Tề Hà huyện nằm cách phía đông bắc phủ Tế Nam bốn mươi dặm, cái tên này bắt nguồn từ dòng sông Đại Thanh chảy qua đây. Đây là một huyện thành không lớn, chỉ có hơn một ngàn hộ dân, tường thành thấp bé, bốn cánh cổng thành cũ kỹ, mấy chục năm qua vẫn luôn bình yên tĩnh lặng. Từ sau năm Kiến Văn thứ hai, Tề Hà huyện đột nhiên trở nên náo nhiệt, hai mươi vạn đại quân lộ phía đông của cuộc Bắc phạt do Thịnh Dung chỉ huy đã đóng quân tại đây. Ông ta nhường phủ Tế Nam lại cho Lý Cảnh Long, đó là sự tôn trọng ông dành cho vị chủ soái, thế nhưng chủ soái lại chẳng hề thấu hiểu nỗi lòng cấp dưới, việc đầu tiên khi đến Tế Nam là đoạt lấy quyền chỉ huy quân đội của ông. Hành vi công khai coi thường thánh chỉ này khiến Thịnh Dung vô cùng phẫn nộ, vì vậy ông không thèm đếm xỉa tới Lý Cảnh Long. Lý Cảnh Long triệu tập nhiều lần mà ông không đến, hai người hai quân rơi vào thế bế tắc.

Cùng lúc đó, Thịnh Dung lại nghe được một tin tức rằng Lý Cảnh Long đã có ý định giết mình. Tuy tin tức chưa thể xác thực, nhưng cũng khiến Thịnh Dung nảy sinh lòng cảnh giác, bí mật phái người đến thành Tế Nam để thăm dò tình hình.

Sáng hôm đó, Thịnh Dung đang tiếp kiến Thiết Huyễn, người vừa mới được bổ nhiệm làm Sơn Đông Bố chính sứ trong đại doanh. Thiết Huyễn đặc biệt đến để khuyên Thịnh Dung đặt đại cục làm trọng, đừng làm lỡ mất đại kế Bắc phạt.

"Thịnh tướng quân, hoàng thượng đã ban lệnh Bắc phạt được tám ngày, nhưng chúng ta vẫn dậm chân tại chỗ. Nhìn chiến cơ sắp sửa bị lỡ, lòng tôi nóng như lửa đốt, đặc biệt đến khuyên tướng quân hãy đặt đại cục làm trọng, đừng vì ân oán cá nhân mà bỏ lỡ cơ hội ngàn năm có một này. Nếu không, làm lỡ chiến cơ, sau này hoàng thượng trách tội xuống, Thịnh tướng quân khó lòng gánh nổi đâu!"

Thịnh Dung cười lạnh một tiếng: "Thiết đại nhân, không phải tôi đề cao Yến Vương, nhưng nếu thực sự nghe theo ý kiến của hoàng thượng mà tiến đánh Bắc Bình cấp tốc, tôi dám khẳng định, quân triều đình lần này chắc chắn sẽ thảm bại trở về."

Thiết Huyễn sững sờ, vội hỏi: "Tại sao lại như vậy?"

"Rất đơn giản, hoàng thượng đã gửi gắm sai người. Đại nhân chắc hẳn nhìn rất rõ, sau khi Lý Cảnh Long bắc thượng thì đã làm những gì? Kiêu ngạo xa xỉ, ham mê tửu sắc, cố chấp, không hiểu binh pháp, lại còn tự cao tự đại. Người như vậy có thể là đối thủ của Yến Vương sao? Tôi thực sự không hiểu nổi tại sao hoàng thượng lại phái một kẻ công tử bột như thế làm chủ tướng Bắc phạt. Chỉ tội cho mấy chục vạn binh sĩ của chúng ta, vậy mà lại phải chôn vùi trong tay một kẻ như vậy. Tôi không muốn để binh lính của mình chết dưới tay hắn, nên mới không chịu giao binh quyền, Thiết đại nhân thật sự nghĩ tôi vì ân oán cá nhân sao?"

Thiết Huyễn im lặng. Tuy ông là văn quan, nhưng mấy tháng nay theo quân của Thịnh Dung, ông tận mắt chứng kiến thế nào là quân kỷ nghiêm minh, thế nào là xông pha gương mẫu. Còn Lý Cảnh Long đã làm gì? Ai mà không biết hắn giấu kỹ nữ trong quân doanh, ai mà không biết hắn vung tiền như rác, dùng quân phí để tổ chức cái gọi là đại hội thưởng rượu. Vào thành một tháng, vậy mà không đêm nào ngủ trong quân doanh. Người như vậy, đừng nói là người hiểu binh pháp, ngay cả bản thân ông là một văn quan cũng biết hắn không thể nào là đối thủ của Yến Vương.

Ông thở dài một tiếng rồi nói: "Nhưng dù sao hắn cũng là chủ soái do hoàng thượng đích thân bổ nhiệm, lại còn là hoàng thân. Hơn nữa, cơ hội lần này rất hiếm có, Yến Vương dẫn chủ lực đích thân chinh phạt Sơn Tây, năng lực của hắn tuy không mạnh nhưng binh lực hùng hậu, có lẽ có thể nắm bắt được cơ hội này."

Ngay lúc đó, bên ngoài truyền đến tiếng bước chân vội vã, một thân binh lớn tiếng nói: "Tướng quân, Tế Nam truyền tin đến."

"Mang vào đây!"

Thân binh tiến vào trong trướng dâng lên một tờ tình báo. Thịnh Dung mở ra, cau mày nói: "Thiết đại nhân, Hoàng Tử Trừng đã vào thành rồi."

Thiết Huyễn ngẩn người, ông vừa từ thành Tế Nam tới, sao lại không nghe chút tin tức nào? "Thịnh tướng quân, tin tức của ông có xác thực không? Hoàng Tử Trừng đến, lẽ ra phải thông báo cho tôi trước mới đúng."

Lúc này, bên ngoài doanh trướng lại có người bẩm báo: "Tướng quân, Hoàng đại nhân phái người đưa thư đến, yêu cầu tướng quân lập tức đi gặp ông ta."

Đến lúc này, Thịnh Dung cũng ngẩn người. Ông nhận lấy bức thư binh lính đưa tới, xem qua một lượt rồi tiện tay đưa cho Thiết Huyễn, cười lạnh: "Thiết đại nhân, Hoàng Tử Trừng này có phải hơi vội vàng quá rồi không? Vừa vào thành đã tìm tôi, lẽ nào ông ta không nên nói chuyện với Lý Cảnh Long trước sao?"

Thiết Huyễn xem thư, do dự một lát rồi nói: "Nét chữ thì rất giống Hoàng Tử Trừng, nhưng thiếu đi một chút vẻ tròn trịa của ông ấy, hơn nữa con dấu này cũng hơi mờ."

Thịnh Dung cười khẩy: "Đó là đương nhiên. Đây vốn dĩ không phải Hoàng Tử Trừng. Lý Cảnh Long muốn giết tôi để đoạt binh quyền, kế sách này cũng quá vụng về rồi."

"Thịnh tướng quân làm sao nhìn ra đây là Hoàng Tử Trừng giả?"

"Đại nhân thử nghĩ xem, hoàng thượng dùng hỏa tốc tám trăm dặm gửi đến thủ dụ xuất chinh, thời gian là tám ngày trước. Sau đó biết tôi và Lý Cảnh Long bất hòa, mới phái Hoàng Tử Trừng đến điều đình. Cho dù hoàng thượng có nhận được tin qua bồ câu đưa thư, thì nhanh nhất cũng chỉ có thể xuất phát từ bốn ngày trước. Thiết đại nhân nghĩ Hoàng Tử Trừng chỉ mất bốn ngày là có thể đến Tế Nam sao?"

"Đồ khốn kiếp!" Thiết Huyễn giáng mạnh một quyền xuống bàn nhỏ, nghiến răng chửi: "Uổng công tôi còn muốn đặt đại cục làm trọng, giúp hắn tới khuyên giải, vậy mà hắn lại dùng kế hèn hạ này để giết đại tướng. Hừ! Tôi nhất định phải bẩm báo việc này với hoàng thượng."

Thịnh Dung lại thở dài: "Đại nhân có bẩm báo cũng vô dụng thôi. Hoàng thượng đích thân làm lễ đẩy xe, lại còn ban cho hắn 'Thông Thiên Tê Đới', từ đó có thể thấy sự sủng ái dành cho hắn lớn đến nhường nào. Nếu hắn quay sang tố ngược lại chúng ta, đại nhân nói hoàng thượng sẽ tin ai?"

Thiết Huyễn câm nín, hồi lâu sau mới hỏi: "Vậy ý của Thịnh tướng quân thế nào?"

Thịnh Dung chắp tay sau lưng đi lại hai bước, một lúc lâu sau, ông cảm thán: "Đã vì đại sự quốc gia, Thịnh Dung tôi sao có thể làm lỡ việc nước. Tôi lùi một bước, chia hơn nửa quân cho hắn, tôi sẽ tự đi trấn thủ phủ Đông Xương."

Đêm đó, Thịnh Dung lệnh cho đại tướng Trần Huy dẫn mười lăm vạn quân về dưới trướng Lý Cảnh Long chỉ huy, còn bản thân ông dẫn năm vạn quân rút về trấn thủ phủ Đông Xương. Lý Cảnh Long thấy Thịnh Dung giao phần lớn quân cho mình, cứ ngỡ kế hoạch đã thành, bèn trọng thưởng cho mưu sĩ Mao Hoa, bổ nhiệm hắn làm quân sư. Đồng thời, hắn chia quân làm hai đường, lệnh cho đại tướng Bình An làm tiên phong, dẫn năm vạn quân thẳng tiến Bắc Bình. Lại lệnh cho phó tướng Giang Âm Hầu Ngô Cao dẫn mười vạn quân tiến đánh Chân Định, chặn đánh chủ lực Yến Vương khi rút về từ Sơn Tây. Còn bản thân hắn dẫn bốn mươi vạn đại quân tiến quân vào phủ Hà Gian.

Tháng hai năm Kiến Văn thứ hai, Lý Cảnh Long dẫn hơn năm mươi vạn đại quân tấn công Hà Bắc, thanh thế to lớn, cả nước đều kinh ngạc.

Thời gian dần trôi đến cuối tháng hai, đất phương Bắc xuân về hoa nở, băng tan tuyết chảy, đâu đâu cũng là cảnh hoa đỏ lá xanh, chim oanh bay lượn, một khung cảnh mùa xuân tràn đầy sức sống. Lúc này trên mặt biển cũng đã thổi gió đông, nước biển cũng dần ấm lên.

Sáng hôm đó, trời quang mây tạnh, nơi chân trời lững lờ vài đám mây trắng, nước biển xanh biếc và trong vắt như màu trời. Ngay trên mặt biển tĩnh lặng như đang ngủ say ngoài phủ Hà Gian, mười mấy chiến thuyền đang neo đậu, trong đó có một chiếc thuyền bảo to lớn như một gã khổng lồ.

Đây chính là soái hạm của Lý Duy Chính. Kể từ sau khi phá hủy xưởng đóng tàu và mấy chục chiến thuyền ở Trực Cô, toàn bộ biển Bột Hải trên thực tế đã trở thành sân nhà của quân Liêu Đông. Thực lực hải quân tuyệt đối của họ đã trở thành mối lo ngại lớn thứ hai của Chu Đệ, chỉ sau lương thực. Trên thực tế, Chu Đệ viễn chinh Sơn Tây không hề sợ năm mươi mấy vạn đại quân của Lý Cảnh Long, mà thực chất ông ta sợ Lý Duy Chính phá hoại kế hoạch của mình.

Nhưng nhìn từ tình hình hiện tại, Lý Duy Chính không hề phá hoại kế hoạch của ông ta, một binh một tốt cũng không ra khỏi cửa ải Sơn Hải, dường như chẳng hề quan tâm đến trận chiến quyết định liên quan đến sự tồn vong của giang sơn Đại Minh này.

Lúc này, Lý Duy Chính đang đứng ở mũi thuyền bảo, dùng kính viễn vọng nhìn xa xăm về phía đất liền phủ Hà Gian. Tất nhiên, nơi này cách phủ Hà Gian nơi chủ lực Lý Cảnh Long đóng quân còn hàng trăm dặm, ông không thể nhìn thấy gì, ông đang đợi thám báo đến.

Lúc này, Lý Duy Chính mỉm cười. Trong ống kính viễn vọng, một chiếc thuyền nhỏ từ sau tảng đá lớn bên bờ chậm rãi chèo ra, người trên thuyền ra sức chèo, nhanh chóng tiến về phía ông. Ông hạ kính viễn vọng xuống rồi lệnh cho người bên cạnh: "Thám báo đến rồi, lập tức dẫn tới gặp ta." Ông xoay người trở vào khoang tác chiến của mình.

Lúc này, khoang thuyền của ông không còn chỉ có mình ông. Từ năm ngoái, ông đã chính thức thành lập "Liêu Đông Quân sự Tham mưu thự", gồm hàng trăm tham sự quân đội, giống như một đội ngũ cố vấn, chịu trách nhiệm hoạch định các phương án, chia làm mười tổ. Lần này ông mang theo một tổ, gồm tám tham sự, thông qua các loại tình báo mà thám báo gửi về, cùng ông phân tích đại chiến Hà Bắc lần này.

Nơi làm việc của tám vị tham sự này nằm ở một khoang thuyền lớn bên cạnh khoang làm việc của ông, sa bàn khổng lồ cũng đặt ở đó. Lúc này tám vị tham sự đang bận rộn, thấy Lý Duy Chính bước vào, họ lần lượt đứng dậy chào. Lý Duy Chính xua tay cười nói: "Các vị cứ tiếp tục làm việc."

Ông chậm rãi bước tới trước sa bàn, quan sát một lúc. Hai vị tham sự đang đánh dấu tình hình đóng quân của quân Yến và quân triều đình trên sa bàn. Ông trầm tư một lát rồi mỉm cười hỏi một vị tham sự lớn tuổi hơn. Ông ta họ Trịnh, là người đứng đầu tám vị tham sự.

"Trịnh tham sự, hiện tại có thu hoạch gì không?"

Trịnh tham sự cúi người hành lễ rồi nói: "Dựa trên tình báo thám báo gửi về những ngày qua, chúng ta cơ bản có thể khẳng định, cuộc tây chinh lần này của Yến Vương là một chiến lược dụ địch có kế hoạch và mưu tính, ý đồ của ông ta chính là dụ đại quân triều đình tiến sâu vào Hà Bắc."

"Các người nhìn ra thế nào?" Lý Duy Chính trầm giọng hỏi.

Trịnh tham sự chỉ vào Tỉnh Hình nói: "Từ tình hình đóng quân của Yến Vương tại Tỉnh Hình có thể thấy được manh mối. Theo tin tức thám báo thu được, Yến Vương chỉ đóng quân năm ngàn tại Tỉnh Hình, trong khi năm ngoái khi ông ta tác chiến với đại quân Tần, Tấn, cuối cùng lại bố phòng tới bốn vạn quân. Từ đó có thể thấy, Yến Vương không phải là người ưa mạo hiểm, ông ta không thể không đề phòng đại quân triều đình chặn đường rút lui của mình. Mà đại quân triều đình từ Sơn Đông tiến vào Hà Bắc mất mười ngày, trong mười ngày này, Yến Vương hoàn toàn đủ thời gian để phái trọng binh trấn thủ Tỉnh Hình. Nhưng ông ta trước sau chỉ để lại năm ngàn người, vì vậy mục đích của ông ta chỉ có một, đó là làm tê liệt đại quân triều đình."

Lý Duy Chính mỉm cười gật đầu, rồi lại hỏi: "Vậy theo phân tích của các người, quân đội của Yến Vương sẽ xuất hiện từ đâu?"

"Đại nhân mời xem!" Trịnh tham sự lại chỉ vào vài lá cờ đỏ ở phía bắc Sơn Tây: "Đây là huyện Quảng Xương, phủ Đại Đồng. Từ đây về phía đông có một thung lũng gọi là Phù Đồ Dục, có thể xuyên qua núi Ngũ Hồi để đến Tử Kinh Quan, lại về phía nam chính là huyện Dịch thuộc phủ Bảo Định. Năm ngoái Tấn Vương từng có ý định từ đây tiến quân vào Hà Bắc, nếu Giang Âm Hầu Ngô Cao cũng tiến vào Bảo Định, quân Yến vừa hay có thể từ phía sau hắn mà đánh ra, hoặc là, thiết kỵ Yến Vương có thể đi tiếp về phía bắc qua Vạn Toàn Vệ để tiến vào Bắc Bình."

Lý Duy Chính cẩn thận nhìn bản đồ sa bàn. Khả năng này quả thực rất lớn, ông rất hiểu Chu Đệ. Năm ngoái đánh liên quân Tần, Tấn, ông ta chính là để chủ lực ở bên ngoài, dụ quân Tần, Tấn vào sâu rồi cắt đứt đường lui. Xem ra ông ta lại định dùng lại chiêu cũ.

Lúc này, thân binh ở cửa nói: "Đại nhân, thám báo đã tới."

Ngay sau đó, một sĩ quan thám báo bước vào khoang thuyền, dâng một bản tình báo cho Lý Duy Chính: "Đại nhân, đây là tin tức mới nhất."

Lý Duy Chính mở ra xem, quay đầu cười với Trịnh tham sự: "Quả nhiên là như vậy, Giang Âm Hầu Ngô Cao đã phái quân chiếm đóng Tỉnh Hình, để lại ba vạn đại quân trấn thủ, còn bản thân hắn dẫn bảy vạn đại quân tiến vào Bảo Định."