Dòng nước sông Trường Giang dưới màn đêm tựa như dải nhung đen đang cuồn cuộn chảy, hô ứng cùng dải ngân hà trên bầu trời. Vài ngôi sao lớn tỏa ra ánh sáng rực rỡ. Trong màn đêm huyền bí thăm thẳm này, một hạm đội khổng lồ đang rẽ sóng tiến về phía trước trên mặt sông mênh mông. Gió đông thổi mạnh, cánh buồm căng phồng, hạm đội này kéo dài đến năm mươi dặm, có tới hơn ngàn con thuyền, chở đầy mười vạn quân Liêu Đông tiến về phía vùng đất trọng yếu của Đại Minh.

Lý Duy Chính đứng ở mũi bảo thuyền, nhìn ngắm đầy trời tinh tú trong đêm mà rơi vào những suy tưởng vô tận. Chàng không hề tưởng tượng đến những chuyện thần tiên kỳ ảo giữa các vì sao, mà là đang suy tưởng về giang sơn Đại Minh dưới những ánh sao kia. Hai mươi ngày trước, chàng cuối cùng đã nhận được chiếu thư chính thức của Chu Doãn Văn bổ nhiệm làm Ngũ quân Đô đốc, chặn đánh quân Yên nam hạ, mọi việc đều có thể tùy nghi hành sự.

Thứ mà chàng chờ đợi suốt hai năm qua chính là tờ chiếu thư này. Nó đồng nghĩa với việc mọi hành động sau này của chàng đều được khoác lên tấm áo hợp pháp, đồng nghĩa với việc chàng đã cầm được tấm vé thông hành về chính trị tại Đại Minh. Đây là điều mà Yên Vương không thể cho chàng, cũng là nguyên nhân cốt lõi khiến chàng lựa chọn Chu Doãn Văn thay vì Yên Vương. Nếu chàng không thể giành được quyền chủ động về chính trị, vậy chàng và Lam Ngọc có gì khác biệt?

Có thể nói, tờ chiếu thư này chính là đôi cánh đưa chàng ngao du chín tầng mây. Lý Duy Chính nhìn bầu trời đêm mênh mông vô tận, lòng chàng cũng trở thành một ngôi sao lấp lánh giữa dải ngân hà.

Khi trời sáng, Lý Duy Chính dẫn ba vạn quân đổ bộ tại Hòa Châu, bảy vạn đại quân còn lại dưới sự chỉ huy của đại tướng Trần Huy thì xuôi dòng về hướng Vũ Xương. Người đầu tiên Lý Duy Chính cần đối phó chính là ba vạn quân tiên phong do Yên tướng Trương Ngọc chỉ huy. Sau khi đánh đến Trừ Châu, quân tiên phong của Trương Ngọc đã vấp phải sự kháng cự ngoan cường của quân triều đình do Từ Huy Tổ chỉ huy, đành phải rút về Phượng Dương. Đúng lúc này, mười vạn đại quân được lệnh điều động khẩn cấp từ Hồ Quảng chia làm hai đường. Một đường đến Bạc Châu, cắt đứt đường lui của quân Trương Ngọc; đường còn lại đến huyện Dĩnh Thượng. Ngoài ra, đại tướng quân Liêu Đông là La Quảng Tài dẫn năm vạn quân tiến vào Từ Châu. Cộng thêm quân của Lý Duy Chính đổ bộ từ Hòa Châu ở phía tây nam, trên thực tế đã bao vây chặt chẽ quân của Trương Ngọc.

Đội quân này của Lý Duy Chính chính là những lão binh từng theo chàng viễn chinh Nhật Bản năm nào, trong đó bao gồm một vạn hỏa thương thủ và sáu ngàn tinh kỵ, ngoài ra còn được trang bị năm trăm cỗ hậu đường pháo hạng nhẹ. Đây là đội quân tinh nhuệ nhất của chàng, còn vị đại tướng tiên phong chính là mãnh tướng Bình An mà Lý Duy Chính vừa thu phục.

Sau khi đổ bộ từ Hòa Châu, họ tiến về phía bắc, vượt qua núi Tang Căn, núi Hoàng Phủ, băng qua Đại Thương Lĩnh. Ngày hôm đó, đại quân đến huyện Định Viễn, phủ Phượng Dương. Nơi đây cách phủ Phượng Dương khoảng trăm dặm, đại quân không tiến thêm nữa mà hạ trại tại huyện Định Viễn.

Trên tường thành, Lý Duy Chính lặng lẽ dõi mắt về phương bắc, cân nhắc hành động tiếp theo. Lúc này, đại tướng Bình An chậm rãi đi đến phía sau chàng, trầm giọng nói: "Đại nhân, ta cảm thấy có chút quỷ dị. Đại quân ta đã đến huyện Định Viễn, cách Phượng Dương không đầy trăm dặm, vậy mà vẫn không thấy bóng dáng quân Yên đâu. Điều này không phù hợp với tác phong tác chiến của Trương Ngọc."

Bình An từng làm Mật Vân chỉ huy sứ, cũng từng theo Yên Vương bắc phạt Mông Cổ, rất quen thuộc với Trương Ngọc.

Lý Duy Chính quay đầu cười nói: "Nói thử xem, ngươi thấy Trương Ngọc nên thực hiện hành động thế nào mới phù hợp với tác phong của hắn?"

Bình An trầm tư một lát rồi đáp: "Vốn dĩ ta tưởng khi băng qua Đại Thương Lĩnh sẽ gặp phải mai phục của hắn, vì hắn rất giỏi xuất kỳ binh. Nhưng lần này, ta cũng không biết vì sao hắn lại nhẫn nhịn như vậy."

"Có lẽ ta biết một chút." Lý Duy Chính mỉm cười nói: "Nếu là quân triều đình đến, hắn chắc chắn sẽ bày trận mai phục, nhưng lần này là quân Liêu Đông đến, nên hắn mới đặc biệt cẩn trọng."

"Tại sao?" Bình An nghi hoặc hỏi.

Lý Duy Chính rút từ trong túi ngựa ra một khẩu súng hỏa mai loại nhỏ được chế tác tinh xảo, dài khoảng hai thước, báng súng, cò súng và nòng súng dài, hình dáng gần như y hệt mã thương đời sau. Chàng đưa cho Bình An và hỏi: "Thứ này ngươi biết dùng không?"

Trên thuyền, Bình An từng tiếp xúc với súng hỏa mai, hắn cực kỳ hứng thú với loại hỏa khí mới này, gần như ngày nào cũng thử súng ở mũi thuyền, thậm chí còn tự trang bị cho mình một khẩu. Thế nhưng loại súng hỏa mai nhỏ mà Lý Duy Chính cho hắn xem thì hôm nay mới là lần đầu tiên nhìn thấy.

Hắn kinh ngạc cầm lấy xem xét tỉ mỉ, không khỏi cười nói: "Đây lại cũng là một loại hỏa thương mới."

Hắn lập tức ngẩng đầu nhìn Lý Duy Chính đầy mong đợi: "Đại nhân, cho ta thử một phát được không?"

Lý Duy Chính cười gật đầu, đưa túi đạn cho hắn. Động tác của Bình An đã rất thuần thục, hắn trước tiên nạp một bao thuốc súng định chế, rồi dùng giấy gói bọc đạn chì nhét vào nòng súng, dùng thanh sắt đâm chặt đạn chì, cuối cùng đổ thuốc mồi vào khay thuốc. Mặc dù động tác thuần thục, nhưng so với những hỏa thương thủ đã qua huấn luyện lâu dài thì tốc độ vẫn chậm hơn nhiều.

"Bắn bằng một tay!" Lý Duy Chính đứng bên nhắc nhở.

Bình An dùng cánh tay phải giơ súng lên, nhắm vào hàng cọc gỗ buộc ngựa cách đó trăm bước rồi bóp cò. "Đùng!" một tiếng nổ lớn, nòng súng phun ra một làn khói. Hắn lập tức chạy lên phía trước, viên đạn đã trúng một trong những chiếc cọc, găm chặt vào đó.

Hắn chạy về, chậc lưỡi tán thưởng: "Không ngờ khẩu súng ngắn như vậy mà lại có uy lực lớn đến thế."

Hắn lại nhìn khẩu súng, tò mò hỏi: "Đại nhân, tại sao súng này lại làm ngắn như vậy?"

Lý Duy Chính cười đáp: "Loại súng này gọi là mã thương, là loại súng chuyên dụng cho kỵ binh, tầm sát thương hiệu quả có thể đạt tới trăm bước."

"Hóa ra là dùng cho kỵ binh!" Bình An bừng tỉnh đại ngộ, hắn càng thêm chấn động. Nếu kỵ binh cũng được trang bị loại mã thương này, vậy chẳng phải những cung thủ vốn là mối đe dọa lớn nhất đối với kỵ binh đã gặp phải khắc tinh rồi sao?

"Đây chính là lý do Trương Ngọc cẩn trọng đối phó với chúng ta, chính vì chúng ta có vũ khí mới. Khi chưa nắm rõ thực hư, hắn tuyệt đối không dám mạo hiểm đến tập kích chúng ta."

Bình An gật đầu nói: "Đại nhân nói đúng. Thuộc hạ cũng nghe nói Yên Vương khi tấn công Sơn Hải Quan đã tử thương rất nặng. Chắc hẳn họ rất kiêng dè vũ khí mới của quân Liêu Đông chúng ta, nhưng ta thực sự muốn đánh với họ một trận ra trò."

Lý Duy Chính mỉm cười nhẹ: "Ngươi yên tâm đi! Ngươi sẽ có cơ hội đó. Nếu ta đoán không lầm, Trương Ngọc rất nhanh sẽ dẫn đại quân tới, đánh với chúng ta một trận ác liệt. Hắn không dò ra thực hư của chúng ta thì tuyệt đối sẽ không rời khỏi Phượng Dương."

Lời còn chưa dứt, phương xa đã có vài con ngựa phi tới. Chiến mã chạy đến dưới cổng thành thì dừng lại, quân do thám trên lưng ngựa ngẩng đầu hô lớn: "Đại nhân, quân Yên đã xuất động! Ba vạn kỵ binh đang lao nhanh về phía chúng ta, cách đây còn năm mươi dặm."

"Đến hay lắm!"

Bình An gầm lên một tiếng, trong mắt lóe lên tia lửa giận. Huyết dịch trong người hắn sôi trào, nỗi nhục ở Hà Bắc, hôm nay hắn nhất định phải đòi lại gấp bội.

Lý Duy Chính lập tức hạ lệnh: "Truyền lệnh đại quân, chỉnh đốn đội ngũ chờ xuất phát!"

Ba vạn tinh nhuệ Liêu Đông đối đầu ba vạn thiết kỵ Yên Sơn, hôm nay chính là lúc kiểm chứng thực lực thực sự của chàng.

Quân Liêu Đông vòng qua núi Hào Đường, bày trận trên vùng bình nguyên rộng lớn phía tây sông Đông Dạng. Năm trăm cỗ hậu đường pháo nhiều nòng đã qua cải tiến được sắp xếp chỉnh tề, trên pháo có lắp bánh sắt để có thể rút lui. Loại hậu đường pháo nhiều nòng này có thể bắn cùng lúc năm viên đạn pháo, tầm bắn khoảng năm trăm bước, lấy uy lực nổ dày đặc làm chủ. Ngoài ra, trên một ngọn đồi nhỏ phía sau còn bố trí hai trăm cỗ đại pháo, đây là loại hỏa pháo có tầm bắn xa nhất trong quân Minh hiện nay, tầm bắn có thể đạt tới ngàn bước và sử dụng đạn nổ. Giữa các hỏa pháo là một vạn hỏa thương thủ, họ sẽ là binh chủng sắc bén nhất để đối phó với thiết kỵ Yên Sơn. Tiếp đó là đội hộ vệ kỵ binh gồm ba ngàn kỵ binh Liêu Đông và ba ngàn kỵ binh Đóa Nhan do Bình An chỉ huy. Phía sau nữa là chín ngàn trường thương binh xếp thành phương trận. Cuối cùng mới là thân binh vệ của Lý Duy Chính, gồm bốn ngàn người, được tuyển chọn kỹ lưỡng từ hàng chục vạn đại quân, có thể gọi là tinh nhuệ trong tinh nhuệ. Trận chiến này cũng là điều Lý Duy Chính hằng mong đợi, chàng muốn dùng trận đánh này để phô diễn thực lực của mình trước Chu Doãn Văn, từ đó giành lấy nhiều vốn liếng chính trị hơn.

Đến giữa trưa, mặt đất bắt đầu rung chuyển nhẹ, phía xa xuất hiện một đường kẻ đen. Ba vạn thiết kỵ Yên Sơn do Trương Ngọc chỉ huy đã tới. Trên lưng ngựa, Trương Ngọc tay cầm đại thương, ánh mắt nghiêm nghị nhìn quân Liêu Đông phía xa. Tâm trạng hắn cũng vô cùng phức tạp. Quân do thám thám báo về, đội quân này lại do chính Lý Duy Chính chỉ huy, hắn lập tức ý thức được rằng mình sắp phải đối mặt với đội quân tinh nhuệ nhất của quân Liêu Đông.

Ngay từ khi Lý Duy Chính mới đổ bộ từ Hòa Châu, cục diện bị bao vây của hắn đã rõ ràng. Nhưng hắn vẫn còn cơ hội, quân đội của hắn là kỵ binh cơ động cao, hoàn toàn có thể xuyên qua khe hở của quân Minh. Nhiều thuộc hạ khuyên hắn rời Phượng Dương rút về phía bắc, nhưng Trương Ngọc không chịu. Hắn biết đây là một cơ hội để thông qua trận đánh này mà nắm rõ thực hư của quân Liêu Đông. Đây cũng là điều Yên Vương luôn canh cánh trong lòng. Họ biết quân Liêu Đông sở hữu vũ khí mới, nhưng rốt cuộc là vũ khí gì thì không ai hay biết. Công đoạn lắp ráp cuối cùng và huấn luyện binh sĩ sử dụng vũ khí mới của Lý Duy Chính đều thực hiện tại đảo Đam La, họ không cách nào thám thính được.

Mà hôm nay cơ hội đã đến, hắn thà thảm bại dưới tay quân Liêu Đông cũng phải nắm rõ thực hư của họ. Điều này liên quan đến sự an nguy của hàng chục vạn đại quân Yên Vương.

Kỵ binh Yên càng ngày càng gần quân Liêu Đông, chỉ còn năm dặm. Lúc này, Trương Ngọc bỗng rút chiến kiếm, gầm lên: "Các huynh đệ, hãy để quân Liêu Đông nếm thử mùi vị của thiết kỵ Yên Sơn chúng ta! Xung phong, giết!"

"Giết!"

Ba vạn thiết kỵ bộc phát sát khí ngút trời, đột ngột tăng tốc. Chính đội quân này chỉ với cái giá thương vong chưa đầy trăm người đã đánh tan bảy vạn đại quân của Ngô Cao. Lúc này, bản tính hoang dã trong xương tủy của họ đều bị kích phát, họ hận không thể băm vằm kẻ địch thành trăm mảnh. Họ vung vẩy lang nha bổng, như cơn cuồng phong sóng dữ, quét về phía quân Liêu Đông cách đó vài dặm.

Tám trăm bước. Những cỗ đại pháo trên đồi trước tiên phát uy. Tiếng nổ kinh thiên động địa, hai trăm cỗ trọng pháo chia làm ba đợt bắn đạn pháo vào trận địch. Đạn pháo nổ tung giữa đám kỵ binh khổng lồ tựa như màn nhung đen, ánh lửa đỏ rực bốc lên, tựa như những đóa hoa lửa diễm lệ nở rộ. Xung quanh những đóa hoa lửa, từng lớp kỵ binh bị hất văng, chiến mã bi ai kêu gào, kỵ binh thảm thiết la hét, máu thịt bay tứ tung. Thế nhưng sự bùng nổ của trọng pháo không hề ảnh hưởng đến sĩ khí quân Yên. Họ đạp lên thi thể đồng đội tiếp tục lao về phía trước.

Trọng pháo cần thời gian làm nguội, sau ba đợt nổ, chúng im lặng. Lúc này quân Yên đã xông đến cách năm trăm bước. Trên tháp chỉ huy trung quân, cờ đỏ vẫy động, đó là lệnh cho hậu đường pháo khai hỏa. Một viên thiên hộ gầm lên: "Bắn!"

Năm trăm cỗ hậu đường pháo nhiều nòng tức thì phun ra từng đợt khói dày đặc, hàng ngàn viên đạn pháo đen kịt rít lên lao về phía kỵ binh. Ác mộng của thiết kỵ Yên Sơn đã đến. Mặc dù họ chuyển sang đội hình dọc để xung phong, nhưng loại hậu đường pháo này của quân Liêu Đông vốn nổi tiếng về số lượng và độ dày đặc. Tiếng nổ nối liền thành một dải, trong làn khói đặc và ánh lửa đỏ, thiết kỵ Yên Sơn phải chịu đòn tấn công cực kỳ nặng nề. Năm ngàn người xông lên phía trước nhất, sau một đợt nổ bao trùm trời đất, chỉ còn lại hơn ngàn người. Họ bắt đầu quay đầu rút lui sang hai bên.

Trương Ngọc ở phía sau sắc mặt tái mét. Hắn đương nhiên biết uy lực của loại hỏa pháo này, tại Sơn Hải Quan, hàng ngàn quân Yên đã mất mạng trong loại hỏa pháo có thể liên tiếp khai hỏa này, hơn nữa bây giờ uy lực của chúng dường như còn lớn hơn. Hắn bỗng nghiến răng, hạ lệnh: "Tản ra hai bên, tiếp tục xung phong!" Quân Yên lập tức như rẽ sóng chém gió, tản ra, để trống vùng đất lớn ở giữa. Nhưng hậu đường pháo của quân Liêu Đông có bánh xe, việc xoay đầu càng thuận tiện hơn. Năm trăm cỗ đại pháo xoay theo bắn về hai bên, không cần chờ làm nguội mà lập tức thay đạn hậu đường, đợt bắn thứ hai bắt đầu. Hỏa pháo khói cuồn cuộn, dần dần tản ra, nối liền thành một dải. Dưới đòn tấn công nặng nề của hỏa pháo, quân Yên tử thương thảm trọng, quân số đã giảm bốn phần, trận thế đại loạn, sát khí tiêu tan. Những kỵ binh sống sót sau vụ nổ bắt đầu quay đầu muốn chạy, sĩ khí chịu đòn giáng nặng nề.

Trong doanh trại quân Liêu Đông, một vạn hỏa thương thủ chuẩn bị xuất trận từ phía sau hỏa pháo. Họ xếp thành ba hàng, mỗi hàng ba ngàn người, đạn đã nạp sẵn, chỉ chờ lệnh là giương súng khai hỏa.

Đúng lúc này, Lý Duy Chính bỗng thay đổi ý định, chàng trầm giọng lệnh: "Hỏa pháo và hỏa thương lui xuống, kỵ binh và bộ binh xuất chiến!"

Bình An đã kìm nén từ lâu gầm lên một tiếng, vung đại thiết sóc lao về phía quân Yên. Sáu ngàn kỵ binh chia làm hai cánh trái phải, tựa như hai lưỡi dao sắc bén nhất, cắm phập vào trận hình quân Yên.

"Bình Bảo Nhi giết tới rồi!"

Trong hàng ngũ quân Yên bùng nổ những tiếng hét kinh hoàng. Trong một trận huyết chiến đoạn hậu, Bình An từng dẫn tám ngàn kỵ binh chặn đứng sự tấn công của mười vạn thiết kỵ Yên Sơn. Trong hai trận đại chiến tại Bá Châu sau đó, Bình An dũng mãnh vô song, càn quét mọi chướng ngại, thậm chí Yên Vương suýt chút nữa cũng mất mạng dưới đại thiết sóc của hắn. Quân Yên có một nỗi sợ hãi đặc biệt đối với hắn. Bây giờ hắn lại xuất hiện, hơn nữa còn hung mãnh hơn trước, hắn như một con hổ điên tung hoành chém giết trong quân Yên, dưới đại thiết sóc của hắn, thi thể chất cao như núi, máu chảy thành sông.

Mà sáu ngàn kỵ binh Liêu Đông cũng sĩ khí cao ngất, sắc bén vô cùng. Lúc này, trong mắt Trương Ngọc lộ ra vẻ đau đớn. Hắn biết chiến lược của mình đã bị Lý Duy Chính nhìn thấu. Hắn rõ ràng nhìn thấy quân Liêu Đông còn một loại hỏa súng giống như trường thương, nhưng cuối cùng lại đột ngột rút lui, không hề phô diễn cho hắn xem. Thứ hắn nhìn thấy vẫn là loại hỏa pháo uy lực vô cùng như trước đây.

Thực ra Trương Ngọc không hề biết, Lý Duy Chính vốn không muốn che giấu, định sử dụng súng hỏa mai, nhưng chàng nhận ra đã không cần thiết nữa. Quân Yên dưới sự oanh tạc của hỏa pháo đã trận thế đại loạn, sĩ khí mất sạch, bắt đầu có dấu hiệu sụp đổ, nên chàng trực tiếp tung kỵ binh vào thực hiện cú đánh cuối cùng.

Chàng tin Bình An sẽ không làm mình thất vọng. Thực tế, Bình An quả thực là khắc tinh của quân Yên. Dưới sự xung phong của đội kỵ binh do hắn dẫn đầu, quân Yên đã hiện rõ thế bại. Trương Ngọc thấy tình thế không ổn, gầm lên một tiếng: "Rút quân!"

Hắn vừa hô xong câu này, bỗng phát hiện Bình An đang ở cách đó trăm bước, dùng một chiếc ống sắt dài hai thước nhắm vào mình. Chưa kịp để hắn phản ứng, Bình An nhếch miệng cười, chiếc ống sắt trong tay hắn phun ra một luồng lửa chói mắt. Trương Ngọc cảm thấy đau nhói ở trán, đột nhiên tối sầm mặt mũi, ngã nhào xuống ngựa.

Cuối tháng sáu năm Kiến Văn thứ hai, ba vạn quân tiên phong quân Yên gần như toàn quân bị tiêu diệt tại Phượng Dương, số kỵ binh cuối cùng chạy thoát về Tế Nam chỉ còn hơn ba ngàn người, đại tướng Trương Ngọc tử trận.