Đầu xuân tháng hai, sau mấy đợt mưa xuân ấm áp, hoa lý trắng muốt, hoa đào hồng nhạt đua nhau khoe sắc, thắm đỏ rực rỡ khắp hai bên quan đạo. Nơi đây thuộc địa phận Đức Châu, Sơn Đông. Trên đường lớn, những người nông dân mua giống lúa vội vã trở về nhà, những tiểu thương gánh hàng, những phu xe chở hàng, cùng xe ngựa của các nhà hào môn đi du ngoạn, xe lớn xe nhỏ, người qua kẻ lại tấp nập không dứt.

Đột nhiên, từ phía Bắc truyền đến tiếng vó ngựa dồn dập. Hàng trăm bóng đen kỵ binh xuất hiện ở phía xa, tiếng vó ngựa ngày càng gần, tựa như gió cuốn mây tan, người đi đường sợ hãi vội vã né sang hai bên.

“Quân dân dọc đường nghe đây, Yên Vương điện hạ sắp tới, tất cả hãy rút khỏi quan đạo hai mươi bước, kẻ nào trái lệnh nghiêm trị, bất luận thương vong.”

Mấy chục kỵ binh lướt qua, những kỵ binh phía sau bắt đầu dọn đường, dùng roi da, gậy gộc xua đuổi, người đi đường gọi con gọi cháu, vội vã né sang hai bên vệ đường. Trên đường trở nên hỗn loạn, một gã phu xe lừa chậm một bước, vai trúng một gậy, hắn không khỏi lầm bầm phàn nàn: “Đây là Sơn Đông, địa bàn của Tề Vương, Yên Vương có gì mà phách lối thế.”

Lời vừa dứt, một tiếng “chát” giòn tan vang lên, trên mặt hắn xuất hiện một vết roi đỏ tươi. Một viên sĩ quan dùng roi chỉ vào mặt hắn quát lớn: “Đồ khốn! Ngươi muốn chết à?” Gã phu xe sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu, xe lừa cũng chẳng màng tới nữa, ôm đầu chạy thục mạng.

Chốc lát sau, trên quan đạo không còn bóng người. Chỉ có mười mấy kỵ binh tuần tra qua lại, tất cả dân chúng đều bị đuổi ra vùng đất hoang hai bên đường, nhiều người đành phải tiếp tục chật vật đi bộ trên cánh đồng.

Khoảng nửa canh giờ sau, phía xa cuối cùng xuất hiện một vạch đen. Theo vạch đen ngày càng gần, cờ xí phấp phới, giáp trụ sáng ngời, một đội kỵ binh sát khí đằng đằng tiến lại gần. Đây chính là đội ngũ hộ tống Yên Vương Chu Đệ về kinh, dựa theo hạn định của triều đình, ông mang theo ba ngàn kỵ binh tinh nhuệ nhất.

Ngự giá của Chu Đệ nằm ở giữa đội ngũ, được hàng trăm thân binh bao vây nghiêm ngặt, nhưng ông không ngồi trong xe ngựa mà cùng cưỡi ngựa với binh sĩ. Chu Đệ mặc kim giáp, trước yên ngựa vắt ngang một thanh Nhật Bản oa đao, ánh mắt lạnh lùng nhìn về phía trước, dường như đang suy tư điều gì. Sau lưng ông là một tú sĩ áo trắng, chính là Lữ Tư Viễn vừa từ Quý Châu trở về. Lần này Diêu Quảng Hiếu không cùng Chu Đệ xuống phía Nam mà ở lại Bắc Bình trấn thủ, Lữ Tư Viễn tạm thời thay thế vị trí của Diêu Quảng Hiếu.

Lữ Tư Viễn là mưu sĩ mà Chu Đệ vô cùng tán thưởng, đặc biệt là thủ đoạn độc ác của hắn. Hắn từng dùng "Thiên Địa Nhân tam sách" khiến tiên hoàng thổ huyết liệt giường, sau đó lại kiến nghị Lam Ngọc xuất kỳ binh tấn công Tứ Xuyên, làm rối loạn sự bao vây của triều đình đối với Quý Châu, khiến tiên hoàng rơi vào hôn mê sâu. Có thể nói, hơn nửa mạng sống của tiên hoàng đều mất trong tay Lữ Tư Viễn này.

Nhưng lần này Lữ Tư Viễn từ Quý Châu trở về không phải theo lệnh Chu Đệ, mà là tự ý hành động. Kế hoạch ban đầu của Chu Đệ là để Lữ Tư Viễn thâm nhập bên cạnh Lam Ngọc, đợi sau này Tần Vương và Lam Ngọc kết minh sẽ đóng vai trò then chốt. Thế nhưng Lữ Tư Viễn lại báo rằng, một thư đồng của hắn đã đánh cắp thư từ qua lại giữa hai người rồi đi tố cáo với Lam Ngọc để xin thưởng. May nhờ hắn có người bên cạnh Lam Ngọc nên mới nhận được tin tức và hoảng loạn trốn khỏi Quý Châu.

Sự việc ngoài ý muốn, Chu Đệ cũng đành chịu. Tuy nhiên, Lữ Tư Viễn trở về giúp ông có thêm một mưu sĩ lợi hại. Không chỉ vậy, hắn còn mang về một tin tức cực kỳ quan trọng: Tần - Tấn đã bí mật kết minh. Không cần nói cũng biết, đây chắc chắn là tin tức Lam Ngọc có được từ phía Tần Vương.

“Lữ tiên sinh, ta nghe nói ông và Lý Duy Chính ở Liêu Đông dường như có thù oán?” Chu Đệ ghìm cương ngựa, cười hỏi Lữ Tư Viễn. Vài ngày trước, Lãnh Thiên Thu, thiên hộ của Cẩm Y Vệ, đến đầu quân cho ông, tình cờ gặp Lữ Tư Viễn. Lãnh Thiên Thu kể với Chu Đệ rằng Lữ Tư Viễn và Lý Duy Chính có thù oán sâu sắc, điều này khiến Chu Đệ hơi ngạc nhiên, ông vốn không biết chuyện này.

Lữ Tư Viễn cười cười, chậm rãi nói: “Thực ra cũng chẳng gọi là thù oán gì, chỉ là tôi từng thua thiệt một lần dưới tay Lý Duy Chính mà thôi. Chuyện này điện hạ cũng biết, chính là vụ án Triệu Nhạc năm đó. Chuyện này tôi đã xem nhẹ, không để trong lòng nữa rồi.”

Chu Đệ hơi yên tâm. Lý Duy Chính là một quân cờ quan trọng, ông không muốn nội bộ xảy ra mâu thuẫn. Nếu cần thiết, ông sẽ đứng ra điều giải. Tuy nhiên, từ sau khi Lý Duy Chính đông chinh Nhật Bản trở về, Chu Đệ dần hiểu ra một điều: Lý Duy Chính thực chất không hề thực lòng quy thuận ông, mà chỉ muốn thiết lập một mối quan hệ hợp tác chiến lược. Nói trắng ra, họ chỉ là lợi dụng lẫn nhau. Dấu hiệu này càng rõ ràng hơn sau khi Lý Duy Chính kháng chỉ không chịu vào kinh. Lý Duy Chính là một quân phiệt độc lập, không thể nào trở thành thuộc hạ của ông được.

Nghĩ thông suốt điểm này, Chu Đệ cũng đành bó tay. Cánh chim của Lý Duy Chính đã cứng cáp, ngay cả thánh chỉ của phụ hoàng còn không coi ra gì, thì ông có thể làm gì được hắn? Hy vọng duy nhất hiện giờ là Lý Duy Chính có thể giúp mình lên ngôi. Điểm này Chu Đệ khá tự tin, ông biết Lý Duy Chính không thể có quan hệ gì với Tần Vương, mối hận giữa hai người quá sâu. Ông cũng biết Lý Duy Chính sẽ không giúp Chu Doãn Văn, sau khi cha vợ của hắn công khai đoạn tuyệt quan hệ, hắn đã bị Chu Doãn Văn ruồng bỏ. Dù hiện tại Chu Doãn Văn có muốn chiêu mộ, thì hạng người như Hoàng Tử Trừng, Tề Thái cũng sẽ không đồng ý. Vì vậy, Lý Duy Chính chỉ có thể hợp tác với ông, nếu có cơ hội sẽ thôn tính quân đội của hắn. Nếu không giết được thì phong hắn đi Cao Ly hoặc ra hải ngoại, tóm lại là sẽ không để Liêu Đông lại cho hắn.

Trong ba thế lực Tần, Tấn, Yên, dù quân đội của Chu Đệ có sức chiến đấu mạnh nhất, nhưng Bắc Bình nơi ông đóng quân, dù là nhân khẩu hay tài lực đều không bằng Quan Trung và Thái Nguyên, nên quân đội của ông không nhiều, chỉ hơn mười vạn người. Trong khi đó, từ năm ngoái, Tần và Tấn đã ráo riết chiêu binh mãi mã. Nghe nói tổng quân số đã vượt quá ba mươi vạn, chưa kể hai ba mươi vạn quân đồn trú của Lam Ngọc. Có thể nói thế lực của Tần Vương vượt xa ông, đã có thể đối đầu với triều đình.

Vì vậy, Chu Đệ dự định mở rộng về phía Đông, thôn tính quân đội của Liêu Vương, Ninh Vương và Liêu Đông. Đặc biệt là kỵ binh của Ninh Vương và thủy sư Liêu Đông đều là những đội quân có sức chiến đấu cực mạnh. Tổng quân số ba nơi lên tới gần hai mươi vạn. Nếu thôn tính được, ông hoàn toàn có thể cất quân xuống phía Nam. Ngay khi ông đang tích cực mưu tính mở rộng sang phía Đông thì tin tức Tần - Tấn kết minh giống như một hồi chuông cảnh báo vang lên sau lưng Chu Đệ.

Chu Đệ trầm tư một lát, lại hỏi Lữ Tư Viễn: “Lữ tiên sinh nhìn nhận việc Tần - Tấn kết minh thế nào?”

Lữ Tư Viễn mỉm cười nói: “Tần, Tấn đều là hạng người dã tâm bừng bừng, mục tiêu đều rất rõ ràng, nhưng cái ghế kia tương lai chỉ có một, họ chia chác thế nào đây? Thuộc hạ cho rằng hai người kết minh không phải là trạng thái bình thường, mà là một sự kết hợp lợi ích tạm thời. Mục đích kết minh của họ không ngoài hai điều: khả năng cao nhất là liên minh đối kháng triều đình, đợi đánh bại quân triều đình rồi mới bàn chuyện chia chác. Trước đây tôi từng nghĩ như vậy, nhưng giờ tôi cho rằng đó không phải dụng ý thực sự của họ.”

“Tại sao?”

“Lý do rất đơn giản, thuộc hạ nghe nói cả hai người họ đều đã lên đường về kinh, điều này chứng tỏ họ tạm thời chưa có kế hoạch tạo phản, ít nhất trong một năm tới sẽ không công khai tạo phản, nếu không họ tuyệt đối sẽ không vào kinh. Nhưng nếu không tạo phản, họ kết minh có ý nghĩa gì? Điểm này không biết điện hạ đã cân nhắc chưa, nếu họ kết minh không phải nhắm vào triều đình, vậy thì nhắm vào ai?”

Chu Đệ thở dài một tiếng: “Ta biết, việc họ kết minh thực chất là nhắm vào ta.”

“Không sai chút nào. Thuộc hạ đã nhìn thấu, Tần - Tấn kết minh chính là để đối phó với điện hạ. Trong các phiên vương có tư cách tranh đoạt thiên hạ, chỉ có Tần, Tấn, Yên ba vương. Tần, Tấn muốn xuống phía Nam đoạt đỉnh, họ không thể không kiêng dè sự đe dọa từ điện hạ. Vì vậy chỉ có tiêu diệt điện hạ trước thì mới không còn nỗi lo về sau. Tấn và Yên giáp giới, mà sức mạnh một nước Tấn không phải đối thủ của điện hạ, chỉ có liên minh với Tần Vương mới có cơ hội thắng. Thuộc hạ đã có thể đoán ra mưu đồ chiến lược của họ: liên minh tiêu diệt Yên trước, sau đó Tấn Vương thôn tính Liêu Đông, rồi đánh xuống Sơn Đông; Tần Vương tiến quân Tứ Xuyên, hợp binh với Lam Ngọc, rồi tiến vào Kinh Tương, như vậy sẽ tạo thế bao vây triều đình. Có lẽ cuối cùng họ sẽ chia sông mà trị, Tấn phía Bắc, Tần phía Nam, chia đôi thiên hạ Đại Minh, điều này cũng khó nói.”

Nghe xong phân tích của Lữ Tư Viễn, sắc mặt Chu Đệ vô cùng âm trầm. Thực ra ông đã nhận được tin từ mưu sĩ Thiệu Văn Đạt của Tần Vương, rằng việc Tần - Tấn kết minh rất có thể nhắm vào mình, chỉ là tin tức quá mơ hồ, không thấu đáo như Lữ Tư Viễn phân tích. Điều Lữ Tư Viễn nói về việc chia sông mà trị hoàn toàn có khả năng xảy ra. Chu Đệ hiểu rất rõ con người Chu Sảng, chỉ cần ngồi được lên ngôi hoàng đế, hắn có thể từ bỏ mọi nguyên tắc. Hắn càng không có trách nhiệm lịch sử gì với Đại Minh, chỉ đơn thuần là muốn làm hoàng đế.

Lữ Tư Viễn thấy Chu Đệ trầm ngâm không nói, biết rằng lời mình đã chạm đến tâm tư ông, liền mỉm cười: “Điện hạ cũng không cần quá lo lắng, Tần - Tấn liên minh đối phó điện hạ, sao biết kết quả cuối cùng không phải điện hạ nuốt chửng họ?”

Chu Đệ lắc đầu thở dài: “Kế hoạch của ta là nuốt chửng Liêu Đông, Liêu Tây và Ninh Quốc trước, việc Tần - Tấn kết minh đã làm rối loạn bố trí của ta.”

Lời nói của Lữ Tư Viễn khiến Chu Đệ thông suốt, ông nhảy xuống ngựa, chắp tay hành lễ: “Ông trời ban tiên sinh cho ta, chính là ý trời muốn ta đoạt thiên hạ, xin tiên sinh nhận của ta một lạy.”

Lữ Tư Viễn cũng vội vã xuống ngựa hành lễ: “Thuộc hạ không dám, thuộc hạ chỉ hiểu quỷ kế chứ không biết binh pháp. Đạo Diễn đại sư mới là bậc tài năng kinh thiên vĩ địa, có ngài ấy, điện hạ lo gì không đoạt được thiên hạ. Ánh sáng đom đóm của thuộc hạ sao dám so với ánh trăng rằm, tôi nguyện phò tá thế tử, xin điện hạ thành toàn.”

Chu Đệ hiểu ý Lữ Tư Viễn. Ông cũng biết Đạo Diễn cái gì cũng tốt, chỉ là lòng dạ hơi hẹp hòi. Trước đây ông cảm thấy Lý Duy Chính sẽ đe dọa mình nên đã ra tay ám hại, khiến Lý Duy Chính suýt mất mạng. Những chuyện này Đạo Diễn đương nhiên không nói, nhưng Chu Đệ trong lòng đều rõ. Lần này Đạo Diễn không chịu xuống phía Nam cùng mình với lý do trấn thủ Bắc Bình, thực ra Chu Đệ cũng biết là vì Lữ Tư Viễn. Một núi không thể có hai hổ, ngay cả Lữ Tư Viễn cũng nhìn ra được.

Chu Đệ thầm thở dài, hiện giờ là lúc cần người, tuyệt đối không được để họ nảy sinh mâu thuẫn. Phò tá con trai mình quả là một cách hay, vừa có thể dùng Lữ Tư Viễn, vừa có thể dẹp yên sự bất mãn của Đạo Diễn. Tuy nhiên, sư phụ của con trưởng Cao Sí chính là Đạo Diễn, không thể để Lữ Tư Viễn đi được. Nhưng con thứ Cao Hú quả thực cần một người có mưu lược, lần trước ông cũng từng nghĩ đến việc giao Lữ Tư Viễn cho nó, đúng lúc có thể giải quyết nan đề này.

Chu Đệ trong lòng đã có quyết định, nhưng ông không nói ra, chỉ cười nhạt: “Chuyện này ta tự có chủ trương, không để tiên sinh khó xử là được.”

Ngay khi Yên Vương rời Bắc Bình xuống phía Nam, Tần Vương Chu Sảng cũng đang thu dọn hành lý chuẩn bị rời Tây An Phủ. Tuy nhiên, hắn không chỉ mang theo ba ngàn quân mà là một vạn. Đây là lời khuyên của mưu sĩ Thiệu Văn Đạt. Trong đó năm ngàn quân có thể đồn trú Phượng Dương, năm ngàn còn lại giả làm ba ngàn quân vào kinh, dù sao cũng chẳng ai đếm kỹ. Hai năm nay, Chu Sảng càng ngày càng trọng dụng Thiệu Văn Đạt. Thiệu Văn Đạt cũng hiến cho hắn không ít kế sách, ví dụ như lấy cớ cung điện hư hỏng, cưỡng chế vay mượn thuế lương Quan Trung, danh nghĩa là tu sửa cung điện nhưng thực chất là dùng để chiêu binh mãi mã. Chu Sảng lại bán hết gia sản, dốc sạch túi để trang bị quân đội. Bản thân hắn vốn có tám vạn vệ quân vương phủ, sau khi mở rộng quy mô, quân đội của hắn đã lên tới mười tám vạn, đứng đầu tất cả các phiên vương. Có quân đội đông đảo làm hậu thuẫn, Chu Sảng tự tin tràn đầy, đã bắt đầu mơ về giấc mộng hoàng đế.

Thiệu Văn Đạt hiện là người được sủng ái bên cạnh Chu Sảng, nhưng cuộc sống của hắn chẳng dễ dàng gì. Sự chất vấn của Yên Vương và mật lệnh của Lý Duy Chính luôn xuất hiện trước mắt khiến hắn kinh hồn bạt vía. Chu Sảng càng trọng dụng hắn, hắn càng sợ hãi, leo càng cao thì ngã càng đau.

Hành lý của Thiệu Văn Đạt do vợ và thiếp giúp thu dọn, còn hắn ngồi thẫn thờ trong thư phòng. Một tháng trước, hắn nhận được mật lệnh của Lý Duy Chính, lệnh hắn thúc đẩy Tần - Tấn kết minh, cùng đối phó Yên Vương. Điểm này hắn đã làm được, nhưng hắn luôn cảm thấy mục đích của Lý Duy Chính không đơn giản như vậy. Một hai năm nay, nhiều người nói Lý Duy Chính ở Liêu Đông dã tâm bừng bừng, muốn làm Cao Ly Vương, nhưng Thiệu Văn Đạt biết dã tâm của Lý Duy Chính tuyệt đối không chỉ là làm Cao Ly Vương. Hắn đang đi trên con đường nguy hiểm nhất thế gian, lấy cái giá là chép nhà diệt tộc.

Vậy nếu mình cuốn vào đó, một khi Lý Duy Chính thất bại, liệu mình có phải trả cái giá là chép nhà diệt môn hay không?

“Lão gia, đồ đạc thu dọn xong cả rồi, sáng mai có thể xuất phát ngay.” Vợ của Thiệu Văn Đạt bưng một bát canh sâm vào, đặt trước mặt hắn. Thấy chồng lo âu, nhíu mày, bà quan tâm hỏi: “Lão gia, xảy ra chuyện gì vậy?”

“Ai! Bà đừng hỏi nữa. Tôi hỏi bà, nhà ta còn bao nhiêu bạc?”

Vợ Thiệu Văn Đạt cúi đầu suy nghĩ, hai năm nay chồng mang về rất nhiều bạc, cảnh túng thiếu trong nhà đã hoàn toàn biến mất. Bà nhớ vài ngày trước mình mới kiểm kê: “Lão gia, hình như có một vạn ba ngàn lượng.”

“Một vạn ba ngàn lượng.” Thiệu Văn Đạt lẩm bẩm vài câu, hắn đột nhiên bảo vợ: “Bà nghe tôi sắp xếp đây, bà cầm một vạn lượng bạc đưa con trai về quê mua đất mua nhà, ẩn náu đi. Nơi bà ẩn náu chỉ có tôi và lão quản gia biết. Ngay cả Ngọc Quyên cũng không được nói cho nó biết. Sau này một hai năm tôi sẽ để lão quản gia gửi bạc cho bà. Bà phải nhớ kỹ, dù thế nào cũng không được để bất cứ ai biết con trai tôi đang ở đâu.”