Tử Kinh Quan nằm giữa những dãy núi trùng điệp phía đông núi Thái Hành. Sông Cự Mã dưới chân Tử Kinh Quan uốn lượn xuyên qua núi Thái Hành, hình thành một con đường thung lũng hẹp gọi là Phù Đồ Dục, khiến nơi đây trở thành một con đường quân sự bí mật xuyên qua núi Thái Hành. Nếu là vào mùa hè nước dâng, đại quân rất khó vượt qua nơi này. Nhưng hiện tại là tháng hai, nước xuân chưa dâng, sông Cự Mã vẫn đang trong mùa cạn, một đoạn lòng sông dài trong Phù Đồ Dục lộ ra ngoài, khiến đại quân có thể thông hành.

Đây là một đêm đầu xuân, bầu trời phủ đầy những đám mây màu tím sẫm, thỉnh thoảng trong kẽ hở của mây lại lộ ra vầng trăng khuyết trắng bệch, tỏa ra một loại sát khí ảm đạm. Dưới ánh trăng lúc ẩn lúc hiện này, một đội quân hùng hậu đang cấp tốc hành quân về phía nam. Quân đội di chuyển trong yên lặng, chỉ thỉnh thoảng mới nghe thấy tiếng binh khí va chạm vào đá "keng keng". Quân lệnh nghiêm ngặt: không được nói chuyện lớn tiếng, không được đốt đuốc, cố gắng không để chiến mã hí vang. Hơn nữa, đội quân này không mang theo quân nhu, toàn bộ đều là khinh binh giản hành.

Đội quân này chính là tiên phong của quân Yên, từ Sơn Tây cấp tốc tiến đến, tổng cộng có ba vạn người, do đại tướng Trương Ngọc thống lĩnh. Lúc này, Yên Vương Chu Đệ thân dẫn mười vạn đại quân, đi đường Vạn Toàn Vệ ở phía bắc xa hơn, cũng đang cấp tốc tiến về phía Hà Bắc.

Lúc này, đại quân tiên phong ba vạn người đã qua Tử Kinh Quan, thẳng hướng huyện Dịch ở phía đông. Cách Dịch Châu còn mười dặm, trên một tảng đá lớn bằng phẳng, đại tướng Trương Ngọc đang nhìn con đường hẹp phía xa với ánh mắt nghiêm nghị. Trong đầu ông dường như vẫn còn vang vọng lời dặn dò của Yên Vương: "Nam quân từ xa đến, sĩ tốt không có lương thực dự trữ, ngựa không có cỏ khô, không tính toán hiểm trở mà đi sâu vào, đây là đạo lấy bại. Giang Âm Hầu Ngô Cao thả quân cướp bóc dân lành, quân kỷ không chỉnh, có thể thấy người này vô năng. Công nên một hơi dốc sức, dẫn sĩ tốt liều chết chiến đấu là có thể phá được. Cánh quân của hắn đã phá, chủ lực của Lý Cảnh Long chắc chắn sẽ không vững." Trương Ngọc lòng đầy xúc động, đại soái vận trù trong màn trướng mà có thể quyết thắng ngoài ngàn dặm, mình theo minh chủ này, sao có thể không奋 dũng giết địch, lập nên công huân. Đúng lúc này, một kỵ binh thám báo phi ngựa tới. Tiếng vó ngựa dồn dập phá tan sự yên lặng của cuộc hành quân. Kỵ binh chạy đến gần, xuống ngựa, chạy thẳng lên tảng đá lớn, quỳ một gối bẩm báo: "Trương tướng quân, đây là tình báo mới nhất về Nam quân."

Trương Ngọc nhận lấy tin báo, mở ra xem. Chân mày ông không khỏi nhíu lại. Buổi trưa, năm vạn đại quân của Giang Âm Hầu Ngô Cao đã đến huyện Dung Thành, mà bốn mươi vạn đại quân của Lý Cảnh Long đã tiến đến Bá Châu, ngược lại còn vượt lên trước Ngô Cao. Từ đó có thể thấy Ngô Cao mang lòng sợ hãi, không dám mạo hiểm đi trước.

Trương Ngọc nhìn bóng đêm, lúc này vừa qua giờ Hợi, từ đây đến Dung Thành còn khoảng bảy mươi dặm. Ông lập tức ra lệnh: "Truyền lệnh quân đội toàn tốc tiến lên, trước khi trời sáng nhất định phải đến được huyện Dung Thành."

Huyện Dung Thành là một huyện nhỏ, hơn một ngàn hộ dân trong huyện từ lâu đã bỏ chạy sạch trước khi đại quân triều đình kéo đến. Đại quân của Lý Cảnh Long quân kỷ không chỉnh, dọc đường cướp bóc tài sản dân chúng, hãm hiếp vợ con người ta, đặc biệt là cánh quân phía tây này càng nổi tiếng xấu xa.

Lúc này, trời bắt đầu đổ mưa phùn, cái lạnh mùa xuân thấu xương. Cả trong và ngoài huyện Dung Thành đều đã đóng đầy đại quân triều đình. Trong cái lạnh ẩm ướt, binh lính đều trốn trong đại doanh của mình, kẻ thì tụ tập đánh bạc, kẻ thì uống rượu ăn thịt. Trước những chiếc lều có đàn bà, hàng người xếp hàng dài dằng dặc. Cả quân doanh bao trùm một bầu không khí lười biếng buông thả. Quả thật, đại quân Yên Vương bị chặn ở Sơn Tây, mà chủ lực triều đình lại đã đi phía trước, họ ở đây cách xa nguy hiểm, dù là chủ tướng hay binh lính đều gần như mất hết cảnh giác.

Đội quân này do Quảng Đông Đô Chỉ huy sứ Giang Âm Hầu Ngô Cao thống lĩnh, vốn là quân phòng thủ chống Oa tặc tại Quảng Đông. Kể từ khi Lý Duy Chính đánh thẳng vào sào huyệt Oa tặc, Oa tặc ở ven biển Quảng Đông gần như đã tuyệt tích, nên đội quân này trở thành quân phòng thủ địa phương bình thường. Trong đợt hợp nhất quân đội năm ngoái, mười vạn quân phòng thủ Quảng Đông này bị điều về kinh thành, đổi tên thành Ưng Võ quân, lần này theo Lý Cảnh Long tiến lên phía bắc. Nhiệm vụ chính là phòng thủ quân Yên Vương từ Sơn Tây quay lại. Hiện nay Tỉnh Hình đã bị chiếm đóng, Lý Cảnh Long lệnh cho ông ta để lại ba vạn quân phòng thủ, bảy vạn đại quân còn lại tiến lên phía bắc cùng đánh Bắc Bình.

Giang Âm Hầu Ngô Cao chính là người thay thế Hạc Khánh Hầu Trương Dực làm Quảng Đông Đô Chỉ huy sứ trong vụ án lương quân Quảng Đông năm năm trước. Trong cuộc thanh trừng vụ án Phùng Phó, ông ta vì nơi ở xa xôi mà may mắn thoát nạn. Hiện tại ông ta trở thành trụ cột của triều đình, do tư cách lão luyện, ông ta dần trở nên kiêu ngạo khó bảo. Mặc dù khi xuất phát hoàng thượng đã nhiều lần dặn dò, nghiêm cấm quân đội nhiễu dân, nhưng Ngô Cao để thu phục lòng quân thì căn bản không để thánh chỉ của hoàng thượng trong lòng. Thêm vào sự ngầm đồng ý của Lý Cảnh Long, Ngô Cao thả lỏng quân đội dọc đường đốt giết cướp bóc, cướp đoạt dân nữ làm quân kỹ. Mặc dù Lý Cảnh Long nhiều lần lệnh ông ta tiến lên phía bắc hội quân, nhưng Ngô Cao lại có ý giữ gìn thực lực nên cứ trì hoãn không chịu đi.

Ngô Cao ở trong một tòa đại trạch trong huyện Dung Thành. Chủ nhân đã bỏ chạy, nơi này trở thành nơi ở của ông ta. Lúc này, Ngô Cao đang ngồi trước bàn nhỏ uống rượu làm vui, ba người phụ nữ khá có nhan sắc trang điểm đậm đang ngồi hầu rượu bên cạnh. Tiếng chim hót tiếng yến hót, y phục xộc xệch, Ngô Cao thỉnh thoảng cười lớn, ông ta đã say đến tám phần. Lúc này, ngoài cửa truyền đến tiếng bẩm báo của một đại tướng: "Đại tướng quân, có người phát hiện dấu vết quân đội ở vùng huyện Dịch."

Mấy người phụ nữ đều sợ hãi không dám lên tiếng, Ngô Cao lại không để ý phất tay nói: "Đừng để ý tới. Đó chắc chắn là toán quân Yên nhỏ lẻ đóng giữ tại Tử Kinh Quan."

Phó tướng không dám vào, vẫn ở ngoài nói: "Nhưng mạt tướng lo quân Yên sẽ vượt qua núi Ngũ Hồi từ Phù Đồ Dục, đại tướng quân nên đề phòng mới phải."

Ngô Cao hơi không vui, ông ta giận dữ nói: "Ngươi khinh ta không hiểu binh pháp sao? Nước sông Phù Đồ Dục chảy xiết, đại quân căn bản không thể qua được. Ngươi còn dám làm loạn lòng quân, ta chém ngươi tế cờ!"

Ngoài cửa truyền đến một tiếng thở dài thấp, phó tướng cũng không còn tiếng động. Ngô Cao lại uống liền mấy chén, ôm lấy ba người phụ nữ cười nói: "Ba nàng cùng hầu hạ ta, xem thử sự sắc bén của kim thương ta."

"Tướng quân là bậc tướng trăm trận, chúng thiếp nguyện dốc lòng hầu hạ."

Chẳng bao lâu sau, đèn tắt, trong phòng thấp thoáng truyền đến tiếng cười đắc ý của Ngô Cao. Mưa xuân lất phất càng lúc càng dày, bóng đêm sâu thẳm, các quân doanh trong và ngoài huyện đều dần chìm vào giấc ngủ. Đến canh tư, trong một cánh rừng cách huyện Dung Thành năm dặm, Trương Ngọc dẫn ba vạn quân đã lặng lẽ đến nơi. Đại quân không vội vàng tấn công mà nghỉ ngơi tại chỗ ăn lương khô, tích lũy thể lực. Trương Ngọc đứng bên bìa rừng nhìn chằm chằm vào nơi xa xăm trong màn mưa mịt mù.

Hiện tại chính là cơ hội tốt để tập kích bất ngờ, cách vài chục bước đã không nhìn thấy gì. Lúc này, một thám báo phi ngựa tới, thấp giọng bẩm báo: "Tướng quân, trong bảy vạn đại quân Nam quân có sáu vạn đóng quân ngoài thành, chỉ có một vạn người trong thành, tuần tra không đầy đủ, phòng bị rất lỏng lẻo."

Trương Ngọc ngẩng đầu nhìn trời, chính là lúc đêm sâu nhất, ông lập tức quay người quát lớn với quân chúng: "Nam quân đốt giết cướp bóc, hãm hiếp chị em Yên Triệu chúng ta, hiện tại chính là lúc chúng ta báo thù, để chúng nếm thử uy lực sấm sét của Yên Sơn thiết kỵ chúng ta, toàn quân xuất phát, lấy quân công luận thưởng!"

Trong rừng, quân chúng hét lên một tiếng nhỏ, ba vạn đại quân xuất động. Đao ra khỏi vỏ, tên đã lên dây, như một thanh đại đao sắc bén, thẳng hướng đại doanh địch mà giết tới. Chỉ trong chốc lát đã xông đến trước đại doanh quân triều đình. Lúc này, đã có lính gác phát hiện ra họ, bắt đầu báo động, nhưng đã muộn. Trương Ngọc vung trường thương, gầm lên một tiếng, tiên phong xông vào doanh địch. Ba vạn quân Yên như sơn hồng bùng phát, trong chớp mắt đã nhấn chìm đại doanh địch.

Tiếng giết rung trời, tiếng khóc than khắp nơi, đầu rơi đầy đất, máu chảy thành sông. Cánh quân phía tây triều đình nhanh chóng sụp đổ, binh lính giẫm đạp lên nhau, tranh nhau chạy trốn, kẻ đầu hàng không đếm xuể. Thế bại ngoài thành nhanh chóng ảnh hưởng đến trong thành. Không đợi lệnh, một vạn quân đóng trong thành cũng bắt đầu bỏ chạy. Thân binh của Ngô Cao xông vào phòng ông ta, không nói lời nào, khiêng ông ta đi ngay. Ba người phụ nữ kêu thét chói tai, nhưng bị thân binh chém chết mỗi người một đao.

Ngô Cao đã tỉnh rượu, nghe tin quân Yên giết tới, sợ đến mức không màng thu gom tàn binh, lên ngựa chạy trốn về phía nam. Ông ta cũng không quản quân Yên ở Sơn Tây nữa, rút ba vạn quân đóng giữ Tỉnh Hình, lui về phía nam Hoàng Hà.

Trận Dung Thành, bảy vạn đại quân triều đình bị chém giết hơn hai vạn người, binh lính còn lại kẻ chạy người hàng. Đến đây, cánh quân phía tây toàn quân bị diệt, mà ba vạn quân Yên do Trương Ngọc dẫn đầu, thương vong chưa đến một ngàn người.

Sau khi đánh tan quân Ngô Cao, Trương Ngọc không tiến lên phía bắc mà quay đầu giết về hướng Hà Gian Phủ, đi cắt đứt đường lương của đại quân triều đình.

Ngoài khơi Hà Gian Phủ, lúc này đã là ngàn thuyền vân tập, buồm che kín cả bầu trời, mười vạn quân Liêu Đông cũng chuẩn bị đổ bộ. Ở đây có một cảng tự nhiên tốt, tên là vịnh Bạch Tệ, vì một dải đồi không xa trông giống như một con ngựa trắng mà thành tên.

Vịnh biển bốn bề được bao quanh bởi những ngọn đồi thấp, nước trong cảng sâu, bờ thẳng, thuyền lớn có thể trực tiếp cập bờ. Lúc này đang là ban đêm, trên bến tàu đốt hàng trăm ngọn đuốc, sáng trưng. Hàng trăm con thuyền lớn đang lần lượt cập vào bờ, đưa từng thuyền binh lính lên bờ. Sau khi lên bờ, binh lính lập tức chỉnh quân phòng ngự, sau đó thuyền vật tư cập bờ, binh lính dỡ lều trại, lương thực và các nhu yếu phẩm quân sự xuống thuyền lớn.

Do sau khi Đại Minh lập quốc đã thực hiện chính sách hải cấm lâu dài, khiến cho vùng ven biển trăm dặm của Hà Gian Phủ đều hoang vắng không người, phủ đầy rừng rậm, cư dân đều tập trung sinh sống dọc theo tuyến kênh đào, nên quân Liêu Đông đổ bộ tại Hà Gian Phủ, quân Yên hay quân triều đình căn bản không thể nhận được tin tức. Mặc dù vậy, quân Liêu Đông vẫn phái ra hàng trăm đội tuần tra, tiến hành cảnh giới ở ngoài mấy chục dặm, đề phòng bị phát hiện. Ngày hôm sau, khi trời vừa sáng, phía sau một ngọn đồi rậm rạp cây cối, một quân doanh kéo dài mấy dặm xuất hiện. Những chiếc lều trắng như nấm sau mưa, chỉ trong một đêm đã xuất hiện bên bờ biển. Nơi này cách vịnh Bạch Tệ chưa đầy hai dặm, có thể nhìn thấy rất rõ ràng những con thuyền dày đặc đang neo đậu trong vịnh.

Trải qua mấy ngày hành trình trên biển và một đêm bận rộn, binh lính đều đã mệt mỏi rã rời, đều đã ngủ cả. Trong quân doanh yên tĩnh, chỉ có đội tuần tra đi lại kiểm tra. Trên sườn núi cũng đã dựng lên ba đài quan sát cao tới bảy trượng, đặt ba chiếc "thiên lý nhãn" (kính viễn vọng) lớn. Lính gác trên đài quan sát đang quan sát tình hình phía xa, thỉnh thoảng dùng cờ hiệu báo cho lính gác trong quân doanh, mọi việc đều bình an vô sự.

Lý Duy Chính lên bờ vào nửa đêm, anh không hề ngủ. Lúc này, anh đang viết thư trước bàn án, bên cạnh một văn sĩ trung niên đang mỉm cười chờ đợi bức thư của anh.

Văn sĩ trung niên này không phải ai khác, chính là cố vấn trưởng tiền nhiệm của Tần Vương, Thiệu Văn Đạt. Vì trong lúc các chư vương vào kinh, ông ta đã chọn Liêu Đông giữa Bắc Bình và Liêu Đông, nên thân phận gián điệp của ông ta bị Yên Vương đang nổi giận tố cáo. Nhưng Thiệu Văn Đạt đã chuẩn bị từ trước, ông ta chạy về Tây An Phủ trước, đón vợ con rồi đến Liêu Đông nương nhờ, trở thành thuộc hạ của Lý Duy Chính. Từ năm ngoái đến nay, ông ta vẫn phụ trách việc thu gom tiền lương ở Cao Ly, không lâu trước được điều về quân Liêu Đông làm Hành quân Tư mã trong quân. Bây giờ ông ta phải nhận một nhiệm vụ bí mật của Lý Duy Chính, chuẩn bị đi đến quân doanh của Lý Cảnh Long.

Lý Duy Chính viết thư xong, đóng ấn của mình lên, lúc này mới đưa thư cho Thiệu Văn Đạt nói: "Việc này liên quan trọng đại, đành nhờ tiên sinh."

Thiệu Văn Đạt cười ha ha nói: "Đại nhân xin yên tâm. Chỉ cần không phải là kẻ ngu xuẩn đến cùng cực, đều nên hiểu kết cục của trận chiến này rồi. Tôi có chín phần nắm chắc làm tốt việc này."