Trong Ngự thư phòng, Chu Doãn Văn sắc mặt âm trầm lắng nghe báo cáo của Hoàng Kim Hoa. Hoàng Kim Hoa đã thuật lại chi tiết luận điểm cắt giảm quân phí mà Lý Duy Chính đã trình bày vào ngày hôm qua. Hắn là kẻ ủng hộ trung thành của Chu Doãn Văn, mà Lý Duy Chính lại là người mà Hoàng thượng vô cùng kiêng dè. Hiếm khi nghe được những lời ngông cuồng của Lý Duy Chính, làm sao hắn có thể bỏ lỡ cơ hội được thăng quan tiến chức này.

"Bệ hạ, cuối cùng hắn còn nói rằng vào thời điểm mấu chốt này, triều đình lại làm ngược lại, cắt giảm quân phí. Bên nhẹ bên nặng như thế, khiến binh sĩ làm sao còn muốn bán mạng vì Bệ hạ."

"Sau đó, hắn còn nói gì nữa?" Chu Doãn Văn lạnh lùng hỏi.

Hoàng Kim Hoa dập đầu, hoảng sợ nói: "Thần sau đó đã rời đi, không biết hắn còn nói gì thêm."

"Trẫm biết rồi, công lao của ngươi trẫm sẽ ghi nhớ. Ngươi lui xuống đi!"

"Thần cáo lui."

Đợi Hoàng Kim Hoa lui ra, Chu Doãn Văn lập tức đầy vẻ giận dữ, nghiến răng nói với Tề Thái ở bên cạnh: "Lý Duy Chính này lại dám xem thường trẫm như vậy, dám công kích quốc sách bình quân điền phú tại Giang Chiết của trẫm. Trẫm không tin, trẫm ban ơn cho dân, binh sĩ chẳng lẽ lại không hiểu?"

"Bệ hạ bớt giận!" Tề Thái vội vàng quỳ xuống nói: "Thần thực ra cũng có lời muốn bẩm báo Bệ hạ, xin Bệ hạ tha tội nghịch ngôn cho thần trước!"

Chu Doãn Văn vội vàng đỡ Tề Thái dậy: "Tề Thượng thư không cần như vậy. Trước đây khanh thường dạy trẫm rằng, lắng nghe nhiều phía mới sáng suốt, Đường Thái Tông năm xưa chính là nhờ biết nạp gián mà tạo nên Trinh Quán chi trị. Trẫm cũng có hùng tâm, muốn tạo nên Kiến Văn trung hưng, khanh có lời can gián cứ nói thẳng, trẫm tuyệt đối không trách khanh."

Tề Thái ngồi xuống, trầm ngâm một lát rồi thẳng thắn nói: "Thần thực ra tán đồng cách nói của Lý Duy Chính."

Chu Doãn Văn ngẩn người: "Chuyện này, sao lại nói vậy?"

Tề Thái thở dài: "Bệ hạ, thần là Binh bộ Thượng thư, sao lại không biết hậu quả của việc cắt giảm quân phí. Đại Minh ta có hai triệu rưỡi đại quân, con số này khổng lồ biết bao, bên trong quân giai tầng tầng lớp lớp, cấp bậc nghiêm ngặt. Nhìn trên sổ sách, binh sĩ lẽ ra đều được ăn no mặc ấm, thần đoán Bệ hạ cũng nghĩ như vậy, nhưng thực tế đây chỉ là lý tưởng, chưa tính đến chuyện bị bóc lột qua từng tầng. Thực tế, triều đình cấp cho một binh sĩ một đấu gạo, binh sĩ cuối cùng nhận được ba thăng đã là tốt lắm rồi. Do đó, tình trạng thực tế là binh sĩ thiếu ăn thiếu mặc, miễn cưỡng không chết đói. Nhưng triều đình cắt giảm quân phí, các sĩ quan sẽ không cắt giảm phần của mình, cuối cùng vẫn đổ lên đầu binh sĩ. Triều đình cấp chín thăng gạo, tưởng chừng chỉ giảm một thăng, nhưng đến tay binh sĩ có khi chỉ còn lại một thăng. Nó không phải là giảm theo tỉ lệ, vì cắt giảm quân phí đã phá vỡ thế cân bằng, các sĩ quan sợ không còn ngày tháng tốt đẹp nữa, họ sẽ càng bóc lột tàn nhẫn hơn, vơ vét được bao nhiêu hay bấy nhiêu, Bệ hạ hiểu không?"

"Doãn Văn không hiểu..." Chu Doãn Văn vô cùng kinh ngạc, đây là chuyện hắn chưa từng nghe qua. Hắn có chút không tin: "Nhưng Lý Duy Chính không phải nói binh sĩ Uy Hải Vệ hai ngày được ăn một bữa thịt sao, điều đó cũng tạm ổn mà!"

Tề Thái thầm than, đồ đệ này của mình vẫn còn quá trẻ, ngay cả đạo lý này cũng không nhìn ra: "Bệ hạ, đó là Uy Hải Vệ, là gốc rễ của hắn. Lý Duy Chính chẳng phải đã nói sao? Binh sĩ than khổ với hắn, hắn còn đi truy cứu nguyên nhân. Có hắn giám sát, sĩ quan Uy Hải Vệ nào dám tham ô? Cho nên Uy Hải Vệ điều kiện mới tốt, còn các vệ khác thì không ai giám sát cả."

Chu Doãn Văn im lặng hồi lâu, hắn chắp tay đi đến bên cửa sổ, trong mắt lộ ra vẻ lo âu sâu sắc. Hắn chưa bao giờ nghĩ binh sĩ cấp dưới lại khổ cực đến thế, hậu quả của việc cắt giảm quân phí lại nghiêm trọng như vậy. Một lúc sau, hắn mới thấp giọng nói: "Nói như vậy, Lý Duy Chính này vẫn là đang nghĩ cho trẫm."

Tề Thái gật đầu: "Ý thần chính là như vậy. Lời của Lý Duy Chính tuy gay gắt, nhưng hắn thực sự đã chỉ ra cho Hoàng thượng mối nguy lớn nhất trước mắt. Hoàng thượng tạm thời chưa định tước phiên, lại giảm mạnh thuế khóa, hiện tại tuy kho tàng triều đình sung túc, nhưng cũng không chịu nổi sự tiêu tốn trong mấy năm. Vài năm nữa tước phiên, khi đó tài chính triều đình sẽ ra sao, Lý Duy Chính thực ra lo lắng chính là điều này. Hắn là thần tử nhận di mệnh do tiên tôn chỉ định, mặc dù hắn có dã tâm tự lập làm Cao Ly Vương, nhưng với Bệ hạ, hắn vẫn không quên lời hứa năm xưa với tiên tôn. Thế nhưng Bệ hạ lại sinh lòng nghi kỵ hắn, đó là lý do hắn dùng từ bất kính với Bệ hạ, trong lòng hắn có chút giận Bệ hạ không chịu cố gắng."

Chu Doãn Văn thở dài: "Trẫm hiểu rồi. Trước đây trẫm có chút khinh thường hắn, cho rằng hắn không quan trọng, nên vì muốn lấy lòng Hoàng thái tổ mà bỏ rơi hắn. Giờ xem ra trẫm sai rồi, trẫm hiện tại mới biết, thực lực của hắn thực sự rất mạnh, biết đâu sau này trong công cuộc tước phiên của trẫm, hắn sẽ có tác dụng lớn."

Chu Doãn Văn lại cúi đầu đi vài bước, hắn chợt cười: "Trẫm vốn định triệu hắn vào chầu, an ủi hắn tử tế, nhưng giờ trẫm đột nhiên đổi ý rồi. Trẫm sẽ tìm cách làm khó hắn, tạo ra giả tượng trẫm và hắn không hòa thuận, sau đó mới âm thầm an ủi hắn. Tề Thượng thư, khanh thấy sách lược của trẫm thế nào?"

Tề Thái lập tức quỳ xuống: "Bệ hạ thánh minh. Thần có thể đảm bảo, sự tồn tại của Lý Duy Chính chắc chắn sẽ là sự kiềm chế cực lớn đối với Yên Vương và Tề Vương, thần nguyện làm người trung gian cho Bệ hạ."

Theo thời gian, chút hỗn loạn khi các phiên vương tiến kinh cũng dần lắng xuống, bách tính kinh thành đã khôi phục cuộc sống bình thường. Dẫu sao cuộc tranh giành quyền lực giữa hoàng thất vẫn còn quá xa vời với họ, người bình thường cũng không quan tâm. Tuy nhiên, một vài tin đồn bên lề sau khi các phiên vương tiến kinh vẫn khiến bách tính bàn tán xôn xao. Hai ngày nay, trong các quán trà tửu lầu kinh thành lan truyền một thuyết rằng: Hoàng thượng đương kim trước khi làm Thái tôn đã đem lòng yêu con gái của cựu Hộ bộ Thị lang Quách Hằng, họ vốn có tình ý với nhau, nhưng vì vụ án Quách Hằng mà đành chia lìa. Nay Hoàng thượng muốn tìm lại người xưa, nhưng người con gái này lại bị Lý Duy Chính ở Liêu Đông chiếm đoạt, không chịu trả lại, dẫn đến cơn giận ngút trời của Hoàng thượng, vì thế đã hủy bỏ buổi tiếp kiến Lý Duy Chính tại Trung Hòa điện đã định sẵn.

Chuyện này nhanh chóng lan truyền khắp kinh thành, và được thêu dệt thành mấy phiên bản. Người con gái gây nên sự bất hòa quân thần này trở thành chủ đề bàn tán say sưa trong kinh thành, ai cũng đoán nhan sắc nàng chắc hẳn đẹp như tiên giáng trần, nếu không sao có thể gây ra phong ba lớn đến thế.

Tất nhiên, những quan lại có chút đầu óc đều bĩu môi với cách nói này, Hoàng thượng sao có thể tranh giành đàn bà với Lý Duy Chính. Nhưng tin tức từ những người trong cuộc lại khiến các quan lại sững sờ. Mặc dù Hoàng thượng không quá đáng như lời đồn ngoài phố, cũng đã tiếp kiến Lý Duy Chính, nhưng khi tiếp kiến, ngài quả thực có hỏi về tình hình của một người phụ nữ. Với tư cách là đế vương, tất nhiên không thể trực tiếp đòi phụ nữ từ thuộc hạ. Sự hỏi han này thực chất chính là một lời ám chỉ. Nếu bề tôi thông minh sẽ ngoan ngoãn dâng người phụ nữ này lên, nhưng Lý Duy Chính lại đáp trả Hoàng thượng một câu cứng ngắc: "Nàng đã chết rồi."

Hoàng thượng mất mặt, tại chỗ phất tay áo bỏ đi. Vở kịch "Giang sơn mỹ nhân" thực sự lại một lần nữa diễn ra tại Đại Minh.

Màn đêm bao trùm thành Trường An, một chiếc xe ngựa được hàng trăm kỵ binh hộ vệ dừng trước phủ Tần Vương. Tấn Vương Chu Cương bước xuống xe, không cần thông báo, trực tiếp tiến vào phủ Tần Vương. Đây là lần thứ ba hai người gặp nhau từ khi tiến kinh. Hai người quả thực đã liên minh để đối phó với Yên Vương. Thực ra người đề xuất liên minh đầu tiên là Tấn Vương Chu Cương, hắn từng nhiều lần Bắc chinh cùng Yên Vương, biết rõ thực lực của Yên Vương, cũng biết mình không phải là đối thủ. Trong một lần Bắc chinh năm Hồng Vũ thứ hai mươi sáu, Tấn, Liêu, Ninh ba vương mỗi người xuất hai vạn quân tinh nhuệ giao cho Yên Vương thống lĩnh, nhưng cuối cùng, sáu vạn quân này lại bị Yên Vương nuốt chửng hoàn toàn. Chuyện này gây ra sự hoảng sợ cho Chu Cương, cũng chính năm đó hắn lần đầu đề nghị liên minh với Tần Vương để cùng đối phó Yên Vương. Nhưng lúc đó Tần Vương đã nản lòng với việc tranh giành ngôi vị nên không đồng ý. Tuy nhiên năm nay, dưới sự thuyết phục của mưu sĩ Thiệu Văn Đạt, Tần Vương đã chủ động đề nghị chuyện liên minh, hai người vừa gặp đã ăn ý, định ra hiệp nghị bí mật "phân chia giang sơn" sau này, Tần - Tấn thực sự trở thành một nhà.

Lần tiến kinh này, hai vương Tần - Tấn cũng đã bàn bạc. Vì muốn đối phó Yên Vương, nên họ cũng hy vọng tạm thời giữ trạng thái bình lặng với triều đình, vì thế hai vương không hề có ý khiêu khích. Hôm nay Tấn Vương Chu Cương nhận được tin tức xác thực từ Binh bộ, liền vội vã đến bàn bạc với Tần Vương.

Chu Sảng tiếp kiến tam đệ trong mật thất tuyệt mật của mình, vừa gặp mặt đã cười nói: "Tam đệ có nghe chuyện cười về thằng nhãi Chu Doãn Văn kia không?"

"Nhị ca nói có phải là chuyện tranh giành phụ nữ với Lý Duy Chính?" Chu Cương ngồi xuống, lắc đầu nói: "Trong kinh đang bàn tán chuyện này, nhưng đệ nghĩ đây là do kẻ hữu tâm cố ý truyền bá, không thể tin được."

Chu Sảng cười lạnh một tiếng: "Vậy là đệ sai rồi, quả thực có chuyện này. Ta có cài tai mắt bên cạnh thằng nhãi đó, tin tức truyền về, chiều hôm qua khi nó tiếp kiến Lý Duy Chính tại Trung Hòa điện, có hỏi về tình hình gần đây của một người phụ nữ tên Quách Thiến Thiến. Kết quả đệ đoán Lý Duy Chính trả lời thế nào? Hắn lại nói 'Nàng chết rồi', chỉ ba chữ đó thôi đã khiến thằng nhãi kia tức đến run người, tại chỗ phất tay áo bỏ đi."

Nói đến đây, Chu Sảng ngửa mặt cười lớn, lớp mỡ trên người rung lên: "Quách Thiến Thiến." Chu Cương lẩm nhẩm hai lần, lại hỏi: "Thật sự có người phụ nữ như vậy sao?"

"Quả thực có!" Chu Sảng gật đầu. Hắn thu lại nụ cười đắc ý, ánh mắt lạnh lùng nói: "Năm đó khi ta và Chiêm Huy liên thủ đối phó Lý Duy Chính, từng điều tra chi tiết gia đình hắn. Hắn có một người phụ nữ tên Quách Thiến Thiến, có phải con gái Quách Hằng hay không ta không biết, nhưng thằng nhãi Chu Doãn Văn đó lại rất si tình với người phụ nữ này. Lúc Lý Duy Chính ở Uy Hải Vệ, nó còn phái thái giám đưa thư cho người phụ nữ này mấy lần, chuyện này lúc đó người Đông cung biết rất nhiều. Lúc đó ta cũng ngu ngốc, lại không nghĩ đến việc dùng chuyện này để đả kích thái tử tiền nhiệm."

"Vậy hiện tại sao Nhị ca lại hứng thú với chuyện này? Có phải muốn..."

"Chuyện này lát nữa hãy nói, đệ trước tiên hãy nói cho ta biết, đệ vội vã đến tìm ta làm gì?"

Một câu nhắc nhở Chu Cương, hắn vội nói: "Hôm nay đệ nhận được tin tức xác thực từ Binh bộ, triều đình muốn cải cách quân chế, điều động quân đội bảy tỉnh Chiết Giang, Phúc Kiến, Quảng Đông, Giang Tây, Hồ Quảng, Hà Nam, Sơn Đông vào kinh, cuối cùng thành lập mười quân với một trăm năm mươi vạn người, do các đại tướng thống lĩnh, trực tiếp thuộc quyền chỉ huy của Hoàng đế. Nhị ca, tình hình không ổn rồi!"

"Có gì không ổn, chẳng phải điều này phơi bày rõ ràng là nó đang chuẩn bị tước phiên sao? Nằm trong dự liệu của ta." Chu Sảng không hề để tâm chuyện này, chợt hắn lóe lên ý nghĩ: "Khoan đã, đệ vừa nói, quân Hà Nam và Sơn Đông cũng phải điều vào kinh sao?"

"Đúng vậy, bảy tỉnh đó bao gồm cả chúng."

Chu Sảng nhíu mày, tự nói một mình: "Như vậy chẳng phải Trung Nguyên bị bỏ trống sao, đây là cơ hội mà!"

"Ý của Nhị ca là muốn nhân cơ hội chiếm lĩnh Hà Nam, Hồ Quảng chăng?"

"Không! Không!" Chu Sảng vội xua tay: "Ta không nói đến bản thân mình, ta là đang nghĩ liệu lão Tứ có nhân cơ hội tiến quân Hà Nam hay không. Hắn ở Bắc Bình nhân khẩu không đủ, tài chính cũng không dư dả, ảnh hưởng rất lớn đến việc mở rộng quân đội. Ta đang nghĩ liệu lão Tứ có động tâm không, nếu hắn động tâm nam hạ, thì vừa hay cho chúng ta cơ hội và lý do để ra tay."

"Nhị ca nói có lý, chuyện này đệ sẽ đặc biệt lưu tâm."

Hai người gác lại chuyện Yên Vương, chủ đề lại chuyển sang Chu Doãn Văn. Chu Sảng cười hiểm độc: "Chu Doãn Văn tranh giành đàn bà với bề tôi, mất đi thể thống của Hoàng đế, liệu chúng ta có thể lợi dụng việc này, liên hợp các vương ép nó thoái vị, rồi để người đức cao vọng trọng lên thay."

Chu Sảng hiện là Hoàng trưởng tử, nếu Chu Doãn Văn thoái vị, theo thứ tự chính thống thì nên đến lượt hắn. Chu Sảng muốn làm Hoàng đế đã đến phát điên, chỉ cần có một chút cơ hội hắn cũng sẽ không bỏ qua.