Trấn Thanh Mai nằm cách Mi Châu về phía đông khoảng sáu mươi dặm, quy mô trấn khá lớn, có khoảng hai trăm hộ dân. Xung quanh thị trấn nhỏ này có hơn mười thôn xóm phân bố. Một con đường quan đạo chính nối liền Mi Châu và Tư Dương chạy ngang qua phía nam thị trấn, khiến Trấn Thanh Mai trở thành thị trấn nổi tiếng nhất trong phạm vi vài chục dặm. Thế nhưng lúc này, không khí trong Trấn Thanh Mai đang bao trùm bởi sự căng thẳng của một trận đại chiến sắp sửa nổ ra. Một đội quân gần mười vạn người đã được bố trí xung quanh một cánh rừng cách phía bắc Trấn Thanh Mai khoảng ba dặm. Suốt cả ngày, người dân trong Trấn Thanh Mai và các vùng lân cận đều dưới sự chỉ huy của quân đội mà sơ tán về phía nam tới huyện Nhân Thọ. Trong phạm vi năm mươi dặm, đêm xuống không còn một nhà nào thắp đèn.

Xung quanh cánh rừng ở phía bắc, mười vạn quân Liêu Đông đã gối giáo chờ lệnh. Ở phía đông cùng của cánh rừng là một ngọn đồi nhỏ, cây cối trên đồi rậm rạp, có hai ba căn nhà tranh nằm rải rác. Chủ nhân của những căn nhà tranh này đã đi sơ tán, nơi đây trở thành sở chỉ huy tạm thời của quân Liêu Đông. Trong một căn nhà tranh khá lớn, ánh đèn thấp thoáng hiện ra. Dù ánh sáng này lúc ẩn lúc hiện, nhưng trong đêm tối mịt mù, nó vẫn vô cùng thu hút ánh nhìn.

Trong nhà tranh, Lý Duy Chính và vài vị chỉ huy sứ đang nhỏ giọng thảo luận trước một tấm bản đồ về lộ trình hành quân của quân Lam Ngọc. Theo tin tức từ thám báo, đại quân Lam Ngọc đã cách Trấn Thanh Mai không đầy năm mươi dặm. Chỉ trong một ngày một đêm, Lam Ngọc đã cưỡng hành quân một trăm hai mươi dặm, tiến về phía đông nam với tốc độ cực nhanh, khiến tất cả mọi người đều phải nể phục sự nhanh nhạy trong dụng binh của ông ta. Nếu là trước đây, có lẽ mọi người đã phải thốt lên kinh ngạc, nhưng những người có mặt ở đây đều là các bậc đại tướng, giờ đây không còn ai kinh ngạc nữa. Cách dụng binh hiện tại của Lam Ngọc giống như màn trình diễn của một ảo thuật gia cao tay đã bị lộ tẩy trước mặt đồng nghiệp.

Họ nhìn thấy mặt trái đằng sau sự "nhanh" và "kỳ" trong cách dụng binh của Lam Ngọc. Đây là chiến lược tác chiến đánh đổi bằng thể lực của tướng sĩ. Trước mặt quân địch không có sự chuẩn bị, chiến lược này có lẽ rất hiệu quả, nhưng trước mặt quân địch đã hiểu rõ chiến lược này và đã chuẩn bị sẵn sàng, nó chắc chắn sẽ mang đến cho bản thân một tai họa diệt vong.

Con đường quan đạo từ Chương Sơn đến Tư Dương nằm cách phía bắc Trấn Thanh Mai mười lăm dặm. Sở dĩ chọn vị trí Trấn Thanh Mai để đóng quân là quyết sách mà các tham mưu đưa ra dựa trên thói quen hành quân của Lam Ngọc. Thói quen hành quân của Lam Ngọc là phái ba đội thám báo đi tuần tra phía trước, ba đội thám báo này cách nhau hai mươi dặm, mỗi đội khoảng trăm người. Việc tuần tra của họ giống như giăng lưới, vô cùng tỉ mỉ, vì vậy Lam Ngọc đánh trận chưa bao giờ gặp phải mai phục.

Nhưng sau khi tham mưu phân tích một lượng lớn ghi chép hành quân của ông ta, đã phát hiện ra một quy luật, hay có thể nói là một lỗ hổng: thám báo hành quân của quân Lam Ngọc chỉ tuần tra trong phạm vi mười dặm hai bên đường để đề phòng mai phục nửa đường. Phải nói rằng đối với việc mai phục, sự tuần tra này đã đầy đủ, một khi phát hiện tình hình địch, khoảng cách mười dặm là đủ để quân Lam Ngọc nhanh chóng tập kết ứng chiến.

Nhưng lần này quân Liêu Đông không phải muốn đánh trận mai phục gì, mà là dự định "lấy nhàn đãi mệt" để đánh với quân Lam Ngọc một trận tử chiến, vì vậy việc chọn địa điểm chờ đợi ở Trấn Thanh Mai có thể nói là đã suy xét kỹ lưỡng.

Hơn nữa, cách Trấn Thanh Mai vài dặm về phía đông có một con sông gọi là sông Nhân Thọ, cầu trên sông khá hẹp. Hai mươi lăm vạn đại quân của Lam Ngọc khi qua cầu không thể tránh khỏi việc phải giảm tốc độ, hình thành một nút thắt cổ chai, như vậy, đại quân phía sau sẽ bị ùn ứ một lượng lớn ngay đối diện Trấn Thanh Mai.

Lý Duy Chính cất giọng rõ ràng và trầm thấp, không cho phép bất kỳ sự kháng cự nào: "Chư vị, tình thế trước mắt đã vô cùng rõ ràng. Vì đại quân Lam Ngọc cách chúng ta không đầy năm mươi dặm, điều đó chứng tỏ thám báo tiền quân của hắn đã đi qua mà không phát hiện ra chúng ta. Đại chiến sẽ bùng nổ sau hai canh giờ nữa. Chúng ta sở hữu vũ khí tinh nhuệ và hỏa pháo sắc bén, đây là ưu thế của chúng ta, phải tận dụng triệt để. Nhưng nhược điểm của chúng ta cũng rất rõ ràng, binh lực không đủ, vì vậy không ai được lệnh của ta mà tự ý phát động tấn công vào quân Lam Ngọc, kẻ nào trái lệnh, chém!"

Lý Duy Chính lại liếc nhìn các tướng lĩnh, thấy mọi người đều hiểu rõ bố trí chiến thuật của mình, liền gật đầu nói: "Ta không nói nhiều nữa, Bình tướng quân ở lại, những người khác quay về quân doanh."

Các tướng lĩnh hành lễ rồi lần lượt rời đi. Trong phòng chỉ còn lại Lý Duy Chính và Bình An. Thấy Bình An có chút thẫn thờ, Lý Duy Chính mỉm cười nói: "Biết vì sao ta giữ riêng ngươi lại không?"

"Thuộc hạ không biết."

"Ta muốn giao cho ngươi một nhiệm vụ, ngươi dẫn năm nghìn kỵ binh đột kích hậu quân Lam Ngọc cho ta."

Bình An mừng rỡ, điều khiến anh ta bứt rứt chính là không thể dùng cách đánh lén để đánh tan quân địch. Lý Duy Chính dường như biết được tâm tư của anh ta, liền mỉm cười rồi nói tiếp: "Hậu quân của Lam Ngọc chỉ có hai vạn người, với kỵ binh của ngươi chắc là đối phó được. Tuy nhiên nếu Lam Ngọc phái người đến viện trợ, ngươi lập tức rút lui, không được ham chiến."

"Đại nhân, tại sao chúng ta không thể dùng cách đánh lén để trực tiếp đánh tan quân Lam Ngọc?" Bình An vẫn còn chút không thông suốt.

Lý Duy Chính lắc đầu nói: "Nếu đối phương cũng là mười vạn người, hoặc chủ soái của đối phương là hạng người như Lý Cảnh Long, ta sẽ làm vậy. Nhưng đối thủ của chúng ta là Lam Ngọc, đây là danh tướng số một đương triều. Dù chúng ta đã nắm thấu chiến thuật của hắn, nhưng đừng vì thế mà khinh thường hắn. Nếu đánh lén, chúng ta không thể phát huy được ưu thế của mình, kết quả cuối cùng có lẽ sẽ không lạc quan như chúng ta nghĩ."

"Thuộc hạ đã hiểu, thuộc hạ tuyệt đối sẽ không ham chiến."

Bình An hành lễ rồi đi ra. Lý Duy Chính nhìn bản đồ thêm một lúc rồi thổi tắt đèn dầu, sải bước đi ra ngoài nhà.

Màn đêm ngày càng sâu, đã đến canh hai, đất trời tĩnh mịch. Theo hơi ẩm gia tăng, trên mặt đất xuất hiện một tầng sương mù mỏng, bao phủ lấy cánh rừng và cánh đồng.

Lúc này, trên con đường quan đạo cách mười lăm dặm đã xuất hiện một đội ngũ trùng trùng điệp điệp, đuốc tạo thành một con rồng lửa dài dằng dặc. Đây là ba vạn tiền quân của quân Lam Ngọc đã tới. Những binh sĩ mệt mỏi cực độ sau một ngày một đêm hành quân đã đến lúc kiệt quệ. Chủ soái đã hứa với họ, qua sông Nhân Thọ, hành quân thêm hai mươi dặm nữa, họ có thể nghỉ ngơi hai canh giờ. Chính hy vọng được nghỉ ngơi đó như giải khát nhìn mận, đã vắt kiệt tiềm lực cuối cùng của binh sĩ.

Tiền quân bắt đầu qua cầu. Cây cầu hẹp lập tức cản trở tốc độ của đại quân. Đúng như dự đoán, đại quân lập tức chậm lại, tiếng chửi bới vang lên không dứt. Khoảng nửa canh giờ sau, tiền quân mới lục tục qua cầu hết. Trên quan đạo lại yên tĩnh trở lại.

Lại qua một canh giờ, trên quan đạo lại xuất hiện đại quân. Lần này là chủ lực của quân Lam Ngọc, có đến hai mươi vạn người, kéo dài hơn mười dặm. Đuốc rợp trời như một biển lửa, trên sườn núi thậm chí không cần dùng thiên lý nhãn cũng có thể nhìn thấy đuốc từ xa.

Trên sườn núi, vài chục kỵ binh thân vệ bảo vệ chủ soái của họ. Lý Duy Chính cầm thiên lý nhãn đang nhìn về phía xa. Thiên lý nhãn giúp ông nhìn rõ hơn, đúng như ông nghĩ, dù binh sĩ quân Lam Ngọc đã mệt mỏi không chịu nổi, nhưng nhìn sự phân bố của đuốc có thể thấy họ không hề hỗn loạn, vô cùng trật tự. Họ không vì phía trước tắc nghẽn mà tản ra hai bên, mà đứng tại chỗ kiên nhẫn chờ đợi.

Phó tướng Na Tiễn bên cạnh có chút lo lắng nói: "Đại nhân, tôi rất lo Lam Ngọc biết chúng ta có chuẩn bị thì liệu hắn có rút quân mà không đánh chính diện với chúng ta không?"

"Chắc chắn là không." Lý Duy Chính hạ thiên lý nhãn xuống, thản nhiên nói: "Hai mươi vạn đại quân một khi rút lui sẽ có hậu quả gì, hắn còn rõ hơn ai hết. Hắn nên hiểu rằng, đánh một trận chính diện với chúng ta, có lẽ còn một chút cơ hội thắng. Ngươi cứ yên tâm đi! Trận này chúng ta tất thắng không nghi ngờ gì."

Trên quan đạo, chân mày Lam Ngọc nhíu chặt lại. Ông không ngờ cây cầu trên sông Nhân Thọ phía trước lại gây ra sự tắc nghẽn như vậy. Biết trước thế này, ông đã ra lệnh cho tiền quân bắc thêm hai cây cầu nữa rồi. Nhưng sự đã rồi, ông cũng không còn cách nào khác. Một mặt ông ra lệnh cho thuộc hạ dọc theo bờ sông tìm thuyền bắc cầu phao, mặt khác chỉ còn cách kiên nhẫn chờ đợi. Tuy nhiên binh sĩ dường như rất muốn chờ đợi, như vậy họ có thể tận dụng khoảng thời gian chờ đợi này để nghỉ ngơi. Lam Ngọc cũng phát hiện ra cơ hội này, liền ra lệnh: "Toàn quân nghỉ tại chỗ, chờ qua cầu."

Quân lệnh truyền xuống, đuốc lớn đuốc nhỏ lần lượt tắt ngấm, những binh sĩ kiệt sức thi nhau ngồi bệt xuống đất, nhiều người vừa đặt lưng xuống đã ngủ thiếp đi. Họ đã cưỡng hành quân mấy ngày liền, tổng thời gian nghỉ ngơi cộng lại chưa đầy ba canh giờ, dù là người sắt cũng sẽ mệt đến rã rời. Trong đội ngũ vô cùng yên tĩnh, ai nấy đều mệt đến mức không còn sức để nói chuyện.

Dù Lam Ngọc cũng vô cùng mệt mỏi, nhưng thói quen hành quân nhiều năm vẫn không thể thay đổi. Ông cưỡi trên lưng ngựa, nhìn sang hai bên quan đạo. Sương đêm đen kịt cản trở tầm nhìn, ông không nhìn thấy gì cả, nhưng trong lòng lại có một cảm giác bất an. Cảm giác này được hình thành chậm rãi trong mấy chục năm binh nghiệp của ông, vô cùng chính xác.

"Đây là đâu?" Cảm giác bất an này khiến Lam Ngọc bắt đầu cảnh giác.

Hành quân tư mã Lục Huyền Vũ lập tức bẩm báo: "Bẩm đại tướng quân, phía nam mười lăm dặm chính là Trấn Thanh Mai, con đường tất yếu phải qua từ Mi Châu đến Tư Dương."

"Thám báo đã đi thám thính chưa?"

Lục Huyền Vũ ngập ngừng một lát rồi nói: "Chúng ta theo lệ thường, chỉ thám thính trong phạm vi mười dặm hai bên quan đạo. Chúng ta phát hiện một thôn trang đã không còn bóng người, đoán chừng là đại quân Liêu Đông đi ngang qua làm họ sợ chạy mất rồi."

"Không đúng!" Lam Ngọc lập tức cảm thấy có điều bất ổn. Đại quân đi ngang qua, sao chỉ có thể làm người ta sợ chạy mất đơn giản như vậy? Ông lập tức ra lệnh: "Lập tức phái thám báo đến trấn thám thính, đi ngay!"

Nhưng dự cảm của ông đã muộn. Tiếng Lam Ngọc vừa dứt, phía sau ông bỗng truyền đến một tràng tiếng ồn ào kinh hoàng. Chỉ thấy binh sĩ thi nhau đứng dậy, nhìn về phía sau. Lam Ngọc tức giận nói: "Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

Vài con chiến mã lao tới, quân sĩ trên ngựa kinh hoàng hét lớn: "Đại tướng quân, hậu quân bị kỵ binh Liêu Đông tập kích bất ngờ, đã không chống đỡ nổi rồi."

Lam Ngọc kinh hãi, vội vàng truy vấn: "Đối phương có bao nhiêu kỵ binh?"

"Khoảng năm nghìn kỵ binh, vô cùng sắc bén, vị đại tướng dẫn đầu hình như là Bình Bảo Nhi."

Lòng Lam Ngọc chìm xuống vực thẳm. Hậu quân của mình có hai vạn người, mà đối phương chỉ có năm nghìn kỵ binh, vậy mà nhanh chóng không chống đỡ nổi rồi sao?

Phó tướng Tôn Quang Tiêu cũng nhận ra điều bất ổn, vội nói: "Đại tướng quân, e rằng chuyện rất nghiêm trọng. Nếu đại tướng đối phương thực sự là Bình Bảo Nhi, thì chủ lực của Liêu Đông chắc chắn đang ở gần đây."

Lam Ngọc quay phắt đầu lại, ánh mắt dán chặt về phía Trấn Thanh Mai trong bóng tối. Ông bỗng nói từng chữ một: "Ta biết, Lý Duy Chính chắc chắn đang ở không xa nhìn chúng ta."

Các tướng lĩnh xung quanh lập tức hoảng loạn, thi nhau khẩn cầu: "Đại tướng quân, chúng ta lặn lội đường xa, binh sĩ còn sức đâu mà đánh trận? Chúng ta rút lui thôi! Không thể giao chiến với quân Liêu Đông."

"Tất cả câm miệng cho ta!" Lam Ngọc gầm lên một tiếng, các tướng lập tức im bặt.

"Các ngươi tưởng chúng ta chỉ có vài nghìn người sao? Hai mươi vạn đại quân, một khi rút lui sẽ có hậu quả gì, các ngươi đều biết cả chứ? Quân tâm đại loạn, đối phương chỉ cần năm nghìn kỵ binh là có thể khiến chúng ta đại bại như núi lở."

Các tướng đều cúi đầu, Tôn Quang Tiêu nhỏ giọng nói: "Vậy bây giờ chúng ta nên làm gì? Xin đại tướng quân hạ lệnh đi!"

Lam Ngọc cũng biết quân đội mình vô cùng mệt mỏi. Nếu có thể phát hiện sớm có mai phục, ông sẽ để binh sĩ nghỉ ngơi hai canh giờ rồi mới đánh. Nhưng giờ đối phương đã phát động, binh sĩ đều biết mình trúng mai phục, nếu cứ kéo dài, quân đội sẽ không ổn định, rất nhanh sẽ xuất hiện hỗn loạn.

Ông suy đi tính lại, lại phát hiện mình đã không còn lựa chọn. Ông chậm rãi ngẩng đầu nhìn về phía nam. Quân đội của ông đông gấp đôi quân Liêu Đông, họ chưa chắc đã thua. Lam Ngọc kiên quyết ra lệnh: "Truyền lệnh của ta, đại quân lập tức chỉnh đốn quân ngũ, chuẩn bị nghênh chiến!"