Sau khi Chu Doãn Văn lên ngôi, rất nhiều việc ông làm đều đi ngược lại với ý muốn của Chu Nguyên Chương, nhưng có một điều ông tuân thủ nghiêm ngặt theo thiết luật của tiên đế, đó chính là nội thị không được can dự triều chính. Thái giám chỉ là nô bộc hầu hạ hoàng đế, địa vị cực kỳ thấp hèn, nhưng điều đó không có nghĩa là thái giám là những cỗ máy vô tri. Thực tế, ngay từ giai đoạn cuối thời kỳ Chu Nguyên Chương nắm quyền, các phiên vương đã dùng mọi mối quan hệ để mua chuộc không ít thái giám bên cạnh ông, từ đó nghe ngóng đủ loại tin tức về hoàng đế. Vì chuyện này, Chu Nguyên Chương từng xử tử một loạt thái giám cấu kết với các phiên vương, lại nghiêm lệnh cấm thái giám bước vào thư phòng của mình. Cứ như vậy, con đường để thái giám biết được chính sự dường như đã bị chặn đứng.

Thế nhưng, vào năm Hồng Vũ thứ 26, sau khi Chu Nguyên Chương bị liệt, ông hầu như chỉ ở trong tẩm cung, ngay cả khi xử lý những sự kiện trọng đại cũng vậy. Lúc này tinh lực của ông đã suy giảm nghiêm trọng, nhiều chi tiết nhỏ không còn tâm trí để ý tới, nên khi xử lý chính vụ, ông cũng không kịp đuổi các thái giám hầu cận ra ngoài, khiến họ ít nhiều đều biết được một vài nội tình cuối thời Hồng Vũ.

Khi đó có hai lão thái giám hầu hạ thân cận bên cạnh Chu Nguyên Chương, một người đã mất năm ngoái, người còn lại bị Chu Doãn Văn đuổi đến Hiếu Lăng để canh giữ lăng mộ cho tiên đế. Thái giám này họ Tiền, không có tên, cũng không biết chữ, mọi người đều gọi ông là Tiền công công. Dù chưa đầy năm mươi tuổi, nhưng tuổi thọ của thái giám vốn chẳng dài, bản thân ông cũng biết mình chẳng còn sống được mấy năm nữa. Thế nên ngày qua ngày, ông sống như cái xác không hồn, chỉ chờ đợi cái chết tìm đến.

Đêm hôm đó, Tiền công công vẫn như mọi khi, thêm dầu vào đèn trước linh vị tiên đế rồi trở về phòng. Ông định niệm ba mươi lần Kinh Kim Cang rồi đi ngủ, nhưng vừa vào phòng, ông đã kinh ngạc phát hiện trong phòng mình có người. Mấy kẻ mặc áo đen bao vây lấy ông, còn trên giường ông đang ngồi một nam tử mặc áo xanh chừng ba mươi tuổi, vóc dáng vạm vỡ, mặt lộ nét cười. Thấy Tiền công công lộ vẻ sợ hãi, gã ôn hòa cười nói: "Tiền công công không cần sợ, chúng ta sẽ không làm hại ông đâu."

"Các người là ai?" Tiền công công giọng khàn đặc hỏi.

"Ông không cần hỏi chúng ta là ai, biết quá nhiều sẽ không có lợi cho ông đâu." Giọng điệu của nam tử kia vẫn vô cùng ôn hòa.

"Các người tìm tôi có việc gì?" Nỗi sợ trong lòng Tiền công công vơi đi đôi chút, giọng nói cũng lưu loát hơn.

Nam tử áo xanh mỉm cười, không trả lời thẳng mà đưa mắt ra hiệu cho người bên cạnh. Lập tức có một đại hán áo đen bưng một chiếc khay bước lên, trên khay đặt mười thỏi vàng óng ánh. "Đây là của ông." Nam tử áo xanh chỉ vào số vàng cười nói.

Tiền công công liếc nhìn vàng, lắc đầu đáp: "Tôi không cần vàng, các người có chuyện gì thì cứ nói thẳng đi!"

"Tôi biết ông có một người em trai ở huyện Tiền Đường, vậy số vàng này cứ gửi cho cậu ta đi!" Nam tử áo xanh nhìn chằm chằm vào mắt Tiền công công nói.

Quả nhiên, trong mắt Tiền công công thoáng hiện vẻ hoảng loạn. Đối phương ngay cả chuyện bí mật nhất của ông cũng biết, rốt cuộc chúng muốn gì?

Nam tử áo xanh từ tốn cười: "Ông không cần sợ, đây là quy tắc của chúng tôi, trước khi làm bất cứ việc gì đều phải nắm rõ căn cơ của đối phương. Tra cứu lai lịch của ông không khó, trong cung vẫn còn tờ khai nhập cung của ông từ ba mươi lăm năm trước, có lẽ ông cũng quên mất rồi."

"Rốt cuộc các người muốn làm gì?" Giọng Tiền công công bắt đầu run rẩy.

"Rất đơn giản, tôi chỉ hỏi ông một chuyện." Ánh mắt nam tử áo xanh bỗng sắc bén hơn cả đao. Gã nhìn xoáy vào mắt Tiền công công: "Tôi biết sau khi tiên đế bị liệt vào năm Hồng Vũ thứ 26, ông luôn túc trực bên cạnh tiên đế, gần như chưa từng rời nửa bước. Tôi muốn ông nhớ lại xem, tiên đế có từng đưa cho một trọng thần triều đình lúc bấy giờ là Diệp Thiên Minh một đạo mật chỉ hay không?"

Nam tử áo xanh này tự nhiên chính là người của Yên Vương, gã là Kỷ Cương, tổng đầu mục mật thám của Yên Vương tại kinh thành. Chiều hôm qua, gã nhận được lệnh khẩn từ Bắc Bình, yêu cầu lập tức điều tra xem tin đồn Diệp Thiên Minh có mật chỉ có phải là sự thật hay không, đồng thời chỉ dẫn gã manh mối về các nội thị. Kỷ Cương vốn đã cài cắm không ít tai mắt trong cung, thông qua những kẻ này, gã nhanh chóng tìm ra manh mối quan trọng là Tiền công công, liền lập tức dẫn người đến Hiếu Lăng.

Thấy Tiền công công đang trầm tư, Kỷ Cương nhắc nhở thêm: "Mật chỉ không nhất định phải là hình dáng của thánh chỉ, có thể là một phong mật thư, một viên sáp, hoặc là một chiếc hộp vàng."

"Hộp vàng!" Tiền công công bỗng nhớ ra, ông gật đầu: "Đúng là từng đưa cho Diệp đại nhân một chiếc hộp vàng. Lúc đó nội các đại học sĩ Tống Nột, Ngô Trầm cũng có mặt. Tôi nhớ lúc ấy Diệp đại nhân rất hoảng sợ, dập đầu ba lạy chín lạy mới nhận lấy hộp vàng. Trong đó có phải là thánh chỉ hay không thì tôi quên mất rồi."

"Ông hãy suy nghĩ kỹ lại xem, rốt cuộc có phải là mật chỉ không." Kỷ Cương cười dẫn dắt.

"Chắc là phải! Trước đó tiên đế hình như có viết gì đó, rồi bỏ vào trong hộp vàng."

"Đa tạ!" Kỷ Cương đứng dậy, ra hiệu cho kẻ áo đen phía sau. Lập tức một dải lụa trắng siết chặt lấy cổ Tiền công công, vắt qua xà nhà, kéo ông lơ lửng giữa không trung. Trong khi đôi chân Tiền công công vùng vẫy vô lực, Kỷ Cương lạnh lùng bước ra khỏi cửa.

Năm ngày sau vào đêm khuya, thời gian đã điểm canh Hợi khắc một, đây là lúc Chu Doãn Văn kết thúc chính vụ, chuẩn bị về cung nghỉ ngơi. Ông vừa định rời ngự thư phòng thì một thị vệ vội vã chạy đến bẩm báo: "Bệ hạ, Hoàng thái phó đang ở ngoài cầu kiến khẩn cấp, nói có chuyện cực kỳ quan trọng cần bẩm báo ngay với bệ hạ."

"Triệu ông ấy vào!" Dù Chu Doãn Văn đã vô cùng mệt mỏi, nhưng nghe tin Hoàng Tử Trừng có việc khẩn cấp, ông vẫn không chút do dự cho triệu kiến.

Một lát sau, Hoàng Tử Trừng vội vã bước vào ngự thư phòng, cúi mình hành lễ: "Thần quấy rầy giấc ngủ của bệ hạ, xin bệ hạ trị tội!"

Chu Doãn Văn xua tay cười: "Hoàng ái khanh lo xa rồi, vì việc nước, ta sao có thể trách khanh. Nói đi, có đại sự gì quan trọng?"

Hoàng Tử Trừng lập tức lấy ra một lá thư, hạ giọng nói: "Bệ hạ, thần phát hiện Diệp Thiên Minh có lòng bất trung."

Chuyện Hoàng Tử Trừng muốn nói chính là việc Diệp Thiên Minh cất giấu hộp vàng. Đêm hôm trước, ông nhận được tin mật từ một gia nô nhà Diệp Thiên Minh, nói rằng Diệp Thiên Minh cất giấu mật chỉ của tiên đế trong một chiếc hộp vàng. Gia nô kia còn nói đây là do trưởng tử của Diệp Thiên Minh trong lúc say rượu đã lỡ lời, lúc tiên đế ban mật chỉ, đại học sĩ Tống Nột cũng có mặt.

Nhận được tin này, Hoàng Tử Trừng như nhặt được bảo vật, lập tức chạy đến nhà đại học sĩ Tống Nột đã cáo lão hồi hương. Sau vài lần dò hỏi thuyết phục, Tống Nột cuối cùng cũng thừa nhận đúng là có chuyện này, tiên đế yêu cầu Diệp Thiên Minh khi nào cần thiết mới được mở ra. Nhưng khi Hoàng Tử Trừng truy hỏi nội dung mật chỉ, Tống Nột lại uống thuốc độc tự sát. Dù không biết nội dung mật chỉ trong hộp vàng là gì, nhưng nhìn việc Tống Nột tự sát, có thể thấy mật chỉ này chắc chắn liên quan trọng đại, rất có khả năng là vấn đề kế vị ngôi báu của Đại Minh.

Ban đầu Hoàng Tử Trừng chỉ ôm ý định lật đổ Diệp Thiên Minh, nhưng khi nhận thức được sự nghiêm trọng của sự việc, ông cũng bắt đầu lo lắng, liền vội vã vào cung mật báo với Chu Doãn Văn trong đêm.

Chu Doãn Văn đọc xong thư thì sững sờ, Diệp Thiên Minh lại cất giấu mật chỉ. Ông nhận ra nét chữ trong thư là của Hoàng Tử Trừng, nhưng cuối thư lại có chữ ký của Tống Nột. Ông vội vàng hỏi: "Ái khanh làm sao biết được chuyện này?"

"Thần là do một gia nô của Diệp Thiên Minh mật báo mà biết, hơn nữa thần đã đặc biệt tra xét thân phận kẻ này, đúng là hạ nhân nuôi ngựa trong phủ Diệp Thiên Minh. Bệ hạ, thần còn muốn nói là khi thần truy hỏi Tống Nột về nội dung mật chỉ, ông ta lại uống thuốc độc tự sát."

"A!" Chu Doãn Văn đứng bật dậy, rồi lại ngồi phịch xuống. Tống Nột vậy mà đã tự sát, trên mặt ông không kìm được lộ vẻ đau buồn. Năm xưa khi hoàng tổ phụ để ông học cách phê duyệt tấu chương, Tống Nột đã giúp đỡ ông không ít.

Hoàng Tử Trừng thở dài, áy náy nói: "Thần cũng không ngờ lại thành ra thế này, nhưng điều đó cũng chứng tỏ nội dung mật chỉ kia không phải chuyện tầm thường. Mong bệ hạ nén đau thương, lấy đại sự làm trọng."

Chu Doãn Văn đau đớn day thái dương, hồi lâu sau mới hạ giọng hỏi: "Vậy trẫm nên làm thế nào cho phải?"

Đêm ngày càng sâu, nhưng trong thư phòng của Diệp Thiên Minh vẫn sáng đèn. Ông đang cặm cụi viết một bản tấu chương, dự định nhắc nhở hoàng thượng không nên chỉ chăm chăm nhìn vào Yên Vương, mà còn phải chú ý đến dã tâm của Lý Duy Chính ở Liêu Đông. Hôm nay ông vô tình tính toán lại, phát hiện Lý Duy Chính đã có trong tay ba mươi vạn đại quân, đây là thế lực lớn thứ hai chỉ sau Yên Vương, hơn nữa hắn còn âm thầm phát triển, lại chiếm cứ bán đảo Sơn Đông.

Diệp Thiên Minh lúc này đã hoàn toàn không muốn nhận người con rể này nữa. Ông biết thế lực của Lý Duy Chính càng lớn, áp lực về tội danh cấu kết trong ngoài của ông càng nặng. Để không bị Lý Duy Chính liên lụy, ông quyết định sáng mai vào triều sẽ công khai tấu trình, yêu cầu hoàng thượng chú ý đến dã tâm của Lý Duy Chính.

Hơn nữa, gần đây trong triều đã có người đề nghị cứ phong Lý Duy Chính làm Cao Ly Vương để chính danh, nhưng Diệp Thiên Minh cho rằng tuyệt đối không được. Phong Lý Duy Chính làm Cao Ly Vương cũng đồng nghĩa với việc Đại Minh sẽ mất đi Liêu Đông và bán đảo Sơn Đông, thậm chí là những vùng đất rộng lớn hơn ở phía bắc Liêu Đông.

Diệp Thiên Minh viết được một nửa thì không viết tiếp được nữa. Dù ông đề nghị chú ý đến dã tâm của Lý Duy Chính, nhưng bản thân ông cũng không tìm ra đối sách. Nếu triều đình dùng biện pháp bãi miễn, rất có thể sẽ đẩy Lý Duy Chính về phía Yên Vương, khi đó ông thật sự trở thành tội nhân.

Diệp Thiên Minh thở dài, xé bỏ bản tấu chương vừa viết xong. Đúng lúc này, bên ngoài truyền đến giọng nói hoảng sợ của quản gia: "Lão gia, hoàng thượng đến rồi!"

Diệp Thiên Minh kinh hãi, thậm chí không kịp thay y phục, vội vàng chạy ra ngoài thư phòng. Đến khi chạy ra đến đại sảnh, hàng trăm thị vệ hoàng cung đã bao vây nghiêm ngặt đại sảnh.

Trong sảnh, Chu Doãn Văn đang vô cảm uống trà. Diệp Thiên Minh hoảng hốt tiến vào quỳ xuống: "Thần Diệp Thiên Minh tham kiến bệ hạ!"

Chu Doãn Văn không cho ông đứng dậy mà lạnh lùng hỏi: "Diệp đại nhân, trẫm nghe được một tin đồn, nói Diệp đại nhân cất giấu mật chỉ của tiên đế. Trẫm không tin lắm nên đặc biệt đến đây để nghe Diệp đại nhân làm rõ chuyện này."

Xoẹt một cái, mặt Diệp Thiên Minh tái mét. Câu nói này của Chu Doãn Văn như một lưỡi kiếm, đâm thẳng vào ngực ông vào lúc ông không ngờ tới nhất. Chiếc hộp vàng đó cuối cùng đã bị lộ tẩy, thân hình ông lảo đảo, suýt ngất đi.

"Vậy ra, là có chuyện này thật?" Chu Doãn Văn không nhanh không chậm truy vấn.

Diệp Thiên Minh biết chuyện này không thể giấu được nữa. Nếu chỉ là tin đồn, Chu Doãn Văn tuyệt đối sẽ không nửa đêm tìm đến tận nhà, chắc chắn ông đã có bằng chứng, rất có thể là do vài vị đại học sĩ khác tiết lộ bí mật này.

Ông gật đầu thừa nhận. Ngay sau đó, ông thở dài hỏi: "Bệ hạ muốn xem mật chỉ này sao?"

Chu Doãn Văn không lên tiếng. Hồi lâu sau, Diệp Thiên Minh cười thê lương, đứng dậy nói: "Thần đi lấy mật chỉ."

Chu Doãn Văn vẫn im lặng, ánh mắt lạnh lùng nhìn vài tên thị vệ theo Diệp Thiên Minh đi ra. Một lát sau, một tên thị vệ cầm chiếc hộp vàng bước nhanh tới, Diệp Thiên Minh thì quỳ ở cửa không vào. Thị vệ tiến lên bẩm nhỏ: "Bệ hạ, chiếc hộp vàng này đáng lẽ phải được niêm phong, nhưng thần phát hiện nó đã từng bị mở ra rồi."

"Mở nó ra!"

Một tên thị vệ tiến lên, dùng dao găm cạy hộp vàng, lấy ra một đạo mật chỉ bằng lụa trắng gấp gọn gàng, dâng lên cho Chu Doãn Văn.

Chu Doãn Văn xem qua một lượt, trong mắt lộ vẻ kinh hoàng. Đây lại là mật chỉ của hoàng tổ phụ lập Yên Vương làm người kế vị, tay ông run lên bần bật. Nếu mật chỉ này rơi vào tay Yên Vương thì hậu quả sẽ ra sao? Ông bị chấn động đến ngây người.

"Bệ hạ! Bệ hạ!" Mấy tên thị vệ phát hiện sự bất thường của ông, vội vàng khẽ gọi. Chu Doãn Văn dần hồi thần, ông im lặng một lúc, rồi không chút do dự đặt mật chỉ lên ngọn nến đang cháy, rồi tiện tay ném xuống đất.

Chu Doãn Văn lặng lẽ nhìn mật chỉ bị thiêu thành tro bụi, lúc này, trong lòng ông dấy lên sát tâm. Diệp Thiên Minh không chỉ cả gan làm loạn, tự ý mở mật chỉ của tiên đế, mà còn biết đây là mật chỉ lập Yên Vương lên ngôi nhưng không báo cho mình, rõ ràng là muốn để lại cho Yên Vương sau này.

Chu Doãn Văn lạnh lùng liếc nhìn Diệp Thiên Minh đang quỳ ở cửa, vung tay nói: "Hồi cung!"

Sáng hôm sau, trong cung truyền ra thánh chỉ, miễn hết mọi chức vụ của Lại bộ thượng thư Diệp Thiên Minh, biếm làm thứ dân.