vương cũng đã áp sát thành rồi, chế độ định ra cho ai xem? Bệ hạ, thần tuy cũng là người đọc sách, nhưng thần tán thành câu "thư sinh làm hỏng việc nước". Bệ hạ muốn giữ giang sơn thì phải quyết đoán, nên đánh thì đánh, nên giết thì giết! Không được có chút do dự nào."

Chu Doãn Văn chắp tay đi vài vòng, cuối cùng hắn đã hạ quyết tâm: "Được! Lần này Trẫm nghe theo Diệp đại nhân, không biết ông có phương án cụ thể nào không?"

"Có!" Diệp Thiên Minh lấy ra một bản tấu chương dâng lên Chu Doãn Văn: "Phương án của thần là ba đường Đông, Trung, Tây cùng tiến, đồng thời đề cử ba người làm đại tướng, và ba vị trọng thần làm "Quan quân dung sứ" để ổn định quân tâm. Đường Đông, bệ hạ có thể phong đại tướng Thịnh Dung làm Đô đốc, Hộ bộ Thượng thư Thiết Huyễn làm Quan quân dung sứ, dẫn hai mươi vạn đại quân tiến quân vào Sơn Đông, trước tiên tước phiên Tề vương, sau đó tiến đóng tại Đức Châu, phủ Tế Nam. Đường Trung, thần đề cử đại tướng Cảnh Bỉnh Văn làm Đô đốc, Hình bộ Thượng thư Bạo Chiêu làm Quan quân dung sứ, cũng dẫn hai mươi vạn đại quân tiến vào phủ Đại Danh, Hà Bắc đóng quân, hô ứng với quân Sơn Đông. Còn đường Tây, thần đề cử hai tướng Trương Dực, Cao Nguy. Trương Dực dẫn hai mươi vạn đại quân tiến quân vào Hán Trung, ngăn chặn Yên vương vào Thục; còn Cao Nguy dẫn mười vạn quân xuống phía Nam đến Trùng Khánh, giám sát Lam Ngọc. Về phần Quan quân dung sứ của họ, thần đề cử Ngự sử đại phu Cảnh Thanh vào Hán Trung. Như vậy, đại tướng thống binh, trọng thần ổn định quân đội, văn võ tương tế, tất sẽ vạn vô nhất thất. Những phương án cụ thể của thần đều nằm trong tấu chương, xin Bệ hạ xem qua, sớm đưa ra quyết định."

Đề nghị của Diệp Thiên Minh khiến máu trong người Chu Doãn Văn sôi lên. Dù sao hắn cũng là người trẻ tuổi, phương án mang tính tấn công cực mạnh này khiến hắn vô cùng tán đồng. Lần này, hắn thực sự trở nên quyết đoán, dứt khoát hạ lệnh: "Không đánh sao biết không được, Trẫm cũng liều một phen!"

Ngay sau khi Yên vương Chu Đệ khởi binh được hai ngày, Chu Doãn Văn cuối cùng đã quyết đoán hạ lệnh, tuyên bố Yên vương tạo phản, quân dân thiên hạ đều có thể thảo phạt. Hắn ra lệnh giao quân vệ Sơn Đông cũ cho Thịnh Dung và Thiết Huyễn, quân vệ Hà Nam cũ cho Cảnh Bỉnh Văn và Bạo Chiêu, quân vệ Chiết Giang, Phúc Kiến và Tứ Xuyên cho Trương Dực và Cảnh Thanh, chia binh ba đường tiến quân lên phía Bắc. Đồng thời, hắn lại ban mật chỉ cho Thiết Huyễn, lệnh cho ông ta tước phiên Tề vương tại Sơn Đông.

Đại chiến sắp nổ ra, thiên hạ chấn động. Thế nhưng những ngày này, kinh sư kiểm soát cực kỳ nghiêm ngặt, đâu đâu cũng có quân đội đi lục soát từng nhà, các cửa ải đều dán họa chân dung, treo thưởng ba vạn lượng bạc để bắt giữ thứ tử của Yên vương là Chu Cao Hi đang trốn chạy, kẻ nào che giấu sẽ bị xử tội như kẻ tạo phản.

Đây là một chuyện không ai ngờ tới. Chu Cao Hi vốn luôn bị giám sát chặt chẽ lại đột nhiên biến mất ngay dưới mắt những kẻ giám sát. Tất nhiên không phải yêu thuật gì, mà là do hắn đã sớm bỏ ra số tiền lớn mua chuộc những kẻ giám sát. Lý do mua chuộc rất đơn giản: Chu Cao Hi mê mẩn thanh lâu, luôn thích ra ngoài ban đêm, ban ngày mới về. Hành vi hư hỏng bí mật này bắt đầu từ tháng sáu, hầu như cứ hai ngày lại làm một lần, hơn nữa hắn rất giữ chữ tín. Sau nhiều lần giữ tín như vậy, những kẻ giám sát cũng dần mất cảnh giác.

Vào lúc Yên vương tấn công Liêu Đông bất lợi, Chu Cao Hi sau một lần ra ngoài vào ban đêm thì không bao giờ trở lại nữa. Viên thiên hộ phụ trách giám sát hắn hoảng sợ tột độ, không dám báo cáo lên trên mà âm thầm giấu giếm chuyện này. Thế nhưng chỉ vài ngày sau, tin tức triều đình tuyên bố Yên vương tạo phản truyền khắp kinh thành, viên thiên hộ cũng sợ tội bỏ trốn. Đến lúc này triều đình mới biết Chu Cao Hi đã trốn thoát. Chu Doãn Văn giận dữ, ra lệnh dọc đường chặn bắt Chu Cao Hi và lục soát từng nhà trong kinh thành.

Tuy nhiên, điều khiến mọi người không ngờ tới là Chu Cao Hi không ở trong kinh thành, mà cũng không ở trên đường trốn chạy.

Ở ngoại ô phía Nam kinh thành có một ngôi chùa nhỏ tên là Bạch Vân Tự, trong chùa vốn nuôi hơn hai mươi tăng nhân. Ngôi chùa này do Tần vương Chu Sảng xây dựng riêng để cầu phúc tiêu tai cho mình. Phương trượng của chùa tên là Trí Quang, cũng giống như tất cả các phương trượng trên thiên hạ, ngày ngày vắt óc suy nghĩ cách kiếm thu nhập cho chùa. Tần vương hiện tại chỉ nuôi binh chứ không nuôi hòa thượng, từ một năm trước đã cắt đứt sự cúng dường cho chùa. Bạch Vân Tự mất nguồn sống dần trở nên túng quẫn, các tăng nhân lần lượt rời đi, chỉ còn lại vài vị lão tăng dựa vào việc cày cấy hơn chục mẫu ruộng cằn cỗi để sống qua ngày. Đại sư Trí Quang càng ngày càng sớm tối vào kinh hóa duyên, tìm đủ mọi cách kiếm chút lương thực.

Thế nhưng mấy ngày nay, đại sư Trí Quang không ra khỏi chùa hóa duyên, lấy lý do là bị ốm, cũng không cho các lão tăng khác vào thành. Mấy ngày nay, ông ta lại thu nhận thêm một đệ tử, pháp danh là Ngộ Trần. Đệ tử này dáng người vạm vỡ, khuôn mặt vuông vức nhưng lại không có lông mày. Tuy nhiên, gia cảnh của hắn dường như rất giàu có, đã quyên một khoản tiền lớn cho chùa, khiến chùa ít nhất một năm không phải lo chuyện cơm áo. Thêm vào đó, hắn khỏe mạnh có thể đi cày cấy, các lão hòa thượng cũng an tâm niệm Phật tụng kinh trong chùa.

Vị hòa thượng này tự nhiên chính là thứ tử của Yên vương, Chu Cao Hi, kẻ đang bị truy nã toàn thiên hạ. Xuất gia làm tăng chính là kế hoạch của thầy hắn, Lữ Tư Viễn. Lữ Tư Viễn từ ngày làm thầy hắn đã bắt đầu vạch ra kế hoạch trốn chạy. Ngôi chùa này là nơi ông ta nhắm tới, địa thế hẻo lánh, chỉ có vài lão hòa thượng dễ kiểm soát, hơn nữa lại là chùa của Tần vương, bất kể là ai cũng không thể ngờ được con trai Yên vương lại xuất gia, hơn nữa lại trốn trong chùa của Tần vương.

Lần này trốn chạy cùng Chu Cao Hi chỉ có hai người, một tất nhiên là thầy Lữ Tư Viễn, người còn lại là thị vệ tâm phúc của hắn, gã mặt xanh võ nghệ cao cường tên Ngô Tư. Người đông ngược lại dễ bị lộ. Lữ Tư Viễn không vội vã trốn về Bắc Bình, ông ta biết tối đa một tháng sau, triều đình không tìm được người sẽ cho rằng hắn đã trốn về Bắc Bình mà từ bỏ việc lục soát, khi đó mới thong dong rời đi.

Mặc dù ẩn náu kín đáo, Lữ Tư Viễn vẫn suy tính sâu xa hơn, bảo hắn cạo lông mày đi. Đặc điểm ngoại hình lớn nhất của Chu Cao Hi là lông mày cực đậm, như hai chiếc bàn chải lớn. Họa chân dung truy nã hắn cũng chú trọng thể hiện đặc điểm này. Không còn lông mày, dù hắn có vào kinh cũng chẳng ai nhận ra nổi.

Chu Cao Hi rất sùng bái thầy của mình, bản thân hắn võ lực thì dư thừa nhưng mưu trí lại thiếu sót, trong khi thầy lại là một cao thủ mưu lược, đặc biệt là kẻ chủ mưu mà hắn thích nhất. Từ việc trốn chạy này có thể thấy được thủ đoạn của thầy, lại dám để hắn đêm đêm vào thanh lâu, điều này khiến hắn rất thích thú, cuối cùng hắn còn có thể thong dong rời đi.

Sáng sớm hôm nay, Chu Cao Hi đến tìm Lữ Tư Viễn bàn bạc, hắn làm hòa thượng có chút chán rồi, muốn hỏi khi nào có thể về Bắc Bình, hắn muốn làm đại tướng trong quân, thay cha đánh hạ thiên hạ.

"Sư phụ, con làm hòa thượng đã mười ngày rồi, rốt cuộc khi nào mới có thể về Bắc Bình?"

Lữ Tư Viễn sống một mình trong gian nhà tranh cạnh chùa, ngày ngày đọc sách, cũng khá nhàn nhã, còn Ngô Tư thì ở trong chùa bảo vệ tiểu vương gia.

Thấy Chu Cao Hi nóng lòng, ông ta đặt sách xuống, mỉm cười nói: "Nếu ước mơ của con chỉ là làm một đại tướng trong quân, thì bây giờ chúng ta đi ngay. Nhưng nếu con muốn kế thừa đại nghiệp của phụ vương, thì hãy kiên nhẫn ở lại thêm một tháng nữa."

Chu Cao Hi thấy hứng thú, vội ngồi xuống hỏi: "Con tất nhiên là muốn kế thừa đại nghiệp, nhưng việc này thì liên quan gì đến việc ở lại thêm một tháng?"

"Vì ở lại thêm một tháng nữa, phụ vương con sẽ biết, con là bậc soái tài, chứ không chỉ là tướng tài, con hiểu chưa?"

Chu Cao Hi lắc đầu: "Sư phụ, con vẫn không hiểu."

Lữ Tư Viễn nheo mắt cười: "Con có biết sự khác biệt giữa soái tài và tướng tài nằm ở đâu không? Chính là một chữ 'Nhẫn'!"

"Nhẫn?"

"Đúng! Nhẫn. Con đừng coi thường chữ nhẫn này, nó có nghĩa là con có thể nắm bắt được thời cơ tốt nhất, có thể đánh một trận chiến dịch, chứ không phải là một cuộc chém giết đơn thuần. Chỉ cần con về muộn một tháng, phụ vương con nhất định sẽ nhìn con bằng con mắt khác."

Chu Cao Hi chợt vỡ lẽ: "Sư phụ, con hiểu rồi, con sẽ nhẫn thêm một tháng nữa."

Lữ Tư Viễn liếc nhìn hắn, lại mỉm cười nhạt: "Vậy con có biết, làm chủ soái và kế thừa đại nghiệp có quan hệ gì với nhau không?"

Chu Cao Hi gật đầu, cười lạnh nói: "Trong tay có quân, thì mới có tư cách tranh giành ngôi vị."

"Không tệ!" Lữ Tư Viễn vỗ vai hắn, tán thưởng: "Đứa trẻ này dạy được!"