Sau khi cuộc Bắc phạt của triều đình thất bại, thời gian dần trôi sang đông, đây là quãng thời gian để chỉnh đốn. Mặc dù Lý Cảnh Long từng thề thốt trước triều đình là sẽ tiêu diệt Yên vương trong vòng ba tháng, nhưng đó chẳng qua chỉ là thái độ để ông ta giành lấy quyền lực. Sau khi thay thế Cảnh Bỉnh Văn trở thành chủ tướng Bắc phạt, ông ta ngược lại không hề vội vã, cần thời gian để củng cố binh quyền. Thế là ông ta lại dâng sớ lên Chu Doãn Văn, trình bày rằng triều đình vừa thua trận, lòng quân không ổn định, không lợi cho việc tác chiến ngay lập tức. Ông ta xin Chu Doãn Văn cho mình thời gian một mùa đông để chỉnh đốn quân đội, khôi phục sĩ khí. Chu Doãn Văn đồng ý với thỉnh cầu của ông ta, đồng thời nới lỏng thời hạn Bắc phạt từ ba tháng thành nửa năm.

Cùng lúc đó, Yên vương Chu Đệ cũng lợi dụng quãng thời gian đình chiến quý giá này để hợp nhất quân đội. Cứ thế, quân đội hai bên đều bắt đầu bình tĩnh lại. Họ mài gươm luyện ngựa, tích cực chuẩn bị chiến tranh, khu vực Trung Nguyên đang ở trong sự tĩnh lặng trước cơn bão.

Thế nhưng Lam Ngọc ở Quý Châu lại không đi theo nhịp độ của Trung Nguyên. Ông ta đã đợi ở Quý Châu gần ba năm, đến cuối năm Kiến Văn nguyên niên, cuối cùng ông ta cũng cảm thấy cơ hội đã đến, thận trọng bước ra bước đi then chốt.

Tại phủ Tư Nam, Quý Châu, bầu trời âm u, mưa phùn rơi lất phất, cái lạnh thấu xương. Hai sứ giả khoác áo tơi, đội nón lá đang dắt ngựa vất vả lội trên con đường núi lầy lội. Phía trước và phía sau họ, một đội quân hơn ba trăm người đang hộ tống. Vượt qua một sườn núi, họ đã nhìn thấy từ xa bức tường thành thấp bé của phủ Tư Nam và doanh trại quân đội mênh mông bát ngát bên ngoài thành. Mọi người không khỏi rảo bước nhanh hơn, tiến về phía doanh trại dưới chân núi.

Lúc này, phủ Tư Nam đã trở thành nơi đóng quân của lực lượng chủ lực dưới trướng Lam Ngọc. Phủ Tư Nam nằm ở một vị trí cực kỳ nhạy cảm, phía bắc tiếp giáp phủ Trùng Khánh, phía đông giáp Hồ Quảng, đây là nơi Lam Ngọc vô cùng quen thuộc. Năm Hồng Vũ thứ hai mươi ba, Lam Ngọc phụng mệnh bình định cuộc nổi loạn của thổ dân vùng tây Hồ Quảng, khi đó đại quân của ông ta đã từng đóng quân tại phủ Tư Nam, cực kỳ quen thuộc với thổ dân địa phương. Lần này ông ta lại tiến quân vào Tư Nam, liền nhận được sự ủng hộ toàn lực của thổ dân và quan phủ địa phương. Mặc dù lương thực mà Tư Nam cung cấp không thể đáp ứng nhu cầu của hai mươi vạn đại quân, nhưng họ đã thành công giữ kín bí mật cho đại quân của Lam Ngọc. Hai mươi vạn đại quân của Lam Ngọc chỉnh đốn tại Tư Nam gần một tháng, mà dù là hướng Trùng Khánh hay hướng Hồ Quảng đều không hề hay biết gì.

Trong đại trướng, Lam Ngọc vừa ăn cơm trưa xong, đang trầm tư trước bản đồ. Mặc dù Lữ Tư Viễn đã rời bỏ ông ta, nhưng lúc này Lam Ngọc đã không còn lo được lo mất như ba năm trước, ông ta bắt đầu trở nên trầm ổn, học cách chờ đợi cơ hội. Nửa năm trước, ông ta lợi dụng cơ hội Mộc Xuân ở Vân Nam về triều đình thuật chức, dẫn năm vạn quân tiến đánh Vân Nam, mưu đồ nối liền Vân Nam và Quý Châu thành một dải. Ông ta đánh ba trận thắng cả ba, giết đến mức quân đội nhà họ Mộc tan tác bỏ chạy, nhưng cuối cùng ông ta lại thất bại do không quen thuộc địa hình Vân Nam, bị đội quân thổ dân ủng hộ nhà họ Mộc cắt đứt đường lương, buộc phải rút lui về Quý Châu. Thất bại lần này khiến ông ta nhận ra nhà họ Mộc đã cắm rễ sâu ở Vân Nam, ông ta không thể thi triển tài năng quân sự của mình trong địa hình phức tạp ở Vân Nam.

Ánh mắt của Lam Ngọc lại hướng về phía Tứ Xuyên trù phú. Lần này, ánh mắt của ông ta không còn chỉ cân nhắc đến việc cướp bóc tiền lương vật tư như ba năm trước nữa, ông ta bắt đầu cân nhắc việc dời căn cứ của mình đến Tứ Xuyên. Quý Châu dân cư thưa thớt, đất đai cằn cỗi, khiến thực lực của ông ta suốt ba năm qua hầu như không có bước phát triển nào, trong khi Tứ Xuyên lại có thể trở thành nền tảng để ông ta xưng đế.

Lam Ngọc đã ở Tư Nam gần một tháng, ông ta đang đợi thời cơ tốt nhất. Lúc này, tiếng bẩm báo truyền đến từ ngoài cửa: "Đại tướng quân, sứ giả của Tần vương đã tới."

Lam Ngọc vô cùng vui mừng, sải bước ra khỏi trướng đón tiếp. Chỉ thấy trong cơn mưa phùn đứng hai người đàn ông vẻ mặt tiều tụy, đều mặc áo tơi đội nón lá. Thấy Lam Ngọc đi ra, người cầm đầu lập tức quỳ xuống nói: "Bách hộ thân binh dưới trướng Tần vương là Dương Khánh tham kiến Lam đại tướng quân."

Lam Ngọc vội vàng đỡ ông ta dậy, thở dài: "Đường sá thật gian nan. Ba tháng trước, ta nhận được tin tức của Tần vương điện hạ, hy vọng có thể phối hợp với người ấy chiếm lấy Tứ Xuyên. Ta đợi người ấy suốt ba tháng trời, mới cuối cùng mong được các người đến."

"Bẩm báo đại tướng quân, chúng tôi xuất phát từ Tây An một tháng trước, lặn lội hàng ngàn dặm mới tới được Quý Châu. Cũng may đại tướng quân đã dặn trước là đi qua phủ Tư Nam, nếu không chúng tôi đã vào Quý Châu từ đường B播 Chủng rồi, khi đó sẽ bỏ lỡ đại tướng quân."

Lam Ngọc cười lớn, ông ta nắm lấy cánh tay hai người, nhiệt tình nói: "Các người dọc đường vất vả rồi. Mau vào trướng uống chén trà nóng, rồi ăn một bữa no nê."

Hai người theo Lam Ngọc vào đại trướng ngồi xuống, mỗi người uống một ngụm trà nóng, lúc này mới xua tan được cái lạnh trong người. Bách hộ Dương Khánh lấy ra một lá thư và một cuốn bản đồ nói: "Đây là thư tay của Tần vương điện hạ gửi đại tướng quân, đồng thời gửi tặng đại tướng quân một bản đồ Tứ Xuyên chi tiết, bao gồm cả quân trú phòng và tình hình thuế khóa của các phủ tại Tứ Xuyên, Tần vương điện hạ hy vọng có thể giúp ích được cho đại tướng quân."

Lam Ngọc vội vàng nhận lấy, ông ta không vội xem thư mà mở bản đồ ra, xem xét kỹ lưỡng một lượt, không khỏi cảm thán: "Đây đúng là bảo vật! Có bản đồ này, còn lo gì không chiếm được Tứ Xuyên."

"Xin đại tướng quân xem thư." Dương Khánh nhỏ giọng nhắc nhở.

Lam Ngọc mỉm cười, lúc này mới mở thư ra. Trong thư, Tần vương Chu Sảng dùng thái độ cực kỳ khẩn thiết yêu cầu ông xuất binh Tứ Xuyên, hợp kích Trương Dực ở Hán Trung, đồng thời ủng hộ ông làm Minh đế, và hứa hẹn sau này sẽ phong vương tước cho ông.

Lam Ngọc trầm tư một lát rồi hỏi: "Quân đội trong tay Tần vương điện hạ thế nào?"

Do Tần vương không dặn dò trước, Dương Khánh không dám giấu giếm, liền nói: "Tần vương điện hạ trong tay còn gần hai mươi vạn quân đội. Do điện hạ và Tấn vương xảy ra bất đồng trong việc tấn công Hà Bắc, giữa họ bắt đầu có sự bất hòa. Điện hạ hiện đã quay về phủ Tây An, nhưng áp lực của người ấy rất lớn, vùng Lũng Hữu và Thiểm Bắc vẫn còn mười vạn quân triều đình đang hổ rình mồi. Điện hạ dự định vào Tứ Xuyên phát triển, hy vọng đại tướng quân có thể phối hợp. Chỉ cần đại tướng quân đánh bại quân đội của Cao Nguy ở Trùng Khánh, điện hạ nhà tôi sẽ lập tức xuất binh Hán Trung, hô ứng tác chiến cùng đại tướng quân."

Lam Ngọc gấp thư lại, cười nhạt nói: "Ta đã sớm hứa ủng hộ Tần vương xưng đế, Lam Ngọc ta là người một lời cửu đỉnh, đã hứa rồi thì tuyệt đối sẽ không nuốt lời."

Tháng chạp năm Kiến Văn nguyên niên, Lam Ngọc dẫn hai mươi vạn đại quân từ Tư Nam tấn công phủ Trùng Khánh như chớp giật. Trong trận Nam Bình Quan, ông ta đánh bại ba vạn quân của Lý Hiếu Hòa dưới trướng Cao Nguy, sau đó đại quân Lam Ngọc chia làm ba đường hợp kích phủ Trùng Khánh. Cao Nguy đang trấn thủ phủ Trùng Khánh một mặt dẫn bảy vạn quân nghiêm thủ thành trì, mặt khác hỏa tốc gửi tin khẩn về triều đình.

Thế nhưng Lam Ngọc lại vòng qua Trùng Khánh, đại quân vượt sông Gia Lăng tại huyện Ba, thẳng tiến đánh vào Thành Đô đang phòng thủ trống rỗng. Lúc này, quân hộ vệ của Thục vương đã bị triều đình tước đoạt, Thành Đô chỉ còn tám ngàn quân, Thục vương buộc phải bỏ Thành Đô chạy trốn sang Hán Trung, tướng giữ thành Thành Đô là Trần Tư Liên đầu hàng Lam Ngọc. Ngày 16 tháng chạp, Lam Ngọc chiếm được Thành Đô mà không tốn một giọt máu, công khai tuyên bố ủng hộ Hoàng trưởng tử Tần vương Chu Sảng làm đế.

Tin tức Lam Ngọc lại xuất chinh Tứ Xuyên làm chấn động cả nước, triều đình rơi vào tình cảnh cực kỳ lưỡng nan. Đặc biệt là binh lực ở Hồ Quảng yếu kém, nếu Lam Ngọc thừa cơ tiến về phía đông, hậu quả sẽ khôn lường. Lúc này, trong nội bộ triều đình có người đề nghị hòa giải với Yên vương, dốc toàn lực đối phó với Lam Ngọc ở Tứ Xuyên, nhưng đề nghị này cũng vấp phải sự phản đối dữ dội. Cuộc tranh luận trong triều đình về việc "ưu tiên Yên hay ưu tiên Lam" đã đi đến giai đoạn gay gắt.

Đêm xuống, Binh bộ Thượng thư Tề Thái lo lắng chờ đợi ngoài Ngự thư phòng. Trong cuộc tranh luận giữa việc đánh Yên hay đánh Lam, ông là người kiên quyết phản đối hòa giải với Yên vương. Thế nhưng buổi chiều khi Binh bộ Thị lang Ôn Diên Minh vào yết kiến, lại phát hiện hoàng thượng dường như có ý muốn hòa giải với Yên vương, liền lập tức báo cho Tề Thái. Tề Thái tức tốc vào cung thuyết phục hoàng thượng trong đêm.

Tề Thái chắp tay sau lưng đi đi lại lại ngoài Ngự thư phòng. Lúc này một thái giám bước tới nói: "Tề Thái đại nhân, bệ hạ có lời mời."

Tề Thái không nói một lời, sải bước vào Ngự thư phòng. Lúc này, Chu Doãn Văn đang phê duyệt một bản tấu chương vừa mới dâng lên của Lý Cảnh Long, yêu cầu triều đình lập tức cấp phát ba trăm vạn thạch lương thực làm quân phí cho đại quân Bắc phạt. Thế nhưng chỉ mới một tháng trước, triều đình vừa mới cấp hai trăm vạn lượng bạc trắng, bây giờ ông ta lại vươn tay đòi tiền, điều này khiến Chu Doãn Văn vô cùng tức giận. Đồng thời, ông cũng vô cùng lo lắng, chút tài sản mà hoàng tổ phụ vất vả lắm mới tích lũy được, đã bị ông tiêu xài gần hết chỉ trong vòng một năm ngắn ngủi.

Lúc này Chu Doãn Văn cũng phải thừa nhận rằng mình đã phạm phải sai lầm chết người trong việc xử lý thuế khóa ở Giang Chiết. Ông không nên nghe theo lời khuyên của Hoàng Tử Trừng và Phương Hiếu Nhụ, thực hiện chiến lược "tàng phú tại dân" (giữ của cải cho dân), càng không nên cắt giảm quy mô các cơ quan thu thuế, dẫn đến sự sụt giảm nghiêm trọng về thu thuế. Mà trớ trêu thay, chi tiêu tài chính lúc này lại tăng gấp mấy lần so với trước kia. Một bên thu nhập giảm mạnh, một bên chi tiêu tăng vọt, gần như đã vắt kiệt quốc khố.

Chu Doãn Văn thở dài, thực tế ông cũng biết, Lý Cảnh Long thống lĩnh năm mươi vạn đại quân, hai tháng nay mới đòi hai trăm vạn lượng bạc, ba trăm vạn thạch lương thực, thực ra cũng không nhiều. Mấu chốt là ông đã nghe theo lời khuyên của Hoàng Tử Trừng, điều động một trăm vạn quân từ bảy tỉnh về kinh. Chỉ riêng khoản này đã tiêu tốn gần hai ngàn vạn thạch lương thực. Không làm chủ không biết củi gạo đắt đỏ, trước kia luôn cảm thấy hoàng tổ phụ đánh thuế Giang Chiết quá nặng, nhưng giờ ông mới biết, nếu thuế Giang Chiết không nặng, thì những nơi khác làm sao có thể giảm thuế.

Chính vấn đề tài chính nghiêm trọng đã làm lung lay niềm tin kiên quyết quét sạch Yên vương của Chu Doãn Văn, ông cũng bắt đầu cân nhắc khả năng hòa giải với Yên vương.

"Thần tham kiến bệ hạ!" Tiếng bái lạy của Tề Thái cắt ngang dòng suy nghĩ của Chu Doãn Văn. Ông vội vàng phê chữ "Chuẩn" vào tấu chương của Lý Cảnh Long, lúc này mới đặt bút xuống nói: "Tề ái khanh không cần đa lễ, ban tọa!"

"Thần tạ bệ hạ ban tọa." Tề Thái ngồi xuống. Ông cũng không khách sáo, lấy ra một bản tấu chương rồi đi thẳng vào vấn đề: "Bệ hạ, hai ngày nay thần vẫn luôn cân nhắc khả năng tác chiến hai mặt của triều đình, thần đã soạn thảo một phương án, xin bệ hạ xem qua."

Chu Doãn Văn nhận lấy tấu chương nhưng không xem, mà thở dài nói: "Tề ái khanh, bây giờ còn có thể tác chiến hai mặt sao? Yên vương giương cao ngọn cờ đại nghĩa. Nếu triều đình lúc này đi đánh Bắc Bình, thì làm sao ăn nói với thiên hạ?"

"Nhưng bệ hạ cũng nên hiểu rất rõ, Yên vương đánh Lam Ngọc là giả, tấn công Tần, Tấn mới là thật. Nếu Tần vương và Tấn vương bị ông ta đánh hạ, quân đội của ông ta ít nhất sẽ tăng thêm hai mươi vạn, khi đó thực lực của ông ta đã ngang bằng với triều đình, bệ hạ làm sao chống đỡ được cuộc nam tiến của ông ta?"

Chu Doãn Văn im lặng một hồi lâu mới nói nhỏ: "Dù sao ông ta cũng là hoàng thúc của trẫm, trẫm muốn hòa giải với ông ta, tạm thời không tước phiên quốc của các vương."

Tề Thái nhìn chằm chằm Chu Doãn Văn hồi lâu không nói nên lời. Cuối cùng ông nén giận, kiên nhẫn khuyên nhủ: "Bệ hạ, vấn đề bây giờ không còn đơn giản là tước phiên nữa rồi. Các phiên vương khác có lẽ là vậy, nhưng Yên vương đã không còn là phiên vương nữa rồi. Ông ta là muốn thay thế bệ hạ, chẳng lẽ bệ hạ ngay cả điểm này cũng không hiểu sao?"

Thấy Chu Doãn Văn cúi đầu không nói, ông lại tiếp tục: "Thần tin rằng bệ hạ không muốn nhường ngôi cho Yên vương. Thực ra tác chiến hai mặt cũng không phải là không thể. Vì Lam Ngọc đã bỏ Quý Châu, bệ hạ có thể điều quân Quảng Đông, Quảng Tây tiến về phía bắc, lại điều thêm một bộ phận quân trú phòng kinh thành, như vậy cũng có được ba mươi vạn đại quân. Cộng thêm bảy vạn quân ở phủ Trùng Khánh và hai mươi vạn quân ở Hán Trung, như vậy một trăm vạn quân của triều đình có thể chia thành tuyến phía tây và tuyến phía bắc. Chỉ cần bệ hạ kiên quyết tiến quân về phía Bắc Bình, Yên vương nhất định sẽ rút quân quay về. Khi đó hai quân đối đầu, bệ hạ có thể rảnh tay đối phó với Lam Ngọc ở Tứ Xuyên, dùng cách đánh nhanh thắng nhanh, giải quyết dứt điểm mầm họa Lam Ngọc này."

Nói xong, Tề Thái đầy hy vọng nhìn Chu Doãn Văn. Ông cho rằng phương án của mình đã là phương án tốt nhất, có thể giải quyết được vấn đề cả hai bên cùng lúc. Không ngờ Chu Doãn Văn lại lắc đầu, thở dài một tiếng:

"Ý của ái khanh là tốt, thế nhưng quốc khố của chúng ta trống rỗng, làm sao có thể chống đỡ được cuộc tác chiến quy mô lớn ở hai mặt trận chứ?"

Tề Thái sững sờ, ông không tin hỏi: "Bệ hạ, không đến mức túng quẫn thế chứ?"

"Ái khanh không biết đấy thôi, trẫm đã phạm quá nhiều sai lầm, tiêu xài quá lớn, nhìn xem sắp ăn sạch chút vốn liếng cũ mà tiên đế để lại rồi. Trẫm có tội!"

"Cái này, cái này..." Có lẽ do Tề Thái nhanh trí, ông chợt lóe lên một ý nghĩ, vội nói: "Thần nghe nói Lý Duy Chính có được tài phú của hai nước Nhật Bản và Cao Ly, tiền lương rất nhiều, tại sao bệ hạ không xin ông ta một ít?"