Tại một ngôi nhà lớn gần bến cảng ở Phủ Sơn, Triệu Vĩnh - Thiên hộ thủ bị Phủ Sơn - cung kính quỳ hành lễ với Lý Khanh: "Xin Đại tướng quân yên tâm, tôi nhất định sẽ ủng hộ cuộc khởi nghĩa của Phục Hưng Xã. Ba ngàn quân dưới trướng tôi, Đại tướng quân có thể tùy ý điều động."

Lý Duy Chính khi chiêu mộ lính đánh thuê tại Cao Ly có một nguyên tắc, đó là tuyệt đối không dùng các sĩ quan cao cấp cũ của Cao Ly. Thế nhưng Triệu Vĩnh là một ngoại lệ, bởi hắn có năng lực chỉ huy thủy quân cực kỳ xuất sắc. Hắn từng giữ chức Phó Đô đốc thủy sư Cao Ly, thực tế nắm giữ thủy quân Cao Ly suốt năm năm, cho đến khi Lý Thành Quế trở thành Nhiếp chính vương đã bãi bỏ thủy sư Cao Ly vì tốn kém tiền lương mà không có tác dụng thực tế, Triệu Vĩnh mới chuyển sang lục quân, đóng quân tại cảng Phủ Sơn.

Trong quá trình Lý Duy Chính giải giáp vũ trang Cao Ly, Triệu Vĩnh cũng về quê làm ruộng. Sau khi quân Liêu Đông bắt đầu chiêu mộ lính đánh thuê tại Cao Ly, Lý Duy Chính vì trân trọng nhân tài nên đã đặc cách cho hắn tòng quân, nhậm chức Thiên hộ thủ bị Phủ Sơn, nắm giữ ba ngàn lính đánh thuê Cao Ly, là người cầm quân nhiều nhất trong số các sĩ quan Cao Ly.

Chuyện Phục Hưng Xã bí mật trỗi dậy, Triệu Vĩnh cũng có nghe phong thanh, nhưng hắn không để tâm, cho rằng việc này không liên quan đến mình. Không ngờ, cấp trên cũ của hắn nhiều năm trước là Lý Khanh lại tìm đến, muốn lôi kéo hắn vào Phục Hưng Xã, khiến lòng Triệu Vĩnh rối bời.

Sau khi cuộc họp bí mật của các nhân vật cốt cán Phục Hưng Xã tại Khai Kinh kết thúc, Lý Khanh lập tức chạy đến Phủ Sơn. Việc thuyết phục Thiên hộ lính đánh thuê Triệu Vĩnh trở thành chìa khóa thành bại của cuộc khởi nghĩa lần này. Dọc đường, lòng Lý Khanh thấp thỏm không yên. Dù Triệu Vĩnh là bộ hạ cũ, nhưng đã xa cách nhiều năm, hắn không nắm chắc liệu Triệu Vĩnh có đồng ý hay không. Tuy nhiên, có một điều hắn biết rõ, dù Triệu Vĩnh không đồng ý thì cũng tuyệt đối không phản bội hắn.

Kết quả lại thuận lợi ngoài mong đợi, Triệu Vĩnh đồng ý gia nhập Phục Hưng Xã và sẵn lòng điều động quân đội tham gia khởi nghĩa. Lý Khanh mừng rỡ khôn xiết, vội vã muốn quay về Khai Kinh báo tin vui.

"Từ hôm nay, ngươi không được có bất kỳ dị động nào, hãy kiên nhẫn chờ tin ta." Lý Khanh lấy ra một khối ngọc bội, chia làm đôi, đưa một nửa cho Triệu Vĩnh: "Ta phái người đến sẽ mang nửa còn lại để đối chiếu với ngươi, ngoài ra, không được tin bất cứ ai."

Triệu Vĩnh quỳ trên đất, cúi đầu nói: "Tôi sẽ ghi nhớ lời dặn của đại nhân, chờ lệnh của ngài."

Lý Khanh mượn màn đêm che giấu, vội vã rời đi. Triệu Vĩnh tiễn hắn ra tận cửa, cho đến khi xe ngựa của Lý Khanh biến mất trong bóng đêm, Triệu Vĩnh bỗng lạnh lùng cười: "Đại tướng quân, ngài đừng trách tôi."

"Chuẩn bị ngựa!"

Nửa canh giờ sau, Triệu Vĩnh dẫn theo mấy chục người cưỡi ngựa phi nước đại về hướng Khai Kinh theo một con đường khác.

Tại Tướng quốc phủ ở Khai Kinh, Tướng quốc Cao Ly Thôi Bình chắp tay đi đi lại lại trong thư phòng, đôi mắt tràn đầy vẻ lo âu. Đứng bên cạnh hắn là một người, chính là Triệu Vĩnh vừa tới Khai Kinh. Hắn đã bí mật tố giác kế hoạch khởi nghĩa của Lý Khanh cho Thôi Bình.

Tin tức này khiến Thôi Bình vô cùng chấn động. Thực tế, hắn đã sớm biết về Phục Hưng Xã, chỉ là không để tâm, tưởng rằng đó chỉ là một nhóm thư sinh hủ bại hoài niệm Cao Ly, nhưng báo cáo bí mật của Triệu Vĩnh khiến hắn toát mồ hôi hột. Lý Khanh, Bùi Khắc Liêm... lại chính là thành viên cốt cán của Phục Hưng Xã, hơn nữa họ còn muốn khởi nghĩa. Nếu cốt cán chỉ là những nhân vật vô danh tiểu tốt, hắn sẽ không hoảng sợ đến vậy. Đằng này lại là cựu trọng thần của Cao Ly, một khi họ khởi nghĩa, mục tiêu chắc chắn nhắm vào hắn.

Thôi Bình tự biết rõ những việc mình đã làm. Ban đầu hắn cũng không muốn nhu nhược với Lý Duy Chính, đẩy Cao Ly từng bước đến diệt vong, hắn cũng muốn giữ lại chút gì đó của Cao Ly, ví dụ như khi lập tiểu học đường, hắn từng kiên trì dạy tiếng Cao Ly, mời thầy người Cao Ly đến dạy văn hóa Cao Ly. Nhưng cuối cùng hắn không kiên trì nổi, Lý Duy Chính đe dọa bãi miễn chức Tướng quốc, hắn liền khuất phục. Thôi Bình giống như kẻ nghiện thuốc phiện quyền lực, từng bước chìm sâu vào vực thẳm, cuối cùng trở thành con rối của Lý Duy Chính.

Thôi Bình không chỉ sợ mất quyền lực, hắn còn sợ chết. Kế hoạch khởi nghĩa của Lý Khanh, Bùi Khắc Liêm khiến hắn hoảng loạn. Làm sao bây giờ? Hắn không có quân đội trong tay, lấy gì để chống trả?

Triệu Vĩnh bên cạnh nhìn ra sự hoảng sợ của Thôi Bình. Hắn cũng có chút hối hận, sớm biết vậy đã tìm trực tiếp đến quân Minh, bỏ qua Thôi Bình cho xong. Nhưng sự đã rồi, hắn đành nhắc nhở: "Tướng quốc đại nhân, việc này tôi kiến nghị nên thương lượng với phía quân Liêu Đông, có lẽ họ có cách giải quyết."

Một câu nói thức tỉnh Thôi Bình, hắn vỗ trán: "Ta thật hồ đồ, việc này đương nhiên phải bàn bạc với quân Liêu Đông."

Thôi Bình ngay trong đêm tìm đến chỉ huy cao nhất của quân Liêu Đông tại khu vực Khai Kinh, Khai Kinh thủ bị Phan Dũng.

Thời gian chậm rãi trôi qua hơn một tháng, thoáng cái đã đến đầu tháng Chạp. Tình hình Cao Ly vô cùng yên tĩnh, Phục Hưng Xã dường như đột nhiên biến mất. Người dân Cao Ly đã lâu không nghe tin tức gì về họ, một số người hoài cổ về văn hóa Cao Ly còn vì không có tin tức mà rút khỏi Phục Hưng Xã.

Nhưng thực tế, Phục Hưng Xã vẫn đang khẩn trương chuẩn bị cho khởi nghĩa. Để khởi nghĩa thành công, các thành viên cốt cán bắt đầu tĩnh tâm chuẩn bị, không còn nóng vội. Họ chọn năm thành phố làm điểm khởi phát: Khai Kinh, Hán Thành, Xuân Châu, Toàn Châu và Phủ Sơn. Phân công các thành viên cốt cán đến các thành phố trên để tổ chức hội viên, ví dụ Trịnh Đạo Truyền phụ trách Toàn Châu, Triệu Tuấn phụ trách Xuân Châu, Cao Phóng Minh và Quách Thuận phụ trách Hán Thành, Thôi Đức Lượng phụ trách Phủ Sơn, còn Khai Kinh do Bùi Khắc Liêm và Lý Khanh phụ trách.

Sau hơn một tháng chuẩn bị, thời cơ và điều kiện đã dần chín muồi, không thể trì hoãn thêm. Trì hoãn không chỉ làm lộ kế hoạch, mà quan trọng hơn là Lý Duy Chính sắp quay về. Thời gian khởi nghĩa được ấn định vào buổi sáng ngày Lạp Bát, tức mùng tám tháng Chạp, năm thành phố sẽ đồng loạt khởi nghĩa.

Ngày mùng bảy tháng Chạp, không khí tại Khai Kinh bắt đầu căng thẳng, như có một bàn tay vô hình đè nặng lên bầu trời kinh thành. Nhiều người dân tinh ý đã phát hiện ra sự bất thường: các quán trà, tửu lâu, khách điếm bắt đầu xuất hiện những người lai lịch bất minh, nông dân vào thành mua đồ cũng tăng đột biến, nhiều gia đình bình dân cũng có người thân từ xa đến xin tá túc.

Phủ đệ của Triệu Tuấn trở thành trung tâm chỉ huy cuộc khởi nghĩa. Hơn hai trăm lính đánh thuê Cao Ly vũ trang tận răng tiến vào phủ đệ phòng thủ, cửa lớn đóng chặt, cũng không thể che giấu sát khí tỏa ra từ trong phủ.

Trên đại sảnh chất đầy khăn đỏ và băng tay đỏ, đây là dấu hiệu nhận diện của người khởi nghĩa. Ở đây có ba ngàn bộ như vậy, ngày mai sẽ được phát đồng loạt cho những người khởi nghĩa. Ngoài dấu hiệu ra còn có hàng trăm thanh trường đao, đây là vũ khí Lý Khanh đã tốn bao công sức mới có được. Quân đội không cần phải nói, mấu chốt là những người dân thường tham gia khởi nghĩa, không thể để họ tay không tấc sắt chống lại quân thủ bị của quân Minh.

Lúc này đã là hoàng hôn, Bùi Khắc Liêm và Lý Khanh đang khẩn trương chốt lại phương án khởi nghĩa cuối cùng. Trước mặt họ là một tấm bản đồ Khai Kinh. Bản đồ vẽ rất đơn giản, chỉ có nơi đóng quân của quân Minh và bốn cửa thành, ngoài ra là mục tiêu tấn công chính vào sáng mai: Chính vụ phủ Cao Ly và Vương cung.

Lý Khanh trầm giọng nói: "Bùi đại nhân, mặc dù quân trú đóng tại Khai Kinh có một vạn người, nhưng trong một vạn người này, lính đánh thuê Cao Ly chiếm bốn ngàn, trong đó hai ngàn người đã là quân của chúng ta. Khi động thủ, lính đánh thuê sẽ không tương tàn, nên đối thủ thực sự chúng ta cần cân nhắc là sáu ngàn quân Minh. Mà trong sáu ngàn quân Minh có ba ngàn người đóng giữ Vương cung, họ tuyệt đối sẽ không ra ngoài, nên đối thủ của chúng ta chính là ba ngàn quân Minh còn lại. Họ chia nhau đóng giữ bốn cửa thành, binh lực khá phân tán, chúng ta có thể tiêu diệt từng bộ phận. Vì vậy phương án của tôi là đánh Chính vụ phủ trước, bắt giữ Thôi Bình và đồng bọn, kể tội chúng trước mặt dân chúng, từ đó kích động sự ủng hộ và tham gia của hàng chục vạn dân Khai Kinh, rồi sau đó mới đối phó với quân Minh tại bốn cửa thành, cuối cùng tập trung binh lực tấn công Vương cung. Mấu chốt ở đây chính là giành được sự ủng hộ của dân chúng. Chỉ cần khơi dậy lòng yêu nước của họ, cuộc khởi nghĩa của chúng ta đã thành công một nửa. Bùi đại nhân, nếu ngài có thể hoàn thành việc này, sau này Cao Ly phục hưng, ta - Lý Khanh - nhất định tôn ngài làm Tướng quốc."

Bùi Khắc Liêm xua tay: "Chuyện sau khi Cao Ly phục hưng, đợi thành công rồi hãy nói. Việc cấp bách hiện nay là phải đạt được thành công của cuộc khởi nghĩa. Đại tướng quân, tuy chúng ta mỗi người một việc, nhưng tôi lo nhất là quân đội của ngài. Đặc biệt là quân của Triệu Vĩnh, nếu hắn không kịp đến, cuộc khởi nghĩa của tôi e là sẽ nguy hiểm. Đại tướng quân, rốt cuộc ngài có nắm chắc không?"

Lý Khanh trầm tư một lát rồi nói: "Chắc là không vấn đề gì. Một tháng nay tôi mấy lần phái người đi liên hệ với hắn, nhiệt tình của hắn đều rất cao, bày tỏ sẵn sàng phục vụ tôi bất cứ lúc nào. Lệnh điều ba ngàn quân của hắn vào Khai Kinh là do tôi phát ra sáu ngày trước, bình thường thì hôm nay đã đến. Tôi đoán vì hắn không có lệnh điều động của quân Minh nên không dám vào thành, chắc là họ đã đến rồi."

Lời Lý Khanh vừa dứt, ngoài cửa truyền đến tiếng bước chân vội vã: "Phụ thân, con đã về."

Đây là giọng của Lý Dương, con trai thứ của Lý Khanh, chính hắn đã phụng mệnh cha đi Phủ Sơn điều quân của Triệu Vĩnh. Lý Khanh mừng rỡ, con trai về là có hy vọng, hắn vội vàng đón ra: "Thế nào? Triệu Vĩnh có đến không?"

"Phụ thân, quân của Triệu Vĩnh đã đến, đang đóng quân cách đây ba mươi dặm, một khi chúng ta phát động khởi nghĩa, sẽ toàn lực tấn công cửa Nam."

"Tốt!" Lý Khanh nắm chặt hai tay, quay đầu cười với Bùi Khắc Liêm: "Bùi đại nhân, đại sự của chúng ta đã thành!"

Bùi Khắc Liêm gật đầu: "Hiện tại vạn sự đã chuẩn bị xong, chỉ thiếu gió đông. Việc chúng ta cần làm bây giờ là yên tâm chờ trời sáng."

Màn đêm đã buông xuống, trong Vương cung Cao Ly bỗng xuất hiện dị động. Một cỗ xe ngựa rộng rãi được hàng trăm kỵ binh hộ tống lặng lẽ xuất phát từ phía tây Vương cung. Trên xe ngồi Cao Ly Nữ vương Vương Thuận Cơ và vợ con của Lý Duy Chính. Trong xe ánh sáng lờ mờ, Vương Thuận Cơ ngồi cạnh cửa sổ, nhìn ra ngoài với vẻ mặt phức tạp. Nàng không hy vọng khởi nghĩa xảy ra, cũng không hy vọng quân Minh tàn sát người khởi nghĩa, nàng chỉ hy vọng mọi thứ đều bình lặng, mọi người an cư lạc nghiệp. Thế nhưng nàng đã không thể ngăn cản những gì sắp xảy ra, thậm chí việc nàng bị đưa đi cũng là bất đắc dĩ.

Bên cạnh Vương Thuận Cơ ngồi Diệp Tô Đồng, nàng đang ôm đứa con vừa đầy tháng để cho bú. Nhóc con bú rất ngon lành, chỉ cần nằm trong lòng mẹ thì ở đâu cũng như nhau.

Đối diện là đại tỷ Tử Đồng, nàng cũng đang ôm trưởng tử của Lý Duy Chính là Lý Đàn, nhẹ nhàng vỗ lưng cho cậu bé. Cái đầu nhỏ của Lý Đàn gối lên vai mẹ ngủ rất ngon. Bên cạnh là Thiến Thiến và Dao Cơ, họ đang ôm cặp chị em song sinh. Nằm trong lòng Thiến Thiến là người chị Tri Thu, cô bé rất yên tĩnh, bên cạnh đặt một xấp báo cô bé chưa kịp đọc. Còn Dao Cơ thì ôm cô em Diệp Tử, trong tay Diệp Tử vẫn cầm cây cung nhỏ, đầu nhỏ ghé vào cửa sổ xe, cảnh giác nhìn ra ngoài.

Xe ngựa ra khỏi Vương cung, các kỵ binh hộ tống chủ mẫu của mình nghiêm ngặt. Họ hành động nhanh chóng, rời Khai Kinh trực tiếp từ cửa Tây. Tại bến tàu, bảo thuyền Lữ Thuận đã lặng lẽ neo đậu bên bờ. Xe ngựa dừng lại bên cạnh bảo thuyền, Tử Đồng và mọi người lần lượt xuống xe, được binh sĩ hộ tống lên thuyền. Trên boong bảo thuyền, hơn hai mươi nữ tỳ từ Liêu Đông đến đã đợi sẵn từ lâu. Họ lập tức tiến lên, dìu chủ mẫu và tiểu chủ nhân lên thuyền. Rất nhanh, bảo thuyền khởi động. Vương Thuận Cơ đứng ở đầu thuyền nhìn về phía Khai Kinh, không khỏi thở dài một tiếng thật dài.

Bảo thuyền dần biến mất trong màn sương mù trên mặt biển, hướng về phía bán đảo Liêu Đông.

Ngày mùng tám tháng Chạp năm Hồng Vũ thứ hai mươi bảy, cuộc khởi nghĩa của Phục Hưng Xã Cao Ly bất ngờ bùng nổ. Hai ngàn lính đánh thuê Cao Ly và hàng ngàn người của Phục Hưng Xã tham gia lần này. Họ tiên phong tấn công Chính vụ phủ Cao Ly, không ngờ các quan chức cao cấp đã trốn thoát khỏi Chính vụ phủ qua đường hầm. Tổng chỉ huy Lý Khanh lập tức nhận ra điềm chẳng lành, hắn ra lệnh cho quân khởi nghĩa lập tức chuyển sang tấn công cửa thành, chuẩn bị cùng quân của Triệu Vĩnh ngoài thành tấn công cửa Nam. Thế nhưng quân của Triệu Vĩnh lại không xuất hiện, khiến kế hoạch chiếm cửa Nam rút lui của quân khởi nghĩa thất bại.

Họ không còn cơ hội nữa, một vạn năm ngàn quân Minh vũ trang tận răng đột nhiên xuất hiện, bao vây chặt chẽ lấy họ. Một cuộc trấn áp và tàn sát tàn khốc bắt đầu. Chỉ trong một buổi sáng, gần năm ngàn người của Phục Hưng Xã tham gia khởi nghĩa đã bị quân Minh tàn sát. Máu chảy thành sông, nhuộm đỏ con phố trước cửa Nam. Lý Khanh bị giết trong loạn quân, còn Bùi Khắc Liêm cũng phóng hỏa tự sát trong tuyệt vọng.

Không chỉ Khai Kinh, quân Minh đóng tại Hán Thành, Xuân Châu, Toàn Châu và Phủ Sơn cũng đồng loạt trấn áp cuộc khởi nghĩa của người Phục Hưng Xã. Dưới sự trấn áp tàn khốc của quân Minh, cuộc khởi nghĩa đã được trù tính nhiều tháng thất bại hoàn toàn. Hơn bảy ngàn người của Phục Hưng Xã bị giết trong cuộc trấn áp, các nhân vật cốt cán khác như Trịnh Đạo Truyền, Triệu Tuấn... tổng cộng sáu người cũng chết trong cuộc trấn áp. Tướng quốc Cao Ly Thôi Bình sau đó tuyên bố Phục Hưng Xã là phiến quân làm phản, cáo buộc họ mưu đồ lật đổ Cao Ly, khôi phục triều đại của Lý Thành Quế, đồng thời truy nã người của Phục Hưng Xã trên toàn quốc, đưa cả nước vào trạng thái lâm chiến.

Ngày hai mươi lăm tháng Chạp, Lý Duy Chính từ Đài Loan khẩn cấp quay trở lại Cao Ly. Lúc này tình hình Cao Ly đã bình ổn, số người bị bắt giam vì liên quan đến Phục Hưng Xã trên toàn quốc lên tới hai vạn người. Ba ngày sau khi Lý Duy Chính trở về, hắn bãi bỏ trạng thái lâm chiến trên toàn quốc, phóng thích tất cả những người bị bắt, đồng thời cho thu gom thi thể của tám người như Lý Khanh, Bùi Khắc Liêm, Trịnh Đạo Truyền... an táng ở ngoại ô Khai Kinh, cho phép dân chúng Cao Ly tế bái họ.

Lúc này, tâm trí của Lý Duy Chính đã không còn ở Cao Ly nữa. Cuối năm Hồng Vũ thứ hai mươi bảy, một tin tức chấn động cả nước truyền ra từ kinh thành Đại Minh: Hoàng đế Đại Minh Chu Nguyên Chương băng hà.