Tháng Hai năm Kiến Văn thứ hai, Yến vương Chu Lệ hạ lệnh cho đại tướng Trương Ngọc đánh bại bộ đội Ngô Cao thuộc lộ quân phía Tây của triều đình tại huyện Dung Thành. Ngay sau đó, Trương Ngọc chỉ huy quân nam hạ, một hơi chiếm lấy phủ Hà Gian, cắt đứt đường lương thảo của đại quân triều đình. Lúc này, Lý Cảnh Long đã rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan. Ông ta đành hạ quyết tâm, phái quân đi cướp bóc lương thực khắp nơi, đồng thời lệnh cho đại quân dốc toàn lực tấn công Bắc Bình. Hơn bốn mươi vạn đại quân ngày đêm không nghỉ vây đánh chín cửa thành Bắc Bình. Mười vạn tướng sĩ Bắc Bình dưới sự chỉ huy của Thế tử Yến vương là Chu Cao Sí cùng đại tướng Chu Năng đã kiên cường chống trả, tình hình chiến sự giữa hai bên vô cùng khốc liệt.

Chiều tối hôm đó, một cỗ xe ngựa dưới sự áp giải của hàng trăm binh sĩ tuần tra đã đến đại doanh phía Đông của quân Minh. Đây chính là nơi đóng quân của mười lăm vạn quân Sơn Đông do Thịnh Dung giao lại, hiện đang nằm dưới sự chỉ huy của đại tướng Trần Huy.

Sau tám ngày tám đêm công thành, quân Sơn Đông tổn thất vô cùng nặng nề. Mười lăm vạn đại quân mất đi hơn bốn vạn người, khiến Trần Huy vô cùng phiền muộn. Ông đã sớm nhận ra Lý Cảnh Long không hề dốc lòng công thành, không những quân lực đầu tư không đủ, mà hễ gặp chút trắc trở là lập tức rút lui, khiến quân Yến giữ thành hầu như dồn toàn bộ chủ lực về phía ông ta. Việc này khiến quân của ông chịu tổn thất lớn, rõ ràng là dùng mạng quân của ông để bảo toàn thực lực cho chính mình.

Trần Huy vừa phẫn nộ bất bình, vừa không biết làm sao. Lúc này trời đã tối, tác chiến ban đêm không có lợi cho việc công thành. Trần Huy hạ lệnh thu quân, chuẩn bị đợi trời sáng hôm sau mới đánh tiếp. Từng hàng binh sĩ như thủy triều rút về, họ dìu những người lính bị thương, mệt mỏi rã rời trở về doanh trại để chữa trị và nghỉ ngơi. Chỉ riêng ngày hôm nay, ông đã mất hơn ba ngàn người, số bị thương thì không đếm xuể.

Trần Huy vừa đi thăm thương binh, vừa bực bội nghe báo cáo từ doanh hậu cần. Lương gạo chuyển từ đại doanh chính đến hôm nay đã thiếu hụt bốn phần, số lượng thịt trứng cũng rất ít, binh sĩ chỉ có thể ăn no một nửa.

Trần Huy đứng lặng hồi lâu không nói nên lời. Ông hiểu rõ, chắc chắn là do thiếu hụt lương thực. Nghĩ đến việc Lý Cảnh Long không nghe can ngăn, cứ khăng khăng làm theo ý mình, Trần Huy không khỏi thở dài một tiếng, nói với tướng sĩ xung quanh: "Nếu tướng quân Thịnh còn ở đây, làm sao chúng ta rơi vào bước đường này!"

Đúng lúc đó, một binh sĩ phi ngựa tới báo: "Tướng quân Trần, có người của Lý Duy Chính từ Liêu Đông đến muốn gặp ngài."

Trần Huy bừng tỉnh, vội nói: "Mời vào!"

Ông nghĩ thầm nếu Lý Duy Chính chịu vận chuyển lương thực từ Sơn Hải Quan tới, thì cuộc chiến này biết đâu vẫn còn hy vọng. Một lát sau, vài binh sĩ dẫn Thiệu Văn Đạt vào đại trướng. Thiệu Văn Đạt vừa bước vào đã nghiêm giọng nói: "Tướng quân sắp tới ngày tận số rồi, chẳng lẽ chính mình còn không hay biết sao?"

Trần Huy sững sờ, vội chắp tay nói: "Xin hỏi tiên sinh quý danh, sao lại nói lời này?"

"Tại hạ Thiệu Văn Đạt người Hoa Âm, hiện là mưu sĩ dưới trướng Tổng binh Lý."

Trần Huy thấy cái tên này có chút quen tai, ông suy nghĩ một chút rồi chợt nói: "Chẳng lẽ tiên sinh chính là người từng theo Tần vương..."

"Không sai, chính là ta. Tần vương bạc tình vô đức, ta đã tìm được minh chủ khác."

Trần Huy gật đầu, lập tức nói: "Mời tiên sinh ngồi!"

Thiệu Văn Đạt ngồi xuống, Trần Huy sai người dâng trà. Ông trầm ngâm một lúc rồi hỏi: "Vừa rồi tiên sinh nói ta sắp tới ngày tận số, ý này là sao?"

Thiệu Văn Đạt cười lạnh: "Tướng quân Trần cho rằng Yến vương hiện đang ở đâu?"

Trần Huy kinh ngạc, vội hỏi: "Chẳng lẽ Yến vương không còn ở Sơn Tây nữa sao?"

"Chẳng lẽ đúng là gần mực thì đen, tướng quân cũng trở nên ngu xuẩn giống Lý Cảnh Long rồi sao?"

Nói đoạn, Thiệu Văn Đạt ngửa mặt cười lớn, khiến Trần Huy đỏ mặt tía tai. Hồi lâu sau, ông mới đáp: "Thực ra chúng ta đều cho rằng khi quân Trương Ngọc đã xuất hiện, thì Yến vương chắc chắn không còn xa nữa."

"Xem ra tướng quân Trần cũng chưa đến nỗi quá ngu xuẩn."

Thiệu Văn Đạt bước tới trước bản đồ, chỉ vào huyện Xương Bình ở phía Bắc: "Theo tin tình báo mới nhất của chúng tôi, mười tám vạn thiết kỵ Yến Sơn của Yến vương đã nghỉ ngơi hai ngày tại Tiểu Du Hà, phía Nam huyện Xương Bình. Họ đang chờ đợi thời cơ xuất kích tốt nhất."

Trần Huy bàng hoàng, chủ lực Yến vương cách họ chưa đầy trăm dặm. Đứng ngây người một lúc, ông mới lẩm bẩm: "Ý của tiên sinh là, ta sẽ chết trong trận đột kích của Yến vương ư?"

"Không phải!" Thiệu Văn Đạt lắc đầu: "Tướng quân Trần sẽ chết trong tay Lý Cảnh Long."

Đến lúc này, Trần Huy không thể giữ bình tĩnh được nữa. Ông vội lệnh cho thân binh ra ngoài canh gác, không cho bất cứ ai vào, rồi mới hạ giọng hỏi: "Xin tiên sinh giải thích cặn kẽ."

Thiệu Văn Đạt mỉm cười hỏi: "Trước hết ta xin hỏi tướng quân, lương thảo của bốn mươi vạn đại quân còn lại bao nhiêu?"

"Việc này ta không rõ, nhưng hôm nay chỉ nhận được sáu phần lương thực, ta ước chừng không còn nhiều nữa."

"Chúng tôi thì rất rõ. Cộng cả số lương thực các người cướp bóc được ở gần đây, lương thực của các người nhiều nhất chỉ duy trì được bốn ngày. Bốn ngày sau, hơn bốn mươi vạn đại quân sẽ cạn kiệt lương thực, đó cũng là lúc Yến vương phản công toàn tuyến."

"Không ngờ chỉ còn lại bốn ngày."

Trần Huy tự lẩm bẩm, ông chợt hỏi lại: "Nhưng lương thực cạn kiệt hoàn toàn là do một mình Lý Cảnh Long độc đoán chuyên quyền gây ra, có liên quan gì đến ta? Sao hắn lại có thể đổ tội lên đầu ta?"

"Tướng quân nghĩ mọi chuyện đơn giản quá. Ta có thể khẳng định trận này Lý Cảnh Long tất bại, nhưng hắn tuyệt đối sẽ không chịu trách nhiệm. Hắn có thể nói rằng, tám ngày không hạ được thành Bắc Bình hoàn toàn là do tướng quân lười biếng công thành. Hắn sẽ đẩy trách nhiệm thất bại cho tướng quân."

Trần Huy giận dữ, chỉ tay về phía thành trì: "Là ta lười biếng tấn công sao? Mười lăm vạn quân Sơn Đông đã mất ba phần, hàng vạn tướng sĩ chết thảm dưới chân thành, đến cả tường thành cũng nhuốm đỏ. Trong khi quân thủ thành chỉ có mười vạn, mà bảy vạn quân lại bố trí ở phía ta. Chỉ cần Lý Cảnh Long chịu dốc sức hơn một chút, thì thành Bắc Bình này đã sớm hạ được rồi. Giờ lại muốn đổ trách nhiệm lên đầu ta, trời đất chứng giám, hắn dựa vào cái gì?"

Thiệu Văn Đạt cũng không hề khách khí: "Dựa vào việc hắn là hoàng thân quốc thích, dựa vào sự tin tưởng tuyệt đối của Hoàng thượng dành cho hắn, và dựa vào việc hắn là chủ tướng Bắc phạt. Hắn có thể nói rằng chính vì tướng quân Thịnh không phục tùng điều động, ngấm ngầm lệnh cho ông kìm hãm. Tướng quân Trần, ông nói xem lúc đó Hoàng thượng sẽ tin ông hay tin hắn?"

Trần Huy thất thần ngồi phịch xuống. Ông biết Thiệu Văn Đạt nói đúng. Với kẻ tiểu nhân như Lý Cảnh Long, hắn chắc chắn sẽ đổ tội lên đầu mình. Đại quân triều đình hơn năm mươi vạn người bại trận, tổn thất như vậy Hoàng thượng làm sao tha thứ? Cuối cùng, ngày tận số của mình thực sự đã tới.

Thiệu Văn Đạt thấy ông đã tỉnh ngộ, bèn lấy thư của Lý Duy Chính trong ngực ra đưa cho ông: "Đây là thư tay của Tổng binh đại nhân nhà ta gửi cho tướng quân. Tổng binh đại nhân đã trấn giữ bán đảo Sơn Đông, không đành lòng nhìn con em Sơn Đông bại vong trong tay Lý Cảnh Long, nên đặc biệt lập đại doanh ven biển tại phủ Hà Gian để tiếp ứng cho tướng quân Trần rút lui."

Trần Huy nhận thư đọc một lượt, không khỏi lộ vẻ khó xử. Ông đương nhiên hiểu ý của Lý Duy Chính, chính là muốn thu nhận số quân Sơn Đông trong tay mình. Nhưng như vậy thì phía tướng quân Thịnh phải làm sao?

Thiệu Văn Đạt hiểu tâm tư của ông, bèn khuyên nhủ lần cuối: "Tổng binh Lý cũng là đại tướng được triều đình trọng dụng. Đối với tướng quân Trần mà nói, đều là hiệu trung triều đình. Hơn nữa Tổng binh Lý có thể bảo toàn cho tướng quân Trần bình an vô sự, còn phía tướng quân Thịnh thì khác, e là ngay cả chính mình ông ấy cũng không bảo vệ nổi."

Trần Huy thở dài nói: "Chuyện này, xin cho phép ta suy nghĩ kỹ."

"Được! Xin tướng quân Trần suy nghĩ kỹ. Lương thảo đại doanh chỉ đủ dùng bốn ngày, nếu đại quân triều đình bại trận, xin tướng quân Trần hãy dọc theo kênh đào mà rút lui, Tổng binh Lý sẽ đến tiếp ứng."

Thiệu Văn Đạt rời khỏi đại doanh phía Đông, nhưng ông lại vòng vèo đến một rừng liễu cách đại doanh chính mười lăm dặm. Ông gọi một binh sĩ tới rồi hỏi: "Mao Hoa có thực sự là đồng hương của ngươi không?"

Binh sĩ cười nói: "Tiên sinh cứ yên tâm, Mao Hoa không chỉ là đồng hương mà còn là anh vợ của tôi, tôi hiểu rất rõ con người hắn."

Thiệu Văn Đạt gật đầu, lấy ra một túi châu báu, lại dặn dò thêm vài câu: "Chuyện này vô cùng quan trọng, nhất định phải thuyết phục được hắn. Ngươi nói với hắn, sau khi việc thành, ta sẽ còn thưởng thêm vạn lượng bạc, tuyệt không nuốt lời."

"Tôi nhất định sẽ làm tốt việc này."

Binh sĩ hành lễ, rồi mang theo lễ vật vội vã đi về hướng đại doanh chính. Thiệu Văn Đạt nhìn theo bóng lưng hắn, trong lòng thực sự có chút lo lắng.

Trong soái trướng của đại doanh chính, Lý Cảnh Long cũng đang nóng như lửa đốt. Hắn chắp tay đi đi lại lại trong trướng. Hắn vừa nhận được báo cáo từ Hành quân Tư mã, lương thực trong doanh chỉ còn đủ duy trì toàn quân trong bốn ngày. Mà thành Bắc Bình hắn đã tấn công suốt tám ngày nhưng không có chút tiến triển nào. Lý Cảnh Long cuối cùng cũng nhận ra mình đã mắc sai lầm nghiêm trọng trong quyết sách. Hắn đem hàng chục vạn đại quân tiến về phương Bắc, vậy mà chỉ để lại một vạn quân canh giữ trọng địa lương thảo. Hắn cũng không ngờ tới Ngô Cao lại vô dụng đến thế, bảy vạn đại quân lại không phải là đối thủ của ba vạn quân Yến. Hiện tại lương thảo đã đứt đoạn, mà việc hạ thành Bắc Bình trong thời gian ngắn là điều khó có thể thực hiện. Phải làm sao đây? Lý Cảnh Long bước đến trước đại trướng, nhìn thành Bắc Bình hùng vĩ cao ngất dưới ánh hoàng hôn, không khỏi thở dài một tiếng.

Lúc này, quân sư Mao Hoa từ phía sau chậm rãi bước tới nói: "Đại soái, ta có một cách để bảo toàn thực lực, không biết đại soái có muốn nghe không?"

Thực ra sau khi đường lương thảo bị cắt đứt, nhiều đại tướng dưới quyền Lý Cảnh Long đã yêu cầu rút lui ngay lập tức để quay về Sơn Đông. Nhưng chính Mao Hoa này đã đề xuất kế sách "bối thủy nhất chiến" (tử chiến), tập trung quân đội chiếm lấy thành Bắc Bình, vừa lập đại công, vừa giải quyết được khủng hoảng lương thực. Vì quá khao khát lập công, Lý Cảnh Long đã nghe theo chiến lược của Mao Hoa, cưỡng ép đại quân tấn công Bắc Bình.

Dù hiện tại chiến cuộc bất lợi, nhưng Lý Cảnh Long không thừa nhận chiến lược của Mao Hoa có sai sót, vì thừa nhận vấn đề của Mao Hoa cũng đồng nghĩa với việc thừa nhận bản thân mình bất tài. Nghe Mao Hoa lại có đề nghị, hắn lập tức phấn chấn hỏi: "Ngươi nói mau, cách gì?"

"Đại soái, ta đã tính toán, nếu bây giờ chúng ta rút quân về Sơn Đông, hành quân với tốc độ nhanh nhất cũng cần sáu ngày, nhưng chúng ta chỉ còn lương thực đủ dùng trong bốn ngày. Mấu chốt là làm sao có thêm được hai ngày lương thực đó. Nếu chúng ta bỏ lại một bộ phận quân đội, ví dụ như quân của Trần Huy, thì số lương thực trong tay chúng ta vừa đủ để quay về Đức Châu."

"Chuyện này..." Lý Cảnh Long có chút do dự, dù sao hắn cũng là chủ soái, tự ý bỏ lại một bộ phận quân đội, hắn phải chịu trách nhiệm này.

"Đại soái đừng quên, Hoàng thượng rất tin tưởng vào việc hạ thành Bắc Bình, nhưng đại soái lại không hạ được, chẳng lẽ đại soái muốn tự mình gánh vác trách nhiệm này sao?"

"Ý của ngươi là, đổ trách nhiệm lên đầu Trần Huy ư?" Lý Cảnh Long chợt hiểu ra ý của Mao Hoa.

Mao Hoa cười nham hiểm: "Chính là như vậy. Đại soái rút quân đi, trong tấu chương gửi Hoàng thượng có thể chỉ trích Trần Huy không nghe chỉ huy, không chịu rút lui cùng đại quân. Như vậy Hoàng thượng tự nhiên sẽ tin lời đại soái, rằng không hạ được Bắc Bình là do quân Sơn Đông lười biếng quân lệnh. Sau đó tìm cơ hội dùng quân pháp giết chết Trần Huy, khiến chuyện này không còn người đối chứng."

"Để ta nghĩ lại! Để ta nghĩ lại!" Lý Cảnh Long vỗ trán liên hồi, trong lòng đập thình thịch vì căng thẳng.

Đúng lúc đó, một sĩ quan ngoài cửa phi ngựa tới báo: "Đại soái, đại sự không ổn! Thám báo phát hiện chủ lực kỵ binh Yến quân xuất hiện cách phía Bắc bảy mươi dặm, có gần hai mươi vạn người, xin đại soái quyết định!"

Mặt Lý Cảnh Long tái mét. Chủ lực quân Yến đã đến, đây chắc chắn là Yến vương đã trở về. Hắn dù ngu ngốc đến đâu cũng biết, Yến vương đang đợi mình cạn lương thực rồi mới phát động tấn công. Môi hắn run rẩy, vội hỏi Mao Hoa: "Việc, việc này phải làm sao?"

"Đại soái, rút lui mau thôi! Để quân Sơn Đông chặn hậu, nếu không cả ta và ngài đều không thoát khỏi kiếp nạn này." Mao Hoa nghe tin Yến vương xuất hiện cũng hoảng loạn tột độ.

Lý Cảnh Long cuối cùng cũng hạ quyết tâm, hắn lập tức ra lệnh: "Truyền lệnh của ta, các quân trong đại doanh lập tức thu dọn hành trang, rút quân ngay trong đêm."

Trần Huy suy đi tính lại lời của Thiệu Văn Đạt, gần như không ngủ cả đêm. Trời còn chưa sáng, Trần Huy vừa mới chợp mắt đã bị tiếng ồn ào đánh thức. Ông khoác áo ngoài bước ra khỏi trướng, thấy một đám sĩ quan đang phẫn nộ gào thét gì đó, thân binh của ông đang cố sức ngăn cản: "Đại tướng quân vừa mới chợp mắt, các ngươi để ngài nghỉ thêm lát nữa đi!"

"Đại tướng quân không thể ngủ được nữa, ngủ nữa là chúng ta chết không có chỗ chôn!"

"Xảy ra chuyện gì vậy?" Trần Huy mặt sa sầm hỏi.

Đám sĩ quan thấy ông bước ra, lập tức xông tới lớn tiếng nói: "Tướng quân Trần, tên cẩu tặc Lý Cảnh Long đã rút quân rồi, hắn hoàn toàn không thông báo cho chúng ta, hắn đã bán đứng chúng ta."

"Cái gì!" Trần Huy hoa mắt, suýt nữa ngã quỵ xuống đất. Ông đứng ngây ra đó, thực sự mọi chuyện đã đúng như lời Thiệu Văn Đạt nói. Giờ phải làm sao đây?

"Đại tướng quân, chúng ta không còn lương thực, làm sao rút quân đây!"

"Đại tướng quân, chi bằng đầu hàng Yến vương đi."

"Đại tướng quân, mau quyết định đi!"

"Các ngươi đừng ồn ào nữa!" Trần Huy gầm lên một tiếng. Ông quay sang một sĩ quan nói: "Ngươi lập tức dẫn người giết một ngàn con chiến mã, trước tiên dùng làm quân lương."

"Tuân lệnh!" Sĩ quan xoay người chạy đi.

Đúng lúc này, một thám báo chạy tới báo cáo trong hơi thở hổn hển: "Đại tướng quân, đại sự không ổn, đại quân Yến vương đang giết tới, đã cách đây hai mươi dặm."

Trần Huy kinh hãi biến sắc, ông không kịp suy nghĩ thêm, gào lên với đám sĩ quan: "Lập tức rút quân, dọc theo kênh đào rút về phía Nam!"

Tháng Ba năm Kiến Văn thứ hai, Lý Cảnh Long khinh địch tiến về phía Bắc, sau khi đường lương thảo bị cắt đứt đã hoảng loạn rút về phương Nam, nhưng bị chủ lực quân Yến truy kích. Tại huyện Lương Hương, họ bị thiết kỵ Yến Sơn đuổi kịp. Lý Cảnh Long bỏ quân chạy trốn, quân triều đình đại bại, số người bị chém giết không đếm xuể. May nhờ đại tướng hậu quân là Bình An liều chết ngăn cản, đại quân triều đình mới cuối cùng thoát thân, nhưng ba mươi vạn đại quân vẫn tổn thất gần mười vạn người. Còn một cánh quân Sơn Đông khác bị con trai thứ của Yến vương là Chu Cao Hú dẫn quân truy đuổi, nhưng khi đuổi tới Trực Cô, tiền quân bỗng báo tin, mười lăm vạn đại quân Liêu Đông xuất hiện phía trước, Chu Cao Hú không dám truy đuổi nữa, đành dẫn quân rút về Bắc Bình.

Lúc này, quân Sơn Đông rút về phía Nam đã cạn kiệt lương thảo, chủ tướng Trần Huy lại sợ triều đình trách tội, trong đường cùng, ông đành dẫn đại quân gia nhập quân Liêu Đông. Từ đó, cuộc Bắc phạt lần thứ hai hùng tráng cũng kết thúc trong sự đại bại của triều đình.