Thanh Mai trấn nằm ở phía đông Mi Châu khoảng sáu mươi dặm, là một thị trấn khá lớn với hơn hai trăm hộ dân. Xung quanh thị trấn có hơn mười ngôi làng nhỏ, một con đường quan đạo chính nối liền Mi Châu và Tư Dương chạy ngang qua phía nam trấn, khiến Thanh Mai trấn trở thành thị trấn nổi tiếng nhất trong vòng mấy chục dặm. Thế nhưng lúc này, trong Thanh Mai trấn lại bao trùm một bầu không khí căng thẳng trước trận đại chiến. Một đội quân gần mười vạn người đã được bố trí quanh một khu rừng cách Thanh Mai trấn về phía bắc khoảng ba dặm. Suốt cả ngày, bách tính tại Thanh Mai trấn cùng các vùng lân cận đều được quân đội chỉ huy sơ tán về phía nam tới huyện Nhân Thọ. Trong vòng năm mươi dặm, giữa đêm đen không còn một nhà nào thắp đèn.

Quanh khu rừng ở phía bắc, mười vạn quân Liêu Đông đã gối giáo chờ đợi. Ở phía đông nhất của khu rừng là một gò đất nhỏ, trên gò cây cối rậm rạp, có hai ba gian nhà tranh nằm rải rác. Chủ nhân của những gian nhà tranh đã đi lánh nạn, nơi đây trở thành sở chỉ huy tạm thời của quân Liêu Đông. Trong một gian nhà tranh lớn hơn cả, ánh đèn thấp thoáng hiện ra. Dù ánh sáng này lúc ẩn lúc hiện, nhưng trong đêm tối mịt mù, nó vẫn vô cùng thu hút ánh nhìn.

Trong nhà tranh, Lý Duy Chính cùng vài vị chỉ huy sứ đang nhỏ giọng thảo luận về lộ trình hành quân của quân Lam Ngọc trước một tấm bản đồ. Theo tin tức từ thám báo, đại quân Lam Ngọc đã cách Thanh Mai trấn chưa đầy năm mươi dặm. Chỉ trong một ngày một đêm, Lam Ngọc đã cưỡng ép hành quân một trăm hai mươi dặm, tiến về phía đông nam với tốc độ cực nhanh, khiến mọi người đều được lĩnh giáo sự thần tốc trong dụng binh của ông ta. Nếu là trước kia, có lẽ mọi người sẽ thốt lên kinh ngạc, nhưng những người có mặt ở đây đều là đại tướng, giờ đây không ai còn kinh ngạc nữa. Cách dụng binh của Lam Ngọc lúc này giống như màn trình diễn của một ảo thuật gia cao minh đã bị lộ tẩy trước mặt đồng nghiệp.

Họ nhìn thấy mặt trái trong sự "nhanh" và "kỳ" khi dụng binh của Lam Ngọc, đó là chiến lược tác chiến đánh đổi bằng thể lực của binh sĩ. Trước quân địch không phòng bị, chiến lược này có thể rất hiệu quả, nhưng trước quân địch đã hiểu rõ chiến lược này và đã chuẩn bị sẵn sàng, thì nó chắc chắn sẽ mang đến tai họa diệt vong cho chính mình.

Con đường quan đạo từ Chương Sơn đến Tư Dương nằm cách Thanh Mai trấn mười lăm dặm về phía bắc. Lý do chọn Thanh Mai trấn làm nơi đóng quân là quyết sách mà các tham mưu đưa ra dựa trên thói quen hành quân của Lam Ngọc. Thói quen hành quân của Lam Ngọc là cử ba đội thám báo đi tuần tra phía trước, ba đội này cách nhau hai mươi dặm, mỗi đội khoảng trăm người. Việc tuần tra của họ giống như giăng lưới, vô cùng tỉ mỉ, vì vậy Lam Ngọc đánh trận chưa bao giờ gặp phải mai phục.

Nhưng sau khi tham mưu phân tích một lượng lớn ghi chép hành quân của ông ta, đã phát hiện ra một quy luật, hay có thể nói là một lỗ hổng: thám báo của quân Lam Ngọc chỉ tuần tra trong phạm vi mười dặm hai bên đường để đề phòng mai phục dọc đường. Phải nói rằng đối với việc mai phục, sự tuần tra này đã là đầy đủ, một khi phát hiện địch tình, khoảng cách mười dặm đủ để quân Lam Ngọc nhanh chóng tập kết ứng chiến.

Thế nhưng lần này quân Liêu Đông không định đánh trận mai phục, mà lập kế hoạch "lấy nhàn đãi mệt" để đánh một trận ác liệt với quân Lam Ngọc, cho nên việc chọn địa điểm chờ đợi ở Thanh Mai trấn là kết quả của sự suy tính kỹ lưỡng.

Hơn nữa, cách Thanh Mai trấn vài dặm về phía đông có một con sông tên là Nhân Thọ Thủy, cầu trên sông khá hẹp. Hai mươi lăm vạn đại quân của Lam Ngọc khi qua cầu không thể tránh khỏi việc giảm tốc độ, tạo thành một nút thắt cổ chai, như vậy đại quân phía sau sẽ ùn ứ lại ngay đối diện Thanh Mai trấn.

"Chư vị, tình thế trước mắt đã rất rõ ràng. Vì đại quân Lam Ngọc cách chúng ta chưa đầy năm mươi dặm, điều đó chứng tỏ thám báo tiền quân của ông ta đã đi qua mà không phát hiện ra chúng ta." Giọng Lý Duy Chính rõ ràng và trầm thấp, không cho phép có chút phản kháng nào. "Đại chiến sẽ nổ ra sau hai canh giờ nữa. Chúng ta sở hữu vũ khí tinh nhuệ và hỏa pháo sắc bén, đây là ưu thế của chúng ta, cần phải tận dụng triệt để. Thế nhưng nhược điểm của chúng ta cũng rất rõ ràng, binh lực không đủ, cho nên bất cứ ai không có lệnh của ta, không được phép phát động tấn công quân Lam Ngọc, kẻ nào trái lệnh, chém!"

Lý Duy Chính lại quét mắt nhìn các tướng lĩnh, thấy mọi người đều hiểu rõ cách bố trí chiến thuật của mình, liền gật đầu nói: "Ta không nói nhiều nữa, Bình tướng quân ở lại, những người khác trở về quân doanh."

Các tướng lĩnh hành lễ rồi lần lượt rời đi. Trong phòng chỉ còn lại Lý Duy Chính và Bình An. Thấy Bình An có vẻ thẫn thờ, Lý Duy Chính mỉm cười nói: "Biết vì sao ta giữ ngươi lại riêng không?"

"Thuộc hạ không biết."

"Ta muốn giao cho ngươi một nhiệm vụ, ngươi dẫn năm nghìn kỵ binh đột kích hậu quân của Lam Ngọc cho ta."

Bình An mừng rỡ, điều khiến anh ta bứt rứt chính là không thể dùng cách đánh lén để đánh tan quân địch. Lý Duy Chính dường như biết tâm tư của anh ta, liền mỉm cười nói tiếp: "Hậu quân của Lam Ngọc chỉ có hai vạn người, với kỵ binh của ngươi chắc là đối phó được. Tuy nhiên, nếu Lam Ngọc phái người đến cứu viện, ngươi phải lập tức rút lui, không được ham chiến."

"Đại nhân, tại sao chúng ta không dùng cách đánh lén để đánh tan trực tiếp quân Lam Ngọc?" Bình An vẫn hơi không thông suốt.

Lý Duy Chính lắc đầu nói: "Nếu đối phương cũng là mười vạn người, hoặc chủ soái đối phương là hạng người như Lý Cảnh Long, ta sẽ làm vậy. Nhưng đối thủ của chúng ta là Lam Ngọc, đây là danh tướng số một đương triều. Dù chúng ta đã nắm rõ chiến thuật của ông ta, nhưng đừng vì thế mà khinh địch. Nếu dùng chiến thuật đánh lén, chúng ta sẽ không thể phát huy được ưu thế của mình, kết quả cuối cùng có lẽ sẽ không lạc quan như chúng ta nghĩ."

"Thuộc hạ hiểu rồi, thuộc hạ tuyệt đối sẽ không ham chiến."

Bình An hành lễ rồi đi ra. Lý Duy Chính xem bản đồ thêm một lát, rồi "phù" một tiếng thổi tắt đèn dầu, sải bước đi ra ngoài.

Đêm ngày càng sâu, đã đến canh hai, đất trời tĩnh mịch. Khi độ ẩm tăng lên, trên mặt đất xuất hiện một tầng sương mù mỏng, bao phủ lấy khu rừng và cánh đồng.

Lúc này, trên quan đạo cách đó mười lăm dặm đã xuất hiện một đội ngũ trùng trùng điệp điệp, đuốc lửa tạo thành một con rồng lửa dài dằng dặc. Đây là ba vạn tiền quân của quân Lam Ngọc đã tới. Những binh sĩ mệt mỏi cực độ sau một ngày một đêm hành quân đã rơi vào cảnh nỏ mạnh hết đà. Chủ soái đã hứa với họ, qua sông Nhân Thọ, hành quân thêm hai mươi dặm nữa, họ có thể nghỉ ngơi một canh giờ. Sự hy vọng được nghỉ ngơi này giống như "trông mai giải khát", đã vắt kiệt tiềm năng cuối cùng của binh sĩ.

Tiền quân bắt đầu qua cầu. Cây cầu hẹp lập tức cản trở tốc độ của đại quân. Đúng như dự đoán, đại quân lập tức chậm lại, tiếng chửi bới vang lên liên hồi. Khoảng nửa canh giờ sau, tiền quân mới lục tục qua cầu. Quan đạo lại yên tĩnh trở lại.

Lại qua một canh giờ, trên quan đạo lại xuất hiện đại quân, lần này là chủ lực quân Lam Ngọc, đông tới hai mươi vạn người, kéo dài hơn mười dặm. Đuốc lửa rợp trời như một đại dương lửa, trên sườn núi thậm chí không cần dùng thiên lý nhãn cũng có thể nhìn thấy đuốc lửa từ xa.

Trên sườn núi, vài chục kỵ binh thân vệ đang bảo vệ chủ soái của họ. Lý Duy Chính cầm thiên lý nhãn nhìn về phía xa. Thiên lý nhãn giúp ông nhìn rõ hơn, đúng như ông nghĩ, dù binh sĩ quân Lam Ngọc đều đã mệt mỏi rã rời, nhưng nhìn vào sự phân bố của đuốc lửa liền thấy họ không hề hỗn loạn, rất có trật tự. Họ không vì phía trước tắc nghẽn mà lan rộng ra hai bên, mà đứng tại chỗ kiên nhẫn chờ đợi.

Phó tướng Na Tiễn bên cạnh có chút lo lắng nói: "Đại nhân, tôi rất lo Lam Ngọc biết chúng ta có chuẩn bị, liệu ông ta có rút quân mà không đánh trực diện với chúng ta không?"

"Chắc chắn không." Lý Duy Chính hạ thiên lý nhãn xuống, thản nhiên nói: "Hai mươi vạn đại quân một khi rút lui sẽ dẫn đến hậu quả gì, ông ta còn rõ hơn ai hết. Ông ta nên biết, đánh một trận trực diện với chúng ta, có lẽ còn một chút cơ hội chiến thắng. Ngươi cứ yên tâm đi! Trận này chúng ta tất thắng."

Trên quan đạo, lông mày Lam Ngọc nhíu chặt lại. Ông ta không ngờ cây cầu trên sông Nhân Thọ phía trước lại gây ra sự tắc nghẽn như vậy. Sớm biết thế này, ông ta đã ra lệnh cho tiền quân dựng thêm hai cây cầu nữa. Nhưng sự đã rồi, ông ta cũng không còn cách nào. Một mặt ông ta lệnh cho thuộc hạ dọc theo bờ sông tìm thuyền dựng cầu phao, mặt khác chỉ còn biết kiên nhẫn chờ đợi. Tuy nhiên, binh sĩ dường như rất muốn chờ đợi, như vậy họ có thể tận dụng khoảng nghỉ này để hồi sức. Lam Ngọc cũng phát hiện ra cơ hội này, liền ra lệnh: "Toàn quân nghỉ tại chỗ, chờ qua cầu."

Quân lệnh truyền xuống, hàng loạt đuốc lửa tắt ngấm, những binh sĩ kiệt sức thi nhau ngồi bệt xuống đất, nhiều người vừa đặt lưng đã ngủ thiếp đi. Họ đã cưỡng ép hành quân mấy ngày nay, tổng thời gian nghỉ ngơi cộng lại chưa đầy ba canh giờ, dù là người sắt cũng mệt đến rã rời. Đội ngũ vô cùng yên tĩnh, ai nấy đều mệt đến mức không còn sức để nói chuyện.

Dù Lam Ngọc cũng vô cùng mệt mỏi, nhưng thói quen hình thành sau nhiều năm hành quân vẫn không thay đổi. Ông ta cưỡi ngựa nhìn về hai bên quan đạo, màn sương đêm đen kịt cản trở tầm nhìn, ông ta không thấy gì cả, nhưng trong lòng lại có một cảm giác bất an. Cảm giác này được hình thành dần dần trong mấy chục năm binh nghiệp của ông, vô cùng chuẩn xác.

"Đây là đâu?" Cảm giác bất an này khiến Lam Ngọc bắt đầu cảnh giác.

Hành quân tư mã Lục Huyền Võ lập tức bẩm báo: "Bẩm đại tướng quân, phía nam mười lăm dặm chính là Thanh Mai trấn, con đường tất yếu phải đi từ Mi Châu đến Tư Dương."

"Thám báo đã đi điều tra chưa?"

Lục Huyền Võ ngập ngừng một chút rồi nói: "Chúng ta vẫn theo thông lệ, chỉ điều tra trong phạm vi mười dặm hai bên quan đạo. Chúng ta phát hiện một ngôi làng đã không còn người, đoán chừng là đại quân Liêu Đông đi qua đã dọa họ bỏ chạy."

"Không đúng!" Lam Ngọc lập tức cảm thấy có điều bất ổn. Đại quân đi qua, sao có thể chỉ đơn giản là dọa người ta bỏ chạy. Ông ta lập tức ra lệnh: "Lập tức phái thám báo đến trấn điều tra, đi ngay!"

Thế nhưng dự cảm của ông ta đã muộn. Tiếng Lam Ngọc vừa dứt, phía sau bỗng truyền đến một tràng huyên náo kinh hoàng. Chỉ thấy binh sĩ thi nhau đứng dậy, nhìn về phía sau. Lam Ngọc giận dữ quát: "Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

Vài chiến mã phi nước đại tới, quân sĩ trên ngựa kinh hoàng hét lớn: "Đại tướng quân, hậu quân bị kỵ binh Liêu Đông tập kích bất ngờ, đã không chống đỡ nổi nữa rồi."

Lam Ngọc cả kinh, vội vàng truy hỏi: "Đối phương có bao nhiêu kỵ binh?"

"Khoảng năm nghìn kỵ binh, vô cùng sắc bén, đại tướng cầm đầu hình như là Bình Bảo Nhi."

Tâm trí Lam Ngọc chìm xuống vực thẳm. Hậu quân của mình có hai vạn người, mà đối phương chỉ có năm nghìn kỵ binh, vậy mà nhanh chóng không chống đỡ nổi sao?

Phó tướng Tôn Quang Tiêu cũng nhận ra điều bất ổn, vội nói: "Đại tướng quân, e rằng sự việc rất nghiêm trọng. Nếu đại tướng đối phương đúng là Bình Bảo Nhi, thì chủ lực quân Liêu Đông hẳn là đang ở gần đây."

Lam Ngọc đột ngột quay đầu, ánh mắt găm chặt về phía Thanh Mai trấn trong bóng tối, ông bỗng nói từng chữ một: "Ta biết, Lý Duy Chính nhất định đang ở không xa nhìn chúng ta."

Các tướng lĩnh xung quanh lập tức hoảng loạn, thi nhau cầu xin: "Đại tướng quân, chúng ta lặn lội đường xa, binh sĩ còn sức đâu mà đánh? Chúng ta rút lui đi! Không thể tác chiến với quân Liêu Đông được."

"Tất cả im miệng cho ta!" Lam Ngọc gầm lên một tiếng, các tướng lập tức im bặt.

"Các ngươi tưởng chúng ta chỉ có vài nghìn người sao? Hai mươi vạn đại quân, một khi rút lui sẽ dẫn đến hậu quả gì, các ngươi đều biết không? Quân tâm đại loạn, đối phương chỉ cần năm nghìn kỵ binh là có thể khiến chúng ta bại như núi đổ."

Các tướng đều cúi đầu. Tôn Quang Tiêu nhỏ giọng nói: "Vậy bây giờ chúng ta phải làm sao? Xin đại tướng quân hạ lệnh đi!"

Lam Ngọc cũng biết quân đội của mình đang vô cùng mệt mỏi. Nếu có thể phát hiện trước có mai phục, ông ta sẽ cho binh sĩ nghỉ ngơi hai canh giờ rồi mới đánh. Nhưng hiện tại đối phương đã phát động, binh sĩ đều biết mình trúng mai phục, nếu cứ kéo dài, quân đội sẽ không ổn định, rất nhanh sẽ xuất hiện hỗn loạn.

Ông cân nhắc kỹ lưỡng, lại phát hiện mình không còn lựa chọn nào khác. Ông chậm rãi ngẩng đầu nhìn về phía nam, quân đội của ông đông gấp đôi quân Liêu Đông, họ chưa chắc đã thua. Lam Ngọc kiên quyết ra lệnh: "Truyền lệnh của ta, đại quân lập tức chỉnh đốn đội ngũ, chuẩn bị nghênh chiến!"