Năm mới vừa qua, Bắc Bình đã đổ một trận tuyết lớn, lớp tuyết dày trắng xóa sâu tận đầu gối. Trên thành trì, Yến vương Chu Đệ thở dài một hơi, làn hơi trắng xóa phả ra giữa không trung. Phóng tầm mắt nhìn về phía nam, toàn bộ bên ngoài thành Bắc Bình tựa như một thế giới màu trắng, trời đã quang đãng, chỉ thấy bóng dáng những người đi đường đen nhánh đang chậm rãi di chuyển trong tuyết.

Sắc mặt Chu Đệ vô cùng trầm trọng. Tuy ông đã giành được thắng lợi trong giai đoạn đầu, nhưng lại chẳng thể vui mừng nổi. Áp lực lương thực đã buộc ông phải giải tán gần mười vạn quân. Vốn dĩ việc Lam Ngọc tấn công Tứ Xuyên đã mang đến cho ông một cơ hội ngàn năm có một để nam hạ, thế nhưng ông trời không giúp, những trận bão tuyết liên tiếp đã làm xáo trộn toàn bộ kế hoạch chiến lược của ông. Đội quân tiến về phía tây do Trương Ngọc chỉ huy hiện cũng đang bị mắc kẹt tại Bình Định Châu, Sơn Tây, tin tức đã hoàn toàn đứt đoạn. Nỗi lo về đại quân viễn chinh, nỗi lo về thiếu hụt lương thực, và nỗi lo về động thái của đại quân Liêu Đông giống như ba ngọn núi lớn đè nặng trong lòng, khiến tâm trí ông nặng trĩu.

"Xem ra phải có hành động thôi." Chu Đệ thở dài một tiếng, lẩm bẩm tự nói.

"Điện hạ, có hành động gì cứ để thuộc hạ đi!" Đại tướng Chu Năng đứng bên cạnh lập tức hạ giọng xin lệnh.

Chu Năng cũng đã ngoài ba mươi tuổi, cùng với Trương Ngọc được Chu Đệ xem là hai cánh tay đắc lực, tâm phúc của mình. Nhưng khác với Trương Ngọc, Chu Năng có vóc người nhỏ nhắn, da dẻ ngăm đen, diện mạo không mấy nổi bật. Tuy nhiên, trong việc cầm quân đánh trận, người mà Chu Đệ tin tưởng nhất lại chính là ông. Chu Năng từng nhiều lần theo Chu Đệ bắc phạt Mông Cổ, lập được nhiều công lớn, đặc biệt giỏi việc dùng kỳ binh để giành chiến thắng.

Chu Đệ gật đầu nói: "Ngươi yên tâm, nhiệm vụ của ngươi sẽ không ít đâu, nhưng lần này ta muốn để người khác đi."

Ông chợt hỏi thêm: "Chu tướng quân, ngươi thấy Hy nhi của ta có thể một mình đảm đương một phía đi Sơn Tây được không?"

Chu Năng suy nghĩ một chút rồi đáp: "Thuộc hạ cho rằng nhị vương tử dũng mãnh hơn người, xung phong hãm trận làm một đại tướng thì dư sức, nhưng để một mình đảm đương một phía, thuộc hạ thấy vẫn chưa được."

"Tại sao?"

Mặc dù Chu Đệ hơi thất vọng, nhưng ông luôn coi trọng ý kiến của Chu Năng. "Ngươi không thấy nó từ kinh thành trở về đã thay đổi rất nhiều sao? Điềm đạm và trưởng thành hơn trước nhiều rồi."

Chu Năng mỉm cười nhẹ: "Điện hạ, thuộc hạ không phải nói nhị vương tử không trưởng thành điềm đạm, ý thuộc hạ là nhị vương tử chưa có kinh nghiệm độc lập chỉ huy, nên không thể làm chủ soái."

Chu Đệ thở phào nhẹ nhõm, lại cười nói: "Nhưng nếu không cho nó cơ hội rèn luyện, thì nó lấy đâu ra kinh nghiệm?"

Lời vừa dứt, dưới thành bỗng truyền đến tiếng ồn ào: "Điện hạ có lệnh, bất kỳ quân đội nào cũng không được rời khỏi thành."

"Ta không phải ra ngoài vì công vụ, chỉ là đi săn thôi." Đó là giọng của Chu Cao Hy.

Chu Đệ ngạc nhiên, lại đi đến tường thành phía trong nhìn xuống, chỉ thấy trên nền tuyết trước cổng thành đang đứng hàng trăm kỵ binh, vị tướng dẫn đầu chính là con trai ông, Cao Hy. Ông liền cười lớn hỏi: "Con định đi đâu?"

Chu Cao Hy không ngờ phụ vương lại ở trên thành, cậu lập tức xuống ngựa quỳ xuống: "Phụ thân, con muốn đi săn, mong phụ thân phê chuẩn!"

Chu Đệ thấy con trai lễ độ chu toàn, trong lòng không khỏi cảm động, liền hô: "Dưới đất lạnh, con đứng dậy rồi nói."

Chu Cao Hy đứng dậy nói: "Con ở trong thành buồn chán quá, muốn ra ngoài săn bắn."

"Nhưng ngoài thành tuyết phủ trắng xóa, con đi đâu mà săn?"

"Con cũng hiểu, nhưng nếu không thử sao biết là không săn được? Con nguyện săn gà rừng về cho phụ thân hạ rượu."

Chu Đệ khen ngợi chí khí ấy, lập tức ra lệnh: "Mở cổng thành, cho nhị vương tử ra ngoài."

Cổng thành mở rộng, Chu Cao Hy hét lớn một tiếng, dẫn theo hàng trăm kỵ binh lao ra ngoài. Chỉ trong chốc lát, đội kỵ binh đã biến mất nơi phương xa, chỉ còn lại những chấm đen nhỏ bé.

"Giờ ngươi cảm thấy thế nào về nó?" Chu Đệ cười hỏi Chu Năng.

Chu Năng gật đầu: "Cảm giác cũng không tệ. Không dùng thế ép người, nếu có tiên sinh Lữ tùy tùng, lại thêm một vị tướng giỏi làm phó tướng, cậu ấy có thể tự mình chinh chiến Sơn Tây."

Chu Đệ lại mỉm cười nói: "Ta định đích thân chinh chiến Sơn Tây và Thiểm Tây, đến lúc đó Hy nhi sẽ theo ta xuất chinh, ta sẽ truyền thụ kinh nghiệm cho nó."

Chu Năng kinh hãi, vội nói: "Điện hạ hãy thận trọng, chinh chiến Sơn Tây ít nhất cũng mất vài tháng. Một khi đại quân Lý Cảnh Long của triều đình kéo đến, Bắc Bình e khó lòng chống đỡ."

Chu Đệ hừ lạnh một tiếng: "Ta chỉ sợ hắn không đến thôi!"

Chiều tối, Chu Cao Hy đi săn trở về. Công không phụ người có lòng, chuyến đi này cậu săn được hơn ba trăm con thú, đủ loại gà rừng chim chóc, còn có không ít hoẵng thỏ, thu hoạch đầy ắp. Nhưng cậu cũng phải trả giá, hai thuộc hạ bị trượt ngã, gãy cả tay.

Dù trở về rất thỏa mãn, nhưng người và ngựa đều đã thấm mệt. Chiến mã thở ra những làn hơi trắng, mọi người không còn cưỡi ngựa nữa mà dắt ngựa chậm rãi bước đi trên tuyết, chuẩn bị quay về doanh trại. Ánh chiều tà buông xuống, phủ lên nền tuyết một lớp màu đỏ hồng, kéo dài cái bóng của những kỵ binh.

Chu Cao Hy cũng giống như binh sĩ, đi bộ trên mặt đất. Đây chính là biểu hiện yêu quý chiến mã thật sự của cậu. Mấy ngày nay, cậu cũng mang nặng tâm sự. Phụ thân đã hai lần muốn để cậu đi viễn chinh Sơn Tây, nhưng cả hai lần đều bị Diêu Quảng Hiếu kiên quyết phản đối. Diêu Quảng Hiếu nói lời đanh thép: "Trận Sơn Tây liên quan đến đại cục, Tấn vương cũng là người giỏi dùng binh, Điện hạ sao có thể mạo hiểm để luyện người mới? Một khi thất bại tại Sơn Tây, không những làm tổn hại sĩ khí, mà còn khiến Tần và Tấn liên thủ lần nữa, cùng với quân triều đình tấn công Bắc Bình, khi đó Điện hạ sẽ gặp nguy!"

Nghĩ đến chuyện này, Chu Cao Hy không khỏi nghiến răng ken két. Không cần Lữ Tư Viễn nói cho cậu biết, cậu cũng hiểu Diêu Quảng Hiếu chính là chướng ngại vật lớn nhất trên con đường tranh đoạt ngôi vị của mình, bản thân nhất định phải trừ khử ông ta.

Đúng lúc này, một đội thị vệ hộ tống một chiếc xe ngựa từ phía xa lao nhanh tới. Con đường vốn đã rất hẹp, nhưng đối phương không hề có dấu hiệu giảm tốc độ, ngược lại còn hét lớn: "Thế tử giá lâm, quân đội phía trước mau tránh ra."

Thuộc hạ của Chu Cao Hy đều nhìn về phía cậu. Chu Cao Hy sa sầm mặt mày, không nói một lời. Khi đối phương chỉ còn cách chừng năm mươi bước, cậu đột nhiên rút đoản đao, đâm mạnh vào mông hai con ngựa. Hai chiến mã bị thương, không khỏi hí lên một tiếng, lao thẳng về phía đối phương. Lúc này, đội kỵ binh đối diện đang giảm tốc, đột nhiên thấy chiến mã lao tới, họ vô cùng kinh hãi, vội vã tránh sang một bên. Không ngờ tuyết trên đường trơn trượt, vài con ngựa không dừng kịp liền ngã nhào, gây ra một cảnh hỗn loạn nghiêm trọng. Hàng chục con chiến mã ngã theo, kỵ binh rơi xuống đất. Dù tuyết dày không gây chấn thương nặng, nhưng không ít người vẫn bị ngựa đè hoặc va chạm. Tuy nhiên, nghiêm trọng nhất chính là chiếc xe ngựa của Chu Cao Sí, chiếc xe đâm sầm vào một gốc cây lớn rồi lật nhào.

Đám tùy tùng hoảng sợ hét lớn: "Thế tử! Thế tử!"

Phải mất một lúc lâu mới nghe thấy tiếng rên rỉ từ trong xe vọng ra. Vài tùy tùng lao lên cạy cửa xe, dìu Chu Cao Sí ra ngoài. Chu Cao Sí thân hình béo mập, xem chừng không bị thương nặng, nhưng trên trán bị rách một mảng da, máu chảy không ngừng, khiến mặt mũi, thân thể và tay chân đều dính đầy máu. Tùy tùng cuống cuồng lấy thuốc cầm máu đắp lên vết thương cho cậu.

Kẻ gây họa là Chu Cao Hy đứng xa nhìn thấy cũng thầm giật mình. Cậu lập tức nhớ đến lời Lữ Tư Viễn dặn đi dặn lại, phải tỏ ra tôn trọng đại ca trên bề mặt thì phụ vương mới yên tâm để mình kế vị. Chu Cao Hy liền chạy tới, liên tục kêu lên: "Đại ca! Huynh sao rồi?"

Đám tùy tùng của Chu Cao Sí đều trừng mắt nhìn cậu, nhưng Chu Cao Sí xua tay cười nói: "Không vấn đề gì lớn, máu đã cầm được rồi."

Chu Cao Hy nắm lấy tay đại ca, áy náy nói: "Là đệ không tốt, không kiểm soát được ngựa hoảng, làm đại ca bị thương, đệ phải đi xin tội với phụ thân!"

Câu này vừa thốt ra, vài tên tùy tùng nóng tính bên cạnh thậm chí còn lớn tiếng xì xào. Mọi người đều nhìn thấy rõ ràng, trên mông chiến mã còn cắm hai con dao găm, vậy mà còn nói là ngựa hoảng, đây rõ ràng là mưu sát có chủ đích.

Chu Cao Sí lại hét lớn: "Đây là huynh đệ của ta, các ngươi không được vô lễ."

Mọi người im lặng. Chu Cao Sí lại an ủi đệ đệ: "Hôm nay là do ta về phủ nóng lòng, quên mất đường tuyết trơn trượt. Nếu phụ vương có hỏi, ta sẽ tự giải thích, sẽ không để đệ bị phạt đâu."

"Để đệ đưa huynh về phủ!" Chu Cao Hy chân thành nói.

"Không cần đâu, đệ về doanh trại nghỉ ngơi sớm đi!"

Chu Cao Sí gắng sức đứng dậy, rồi ra lệnh: "Mọi người chỉnh đốn lại, về phủ!"

Được hai thị vệ dìu, cậu leo lên lưng ngựa. Do thân hình quá béo, cậu ngồi không vững, phải có hai thị vệ giữ hai bên. Chu Cao Hy nhìn thấy cảnh đó, trong mắt không khỏi thoáng qua vẻ khinh bỉ. Lúc này trong lòng cậu bỗng trỗi dậy một sát ý, đại ca đang ở ngay gần mình thế kia, không có chút phòng bị nào. Tay cậu chậm rãi đặt lên cán đao, nhưng do dự một lát rồi lại buông ra. Chu Cao Hy quay đầu lớn tiếng ra lệnh: "Chia một nửa số thú săn được cho đại ca ta."

"Đa tạ!" Chu Cao Sí cười gật đầu, thả ngựa đi thong thả.

Đợi đến khi nhìn theo Chu Cao Sí đi xa, Chu Cao Hy mới nhổ nước bọt xuống đất một cái "Phì!", thấp giọng chửi rủa: "Còn giả nhân giả nghĩa, con heo béo chết tiệt, sao không đâm chết ngươi đi."

Cậu nhảy lên ngựa, quất mạnh một roi, lao nhanh về phía doanh trại.

Chu Cao Sí đi rất chậm, vết thương trên trán làm cậu đau đến mức nhăn mặt. Một thị vệ bên cạnh hậm hực nói: "Thế tử, hôm nay rõ ràng là hắn cố ý thả ngựa đâm chúng ta, suýt chút nữa làm bị thương Thế tử, chuyện này nhất định phải bẩm báo rõ ràng với Đại soái."

"Câm miệng!" Chu Cao Sí quát lớn: "Đây là huynh đệ ruột thịt của ta, ai dám bẩm báo với phụ vương, ta sẽ không tha!"

Cậu trong lòng không yên, lại quay đầu dặn dò mọi người: "Mọi người nghe đây, hôm nay là do chúng ta đi quá nhanh, không cẩn thận trượt ngã trên tuyết, ai cũng không được nói sự thật với Đại soái, nếu không ta sẽ hỏi tội các ngươi."

Dừng một chút, cậu lại bổ sung: "Cả mẫu thân ta, và cả sư phụ cũng không được nói. Tóm lại chuyện này coi như bỏ qua, nghe rõ chưa?"

Mọi người bất lực đành phải đồng ý. Chu Cao Sí không dám về phủ ngay mà tìm một hiệu thuốc nhỏ, làm sạch vết thương trên trán, lúc này mới trở về phủ, lẻn qua cửa hông về phòng mình.

Dù Chu Cao Sí đã giấu giếm chuyện này, nhưng Chu Cao Hy lại không chịu bỏ qua. Vừa về đến doanh trại, cậu liền tìm sư phụ Lữ Tư Viễn, kể lại toàn bộ sự việc, cuối cùng nói: "Sư phụ, trước đây ngài từng kể với con, thời đầu Đường, Lý Thế Dân vì tranh ngôi mà không tiếc tay sát hại huynh đệ tại Huyền Vũ Môn, ép phụ hoàng thoái vị, cuối cùng lại tạo nên nghiệp lớn không ai sánh bằng, được gọi là Thiên Khả Hãn. Hôm nay vốn dĩ con muốn ra tay, nhưng cuối cùng lại do dự, dẫn đến mất thời cơ. Có phải con vẫn chưa đủ tàn nhẫn không?"

"Đây không phải là không đủ tàn nhẫn, điều này chứng tỏ con đã biết kiểm soát bản thân."

Lữ Tư Viễn vuốt râu cười nham hiểm: "Không sai. Không độc không phải trượng phu, con nếu muốn làm đại sự, thì phải tàn nhẫn xuống tay giết người, đây là điều tất yếu của cuộc đấu tranh giành ngôi vị. Tuy nhiên, tàn nhẫn giết người cũng phải xem đúng thời điểm. Tại sao Lý Thế Dân có thể giết Kiến Thành và Nguyên Cát? Mấu chốt là hắn nắm giữ quân quyền. Lúc đó Kiến Thành muốn tước quân quyền của hắn, nếu hắn không ra tay, Kiến Thành sẽ giết hắn. Còn bây giờ con khác, con không có binh trong tay, giết Cao Sí, cuối cùng chỉ làm lợi cho Cao Toại, con hiểu không? Đây chính là lý do căn bản ta bảo con bằng mọi giá phải nắm được quân đội. Chỉ cần trong tay có quân đội, con sẽ không sợ phụ thân trở mặt với con. Khi đó con diễn lại Huyền Vũ Môn chi biến, giang sơn Đại Minh sau này sẽ là của con."

"Con hiểu rồi, đa tạ sư phụ chỉ dạy. Sau này nếu con lên ngôi, nhất định sẽ phong ngài làm Quốc sư."

"Không cần! Không cần!" Lữ Tư Viễn cười ha hả: "Thật ra cuộc sống ta mong muốn nhất là được vô lo vô nghĩ như thần tiên. Có thể đưa con lên ngôi vị hoàng đế, đời này ta cũng coi như làm được một việc lớn. Khi đó, con chỉ cần cho ta một ngọn núi, ta đi sống cuộc đời thần tiên là được."

Chu Cao Hy im lặng gật đầu, cậu lại nhíu mày nói: "Nhưng con vẫn không nắm được binh quyền, lão trọc Diêu Quảng Hiếu đó mấy lần phá hỏng đại sự của con."

Lữ Tư Viễn nhẹ nhàng vỗ vai cậu cười nói: "Không cần vội, nếu ta đoán không lầm, mấy ngày nữa con có thể theo phụ vương xuất binh đi Sơn Tây rồi."