Lý Cảnh Long từ sau trận đại bại, dường như đã bặt vô âm tín, không ai biết hắn đang trốn ở nơi nào. Phủ đệ của hắn bị đốt, vợ hắn dẫn con trai Lý Tăng Chi về nhà mẹ đẻ, gia nhân cũng phần nhiều đã giải tán.

Thế nhưng Lý Cảnh Long lại là kẻ có vận may khó tin. Hắn gặp được một vị hoàng đế nhân từ xưa nay chưa từng có. Dù trong tay hắn đã làm tiêu tan hàng triệu quân tốt Đại Minh, vậy mà chỉ bị miễn chức Đại đô đốc, ngay cả tước vị Tào Quốc công vẫn được giữ nguyên. Thậm chí, hoàng đế còn cải phong hắn làm Hữu quân Đô đốc thiêm sự, quan hàm chính nhị phẩm. Đây quả là vận may lớn biết bao!

Lúc này, Lý Cảnh Long đã ẩn náu trong phủ của Hữu quân Đô đốc Từ Tăng Thọ tròn một tháng. Chiều hôm ấy, Từ Tăng Thọ bãi triều trở về, có gia nhân đến bẩm báo rằng Tào Quốc công có việc tìm mình. Từ Tăng Thọ rảo bước đến sân phía Đông nơi Lý Cảnh Long ở. Từ xa đã nghe thấy tiếng đàn du dương, Từ Tăng Thọ lắc đầu, tên Lý Cảnh Long này thật quá đa tình. Người đàn bà kia đã cùng hắn bại trận hai lần, kẻ mang vận xui xẻo như vậy mà hắn vẫn giữ bên người.

Trong thư phòng, Lý Cảnh Long nửa nằm trên đệm mềm, tay cầm chén rượu, vừa uống vừa lắc lư theo tiếng đàn. Hàn Thiên Kiều vận y phục trắng như tuyết, khóe miệng điểm xuyết nụ cười nhàn nhạt. Lúc này nàng đã thoát ly khỏi cơ quan tình báo của Yên vương. Khi Lý Cảnh Long còn đắc ý thì nàng không cảm thấy gì, nhưng khi hắn bại trận, Hàn Thiên Kiều ngược lại bắt đầu yêu thích kẻ tự xưng là phong lưu này, nảy sinh tình cảm thật lòng và luôn đi theo bên cạnh hắn.

Lý Cảnh Long đang nheo mắt thưởng thức bóng lưng thướt tha của giai nhân, bỗng trong sân truyền đến một tiếng ho nặng nề. Lý Cảnh Long lập tức nhận ra đó là Từ Tăng Thọ đã đến, hắn vội vàng thì thầm với Hàn Thiên Kiều: "Từ Tăng Thọ tới rồi, nàng tránh đi một chút đi!"

Hàn Thiên Kiều lập tức đứng dậy đi vào phòng bên. Lý Cảnh Long đặt chén rượu xuống, đi ra cửa cười nói: "Từ Đô đốc hôm nay về sớm quá!"

Từ Tăng Thọ chắp tay sau lưng chậm rãi bước vào phòng Lý Cảnh Long, quét mắt một vòng, thấy khắp nơi trong phòng đều là những vò rượu đổ nghiêng ngả, nồng nặc mùi rượu. Hắn cười cười: "Chuyện đã qua rồi, Cảnh Long huynh hà tất cứ mãi canh cánh trong lòng?"

Lý Cảnh Long vẫn luôn cho rằng nguyên nhân mình đại bại sáu phần là do Chu Doãn Văn thúc ép quá gấp, ba phần là do tướng sĩ không tận lực, một phần còn lại là do Yên vương quá lợi hại. Còn về phần mình, hắn cho rằng bản thân căn bản không có cơ hội để thi triển tài năng.

Hắn ngạo mạn ngẩng đầu nói: "Ta có gì mà phải canh cánh? Cảnh Bỉnh Văn chẳng phải cũng bại đó sao? Trên đời này người địch lại được Yên vương có được mấy kẻ? Vốn dĩ ta muốn chậm rãi đối trận, chỉ vì hắn ở phía sau thúc ép quá gấp, không bại mới là lạ. Ta chẳng thấy khó chịu gì cả, trái lại còn thấy rất thoải mái!"

Từ Tăng Thọ thấy hắn không nhận sai, cũng không nói thêm gì nữa, liền cười hỏi: "Cảnh Long huynh tìm ta có việc gì không?"

Lý Cảnh Long im lặng một hồi lâu, sau đó mới ghen tị nói: "Ta nghe nói Thịnh Dung ở Tế Nam đã đánh bại Yên vương, hoàng thượng chắc là vui mừng lắm nhỉ!"

Từ Tăng Thọ lại lắc đầu: "Không vui như huynh nghĩ đâu. Thắng lợi lần này gây tranh cãi rất lớn trong triều. Có người ăn mừng, nhưng cũng có người cho rằng Thịnh Dung là thừa lúc Yên vương quyết định nghị hòa mới đánh lén thành công, thắng không vẻ vang, làm tổn hại uy tín của hoàng thượng."

"Là kẻ nào nói vậy?"

"Chính là Hoàng Tử Trừng, người đã tiến cử huynh làm soái. Tề Thái cũng cho là vậy. Hai người bọn họ vì chuyện của Lý Duy Chính mà mâu thuẫn gay gắt, nhưng trong chuyện này lại khá tâm đầu ý hợp. Chỉ riêng Hoàng Tử Trừng đã khiến hoàng thượng do dự, nay lại thêm Tề Thái, dưới sự khuyên can của họ, hoàng thượng đến nay vẫn chưa biểu thái về việc này. Tuy nhiên, ta đoán cuối cùng cũng sẽ có ban thưởng nhỏ, dù sao hắn cũng đã đánh bại Yên vương."

Lý Cảnh Long không ngờ lại là kết cục này, trên mặt hắn lộ ra một tia cười hả hê khi thấy người khác gặp họa. Nhớ tới thái độ vô lễ của Thịnh Dung đối với mình, hắn căm hận nói: "Nếu không phải tại Tế Nam ta không chịu đầu hàng Yên vương, để lại cho hắn một ít binh mã, liệu hắn có chiếm được món hời này không? Ai! Ta nhất thời hồ đồ, mới rơi vào nông nỗi hôm nay."

Từ Tăng Thọ nhìn ra ý muốn đầu hàng Yên vương của Lý Cảnh Long, hắn liền thăm dò hỏi: "Cảnh Long huynh nhìn nhận cuộc chiến tranh đoạt ngôi vị này thế nào?"

Lý Cảnh Long cười lạnh: "Ta cho rằng đây chẳng qua là kết quả của việc mâu thuẫn nội bộ hoàng gia bị đẩy lên cao trào mà thôi. Chính là do tiên đế lập hoàng trữ không thỏa đáng. Thái tử trước đây bệnh mất, vốn dĩ không nên để cháu đích tôn kế vị, vô đức vô năng, chỉ vì hoàng thượng yêu ai yêu cả đường đi lối về mà lên được ngai vàng. Nếu ta là hoàng tử, ta cũng sẽ khởi binh tranh ngôi."

Sự nhân từ của Chu Doãn Văn đối với Lý Cảnh Long chẳng những không khiến hắn cảm kích, ngược lại còn khiến hắn càng thêm coi thường Chu Doãn Văn. Trong khi đó, Yên vương hai lần đại bại dưới tay hắn lại khiến hắn vô cùng khâm phục. Từ Tăng Thọ hiểu được tâm tư của Lý Cảnh Long, liền chuyển đề tài cười nói: "Huynh hiện tại vẫn còn một cơ hội để tái xuất, chỉ không biết huynh có nguyện ý hay không."

Lý Cảnh Long "phắt" một cái ngồi thẳng người dậy. Thực ra hắn tìm Từ Tăng Thọ chính là muốn hỏi xem mình còn cơ hội xuất sơn hay không, không ngờ đối phương lại chủ động đề cập tới. Hắn vui mừng khôn xiết, vội hỏi: "Cơ hội gì?"

Từ Tăng Thọ cười, hạ thấp giọng nói: "Hoàng thượng kiêng dè Lý Duy Chính nắm giữ trọng binh, nên chuẩn bị phái hắn đi vùng Giang Chiết, Hồ Quảng để mộ binh luyện binh. Nếu huynh muốn nắm lấy cơ hội này, thì hãy nghe theo sự sắp đặt của ta."

Đúng như lời Từ Tăng Thọ nói, sau khi Thịnh Dung truy kích đánh bại Yên vương, Yên vương lập tức phái sứ giả vào triều trách cứ Chu Doãn Văn thất tín. Hắn tự nhận chính vì tin triều đình có thành ý nghị hòa nên mới chủ động rút quân về phía Bắc, không ngờ lại bị truy kích, tổn binh hao tướng, thương vong nặng nề. Hắn yêu cầu Chu Doãn Văn phải giải thích, nếu không, hắn tuyệt đối không chấp nhận nghị hòa.

Chuyện này gây ra tranh cãi trong triều đình, khen chê mỗi bên một nửa. Trọng tâm tranh luận nằm ở chỗ hoàng thượng có thực sự thất tín hay không, là nghị hòa trước hay xuất binh trước. Rõ ràng, khi Yên vương rút quân thì sứ giả nghị hòa của triều đình mới tới Từ Châu, vì vậy các quan viên đứng đầu là Hình bộ Thượng thư Bạo Chiêu đều cho rằng việc Thịnh Dung xuất binh là hành động quân sự bình thường. Thịnh Dung và Thiết Huyễn cố thủ Tế Nam, chặn đứng đà nam tiến của Yên vương, nay lại đại bại Yên vương, nên được khen thưởng trọng hậu. Trong khi đó, Hoàng Tử Trừng và Tề Thái lại cho rằng Yên vương rút quân về Bắc chính là vì triều đình đã quyết định nghị hòa, Yên vương rút quân để tỏ thành ý. Triều đình đã liên tiếp gửi mấy phong thư chim cho Thịnh Dung, nhưng hắn không cân nhắc đến uy tín của hoàng thượng, tự ý xuất binh dẫn đến việc hoàng thượng thất tín, không nên có bất kỳ sự khen thưởng nào, ngược lại nên trách phạt Thịnh Dung mới đúng.

Hai phái khen chê tranh luận không dứt khiến Chu Doãn Văn rơi vào thế khó xử. Cuối cùng, phái trung lập là Từ Huy Tổ đứng ra giảng hòa: "Thịnh Dung vào thời khắc mấu chốt đã thống lĩnh đội quân tử thủ, kiềm chế đại quân Yên vương nam hạ, giành được thời gian cho quân Liêu Đông xuất chiến. Cho dù có sai sót nhỏ, tuyệt đối là công nhiều hơn tội. Dù thế nào triều đình cũng nên khen thưởng tướng sĩ tiền quân, nếu không thiên hạ sẽ chẳng còn ai chịu bán mạng cho triều đình nữa."

Dưới sự khuyên giải của Từ Huy Tổ, Chu Doãn Văn cuối cùng cũng bị thuyết phục. Hắn quyết định khen thưởng tướng sĩ kháng chiến tại Tế Nam, chủ tướng Thịnh Dung được phong làm Lịch Thành Hầu, Tiền quân Đô đốc, Bố chính sứ Thiết Huyễn được gia phong làm Lại bộ Thượng thư.

Ngay khi triều đình đưa ra kết luận cuối cùng về trận bảo vệ Tế Nam, Lý Duy Chính đã dẫn đại quân rời khỏi kinh thành, đang trên đường tới Vũ Xương, còn Yên vương Chu Đệ thì ảm đạm trở về Bắc Bình.

Tâm trạng Chu Đệ vô cùng u uất. Cuộc nam chinh lần này có thể nói là thất bại thảm hại. Đầu tiên là đại tướng quân Tả quân Trương Ngọc tử trận, tiếp đó là Hậu quân Đô đốc Trần Hanh trọng thương không qua khỏi. Chưa kể tổn thất nặng nề dưới thành Tế Nam, đau đớn nhất là ba vạn kỵ binh Yên Sơn đã chinh chiến cùng hắn bao năm nay đều toàn quân bị diệt, khiến hắn đau xót vô cùng. Trở về Bắc Bình, hắn liền nhốt mình trong phòng, không gặp bất cứ ai.

Buổi tối, Diêu Quảng Hiếu chắp tay sau lưng đi tới trước cửa thư phòng Chu Đệ. Một tên thân binh bách hộ chặn ông lại: "Đại sư, Vương gia có lệnh, không gặp bất cứ ai."

"Chẳng lẽ ngay cả ta cũng không gặp sao?"

Tên thân binh bách hộ áy náy nói: "Vương gia tâm trạng không tốt, đại sư chi bằng vài ngày nữa hãy tới."

Đúng lúc này, từ trong phòng truyền ra tiếng của Chu Đệ: "Mời quân sư vào!"

Các thân binh lập tức để Diêu Quảng Hiếu vào thư phòng. Diêu Quảng Hiếu bước vào, Chu Đệ ra hiệu cho ông ngồi xuống. Diêu Quảng Hiếu ngồi xuống, khẽ mỉm cười: "Đây chỉ là thất bại nhỏ, điện hạ hà tất phải để trong lòng."

Chu Đệ thở dài một tiếng: "Ta không phải lo lắng vì thất bại lần này, mà là hối hận vì đã nuôi hổ trong nhà."

"Điện hạ đang nói tới Lý Duy Chính sao?"

Chu Đệ gật đầu, đau đớn nói: "Ta ít nhất có ba cơ hội đưa hắn vào chỗ chết, đều trách ta nhất thời tiếc tài, lại tin vào những lời thề thốt của hắn, không ngờ hắn lại là kẻ đầy dã tâm như vậy, dẫn đến việc hắn ngày nay thế lực lớn mạnh. Hiện tại hắn đường hoàng tiến vào triều đình, cản trở nghiêm trọng đại kế đoạt ngôi của ta, ta hối hận đã muộn rồi!"

Diêu Quảng Hiếu nhìn chằm chằm Chu Đệ, chậm rãi nói: "Điện hạ đã từng nghĩ xem, lần này điện hạ bại dưới tay Lý Duy Chính, rốt cuộc là bại ở đâu chưa?"

"Ta đã nghĩ tới, nhưng nhất thời không nhìn thấu. Ta chỉ cảm thấy hắn thâm mưu viễn lự, dường như đã trù tính cho ngày hôm nay từ rất nhiều năm trước."

"Trù tính bao nhiêu năm chỉ là biểu hiện, hay nói cách khác chỉ là một thủ đoạn. Mấu chốt là hắn đã nắm bắt được thứ mà điện hạ vẫn luôn không nắm bắt được."

"Là gì?" Chu Đệ kinh ngạc.

"Đại nghĩa!"

"Đại nghĩa?" Chu Đệ chưa hiểu rõ.

"Không sai, chính là đại nghĩa." Diêu Quảng Hiếu cười nhạt: "Chúng ta nói hắn làm màu cũng được, nói hắn giả tạo cũng được, nhưng hắn quả thực đã giương cao ngọn cờ cứu vãn tình thế vào lúc triệu quân nam quân bị tiêu diệt, triều dã lòng người hoang mang. Chính hành động này đã giúp hắn giành được quân bài chính trị cực lớn, được thiên hạ kính ngưỡng. Việc hắn tu sửa Khổng Miếu, kéo xe cho tiểu hoàng đế sau này, tất cả đều là để tô điểm cho quân bài chính trị đó. Còn thất bại của điện hạ chính là không thể đưa ra một khẩu hiệu rõ ràng, lay động lòng người, tức là không có một mục đích chính trị rõ ràng, khiến người ta luôn cảm thấy điện hạ chỉ đang tranh đoạt ngôi vị cho chính mình, cho nên điện hạ mới thất bại trong cuộc so tài với Lý Duy Chính."

Chu Đệ lặng lẽ gật đầu, Diêu Quảng Hiếu nói đúng. Ông quả thực không cân nhắc chu toàn về phương diện này. Lần trước đề xuất diệt trừ Lam Ngọc, cuối cùng cũng không có tác dụng, thực ra chính là vì thái độ không đủ rõ ràng, tính mục tiêu không mạnh.

Diêu Quảng Hiếu thấy Yên vương đã có chút ngộ ra, lại nói: "Những ngày qua, ta vẫn luôn suy nghĩ về chuyện này thay cho điện hạ. Ta cho rằng điện hạ nên giương cao ngọn cờ "Khôi phục chế độ cũ, tru sát văn thần phe cánh" để tranh thủ sự ủng hộ của quân đội."

Chu Đệ im lặng, chuyện này ông cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng rồi mới quyết định.

Diêu Quảng Hiếu không nói thêm nữa, ông chuyển đề tài cười nói: "Điện hạ thử đoán xem, tại sao Lý Duy Chính lại yêu cầu tiểu hoàng đế nghị hòa với điện hạ?"

"Ta nghe nói hắn muốn vào Tứ Xuyên bình định Lam Ngọc, để kiếm vốn liếng chính trị cho mình."

"Đó là một, còn lý do thứ hai?"

"Thứ hai?" Chu Đệ nhíu mày, lắc đầu: "Ta không nghĩ ra."

"Điện hạ chi bằng thay đổi tư duy một chút. Giả sử điện hạ là Lý Duy Chính, để có thể kiểm soát triều đình tốt hơn, điện hạ phải làm gì?"

"Ta sẽ đoạt binh quyền trước!" Nói đến đây, Chu Đệ chợt bừng tỉnh: "Ý ngươi là, Lý Duy Chính đi là để..."

Diêu Quảng Hiếu gật đầu: "Âm mưu nằm ở kế sách, dương mưu nằm ở thế cục. Thế đã thành, bây giờ còn ai ngăn cản được hắn?"