Kinh thành, nha môn Cẩm Y Vệ đã bị niêm phong tròn một năm. Tòa nha môn từng một thời hô mưa gọi gió dưới thời Hồng Vũ này nay đã là hoa vàng ngày cũ, ngay cả mặt đất cũng chẳng còn ai quét dọn. Bụi bặm trong các gian phòng đã tích tụ dày đến hai tấc, khắp nơi giăng đầy mạng nhện.

Mặc dù nha môn Cẩm Y Vệ đã trở nên tiêu điều xơ xác, nhưng cửa lớn của kho văn thư vẫn được canh phòng vô cùng nghiêm ngặt. Một đội lính gồm trăm người chia làm ba ca canh gác ngày đêm. Canh giữ kho văn thư là nhiệm vụ chính của họ, bên trong chứa hàng vạn hòm tư liệu các loại tích lũy suốt hơn mười năm, mà sau khi Chu Doãn Văn lên ngôi vẫn chưa kịp tiêu hủy.

Chiều hôm đó, một vị quan viên của Binh bộ vội vã bước vào nha môn Cẩm Y Vệ. Mục đích của ông ta rất rõ ràng, đi thẳng về phía kho văn thư. Vừa tới trước thềm, hai tên lính lập tức chặn lại: "Đứng lại!"

Vị quan viên mỉm cười, lấy ra một tờ điều lệnh đưa cho lính gác rồi nói: "Ở đây có công văn của Dương Thị lang bên chúng ta, cần điều động một kiện tư liệu trong kho văn thư."

Tên lính thậm chí chẳng buồn nhìn, trực tiếp từ chối: "Xin lỗi, Thị lang của các người cũng không có quyền hạn điều xem."

Vị quan viên ngẩn người, hỏi: "Vậy ai có quyền hạn điều xem?"

Đúng lúc này, từ căn nhà nhỏ bên cạnh, một viên quân quan bước ra. Hắn ta còn khá khách khí mà nói: "Vị đại nhân này, vì trong kho văn thư của Cẩm Y Vệ có rất nhiều cơ mật không công bố ra ngoài, nên chúng tôi đã sớm nhận được chỉ thị, không chỉ cần chữ ký phê duyệt của Thượng thư các bộ, mà còn phải có phê hồng của Hoàng thượng, nếu không bất cứ ai cũng không được phép tiến vào. Nếu đại nhân thực sự cần xem, xin hãy làm theo quy củ."

Vị quan viên lộ vẻ khó xử, hỏi: "Chẳng lẽ không có cách nào linh động được sao?"

Viên quân quan Bách hộ lắc đầu: "Không có bất kỳ cách nào linh động cả. Nếu chúng tôi thả ông vào, chúng tôi cũng không gánh nổi tội. Xin đại nhân lượng thứ!"

"Ta biết rồi, không làm khó các người là được." Vị quan viên nhìn sâu vào viên Bách hộ một cái, chắp tay rồi rời đi.

Quan viên vừa đi, một tên lính liền càm ràm với viên Bách hộ: "Trần đại nhân, chúng ta đã luân phiên canh gác gần một năm nay, suốt ngày chán chường thế này, đã không cho người ta xem thì chi bằng đốt phứt cho xong."

"Đồ khốn kiếp, nói bậy cái gì!" Trần Bách hộ đá một cước vào mông tên lính, mắng: "Canh giữ những văn thư này không tốt sao? Ngươi còn dám lải nhải, ta tống ngươi ra tiền tuyến đánh trận bây giờ."

Nghe nói đến việc ra tiền tuyến, tên lính sợ hãi thè lưỡi, không dám nói thêm lời nào nữa. Trần Bách hộ nhìn sắc trời rồi hạ lệnh: "Đi gọi Lý Nhị bọn chúng qua đổi ca ngay, lão tử tối nay phải đi uống rượu hoa, đừng có làm lỡ việc của ta."

Tên lính không dám chậm trễ, vội vàng chạy đi gọi người. Trần Bách hộ lại vào nhà lấy ít bạc vụn, khóa cửa rồi nghênh ngang rời đi.

Trời dần tối, do chiến sự xảy ra ở phía Bắc, đường phố rõ ràng không còn náo nhiệt như năm ngoái. Trời vừa sập tối, người dân đã vội vã chạy về nhà, trên đường phố trở nên lạnh lẽo đìu hiu. Lúc này, một cỗ xe ngựa chạy vào Đôn Hóa phường, chậm rãi dừng lại trước một tòa đại trạch. Từ trên xe ngựa bước xuống một người, chính là vị quan viên ban ngày đến Cẩm Y Vệ điều văn thư. Ông ta họ Ngô, là một Chủ sự của Binh bộ, một quan viên nhỏ không mấy nổi bật, nhưng ông ta còn có một thân phận khác, đó là tai mắt quan trọng do Lý Duy Chính cài cắm trong triều đình, phụ trách thu thập các loại tình báo của Binh bộ. Lần này ông nhận một nhiệm vụ, phải nắm rõ tình hình hiện tại của kho văn thư Cẩm Y Vệ.

Chiều hôm nay ông đích thân đến xem xét tình hình phòng thủ, thực tế trước đó ông đã thu thập được những thông tin cần thiết từ nhiều nguồn khác nhau. Ngô Chủ sự nhanh chóng bước lên thềm, gõ cửa. Một lát sau, cửa mở hé một khe nhỏ. Thấy là ông, người trong nhà lập tức mở toang cửa. Ngô Chủ sự lách người vào trong hỏi: "Phương Lam có đó không?"

"Có! Có! Tôi đi tìm Phương đại nhân ngay."

Ngô Chủ sự và thủ lĩnh tình báo Phương Lam không cùng một hệ thống. Ngô Chủ sự là tai mắt của triều đình, phụ trách thu thập tình báo chính thống, báo cáo trực tiếp cho Tình báo thự Liêu Đông. Còn Phương Lam là thủ lĩnh tình báo bí mật ngoài triều đình, phụ trách những việc không thể lộ ra ánh sáng như ám sát, bắt cóc, mua chuộc, báo cáo trực tiếp cho Lý Duy Chính. Vốn dĩ họ không có liên hệ gì, nhưng vì chuyện tình báo Cẩm Y Vệ lần này, Ngô Chủ sự đành phải tìm Phương Lam giúp đỡ.

"Hóa ra là Ngô đại nhân đến, khách quý nha!" Phương Lam bước ra sân, chắp tay cười nói.

Ngô Chủ sự không cười cợt, đáp lễ nói: "Tôi đến vì chuyện văn thư Cẩm Y Vệ, việc rất khẩn cấp."

Phương Lam lập tức nghiêm sắc mặt, đưa tay ra hiệu: "Vậy chúng ta vào trong nói chuyện, mời!"

Hắn cũng đã nhận được lệnh của Lý Duy Chính, nếu Ngô Chủ sự tìm hắn vì chuyện văn thư Cẩm Y Vệ, hắn phải toàn lực giúp đỡ.

Trong mật thất, Ngô Chủ sự lấy ra vài phần tư liệu, nói với Phương Lam: "Đây là tư liệu chi tiết về kho văn thư Cẩm Y Vệ. Tôi đã điều tra kỹ, kho văn thư tổng cộng có 14.333 hòm văn thư tình báo các loại, cơ bản được xếp theo ngày tháng."

Nói đến đây, ông lại lấy ra một bản vẽ phác thảo, đây chính là sơ đồ cấu trúc của kho văn thư. Ông chỉ vào một kho lớn bên ngoài: "Kho văn thư chia làm hai phần, đây là kho văn kiện thông thường bên ngoài, tổng cộng có 13.500 hòm tình báo."

Ông lại chỉ vào một mật kho nhỏ bên trong: "Bên trong này chính là kho tình báo văn kiện cấp Giáp. Lý Tổng binh muốn tình báo chính là ở trong kho này, có tổng cộng hơn 800 hòm tư liệu, đây đều là những bản sao còn lưu lại sau khi đã tâu lên Hoàng thượng."

Phương Lam cẩn thận xem bản vẽ, không khỏi tán thưởng: "Mới hai ngày mà Ngô đại nhân đã làm rõ ràng đến thế này rồi sao?"

Ngô Chủ sự lắc đầu thở dài: "Làm rõ cũng vô ích, kho văn thư chỉ có một cửa ra vào, một trăm tên lính tuần tra ngày đêm, hơn nữa nội thất bị một cánh cửa sắt lớn khóa chặt, nghe nói chìa khóa nằm trong cung. Tôi muốn vào lấy tư liệu, bắt buộc phải có sự phê chuẩn của Hoàng thượng, tôi thực sự không làm được, nên mới tìm Phương huynh giúp đỡ."

Phương Lam cười nói: "Vậy ông nói xem, ông có phương án gì không?"

Ngô Chủ sự ngập ngừng một lát, lại lấy ra một danh sách lính canh phòng: "Cách thì có một cách, chỉ xem Phương huynh có gan làm hay không thôi."

Giờ đã dần đến giờ Hợi khắc một, trên đường phố hầu như không còn bóng người. Một viên quân quan đang loạng choạng đi dọc theo chân tường, miệng đắc ý ngân nga điệu hát nhỏ, có thể thấy hắn đã uống khá nhiều. Hắn chính là Trần Bách hộ phụ trách canh giữ nha môn Cẩm Y Vệ. Trần Bách hộ là một quân quan cấp thấp của Kỳ Thủ Vệ phụ trách phòng vệ Hoàng thành, tháng này vừa đúng đến lượt họ canh giữ nha môn cũ của Cẩm Y Vệ, ban ngày tuần tra, đêm về doanh trại báo cáo. Hôm nay hắn lấy cớ cha bị bệnh, đặc biệt xin nghỉ ra ngoài uống rượu hoa, lại tìm một cô kỹ nữ giải tỏa, lúc này mới chuẩn bị về nhà. Nhà hắn ở ngõ Cân Tử, huyện Giang Ninh, cha mẹ vợ con đều có đủ, cả gia đình lớn trông chờ vào chút bổng lộc ít ỏi của hắn, thế mà hắn lại nghiện cái món đó, khiến cuộc sống gia đình vô cùng túng quẫn, nhưng hắn chẳng màng đến, chỉ mưu cầu khoái lạc cho bản thân.

Đi vào một con ngõ nhỏ, hắn đã về đến nhà. Vừa gõ cửa, cửa bỗng mở ra, vợ hắn kéo tuột hắn vào trong: "Sao giờ này ông mới về?"

Trần Bách hộ sững sờ: "Sao bà biết hôm nay ta về?"

"Mấy người bạn của ông nói đấy, họ đợi ông nửa ngày rồi."

"Bạn?" Trần Bách hộ đẩy vợ ra, bước nhanh vào nhà, chỉ thấy trong phòng ngồi một nam tử áo trắng, phía sau đứng bốn năm gã vạm vỡ. Cơn say của Trần Bách hộ lập tức tỉnh táo, hắn lắp bắp hỏi: "Ông là ai?"

Nam tử áo trắng đứng dậy cười nói: "Ta họ Phương, muốn bàn với ngươi một vụ giao dịch."

Đêm hôm sau, một đội lính tuần tra đi ngang qua phố Bạch Hổ trong Hoàng thành, giáp trụ sáng choang, bên hông đeo thẻ bài Kỳ Thủ Vệ, không khác gì những tên lính tuần tra bình thường trong Hoàng thành. Khi đến trước cửa Cẩm Y Vệ, kẻ dẫn đầu cảnh giác nhìn quanh hai bên, thấy không có ai, hắn phất tay một cái, đám lính lách mình lẻn vào cửa lớn Cẩm Y Vệ.

Trong căn nhà nhỏ cạnh kho văn thư Cẩm Y Vệ, Trần Bách hộ vẫn như mọi khi, lén lút ăn thịt uống rượu cùng mười tên lính trực ca đêm nay. Cẩm Y Vệ vốn đã là nha môn bỏ hoang, mọi người cũng chẳng để tâm đến việc trực ban này. Hơn một năm qua, căn bản chẳng có ai vào, họ canh giữ nửa tháng rồi, người đã sớm mệt mỏi, chi bằng nhân lúc đêm hôm ăn thịt uống rượu còn quan trọng hơn.

Đêm nay, Trần Bách hộ kiếm được một vò rượu ngon, còn có mấy con gà luộc và một đống thịt vụn, mọi người ăn uống vui vẻ. Nhưng chẳng được bao lâu, rất nhanh đã có người không chịu nổi tửu lượng mà đổ gục, tiếp đó những người khác lần lượt ngã xuống.

Trần Bách hộ thấy tất cả mọi người đều đã gục, hắn lập tức chạy ra khỏi nhà, đi đến trước một căn phòng trống khẽ hô một tiếng. Từ trong phòng bước ra mười mấy tên lính ăn mặc giống hệt nhau, động tác của họ vô cùng nhanh nhẹn, đổi thẻ bài với đám lính đang say khướt, rồi khiêng họ vào một căn phòng trống khóa lại. Lúc này, Phương Lam dẫn đầu đưa tay ra: "Chìa khóa!"

Trần Bách hộ lập tức lấy chùm chìa khóa trên tường xuống, bước lên mở cửa lớn kho văn thư. Cửa lớn kẽo kẹt mở ra một khe hở, Trần Bách hộ lo lắng nói: "Nhưng chìa khóa nội thất bên trong tôi không có."

Phương Lam vỗ vai hắn, nheo mắt cười: "Không cần chìa khóa gì cả, Cẩm Y Vệ chúng ta còn quen thuộc hơn ngươi."

Hắn dẫn hai người lách mình vào kho sách. Cửa lớn lại đóng lại, những người khác thì ở bên ngoài giả làm lính tuần tra. Phương Lam "xẹt" một tiếng, châm lửa một cây đuốc, chỉ thấy những hòm văn kiện tài liệu chất đống đen sì như núi nhỏ. Kho văn thư đã hơn một năm không sử dụng, khắp nơi phủ đầy bụi bặm. Họ không dừng lại, trực tiếp lao về phía nội thất. Nội thất bị một cánh cửa sắt dày khóa chặt, dây xích sắt khổng lồ to như cánh tay người. Phương Lam và thủ hạ đều xuất thân từ Cẩm Y Vệ, rất quen thuộc nơi này, họ cũng chẳng hề có ý định đi vào từ cửa sắt, ánh mắt họ hướng về phía mái nhà. Trên vách đá cách mặt đất khoảng năm trượng có một lỗ thông gió nhỏ, lỗ thông gió đó vuông vức khoảng một thước, người có thể miễn cưỡng leo vào.

Ba người cùng hành động, nhanh chóng dùng hòm gỗ dựng thành một chiếc thang cao. Ba người họ thân thủ linh hoạt, như vượn leo lên trên. Thò đầu vào xem xét, rồi thả một sợi dây thừng dài xuống, buộc chặt một đầu, họ lần lượt chui vào lỗ thông gió.

Nội thất cũng chất đầy hòm gỗ như bên ngoài, nhưng rất ngăn nắp, rõ ràng là được sắp xếp có quy luật. Đây là nơi lưu trữ văn kiện cấp Giáp, đều là những văn kiện tuyệt mật các loại, đại diện cho thành quả cao nhất của Cẩm Y Vệ trong hơn mười năm thành lập.

"Tìm văn kiện cấp Giáp tháng 4 năm Hồng Vũ thứ 25." Phương Lam hạ lệnh khẽ, ba người chia nhau đi tìm. Mặc dù chất hơn 800 hòm gỗ, nhưng đều được xếp theo ngày tháng. Chỉ một lát sau, một tên thủ hạ khẽ kêu lên: "Tôi tìm thấy rồi."

Phương Lam và hai người kia cùng chạy lại, chỉ thấy trên mười mấy hòm gỗ chất cao dán nhãn lần lượt từ tháng 1, tháng 2 đến tháng 12 năm Hồng Vũ thứ 25. Hòm tháng 4 họ cần tìm nằm ngay ở giữa, hơn nữa chỉ có một hòm. Họ cùng nhau hạ các hòm gỗ xuống, đặt hòm tháng 4 xuống đất. Phương Lam dùng dao găm cạy hòm ra, ba người lập tức sững sờ. Bên trong chỉ có hai túi hồ sơ, túi trên cùng ghi: "Hồ sơ chi tiết Lễ bộ Thượng thư Vương Địch nhận hối lộ."

Phương Lam để nó sang một bên, lại lấy ra túi hồ sơ thứ hai. Túi này dày hơn nhiều, nặng đến ba bốn cân. Phương Lam phủi bụi trên đó, chỉ thấy trên bìa ghi: "Báo cáo điều tra chi tiết Tào Quốc công Lý Cảnh Long."