Lữ Tư Viễn, cựu Cẩm y vệ có biệt danh "Độc tú sĩ", kẻ đã dò xét tâm tư Chu Nguyên Chương hơn mười năm nay, đã nắm thóp được tử huyệt của vị hoàng đế Đại Minh này. Hắn ra tay vào lúc Chu Nguyên Chương nhạy cảm và cơ thể suy yếu nhất, dùng thứ vũ khí mà ông kiêng kỵ cũng như sợ hãi nhất để đâm một nhát chí mạng.

Chu Nguyên Chương liệt giường, từ ngực trở xuống không còn chút cảm giác nào. Tất cả ngự y đều bó tay chịu trói, nhưng nếu chỉ liệt thôi thì vẫn còn là vận may của Đại Minh. Chứng bệnh của Chu Nguyên Chương càng lúc càng trầm trọng, phần lớn thời gian ông đều ở trong trạng thái hôn mê, một ngày chỉ tỉnh táo được một hai canh giờ. Mà dù có tỉnh táo, ông cũng không còn tinh lực và thể lực để xử lý triều chính không biết mệt mỏi như trước nữa.

"Bệnh tình của bệ hạ rốt cuộc thế nào rồi?"

Bên ngoài tẩm cung, tân Lại bộ Thượng thư Diệp Thiên Minh lo lắng hỏi ngự y. Ông nhậm chức Lại bộ Thượng thư sau khi gia tộc Chiêm Huy bị diệt môn. Chứng kiến vụ án Phùng Phó không những không lắng xuống vì hoàng đế đổ bệnh mà trái lại còn diễn biến ngày càng gay gắt, trong những lúc tỉnh táo ngắn ngủi, hoàng đế chỉ quan tâm đến mỗi việc này. Danh sách do Cẩm y vệ trình lên, ông thậm chí không buồn nhìn, chỉ run rẩy dùng bút son phê một chữ: "Trảm!". Trong vòng một ngày, hàng trăm, thậm chí hàng ngàn người bị giết.

Triều thần sống trong cảnh nơm nớp lo sợ. Hiện nay, Tưởng Thuyên của Cẩm y vệ đã trở thành kẻ có quyền thế nhất thiên hạ. Dưới mệnh lệnh nghiêm khắc "thà giết nhầm ba ngàn, không để lọt một người" của Chu Nguyên Chương, chỉ cần muốn, hắn có thể dễ dàng diệt sạch cả nhà bất kỳ vị đại thần nào.

Các quan lại từ chỗ lén lút nhân đêm tối đến hối lộ, nay đã công khai nhét vàng bạc cho Tưởng Thuyên và các Thiên hộ Cẩm y vệ ngay giữa ban ngày. Họ trút bỏ vẻ nho nhã và lòng tự trọng, không tiếc dập đầu quỳ lạy trước đám Cẩm y vệ, chỉ cầu xin đối phương nương tay, tha cho mình và gia quyến một con đường sống.

Diệp Thiên Minh không nghi ngờ gì là kẻ may mắn, đến nay vẫn chưa chịu bất kỳ tổn hại nào. Một mặt là vì ông là vị đại thần phụ tá thủ tịch mà Chu Nguyên Chương để lại cho Hoàng thái tôn Chu Doãn Văn, nhưng quan trọng hơn là vì Cẩm y vệ Tam sở đang bảo vệ ông, bởi ông là nhạc phụ của Lý Duy Chính. Thế nhưng giờ đây, ông đã chẳng còn tâm trí lo cho tính mạng của bản thân nữa, triều đình Đại Minh đã không thể vận hành. Ông chỉ mong hoàng đế sớm tỉnh táo, nhận ra tính nghiêm trọng của vấn đề để dừng cuộc tàn sát và tái thiết triều cương.

Nghe câu hỏi của Lại bộ Thượng thư, ngự y thủ tịch Hàn Trường Trị thở dài nói: "Diệp đại nhân, băng dày ba thước không phải do cái lạnh một ngày. Thực ra hoàng đế sớm đã tích tụ căn bệnh từ lâu. Ngài làm việc lao lực suốt mấy chục năm, ăn uống lại kham khổ, nay lại chịu sự kích thích không thể chịu đựng nổi khi đang lâm bệnh, cho nên..."

Hàn Trường Trị lắc đầu, tỏ ý họ cũng lực bất tòng tâm.

"Vậy hoàng đế có thể chuyển biến tốt hơn dù chỉ một chút không?" Diệp Thiên Minh vẫn ôm một tia hy vọng mong manh.

"Chuyển biến?" Hàn Trường Trị cười khổ, buồn bã nói: "Ngài có thể duy trì trạng thái hiện tại đã là trời cao có mắt rồi, còn mong đợi chuyển biến gì nữa?"

Đúng lúc này, cửa tẩm cung hé mở, một thái giám vội vàng nói: "Diệp Thượng thư, bệ hạ triệu kiến ngài."

Diệp Thiên Minh vội vã bước vào trong. Chu Nguyên Chương đang nằm lặng lẽ ở một góc giường, sắc mặt vàng vọt, gầy trơ xương, đôi mắt già nua mệt mỏi khẽ mở. Bên cạnh ông còn có vài vị Nội các Đại học sĩ, họ là những người phụ trách soạn thảo thánh chỉ cho hoàng đế. Xem ra hôm nay hoàng đế đã đưa ra quyết định gì đó.

Diệp Thiên Minh mũi cay xè, quỳ xuống cung kính nói: "Thần Diệp Thiên Minh tham kiến bệ hạ, chúc bệ hạ vạn tuế vạn vạn tuế!"

Chu Nguyên Chương yếu ớt xua tay, ra hiệu ông đứng cạnh mình, giọng nói cực kỳ thều thào: "Ngoài vụ án Lam Ngọc, Phùng Phó, các việc triều chính khác cứ để Đông cung tự xử lý."

Diệp Thiên Minh kinh hãi, hoàng đế đã bệnh đến mức này mà vẫn không chịu buông tha cho vụ án Phùng Phó. Tuy nhiên, việc ngài đồng ý để Đông cung lý chính ít nhất cũng có thể khiến triều chính đang tê liệt được vận hành trở lại.

Diệp Thiên Minh thở phào nhẹ nhõm. Lúc này, Văn Uyên Các Đại học sĩ Tống Nạp giao cho ông một chiếc hộp vàng, nói nhỏ: "Đây là thứ bệ hạ ban cho ngài. Nếu xã tắc Đại Minh đối mặt với nguy cơ, ngài phải mở nó ra ngay tại triều đường."

Diệp Thiên Minh nghe lời nói đầy ẩn ý, cái gì gọi là đối mặt với nguy cơ? Chẳng phải xã tắc Đại Minh hiện đang đối mặt với nguy cơ từ vụ huyết án đó sao? Ông không dám hỏi thêm, trịnh trọng nhận lấy chiếc hộp vàng giấu vào trong người.

Chu Nguyên Chương gắng gượng nở một nụ cười mệt mỏi, xua tay: "Ngươi đi đi! Hãy phụ tá Thái tôn của trẫm cho tốt."

"Bệ hạ bảo trọng, thần cáo lui."

Nhìn Diệp Thiên Minh lui ra, Chu Nguyên Chương chợt thở dốc mấy hơi, lại gắng gượng nói với Tống Nạp: "Truyền mật chỉ của trẫm cho Tưởng Thuyên, nếu Lý Duy Chính quay về Liêu Đông, hãy dụ hắn vào kinh rồi giết chết!"

Tại phủ Diệp, Diệp Thiên Minh chắp tay đi đi lại lại trong thư phòng, thỉnh thoảng lại ngước mắt nhìn chiếc hộp vàng trên bàn. Hộp vàng được niêm phong kín mít, không một kẽ hở. Ông mơ hồ cảm thấy trong đó chắc chắn chứa đựng bí mật kinh thiên động địa liên quan đến vận mệnh Đại Minh. Một sự tò mò mãnh liệt thôi thúc ông muốn mở nó ra, nhưng ông không dám, đây là tội diệt môn.

Thế nhưng ông cũng biết, hoàng đế ra lệnh cho ông mở trong lúc nguy cấp, nghĩa là hoàng đế đã ban cho ông quyền mở hộp. Chỉ có điều phải mở công khai tại triều đường, mà nguy cơ này rốt cuộc là khi nào? Ông không biết.

Diệp Thiên Minh đấu tranh tư tưởng dữ dội, cuối cùng cắn răng: "Thôi được, cùng lắm thì làm một cái khác."

Ông run rẩy cầm chiếc hộp vàng lên, tìm cách mở nhưng thất vọng, chiếc hộp như được đúc liền một khối, hoàn toàn không có khe hở. Nếu mở mạnh tay sẽ làm hỏng vật bên trong. Lúc này, Diệp phu nhân bưng trà vào, bà không dám làm phiền chồng, nhẹ nhàng đặt tách trà ra sau lưng ông rồi định rời đi. Nhưng thấy chồng cầm chiếc hộp vàng xoay sở mãi không tìm ra cách mở, bà không nhịn được nói: "Thiên Minh, chi bằng chàng dùng dao cạo thử bề mặt, sẽ thấy khe hở thôi."

Bà thường xuyên chơi đùa với trang sức vàng nên biết vài mẹo nhỏ. Diệp Thiên Minh giật mình, quay đầu quát lớn: "Ai cho nàng vào đây? Ra ngoài mau!"

Diệp phu nhân sợ hãi vội vã lui ra. Diệp Thiên Minh khóa trái cửa lại rồi mới lấy ra một con dao găm. Ông cũng thấy lời vợ có lý, bèn ngồi xuống cẩn thận cạo lớp bên cạnh hộp. Bột vàng rơi lả tả, hóa ra là lớp sơn phủ bên ngoài. Quả nhiên, khi cạo sang phía bên kia, ông phát hiện trên hộp có một vết nứt rất mảnh. Ông hít một hơi thật sâu, dùng mũi dao cắm nhẹ vào khe hở, nạy một cái, "cạch" một tiếng nhỏ, chiếc hộp vàng đã được mở ra.

Trong hộp vàng xếp gọn gàng một cuộn lụa trắng. Ông từ từ mở ra, đây chính là bút tích của Chu Nguyên Chương, nét chữ cứng cáp, không giống như mới viết gần đây. Khi Diệp Thiên Minh nhìn thấy nội dung trên đó, ông lập tức chết lặng. Chỉ thấy trên đó viết: "Sau khi trẫm trăm tuổi, nếu chư vương擁 binh tự lập, các ngươi có thể cải lập Yên vương Đệ làm tân đế."

Tại Nhật Bản, eo biển Mã Quan, Thái chính đại thần Bắc triều là Túc Lợi Nghĩa Mãn dẫn năm vạn quân cuối cùng cũng đã tới bờ eo biển. Ông vừa nhận được tin quân Minh đánh bại con trai mình, lúc này lòng như lửa đốt, vội điều tàu vượt biển tới. Tàu vượt biển có năm mươi chiếc, là loại tàu đáy phẳng phòng cát mô phỏng thời Đường, sức chở lớn, ổn định và không sợ mắc cạn. Bắc triều cũng có tàu chiến riêng, nhưng chủ yếu bố phòng ở biển nội địa Lại Hộ, đối phó với Nam triều ở Tứ Quốc.

May mắn thay, những chiếc tàu vượt biển này đều đang neo đậu ở cảng gần đó, chưa bị quân Minh tập kích. Rất nhanh, đội tàu lần lượt tiến đến. Đi đầu là hai chiếc tàu chiến, cũng mô phỏng theo lầu thuyền của Trung Nguyên. Loại lầu thuyền này không chỉ vẻ ngoài cao lớn hùng vĩ, mà còn dựng cờ giương giáo, canh phòng nghiêm ngặt, công thủ đều tiện, là một pháo đài trên nước thực thụ. Do lầu thuyền to lớn, có tính uy hiếp, nhưng nhược điểm cũng rõ ràng: thân tàu cồng kềnh, hành động không đủ linh hoạt. Nếu đối thủ có vũ lực vượt trội, nó sẽ trở thành bia tập bắn.

Túc Lợi Nghĩa Mãn cũng đã cân nhắc đến khả năng tàu chiến quân Minh sẽ tập kích khi đại quân vượt biển, nên ông đặc biệt điều hai chiếc lầu thuyền lớn chặn cửa ngõ phía bắc eo biển Mã Quan.

"Đại nhân, quân Minh đã đánh bại Nghĩa Trì, chắc chắn họ sẽ ngăn cản đại nhân vượt biển, đại nhân cần thận trọng!"

Người khuyên Túc Lợi Nghĩa Mãn vẫn là thứ quan Tả cận vệ thiếu tướng Bắc Hoàng Bình Nhất Lang. Hắn luôn cảm thấy việc Túc Lợi Nghĩa Mãn dùng đại quân chiếm đóng đảo Cửu Châu là có điều không ổn, nhưng không nói rõ được là vì sao. Giờ đây hắn đã hiểu, trong bố trí của Túc Lợi Nghĩa Mãn tồn tại một lỗ hổng: một khi quân Minh đánh bại Túc Lợi Nghĩa Trì, thì hiểm địa eo biển sẽ giam chân chủ lực quân Nhật trên đảo Cửu Châu. Dù khả năng này không cao, nhưng dù sao vẫn là một lỗ hổng, mà điều hắn lo lắng lại vừa mới xảy ra.

Túc Lợi Nghĩa Mãn với tư cách là Thái chính quan của Bắc triều, quyền khuynh triều chính, dĩ nhiên biết khả năng bị quân Minh chặn đánh, nhưng ông không còn bận tâm được nữa. Ông nhìn thấy hậu quả chính trị nghiêm trọng hơn: một khi Lý Duy Chính dẫn binh tiến đánh kinh đô, Tiểu Tùng Thiên hoàng và Quan bạch Nhất Điều Kinh Tự vốn bất mãn với ông liệu có bỏ lỡ cơ hội này không? Họ sẽ không dùng quân đội của mình liều mạng với quân Minh, mà sẽ tìm kiếm một sự thỏa hiệp chính trị, nhân cơ hội dùng quân Minh nhốt chặt ông trên đảo Cửu Châu. Đến khi ông quay về, thiên hạ của Bắc triều có lẽ đã đổi chủ.

Túc Lợi Nghĩa Mãn biết ý đồ của Lý Duy Chính không nằm ở lãnh thổ Nhật Bản, như vậy khả năng họ đạt được thỏa hiệp càng cao hơn. Vì tiền đồ chính trị của bản thân, ông buộc phải đánh cược một phen.

Ông trừng mắt nhìn Bắc Hoàng Bình Nhất Lang: "Không vượt biển, chẳng lẽ ngươi muốn ta bị nhốt chết trên đảo Cửu Châu sao?"

Ông dĩ nhiên sẽ không thừa nhận sai lầm trong quyết định đổ bộ lên đảo Cửu Châu, lập tức quay sang quát các sĩ quan: "Các ngươi có từng nghĩ, đám tàn binh bại tướng của gia tộc Đại Nội chỉ dựa vào mấy con tàu nát mà có thể đánh cho nhà Minh phải bế quan tỏa cảng sao? Nhà Minh họ có thực lực gì? Ít nhất trên biển là không có. Ta đã phái tàu chiến đi ngăn chặn, trong thời gian ngắn chúng không thể đột phá. Chúng ta hãy thừa cơ một hơi vượt qua eo biển, đuổi quân Minh ra khỏi quần đảo Nhật Bản!"

"Chiến đấu! Chiến đấu!"

Các sĩ quan và binh sĩ cùng hưởng ứng, vung tay hô lớn. Túc Lợi Nghĩa Mãn hài lòng gật đầu, dứt khoát hạ lệnh: "Lên tàu vượt biển!"

Vô số binh sĩ Nhật Bản xếp hàng chạy lên tàu. Tàu rung lắc một cái, một đợt tám chiếc tàu vượt biển chở đầy ba ngàn binh sĩ bắt đầu chậm rãi khởi động. Mặc dù nơi hẹp nhất của eo biển Mã Quan chưa đầy hai dặm, nhưng nước chảy xiết, đá ngầm dày đặc, hơn nữa không có chỗ đổ bộ, nên Túc Lợi Nghĩa Mãn không chọn nơi hẹp nhất, mà chọn một vùng biển rộng khoảng năm dặm, hai bên đều là bãi cạn, là vị trí tốt nhất để vượt biển.

Túc Lợi Nghĩa Mãn đã chuẩn bị phương án xấu nhất, lệnh cho một đội quân cầm khiên, cầm giáo. Chỉ cần vượt qua được một nửa, ông sẽ có thêm một phần trọng lượng trên bàn cân. Dù sao Lý Duy Chính muốn đánh kinh đô, sẽ không để lại quá nhiều binh sĩ ở bờ bên kia. Chỉ cần binh sĩ đổ bộ ngày càng nhiều, bên này tăng bên kia giảm, ông nhất định sẽ giành lại eo biển.

Túc Lợi Nghĩa Mãn đã cân nhắc mọi khả năng, nhưng ông lại bỏ qua một chi tiết: con trai Túc Lợi Nghĩa Trì bị đánh tan từ ba ngày trước, mà ông từ Trường Kỳ tới eo biển Mã Quan cũng mất ba ngày. Trong ba ngày này, tại sao quân Minh không tiêu diệt những chiếc tàu vượt biển?

Tiếng trống vang lên, quân Nhật sĩ khí ngút trời bắt đầu vượt biển. Túc Lợi Nghĩa Mãn giành lấy dùi trống, tự mình cổ vũ cho quân đội.

"Đùng! Đùng! Đùng!" Chiếc trống lớn năm trượng phát ra âm thanh chấn động lòng người. Trên mặt biển, quân Nhật hò hét dữ dội, tranh nhau tiến tới. Vùng biển năm dặm chỉ cần một khắc là qua, nhưng bờ bên kia vẫn lặng ngắt như tờ, không hề có chút động tĩnh.

Đúng lúc này, hai chiếc lầu thuyền chặn quân Minh ở phía bắc eo biển phát ra tiếng chiêng chói tai, ngay sau đó là tiếng nổ vang lên. Quân Minh quả nhiên đã ra tay. Túc Lợi Nghĩa Mãn đứng trên cao nhìn ra mặt biển phía bắc, quả nhiên thấy hàng chục tàu chiến quân Minh đen kịt, còn hai chiếc lầu thuyền của mình chở đầy binh sĩ, gần thì dùng cung tên bắn trả, xa thì dùng máy ném đá phòng ngự. Quân Minh tuy có đại bác hỗ trợ và số lượng đông đảo, nhưng do sợ uy lực của máy ném đá nên mãi không thể áp sát lầu thuyền, hỏa pháo cũng không có tác dụng gì.

Túc Lợi Nghĩa Mãn cười lạnh, quả nhiên không ngoài dự đoán của ông. Quân Minh tuy vũ khí tiên tiến nhưng sĩ khí không bằng mình, họ yêu quý tính mạng, không dám liều mạng với quân Nhật không sợ chết. Chiến tranh là đánh bằng con người, chỉ dựa vào vũ khí sắc bén thì có ích gì?

"Cho thêm hai mươi chiếc tàu lớn vượt biển!" Túc Lợi Nghĩa Mãn từ bỏ việc thăm dò, ông muốn nhân cơ hội này đổ bộ nhanh nhất, thần tốc nhất.

Lúc này, quân Minh ở bờ bên kia cũng xuất hiện. Họ dùng súng bắn, dùng hỏa pháo oanh tạc, đạn bắn dày đặc khiến quân Nhật không ngẩng đầu lên nổi, dùng khiên cũng vô ích, liên tục có người kêu thảm thiết rơi xuống biển. Đạn pháo rơi trên mặt biển tạo nên những cột sóng trắng cao ngất, lật úp tàu lớn, hoặc trực tiếp đánh trúng tàu khiến tàu nát vụn. Ưu thế áp đảo của quân Minh xuất hiện, chỉ trong chốc lát, ba trong số tám chiếc tàu vượt biển đã bị đánh chìm, trên mặt biển trôi đầy xác quân Nhật, nhưng những chiếc tàu khác đã cách bờ chưa đầy năm trăm bước.

Túc Lợi Nghĩa Mãn mặt không cảm xúc, điều này hoàn toàn nằm trong phạm vi chịu đựng của ông. Ông đã nắm được thực hư của quân Minh, kiên quyết vung dùi trống đánh dồn dập: "Truyền lệnh của ta, tất cả tàu vượt biển đều xuất phát."

Năm mươi chiếc tàu biển đã xuất phát toàn bộ, gần hai vạn quân Nhật xuất hiện trên mặt biển, dày đặc, phủ kín cả mặt nước.

Trên một ngọn núi nhỏ, Trần Vạn Lý thấy tàu vượt biển của quân Nhật đã tung hết ra, bỗng hạ lệnh: "Thay đổi chiến thuật, ra tay!"

Theo những lá cờ đen phất phới trên núi nhỏ, đội tàu chiến quân Minh đang tấn công hai chiếc lầu thuyền bỗng thay đổi. Họ dàn hàng ngang, xé bỏ lớp ngụy trang yếu ớt, bắt đầu dùng hỏa pháo sắc bén nhất oanh tạc lầu thuyền. Đạn pháo như mưa rơi xuống hai chiếc tàu, thân tàu lập tức nứt toác, mảnh gỗ văng tung tóe, lửa cháy ngút trời. Mặc dù trên lầu thuyền có máy ném đá, nhưng tốc độ bắn không thể theo kịp hỏa pháo. Chỉ một loạt pháo, hai chiếc lầu thuyền đã bị đánh tan tành, nhanh chóng chìm xuống đáy biển.

Hàng chục tàu chiến một hơi phá vỡ phong tỏa, tiến sát đội tàu vượt biển. Họ tranh thủ chặn eo biển, dùng hỏa pháo dày đặc oanh tạc luân phiên. Tàu vượt biển lần lượt bị lật úp, tan nát. Chỉ trong chốc lát, hơn mười chiếc tàu đã bị lật, trên mặt biển dày đặc binh sĩ Nhật Bản kêu cứu. Những chiếc tàu còn lại kinh hãi vội quay đầu, nhưng đã muộn. Hỏa pháo kiểu mới của quân Minh không có thời gian nghỉ, hàng trăm khẩu đại bác các loại không chút lưu tình oanh tạc mặt biển. Trên mặt biển tràn ngập lửa cháy, chỉ nghe thấy vô số tiếng kêu thảm thiết tuyệt vọng, mùi khét lẹt bao trùm eo biển, toàn bộ eo biển Mã Quan bị máu nhuộm đỏ.

Quân Minh trên bờ cũng đồng loạt ra uy, từ hơn mười khẩu pháo tăng lên hơn một trăm khẩu, phối hợp với tàu chiến quân Minh kẹp hai đầu oanh tạc những chiếc tàu sắp cập bờ. Quân Nhật thương vong nặng nề, theo chiếc tàu cuối cùng bị đánh chìm, mặt biển trở nên vắng lặng. Gió biển thổi qua, hơn hai vạn quân Nhật vượt biển đều chôn thây nơi bụng cá.

Trên bờ, toàn bộ sĩ quan và binh sĩ Nhật Bản đều ngẩn người. Túc Lợi Nghĩa Mãn mặt cắt không còn giọt máu, ngơ ngác nhìn tất cả những điều này. Đột nhiên, dùi trống trong tay ông rơi xuống, một ngụm máu phun ra, ông mềm nhũn ngã gục xuống đất.

Đây chính là chiến lược mà Lý Duy Chính đã bố trí: đợi Túc Lợi Nghĩa Mãn leo gần tới cái bẫy mới cắt đứt sợi dây, rồi đạp hắn xuống một cách tàn nhẫn.

Giữa tháng bảy năm Hồng Vũ thứ hai mươi sáu, Lý Duy Chính dẫn đội tàu chiến tựa như hàng không mẫu hạm, cập bến vùng biển nước Nhược Hiệp, cách kinh đô của Bắc triều Nhật Bản chưa đầy ba trăm dặm.