Tại đại danh phủ, bên trong trạm dịch, Chu Lệ chắp tay sau lưng đi đi lại lại trong phòng. Hai phong thư hỏa tốc từ Bắc Bình gửi đến đang đặt trên bàn. Một phong do quân sư Diêu Quảng Hiếu viết, tuy chỉ có vài câu ngắn ngủi nhưng đã thay đổi hoàn toàn cục diện thiên hạ.

"Quân triều đình đã chiếm lĩnh Quan Trung, Tần Vương bị giết."

Chu Lệ chính vì nghe được tin đồn này mới lui binh. Nay tin đồn đã được xác thực, trong lòng ông dâng lên một nỗi lo âu và bàng hoàng khó tả. Điều này đồng nghĩa với việc con đường tiến về phía tây của ông đã bị chặn đứng. Giờ phút này, ông bắt đầu nhận thức rõ ràng hơn rằng mình đang dần rời xa vị trí kia.

Bây giờ phải làm sao đây?

Lời khuyên của Diêu Quảng Hiếu là "thao quang dưỡng hối" (giấu mình chờ thời), lấy Hà Bắc và Sơn Tây làm căn cơ, tăng cường thực lực, chờ đợi cơ hội triều đình phương Nam xảy ra biến động.

Nhưng trên bàn còn một phong thư khác, đó là thư mật do Lữ Tư Viễn gửi đến. Lữ Tư Viễn cũng đề xuất lấy Hà Bắc và Sơn Tây làm căn cơ, nhưng nửa còn lại trong lời khuyên của ông ta lại hoàn toàn trái ngược với Diêu Quảng Hiếu: "Ngày lâu gốc sâu, nên thúc đẩy triều đình phương Nam sớm ngày thay đổi."

Chỉ với câu nói ngắn ngủi ấy, Chu Lệ đã hiểu được nỗi khổ tâm của Lữ Tư Viễn. Cơ hội không tự nhiên mà đến, chỉ có thể do chính mình tạo ra.

Cả Diêu Quảng Hiếu và Lữ Tư Viễn đều nhìn ra Đại Minh sớm muộn gì cũng sẽ đổi chủ. Những việc Lý Duy Chính làm chỉ có thể lừa gạt đám thư sinh văn nhân, cái gọi là khôi phục chế độ nhà Đường, tất cả chẳng qua chỉ là cái cớ. Làm suy yếu quyền lực hoàng gia, tăng cường quyền lực tể tướng, chẳng phải là đang gia tăng quyền lực cho cá nhân Lý Duy Chính hay sao? Khi cơ hội đến, có lẽ hắn sẽ lại cổ xúy chế độ thiền nhượng của Nghiêu Thuấn, bắt Đại Minh nhường giang sơn lại cho hắn. Đó chính là lúc Đại Minh đổi chủ, nhưng đến lúc đó, liệu Chu Lệ ông còn cơ hội nào nữa không?

Chu Lệ chợt nghĩ đến điều gì đó, không khỏi cười lạnh một tiếng. Có lẽ ý của Diêu Quảng Hiếu là để dành cơ hội này cho trưởng tử Chu Cao Sí chăng!

Ông chậm rãi đi tới bên cửa sổ, đăm đăm nhìn cây đào trong sân. Hoa đào đã rụng từ lâu, cành lá sum suê. Ông không khỏi nghĩ đến bản thân mình, đã ngoài bốn mươi tuổi mà con đường lên ngôi vẫn còn xa vời vợi. Lẽ nào cả đời này cứ phải làm một phiên vương cô độc vô danh hay sao?

Huống hồ, nơi ông trấn giữ là Hà Bắc và Sơn Tây đều giáp với Mạc Bắc. Những năm gần đây Bắc Nguyên phân liệt, Thát Đát và Ngõa Lạt nội chiến không ngừng nên biên giới mới được yên ổn. Nhưng vài năm nữa, một khi người Mông Cổ thanh trừng nội bộ xong, họ tất sẽ đại cử nam xâm. Đến lúc đó, ông làm sao có thể chống đỡ nổi?

Chu Lệ thở dài một tiếng thật dài, ông chậm rãi quay lại bàn, cầm lấy lá thư của Lữ Tư Viễn.

Tại kinh thành, tin tức quân Yên rút về phía bắc khiến các con phố lớn nhỏ bắt đầu náo nhiệt trở lại. Cùng với việc chính cục ổn định và Lý Duy Chính lên nắm quyền tể tướng, kinh tế Đại Minh dần phục hồi. Rõ rệt nhất chính là giá nhà đất tăng vọt. Thời điểm Lý Cảnh Long bại trận, từng xuất hiện làn sóng bán tháo nhà cửa ồ ạt, giá cửa tiệm ở phố Phủ Đông sầm uất nhất từng rớt xuống mức hai ngàn lượng bạc. Nay dù là cửa tiệm ở những con phố bình thường nhất cũng đã hơn ngàn lượng bạc, còn cửa tiệm ở phố Phủ Đông thì đã tăng lên hơn vạn lượng bạc, hơn nữa còn rơi vào tình trạng có tiền mà không có hàng, căn bản không có mặt bằng nào được rao bán.

Sáng hôm đó, thời tiết nắng đẹp, tết Đoan Ngọ sắp đến, phố Phủ Đông người đông như nước, các cửa tiệm lớn đều buôn may bán đắt, tiếng rao hàng của tiểu nhị vang lên không dứt.

"Trà mới lên kệ! Có Long Tỉnh thượng hạng, Vân Vụ Mao Tiên, tiệm chúng tôi chuyên trà quý, mời các vị khách ghé xem! Giá cả ưu đãi!"

"Ngọc trai Nhật Bản, quạt xếp tinh xảo, hàng mới về, mời các vị bà con ghé xem cho mới lạ!"

"Nhân sâm Cao Ly thượng phẩm, đều là hàng trăm năm, ai sành sỏi thì mời vào!"

Các cửa tiệm lớn đều tung hết chiêu trò để thu hút khách hàng, có nơi mời cả danh ca tạp kịch đến biểu diễn ngẫu hứng, có nơi mời thư pháp gia danh tiếng đến viết chữ lưu niệm. Trong số đó, thương hiệu chiếm diện tích lớn nhất trên phố Phủ Đông là "Cố Ký" ở Cô Tô, có tới tám mặt tiền lớn. Họ khởi nghiệp từ món bánh ngọt Cố Ký, làm ra loại bánh ngon nhất thiên hạ, không những trở thành thứ không thể thiếu trong các gia đình quyền quý mà còn là cống phẩm hoàng gia. Tiên đế Chu Nguyên Chương đặc biệt yêu thích, khiến bánh ngọt Cố Ký tiền vào như nước. Nhưng chủ nhân đời đầu của Cố Ký là Cố Anh không thỏa mãn với việc chỉ làm bánh. Bốn năm trước, bà dốc hết vốn liếng thành lập thương hiệu Cố Ký, mở chi nhánh tại các thành phố lớn khắp nam bắc, chuyên kinh doanh lương thực, trà, đường và các mặt hàng quy mô lớn. Năm ngoái, tận dụng cơ hội giá cửa tiệm giảm sâu, bà đã thâu tóm liền một lúc bảy cửa tiệm lớn, kinh doanh đủ loại hàng hóa, thậm chí năm ngoái còn bắt đầu lấn sân sang thương mại hải ngoại.

Hiện nay, thương hiệu Cố Ký đã có hơn một trăm năm mươi cửa tiệm trên cả nước, hơn ba mươi công xưởng, còn có một đội thuyền nội địa gồm hàng trăm chiếc, cùng một đội tàu viễn dương gồm hơn mười chiếc tàu biển, với số nhân công gần vạn người. Có thể nói, nhà họ Cố hiện đã là thương nhân lớn nhất Đại Minh, mà chủ nhân nắm giữ thương hội khổng lồ này lại là một cô gái trẻ mới hai mươi hai tuổi, đến nay vẫn chưa xuất giá.

Người dân kinh thành ai cũng biết nhà họ Cố là thương hội số một Đại Minh, nhưng ít ai biết rằng nhà họ Cố còn có một mối quan hệ đặc biệt với Tể tướng Lý Duy Chính đương triều. Chủ nhân đời đầu nhà họ Cố là cậu ruột của Lý Duy Chính, còn chủ nhân hiện tại Cố Anh là biểu muội của hắn. Chính nhờ mối quan hệ này mà nhà họ Cố mới thực sự phát đạt từ Liêu Đông, từng trở thành đại lý lớn nhất tại đó. Hơn sáu mươi phần trăm nhu cầu nguyên liệu khổng lồ cho quân công tại Liêu Đông đều do thương hội Cố Ký cung ứng.

Dù thương hội Cố Ký có quy mô khổng lồ nhưng trụ sở chính lại rất kín tiếng. Nó nằm ở đầu ngõ Tam Phủ phía bắc phố Phủ Đông, là một tòa đại trạch rộng mười mẫu, cổng lớn đóng kín suốt ngày. Nhưng thực tế, các loại tiền hàng lớn đều đi từ cửa sau. Cửa sau giáp với sông nội đô, có một bến tàu tư nhân, từ bến tàu này có thể đi thuyền vào sông Tần Hoài, rồi thông ra sông Trường Giang, thậm chí đi khắp cả nước. Đây là đặc điểm của thương nhân Giang Nam, dùng thuyền thay xe, kín tiếng mà không phô trương.

Đến giữa trưa, một chiếc xe ngựa được hơn mười tùy tùng hộ tống đi về phía phố Phủ Đông. Trong xe ngồi hai người phụ nữ trẻ. Một người dáng người cao ráo, da trắng như tuyết, đó chính là Thiến Thiến. Người còn lại da hơi ngăm nhưng đôi mắt sáng như ngọc, chính là đại chủ nhân của thương hội Cố Ký - Cố Anh. Hai người họ vô cùng thân thiết, năm xưa khi Thiến Thiến còn là một cô bé câm, từng sống ở nhà họ Cố tại Tô Châu hơn nửa năm. Khi đó, Lý bách hộ của Cẩm Y vệ còn chạy đến tận Vũ Xương, hai người ngủ chung giường, ngồi chung ghế, không rời nửa bước, sau này lại cùng nhau vào kinh mở tiệm.

Dù khoảng giữa Thiến Thiến có đến Liêu Đông sống vài năm, nhưng điều đó không ảnh hưởng đến tình bạn của họ. Lần này Lý Duy Chính đón cả nhà vào kinh, Thiến Thiến thường xuyên đến tìm Cố Anh trò chuyện.

Cố Anh bằng tuổi Thiến Thiến, năm nay đã hai mươi hai. Con gái của Thiến Thiến đã gần hai tuổi, vậy mà Cố Anh vẫn "vân anh chưa gả", thân đơn bóng chiếc. Hai mươi hai tuổi chưa lấy chồng, điều này ở Đại Minh là chuyện không thể tưởng tượng nổi, giống như những cô gái lỡ thì ba mươi bốn ba mươi lăm tuổi vậy. Một phần là do việc kinh doanh của nhà họ Cố đều nằm trong tay Cố Anh, cô lấy chồng đồng nghĩa với việc thương hội Cố Ký đổi họ, nên cô luôn lấy cớ này để từ chối xuất giá. Còn em trai cô là Cố Tuấn thì quá thật thà chất phác, đến nay chỉ giữ lấy cơ nghiệp tổ tiên là tiệm bánh Cố Ký, không có khả năng tiếp quản đại nghiệp.

Vốn dĩ ý cha mẹ Cố Anh là muốn chiêu mộ con rể ở rể, cũng đã nhắm được vài thanh niên tinh anh, nhưng con gái nhất quyết không chịu, cha mẹ cũng đành bó tay, mặc kệ cô.

Trong xe ngựa, Cố Anh vô cùng yêu chiều bế con gái Lý Song Nhi của Thiến Thiến, dùng một miếng bánh nhỏ dỗ dành: "Tiểu bảo bối, cười một cái nào! Cười một cái dì cho ăn."

Thiến Thiến nhìn cô, đột nhiên mỉm cười nói: "Ta cứ tưởng ngươi không thích trẻ con nên mới sống chết không chịu lấy chồng, giờ xem ra không phải vậy rồi! Nói thật cho ta biết, tại sao ngươi cứ khăng khăng không chịu lấy chồng?"

Cố Anh khinh khỉnh hừ một tiếng: "Đồ nha đầu chết tiệt này, đã bảo bao nhiêu lần rồi, sao ngươi không tin? Ta phải lo lắng cho cả một thương hội lớn thế này, bao nhiêu tiểu nhị khắp cả nước cùng gia đình họ, hàng vạn người đều trông chờ vào ta mà sống. Ngươi nghĩ ta giống ngươi, suốt ngày nhàn rỗi không có việc gì làm sao?"

"Ta thấy không phải vì lý do này đâu! Mấy hôm trước ngươi đến nhà ta ăn cơm, sao nghe tin biểu ca về, ngươi lại hốt hoảng đòi đi ngay? Đó là vì sao? Ta thật không hiểu nổi."

Cố Anh đỏ mặt, cô lập tức che giấu, tỏ vẻ vô tư nói: "Vậy sao? Ta không để ý lắm, có lẽ chỉ là trùng hợp thôi. Ta còn muốn tìm biểu ca bàn chuyện buôn bán với Nhật Bản, sao có thể không dám gặp huynh ấy chứ."

Thiến Thiến nhìn ra ngoài cửa sổ xe, đột nhiên hạ thấp giọng cười nói: "Anh tỷ, ngươi khai thật đi! Có phải ngươi vẫn luôn chờ huynh ấy không?"

"Ngươi nói bậy bạ gì đó! Sao ta lại chờ biểu ca, ta là do buôn bán bận quá..."

Cố Anh chưa nói dứt lời, Thiến Thiến đã che miệng cười khúc khích.

"Đồ nha đầu chết tiệt, ngươi cười cái gì?" Cố Anh véo cô một cái thật đau. Thiến Thiến dùng ngón tay như củ hành trắng muốt quẹt lên mặt cô, nháy mắt cười nói: "Không đánh mà khai rồi nhé! Ta chỉ nói ngươi có phải đang chờ huynh ấy không, nhưng 'hắn' là ai? Ta đâu có nói!"

Cố Anh cuối cùng không che giấu được nữa, mặt cô đỏ bừng, quay mặt nhìn ra ngoài cửa sổ, nhưng trong mắt lại ánh lên những giọt lệ. Lời nói của Thiến Thiến khơi dậy nỗi buồn của cô. Bảy năm rồi, cô đợi hắn ròng rã bảy năm, hắn có biết không?

Thiến Thiến lặng lẽ liếc nhìn cô, khắc sâu những giọt lệ trong mắt cô vào lòng.

Xe ngựa chậm rãi dừng lại ở cửa sau tiệm tạp hóa Cố Ký. Cố Anh đã khôi phục vẻ bình thường. Cô cười với Thiến Thiến: "Ngươi vào tiệm xem với ta, hay là về phủ luôn?"

Thiến Thiến nhìn đứa con gái đã ngủ say trong lòng, cười đáp: "Giờ vẫn còn sớm, vậy thì đi xem với ngươi một chút."

Hai người bước vào tiệm tạp hóa. Cái gọi là tiệm tạp hóa chính là cửa tiệm chuyên bán hàng nhập khẩu, ở đây có đá quý từ Samarkand, gia vị từ các nước Nam Dương, ngọc trai, đồi mồi, quạt xếp và sơn mài từ Nhật Bản, còn có dược liệu, thủy tinh từ Cao Ly, v.v. Tất cả đều là những mặt hàng quý giá mà thương hội Cố Ký thu mua được khi còn ở Liêu Đông. Nếu là thời Chu Nguyên Chương, buôn bán những thứ này đều phải tội chém đầu. Tuy sau khi Kiến Văn Đế lên ngôi, hình pháp đã khoan dung hơn nhiều, nhưng vẫn chưa cho phép hàng hải ngoại nhập cảnh. Mãi cho đến vài tháng trước, triều đình hoàn toàn bãi bỏ lệnh cấm biển, những mặt hàng này mới có thể được công khai buôn bán.

Nhưng vì thời gian còn ngắn, chỉ có tiệm tạp hóa Cố Ký bán những mặt hàng này nên việc buôn bán vô cùng đắt khách.

Họ vừa bước vào cửa sau đã nghe thấy tiếng ồn ào từ cửa tiệm phía trước truyền đến. Cố Anh vừa đi vừa nói với Thiến Thiến: "Hôm qua Mã Hoàng hậu sai người đến nói, bà muốn một nhánh nhân sâm Cao Ly thượng hạng để trị bệnh cho Hoàng thượng. Ta đưa vào cung mấy nhánh bà đều không ưng ý lắm, bà nói tốt nhất là hồng sâm. Ta nhớ trong tiệm vẫn còn một nhánh thượng phẩm lưu kho, nên đến xem thử."

Nói đoạn, họ đi đến căn phòng cạnh đại sảnh, đây là phòng chưởng quỹ, từ đây có thể nhìn thấu qua lớp màn mỏng vào đại sảnh. Vì hôm nay buôn bán đắt khách, đại sảnh chật kín người, tiếng ồn ào rất lớn.

Chưởng quỹ phòng tạp hóa là một người đàn ông trung niên hơn năm mươi tuổi. Nghe tin chủ nhân muốn nhân sâm Cao Ly thượng phẩm, ông vội vàng lấy từ kho ra vài chiếc hộp gỗ đặt lên bàn: "Chủ nhân, đều ở đây cả ạ."

Cố Anh chọn lựa một hồi, nhíu mày hỏi: "Nhánh hồng sâm đó đâu rồi?"

"Đúng rồi! Tôi mới thấy hôm kia mà, sao lại không thấy đâu?"

Chưởng quỹ vội vàng tìm sổ sách lật xem. Đột nhiên ông tìm thấy ghi chép: "Chủ nhân, nhánh hồng sâm đó hôm qua đã có người mua với giá ba ngàn lượng bạc rồi ạ."

"Ba ngàn lượng bạc!" Cố Anh sững sờ. Cô vội hỏi: "Là ai mua?"

"Chủ nhân chờ một chút, để tôi đi hỏi ạ." Nói đoạn, chưởng quỹ mở cửa đi ra ngoài.

Cố Anh thở dài nhẹ nhõm, nói với Thiến Thiến: "Loại hồng sâm này rất hiếm, người bình thường không biết được. Trong tiệm ta chỉ có một nhánh này, đã bày bán hai năm nay chưa ai hỏi tới, không ngờ hôm qua lại có người mua mất."

Thiến Thiến cười nói: "Sao lại trùng hợp thế nhỉ, liệu có phải Hoàng hậu sai người khác đến mua không?"

"Cũng có khả năng, nếu không thì sao lại trùng hợp như vậy."

Lúc này đại chưởng quỹ quay lại, bẩm báo: "Chủ nhân, tôi hỏi rồi, Dương chưởng quỹ nói là một người đàn ông trung niên, không chịu tiết lộ danh tính. Tuy nhiên nghe nói có một tiểu nhị giao hàng quen biết người này, không may là tiểu nhị đó vừa đi giao hàng rồi ạ."

"Thôi vậy!"

Cố Anh khẽ xua tay: "Mua thì thôi vậy, không cần hỏi nữa."

Lý Duy Chính trở về phủ đã rất muộn. Thời gian này hắn vô cùng bận rộn, có hàng ngàn đầu việc đang chờ hắn giải quyết. Hắn đã là Tể tướng, không còn chỉ quản lý việc quân đội nữa. Tấu chương của Lục bộ đều phải gửi đến chỗ hắn trước, việc nhỏ thì hắn trực tiếp phê duyệt, còn việc quân quốc trọng đại thì do các trọng thần trong Chính sự đường thương nghị, đưa ra ý kiến, sau đó giao cho năm vị Trung thư xá nhân soạn thảo chỉ dụ, gọi là "ngũ hoa phán sự". Cuối cùng, hắn xét duyệt một trong các bản đó rồi mới đưa vào cung để Chu Duẫn Văn phê đỏ. Thực tế, thánh chỉ đã được soạn sẵn, Hoàng đế Chu Duẫn Văn chỉ có quyền đồng ý, nhưng cuối cùng vẫn phải qua Môn hạ tỉnh thẩm nghị. Môn hạ tỉnh không thông qua thì Trung thư tỉnh phải soạn lại thánh chỉ, Hoàng đế lại phải phê chuẩn đồng ý lần nữa, cho đến khi Môn hạ tỉnh thẩm duyệt thông qua. Đây chính là chính trị truyền thống của Trung Quốc, chưa bao giờ có cái gọi là quân chủ chuyên chế, mãi cho đến tận thời Mãn Thanh mới hoàn toàn bị phế bỏ.

Lý Duy Chính về phủ liền đi thẳng vào thư phòng. Tuy việc quân quốc trọng đại không được phép mang về nhà xử lý, nhưng hắn còn phải xử lý các công việc ở Liêu Đông. Lý Duy Chính vừa ngồi xuống, cửa đã mở ra, Thiến Thiến bưng một chiếc khay sơn mài bước vào, bên trong là bữa tối của hắn.

"Ăn cơm trước rồi hãy làm việc!" Thiến Thiến đặt cơm trước mặt hắn, cười ra lệnh.

"Ồ! Ta đói thật đấy."

Lý Duy Chính vỗ bụng, bưng bát cơm lên, vừa ăn vừa hỏi không rõ tiếng: "Song Nhi đâu, sao không mang con bé đến?"

"Con bé ngủ rồi, vú nuôi đang trông nó."

Lý Duy Chính cười khổ lắc đầu: "Ai! Sáng đi thì con cái chưa tỉnh, về đến nhà thì chúng lại ngủ rồi, ta làm cha thật không đạt chuẩn mà!"

"Không chỉ làm cha không đạt chuẩn, làm biểu ca cũng không đạt chuẩn!" Thiến Thiến mím môi cười.