Mã Hoàng hậu cầm chiếc bát không, vẻ mặt mệt mỏi bước ra khỏi phòng thuốc sau khi khuyên nhủ Hoàng thượng uống thuốc. Thuốc sắc trên lò vẫn còn hơi ấm, bà phẩy tay nói với hai vị thái giám trông coi việc sắc thuốc: "Hôm nay Hoàng thượng đã uống thuốc rồi, các ngươi thu dọn đi thôi."

"Tuân lệnh!"

Hai thái giám nhanh nhẹn thu dọn ấm thuốc, Mã Hoàng hậu khóa kỹ tủ đựng hồng sâm đã cắt lát rồi mới rời khỏi phòng thuốc. Vừa bước chân đi, một thái giám mặc áo xám liền lẻn vào. Hắn hành động vô cùng mau lẹ, lấy một gói thuốc từ trong ngăn kéo giấu vào lòng ngực. Hắn còn muốn mở chiếc tủ đựng hồng sâm, nhưng tủ khóa rất chặt. Đúng lúc đó, bên ngoài phòng thuốc vang lên tiếng nói chuyện, thái giám sợ hãi chui tọt xuống gầm bàn.

"Hoàng thượng nhà ta mắc tâm bệnh. Ai cũng biết, sao Hoàng hậu nương nương lại không biết nhỉ?"

"Hoàng hậu nương nương chắc là biết, nhưng bà ấy cũng không còn cách nào khác, ai!"

Tiếng nói chuyện dần xa, thái giám lúc này mới từ từ chui ra khỏi gầm bàn. Hắn rón rén bước ra cửa, ngó đầu nhìn dọc hành lang. Thấy hai bên không có ai, hắn mới nhanh chóng rời khỏi căn phòng, biến mất nơi cuối hành lang.

Buổi chiều, vài thái giám ra ngoài mua sắm nguyên liệu như thường lệ. Sau khi ra khỏi Tây An môn, qua Huyền Tân kiều thì mỗi người đi làm việc của mình. Một thái giám phụ trách mua rau củ quả lên một chiếc xe ngựa, xe chạy nhanh về hướng Bắc, vòng vèo gần như khắp cả thành mới tới hậu trạch phủ đệ của Từ Thọ Huy. Thái giám xuống xe, thấy xung quanh không người liền nhanh chóng bước lên bậc thềm, gõ cửa. Cửa mở hé một khe, hắn lách mình vào trong.

Trong mật thất của Từ Thọ Huy lúc này có vài người đang ngồi. Một là Từ Thọ Huy, người kia là Lý Cảnh Long, người thứ ba không phải Giả y sĩ mà là Diêu Quảng Hiếu vừa mới tới kinh thành. Việc này vô cùng quan trọng, ông ta đích thân tới chỉ huy hành động lần này. Đứng phía sau ông ta là Kỷ Cương, đầu lĩnh tình báo của Yên vương tại kinh thành.

"Hai vị đại nhân, thấy sắc mặt các ngài có vẻ lo âu, chuyện này là vì sao?"

Từ Thọ Huy thở dài, lấy một tờ báo đưa cho Diêu Quảng Hiếu: "Hôm nay mua được một tờ 'Thiên hạ sự', bên trên tiết lộ rằng chi phí quân sự triều đình quá lớn, chuẩn bị cắt giảm quân đội ở Quảng Đông và Phúc Kiến, tổng cộng hai mươi vạn người, lệnh cho họ về quê làm ruộng. Nhưng những quân sĩ này là quân đội mới chiêu mộ, còn chưa kịp luyện tập đã bị Lý Duy Chính nhân danh triều đình cắt giảm. Kẻ này về quyền quân sự quả thực không hề xem nhẹ chút nào!"

Lý Cảnh Long bên cạnh cũng phẫn nộ nói: "Đây chính là kẻ đại gian. Một mặt lôi kéo triều thần, việc gì cũng bàn bạc ở Chính sự đường, nhìn như không ham quyền thế, thực chất lại nắm chặt quyền quân sự trong tay. Đợi thời cơ chín muồi, kẻ này tất sẽ cướp ngôi xã tắc Đại Minh."

Diêu Quảng Hiếu lại tỏ ra rất hứng thú với tờ báo này. Ông nhận lấy tờ báo, ngạc nhiên hỏi: "Tin tức cơ mật thế này mà báo chí cũng dám đăng sao?"

"Có gì mà không dám đăng? Lý Duy Chính kia đã đặt ra quy tắc 'không lấy lời nói làm tội'. Ngoại trừ không được nhục mạ Hoàng thượng, mọi thứ khác đều có thể đăng báo, đều có thể tùy ý bình luận. Tuy nhiên, việc lớn của quốc gia sẽ không do quan phủ công bố. Như hôm nay đăng tin cắt giảm quân đội này, ngày mai Binh bộ chắc chắn sẽ phát tuyên bố phủ nhận. Cho nên tin tức trên báo có thể tin, nhưng cũng không thể tin hoàn toàn."

Diêu Quảng Hiếu nhíu mày, để người ta tùy ý phát biểu ngôn luận như vậy, chẳng phải thiên hạ sẽ đại loạn sao? Ông lật xem tờ báo, bỗng nhiên phát hiện ở một góc có đăng danh mục tài sản của tân Tri phủ Dương Châu là Lục Hồng Giản: Quê quán huyện Sơn Dương có một tòa tổ trạch, chiếm diện tích ba mẫu, ruộng tốt sáu mươi mẫu, trong nhà có một trăm sáu mươi lượng bạc, lương thực dự trữ mười bốn thạch, trang sức của vợ mười bốn món, vàng bạc mỗi loại bảy thỏi, thậm chí cả cha anh của vợ lẽ cũng liệt kê đầy đủ. Bên dưới còn có bản cam kết của ông ta, nếu khi tại chức tư tham một lượng bạc trắng sẽ đền gấp mười lần gia sản.

Diêu Quảng Hiếu không khỏi ngẩn người: "Đây... đây là đang làm gì?"

Từ Thọ Huy cười khổ bất lực: "Đây là thủ đoạn chống tham nhũng của hắn. Hắn nói Thái tổ giết người quá tàn nhẫn không thể lấy làm gương, nhưng để bách tính giám sát quan viên lại là kế sách hay. Thế là hắn lệnh cho tất cả quan viên đều phải công khai tài sản trên báo, để bách tính thiên hạ giám sát. Tài sản của tôi cũng đã công bố rồi. Cảnh Long vì không có chức quan nên không cần công bố. Tuy tôi hận kẻ này tận xương tủy, nhưng cũng phải thừa nhận chiêu này của hắn quả thực rất độc. Mỗi năm công bố một lần, muốn giấu cũng không giấu được, ánh mắt của lũ dân đen đó độc lắm!"

"Vậy còn hắn thì sao? Hắn cũng công bố chứ?" Diêu Quảng Hiếu truy vấn.

"Quân sư, hắn cũng công bố." Kỷ Cương đứng phía sau tiếp lời: "Thuộc hạ từng thấy, chính là trên tờ 'Kinh đô nhật báo' mười ngày trước. Rất chi tiết, thuộc hạ có lưu lại, lát nữa sẽ đưa cho quân sư xem."

Thủ đoạn chống tham nhũng này Diêu Quảng Hiếu chưa từng nghe qua. Hồi lâu sau, ông mới thở dài: "Xem ra Yên vương điện hạ nói đúng, không thể chần chừ nữa. Nếu còn kéo dài, Đại Minh thật sự sẽ đổi chủ."

Lúc này, ngoài cửa vang lên tiếng bẩm báo của thân tín: "Lão gia, Vương Minh Lộc tới."

Từ Thọ Huy tinh thần phấn chấn, vội nói với Diêu Quảng Hiếu: "Đại sư, Vương Minh Lộc chắc là đã mang phương thuốc tới."

"Mau mời hắn vào, tiện thể mời luôn Vô Ưu tiên sinh tới đây."

Một lát sau, vị thái giám kia được dẫn vào phòng, Giả y sĩ cũng được mời tới. Thái giám tên Vương Minh Lộc này là một tiểu đầu mục trong cung, phụ trách mua sắm nguyên liệu, là Kỷ Cương đã lôi kéo hắn về dưới trướng Yên vương. Hắn không nhận ra Diêu Quảng Hiếu, Kỷ Cương vừa định giới thiệu thì Diêu Quảng Hiếu đã nháy mắt ra hiệu, ý bảo không được tiết lộ thân phận của mình. Kỷ Cương hiểu ý, không nói gì thêm.

Vương Minh Lộc liên lạc với Từ Thọ Huy. Hắn lấy từ trong lòng ra gói thuốc bị ép bẹp, đặt lên bàn nói: "Phương thuốc bị khóa lại rồi. Ta không lấy được, nhưng đây là thuốc Hoàng thượng phải uống mỗi ngày, ta đã lấy được một phần."

Giả y sĩ bên cạnh cười nói: "Có chỗ thuốc này là đủ rồi. Trong vòng nửa ngày, ta có thể cải tạo lại nhánh hồng sâm đó, khiến Yên vương điện hạ được như ý nguyện."

Lúc này Diêu Quảng Hiếu bỗng hỏi: "Không có hồng sâm làm thuốc dẫn, ngài ấy đã bắt đầu uống thuốc chưa?"

Vương Minh Lộc thấy Diêu Quảng Hiếu ngồi ở vị trí chủ tọa, không dám coi thường, vội đáp: "Hoàng hậu nương nương đã có được một nhánh, thuộc hạ tận mắt thấy Hoàng hậu nương nương cắt nó thành nhiều lát, đặt trong hộp ngọc rồi khóa lại, chìa khóa bà ấy tự giữ."

Sự việc nằm ngoài dự đoán, Diêu Quảng Hiếu chắp tay sau lưng đi lại trong phòng vài bước, ông lại hỏi Giả y sĩ: "Tiên sinh xem thử phương thuốc này, liệu một nhánh hồng sâm có đủ dùng không?"

"Đại sư đợi chút." Giả y sĩ mở gói thuốc, tỉ mỉ phân biệt một hồi rồi cười nói: "Đừng nói là một nhánh, e rằng ba nhánh cũng không đủ. Hai nhánh hồng sâm nhiều nhất chỉ đủ dùng năm sáu ngày."

"Vậy thì tốt." Diêu Quảng Hiếu lại nói với Vương Minh Lộc: "Ngày mai ngươi lại nghĩ cách ra ngoài, mua nhánh hồng sâm đó ở tiệm thuốc Diên Tự về, ngươi hiểu chưa?"

"Thuộc hạ đã rõ! Vậy thuộc hạ xin cáo lui."

Diêu Quảng Hiếu cười với Từ Thọ Huy: "Từ đại nhân, Vương công công lần này lập đại công, ngài có thể thưởng hắn một ngàn lượng bạc."

"Đa tạ tiên sinh! Đa tạ tiên sinh!"

Vương Minh Lộc cảm kích khôn xiết, đi theo Từ Thọ Huy ra ngoài. Diêu Quảng Hiếu đợi hắn đi rồi mới hừ lạnh một tiếng, nói với Kỷ Cương: "Kẻ này phải giết kịp thời, còn cả chưởng quầy tiệm thuốc Diên Tự, sau khi xong việc hãy điều ông ta đi, không được để ở lại kinh thành."

"Thuộc hạ tuân lệnh!"

Một khắc sau, Vương Minh Lộc xách gói đồ nặng trĩu bước ra từ phủ Từ Thọ Huy. Hắn vui sướng khôn xiết, lúc này trên tay hắn có tận hai trăm lượng vàng, cùng với số tiền tích lũy, đã đủ để hắn dưỡng già nửa đời sau. Hắn quyết định sau khi làm xong việc này sẽ khẩn cầu nương nương cho hắn về quê, mua ruộng mua nhà, an nhàn hưởng tuổi già.

Vương Minh Lộc tất nhiên sẽ không xách nhiều vàng như vậy về cung, hắn phải tìm một tiệm bạc để gửi. Tiệm bạc cũng là một sự vật mới nổi lên hai năm gần đây. Thời Chu Nguyên Chương trước kia nghiêm cấm dân gian dùng bạc, bách tính thiên hạ đều cầm một đống tiền giấy như giấy vụn để giao dịch, nhưng thực tế từ lâu đã dùng bạc, các ngân hàng ngầm cũng bắt đầu hình thành. Sau khi Chu Doãn Văn lên ngôi, cho phép thiên hạ dùng bạc, các ngân hàng cũng theo đó mà lộ diện.

Hiện tại vẫn chưa đến giai đoạn phát hành ngân phiếu, chủ yếu là dùng tiền đồng đổi lấy vàng bạc, hoặc là gửi vàng bạc. Vương Minh Lộc hớn hở đi đến Bảo Nguyên ngân trang lớn nhất kinh thành, hắn không hề biết rằng phía sau có một kẻ luôn theo sát mình.

Hắn đến quầy gửi vàng, nhận được một tờ biên lai, và đã hẹn trước ám hiệu. Thực tế tờ biên lai này chính là phôi thai của ngân phiếu. Tờ biên lai này có thể đổi lấy bạc mặt tại Bảo Nguyên ngân trang ở bốn nơi: kinh thành, phủ Vũ Xương, phủ Thành Đô và Liêu Đông.

Gửi vàng xong, Vương Minh Lộc định về cung. Hắn vừa định rời đi thì bỗng nhiên có người vỗ mạnh vào vai hắn. Vương Minh Lộc giật bắn mình, quay đầu lại thấy hai gã đàn ông vạm vỡ, một trái một phải chặn đường đi của hắn.

"Các ngươi muốn làm gì?"

Một gã đàn ông chắp tay nói: "Vị tiên sinh này, chúng tôi là hộ vệ của Bảo Nguyên ngân trang, vừa rồi bên trong truyền tin nói vàng của ngài có vấn đề, mời ngài vào trong kiểm tra lại phẩm chất."

"Vừa rồi ở quầy chẳng phải đã kiểm tra rồi sao?" Vương Minh Lộc tức giận nói: "Bây giờ mới nói có vấn đề, ta làm sao biết có phải bị các ngươi tráo đổi rồi không."

"Chúng tôi chỉ phụng mệnh làm việc. Có vấn đề gì, ngài vào nói với chưởng quầy của chúng tôi."

Hai gã đàn ông vừa khuyên vừa ép, gần như lôi hắn vào nội thất ngân trang. Vừa vào trong phòng, sắc mặt Vương Minh Lộc đại biến, chỉ thấy trong phòng đứng hơn hai mươi gã đàn ông, tên nào tên nấy trông như hung thần ác sát. Ngồi trên ghế thái sư ở giữa là một người đàn ông trẻ tuổi, hắn thấy Vương Minh Lộc vào liền cười nhạt nói: "Vương công công, ngươi có biết hai trăm lượng vàng này thực chất chính là tiền mua mạng của ngươi không?"

Mấy ngày nay, Lý Duy Chính luôn bận rộn với việc quan viên công khai tài sản. Đây là việc hắn đã chuẩn bị từ lâu, vốn định thực hiện ở Liêu Đông trước, không ngờ tình thế biến chuyển đột ngột, hắn còn chưa kịp thực hiện ở Liêu Đông thì đã vào kinh nắm giữ triều chính.

Lý Duy Chính biết thực hiện công khai tài sản quan viên vào đầu thời Minh là khả thi, bởi đã có nền tảng tốt mà Chu Nguyên Chương đặt ra. Chu Nguyên Chương dùng thủ đoạn tàn khốc để đẩy mạnh liêm chính, ngay cả tham ô một đôi tất cũng phải bị chém đầu. Chính vì chính trị thời sơ Minh tàn khốc nên quan viên cực kỳ thanh liêm, vì vậy việc thực hiện rất dễ dàng, gần như không có trở ngại gì. Nhưng Lý Duy Chính cũng rất rõ, sau thời kỳ đầu nhà Minh, quan trường đen tối và tham ô đã trở thành trạng thái bình thường, điều này không phải do pháp lệnh của Chu Nguyên Chương bị bãi bỏ, mà chỉ là trở thành một tờ giấy lộn. Hắn biết các triều đại chính trong lịch sử như Hán, Đường, Tống, Minh, lúc mới bắt đầu đều tràn đầy sức sống, kinh tế xã hội đạt được sự phát triển to lớn, nhưng đến thời kỳ giữa sau đó dần dần hủ bại, cho đến cuối cùng diệt vong, giống như sinh lão bệnh tử của con người, dường như là quy luật không thể tránh khỏi.

Nhưng Lý Duy Chính biết thực tế không hẳn là vậy, chính phủ thanh liêm ở hậu thế nhiều không đếm xuể, mấu chốt ở đây chính là chế độ. Chế độ này tất nhiên không phải chỉ đơn giản là công khai tài sản, mà là vấn đề nhân trị và pháp trị.

Thực ra từ hơn một ngàn năm trước đã có người tiên phong, Tần dùng Pháp gia trị thiên hạ, kết quả hai đời là diệt vong, nguyên nhân sâu xa là pháp không áp dụng với đại phu. Cho nên chế độ mà Lý Duy Chính thực hiện là một loại chế độ mà pháp áp dụng với đại phu, thậm chí bao gồm cả chính bản thân hắn. Đó là một loại chế độ kiểu mới lấy chế độ nhà Đường làm khung, chế độ nhà Tống làm máu thịt, pháp chế làm linh hồn.

Đây không phải là một việc đơn giản. Hắn cần dùng vài chục năm thời gian để dần dần xây dựng, hoàn thiện nó, đặt một nền tảng vững chắc cho chế độ quân chủ lập hiến vào đầu thời Minh. Lúc này ở phương Tây, phong trào Phục hưng bắt đầu trỗi dậy ở châu Âu, thủy triều cuồn cuộn, làn sóng đầu tiên của chủ nghĩa tư bản bắt đầu vỗ vào bờ biển Địa Trung Hải.

Mà ở Đại Minh dưới sự cai trị của hắn, cũng đang bắt đầu khởi chạy ở phương Đông.

Lúc này, tiếng bẩm báo ngoài cửa cắt ngang dòng suy tư của Lý Duy Chính.

"Đại nhân, Phương Lam khẩn cầu gặp mặt."