Chu Đệ hiểu rõ ý đồ của quân sư. Ý thực sự của Lý Duy Chính khi nhắc đến việc bình định Lam Ngọc chính là muốn mượn cớ đó để nắm quyền điều động hai mươi vạn quân Minh ở Hán Trung và năm vạn quân do Cao Ngụy chỉ huy tại phủ Trùng Khánh. Như vậy, phần lớn quân đội của triều đình đều sẽ nằm trong tầm kiểm soát của hắn.

Chu Đệ kinh hãi trong lòng. Tình thế đột biến này là điều hắn hoàn toàn không ngờ tới. Hắn chợt nhận ra, kẻ địch lớn nhất trong cuộc hành trình nam tiến đoạt ngôi của mình không còn là vị tiểu hoàng đế ở phương Nam nữa, mà chính là Lý Duy Chính, kẻ đang ngày càng bộc lộ dã tâm rõ rệt.

Hắn trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Vậy quân sư có đối sách gì không?"

Diêu Quảng Hiếu gật đầu đáp: "Tôi đã suy xét kỹ lưỡng. Vì cục diện Đại Minh đã xảy ra biến cố, điện hạ có thể tính kế lâu dài, tạm thời không cần cân nhắc việc nam tiến nữa. Hãy cứ thuận theo sự sắp xếp chiến lược của Lý Duy Chính, tiến quân về phía Tây vào Sơn Tây và Thiểm Tây, đoạt lấy đất đai của hai vị Tần vương và Tấn vương. Như vậy chúng ta sẽ có một vùng hậu phương rộng lớn. Sau đó, điện hạ có thể dần dần chuyển trọng tâm thống trị từ Bắc Bình vào Quan Trung. Làm thế này, quân Liêu Đông sẽ không còn là gánh nặng kiềm chế điện hạ nữa, ngược lại còn đẩy trọng trách chống giữ phương Bắc trước quân Mông Cổ cho Lý Duy Chính, chẳng khác nào thắt một sợi dây thừng vào cổ hắn. Đây là kế thứ nhất."

Chu Đệ rất tán đồng chiến lược tiến về phía Tây để thoát khỏi thế khó này, hắn gật đầu hỏi tiếp: "Còn kế thứ hai?"

"Kế thứ hai là chúng ta phải tăng cường mưu lược chính trị trong triều đình, công khai giương cao khẩu hiệu khôi phục chế độ cũ để tranh thủ sự ủng hộ của các võ tướng phe hữu. Vài tháng trước, chẳng phải Từ Tăng Thọ đã viết thư bày tỏ rõ ràng muốn hiệu lực cho điện hạ sao? Đó chính là một khởi đầu tốt đẹp. Ngoài ra, mâu thuẫn giữa Hoàng Tử Trừng và Lý Duy Chính, chúng ta hoàn toàn có thể tận dụng triệt để."

Nói đến đây, Diêu Quảng Hiếu lạnh lùng hừ một tiếng: "Trong lúc nguy cấp, tiểu hoàng đế và Lý Duy Chính có thể hợp làm một, nhưng một khi tình hình lắng xuống, mâu thuẫn giữa họ sẽ dần lộ rõ. Chiến lược này của chúng ta gọi là: 'Núi cao trăng nhỏ, nước rút đá lộ'. Điện hạ cứ việc ngồi trên núi xem hổ đấu là được."

"Hay cho câu 'nước rút đá lộ'!" Chu Đệ vỗ mạnh vào đùi tán thưởng: "Chiến lược của quân sư quả thực cao minh tột bậc. Ta không vội, cứ để bọn chúng đấu đá nhau vài năm, đến khi lưỡng bại câu thương, ta sẽ đến thu lợi ngư ông."

Nói đoạn, Chu Đệ và Diêu Quảng Hiếu nhìn nhau, cùng ngửa đầu cười lớn.

Bước vào mùa hè, thời tiết kinh thành nóng bức khác thường, trời khô hạn lâu ngày không mưa. Nhưng đến tháng Tám, những ngày mưa bỗng trở nên dày đặc. Cái nóng oi ả tiêu tán, nhưng mưa lại chẳng chịu dứt, mưa thu dầm dề khiến kinh thành đầu thu thêm vài phần lạnh lẽo.

Đêm đó, sau khi viết xong bản tấu chương về việc tăng cường binh lực, Hoàng Tử Trừng bỗng được người nhà báo tin, Hữu quân Đô đốc Từ Tăng Thọ khẩn cấp cầu kiến. Hoàng Tử Trừng ngẩn người, sau đó đặt bút xuống, lệnh cho người nhà dẫn ông ta vào thư phòng.

Mối quan hệ giữa Hoàng Tử Trừng và Từ Tăng Thọ vốn bình thường, chỉ là khi tiến cử Lý Cảnh Long, hai người mới có chút tiếng nói chung. Nhưng chính cái tiếng nói chung đó cũng trở nên ngượng ngùng sau thất bại thảm hại của Lý Cảnh Long. Bình thường gặp nhau trong triều, hai người chỉ gật đầu chào hỏi chứ không nói thêm lời nào. Đêm nay Từ Tăng Thọ lại đích thân đến tìm, khiến Hoàng Tử Trừng vô cùng khó hiểu. Hơn nữa, ông cũng nghe nói Lý Cảnh Long hiện đang ở ngay trong phủ của Từ Tăng Thọ.

Một lát sau, Từ Tăng Thọ được dẫn vào thư phòng. Ông cúi người hành lễ: "Từ Tăng Thọ bái kiến Hoàng đại nhân."

Hoàng Tử Trừng tuy có vai trò quyết định trong các quyết sách của Chu Doãn Văn, nhưng chức quan của ông không cao, chỉ là Thái thường tự khanh. Xét về phẩm cấp quan hàm, ông còn thấp hơn Hữu quân Đô đốc của Từ Tăng Thọ.

Thấy Từ Tăng Thọ hành lễ với mình, Hoàng Tử Trừng vội đáp lễ: "Không dám nhận lễ của Đô đốc, Đô đốc mời ngồi!"

Hai người ngồi xuống, Hoàng Tử Trừng sai người dâng trà, ông nâng chén trà lên rồi thong thả hỏi: "Từ Đô đốc ghé thăm đêm khuya, không biết có việc gì?"

"Là thế này, tôi nghe nói đại nhân đang phụng chỉ chế định chính sách mộ binh, không biết đã từng cân nhắc việc cho Lý Cảnh Long một cơ hội lập công chuộc tội hay chưa?" Từ Tăng Thọ đi thẳng vào vấn đề.

Sắc mặt Hoàng Tử Trừng lập tức thay đổi, tay ông run rẩy khiến nước trà tràn ra, bắn lên áo bào. Chuyện tiến cử Lý Cảnh Long có thể nói là nỗi nhục nhã lớn nhất trong cuộc đời ông. Ông đập mạnh chén trà xuống bàn, sa sầm mặt mày nói: "Nếu Từ Đô đốc không còn chuyện gì khác, xin mời về cho!"

Từ Tăng Thọ lại cười lạnh: "Nếu tôi nói đây là ý của Hoàng thượng, là Hoàng thượng lệnh cho tôi đến tìm Hoàng đại nhân thương lượng, liệu Hoàng đại nhân còn vô lễ như vậy nữa không?"

Hoàng Tử Trừng kinh ngạc tột độ, ngẩn người hồi lâu mới lắp bắp nói: "Ngươi nói... đây là ý của Hoàng thượng?"

"Đúng vậy." Từ Tăng Thọ gật đầu, ông lấy trong ngực ra một đạo thủ dụ đưa cho Hoàng Tử Trừng: "Hoàng đại nhân tự mình xem đi!"

Hoàng Tử Trừng nhận lấy thủ dụ. Phía trên quả thực là bút tích của Chu Doãn Văn: Thăng bổ Hữu quân Đô đốc Đồng sự Lý Cảnh Long làm Phúc Kiến Luyện binh sứ. "Là ngươi xúi giục Hoàng thượng?" Hoàng Tử Trừng cảnh giác nhìn Từ Tăng Thọ. Từ Tăng Thọ không vui đáp: "Hoàng đại nhân nói gì vậy? Thiên tử Đại Minh đường đường, lẽ nào lại cần người khác xúi giục?"

Nói xong, ông đứng dậy, lạnh nhạt nói: "Tôi chỉ thay mặt Hoàng thượng truyền lời, những điều khác không muốn nói nhiều. Hoàng đại nhân muốn kháng chỉ không tuân thì cứ tự nhiên!"

Từ Tăng Thọ phất áo bỏ đi. Hoàng Tử Trừng ngẩn ngơ nhìn đạo thủ dụ trên bàn, ông thực sự không hiểu tại sao Hoàng thượng vẫn muốn dùng vị bại tướng này, chẳng lẽ Đại Minh thật sự không còn ai đến mức này sao?

Ông chợt đứng dậy, lớn tiếng lệnh: "Chuẩn bị xe ngựa, ta muốn vào cung diện thánh."

Trong hoàng cung, Chu Doãn Văn đang đùa vui cùng con trai. Con trai của Chu Doãn Văn là Chu Văn Khuê, chào đời năm ngoái, nay vừa tròn một tuổi, do Hoàng hậu Mã thị sinh hạ. Trong một năm từ năm ngoái đến nay, việc tước phiên và cuộc tạo phản của Yên vương khiến ông hầu như không có ngày nào được yên ổn, đêm nào cũng đến tận khuya mới về cung, sáng sớm hôm sau lại đi, chẳng có thời gian ngó ngàng đến con trai. Bây giờ, khi đã đạt được thỏa thuận ngừng chiến với Yên vương, như thể một tảng đá lớn trút khỏi lòng, ông mới có thời gian ngắm nhìn con mình.

Chu Doãn Văn nắm lấy bàn tay nhỏ bé của con trai cho nhảy trên đầu gối, ông tỉ mỉ quan sát con mình, rồi chợt lo lắng nói với Hoàng hậu: "Hoàng hậu, nàng xem, đầu của hoàng nhi hình như cũng hơi bẹt!"

Mã Hoàng hậu là con gái của Quang Lộc tự thiếu khanh Mã Toàn, được Hoàng tổ phụ chỉ định làm chính thê trước khi ông lên ngôi. Thấy chồng hỏi câu ngây ngô, bà không khỏi mím môi cười: "Rồng sinh rồng, phượng sinh phượng, đầu hoàng nhi có bẹt một chút thì đã làm sao?"

Chu Doãn Văn cười, ông vỗ nhẹ vào khuôn mặt nhỏ nhắn của con: "Cha con là đầu bẹt lớn, con là đầu bẹt nhỏ. Đúng như lời nàng nói, rồng sinh rồng, phượng sinh phượng, con chuột thì biết đào hang."

"Hoàng thượng!" Mã Hoàng hậu khẽ oán trách: "Thiếp nói câu 'con chuột' đó bao giờ?"

Chu Doãn Văn cười ha ha. Ông lại nhớ ra một việc, bèn nói với Hoàng hậu: "Lần trước Lý Thiếu bảo có nhắc đến việc lập thái tử, trẫm cũng thấy có thể lập hoàng nhi làm thái tử rồi. Việc này trẫm dự định ngày mai sẽ đề xuất trong buổi sớm mai."

Mã Hoàng hậu đại hỷ, vội quỳ xuống tạ ơn: "Thiếp tạ ơn Hoàng thượng đã sủng ái!"

Chu Doãn Văn vội đỡ vợ dậy: "Đây không phải là sủng ái, trẫm vốn nên lập thái tử từ sớm, nhưng cứ bận bịu việc tước phiên bình loạn nên mới bỏ quên. Ngược lại, Lý Thiếu bảo vừa vào triều đã đề xuất việc này, nghĩ lại trẫm thật thấy hổ thẹn."

Mã Hoàng hậu gật đầu cười: "Thiếp nghe nói Lý Duy Chính muốn đưa vợ con đến kinh thành, đây là tấm lòng thành của ông ta đối với bệ hạ, bệ hạ nên hậu đãi họ để ông ta an tâm làm việc cho bệ hạ."

Chu Doãn Văn cười khổ trong lòng. Quân đội của Lý Duy Chính, ông không chỉ huy nổi một binh một tốt nào. Nếu còn chút đường lui, ông cũng chẳng muốn Lý Duy Chính hiệu lực, thật sự là không còn cách nào khác. Nhưng những lời này ông không muốn nói với Hoàng hậu, bèn nói lảng đi: "Trẫm sẽ hậu đãi vợ con cha mẹ ông ta. Trẫm hiện giờ chỉ mong ông ta sớm bình định được cuộc nổi loạn của Lam Ngọc ở Tứ Xuyên, giúp trẫm trừ đi cái gai trong mắt này."

Lúc này, một thái giám xuất hiện ở cửa, nói nhỏ: "Bệ hạ, Thái thường khanh Hoàng đại nhân khẩn cấp cầu kiến."

Chu Doãn Văn ngẩn người, ông lập tức hiểu ra, Hoàng Tử Trừng chắc chắn là vì chuyện của Lý Cảnh Long mà đến. Ông vừa định nói không gặp, nhưng nghĩ lại rồi bảo: "Gọi ông ta chờ ở điện ngoài, trẫm đến ngay."

Chu Doãn Văn giao con trai cho vợ, cười khổ nói: "Chẳng để ta yên ổn lấy một khắc."

Mã Hoàng hậu khuyên: "Hoàng thượng cần chính, đó mới là phúc của thiên hạ bách tính, bệ hạ mau đi đi!"

Chu Doãn Văn thay y phục, bước nhanh ra điện ngoài. Hoàng Tử Trừng đang đi đi lại lại trước điện, thấy Hoàng thượng đến, vội bước lên bái lạy: "Thần đêm khuya quấy rầy bệ hạ nghỉ ngơi, xin bệ hạ tha tội."

"Hoàng ái khanh miễn lễ!" Chu Doãn Văn ngồi xuống, hỏi: "Hoàng đại nhân có việc gì khẩn cấp?"

"Bệ hạ, vừa rồi Từ Tăng Thọ đã tìm thần." Hoàng Tử Trừng không dám nói thẳng, chỉ khẽ ám chỉ.

"Ồ! Là trẫm bảo ông ta đi. Trẫm dự định để Lý Cảnh Long đảm nhiệm chức Phúc Kiến Luyện binh sứ, cho ông ta một cơ hội lập công chuộc tội. Hoàng ái khanh cứ theo ý trẫm, bổ sung ông ta vào danh sách luyện binh là được."

Chu Doãn Văn trả lời một cách hờ hững. Rõ ràng ông không muốn bàn thêm về việc này.

"Bệ hạ!" Hoàng Tử Trừng cuối cùng không nhịn được nữa, ông lại quỳ xuống dập đầu, khổ sở khuyên can: "Việc tiến cử Lý Cảnh Long là thần làm lầm lỡ quốc gia, thần đã biết sai rồi. Lý Cảnh Long bại trận đáng tội chết, Hoàng thượng đã tha cho ông ta là đã đặc biệt ân điển rồi. Nay lại trọng dụng ông ta, để thiên hạ người ta nghĩ sao?"

Chu Doãn Văn sa sầm mặt, hơi không vui nói: "Hoàng đại nhân biết sai muốn sửa, sao lại không cho người khác một cơ hội biết sai sửa lỗi? Lý Cảnh Long đánh trận không được là thật, nhưng không thể trách ông ta, chỉ có thể trách người dùng ông ta. Người dùng ông ta là trẫm, trách nhiệm nên để trẫm gánh vác. Trẫm đã hạ tội kỷ chiếu, nay nhà của Lý Cảnh Long đã bị đốt, vợ con ly tán, hình phạt đối với ông ta đã đủ rồi. Ông ta đích thân dâng thư nhận lỗi với trẫm, khẩn cầu trẫm cho ông ta một cơ hội lập công chuộc tội, đừng để ông ta mang tiếng xấu muôn đời. Trẫm hiểu nỗi đau của ông ta, nên quyết định cho ông ta một cơ hội sửa sai. Hơn nữa, trẫm muốn nói cho thiên hạ biết, phạm sai lầm không sao cả, chỉ cần biết sai mà sửa, trẫm đều sẽ bỏ qua chuyện cũ."

Hoàng Tử Trừng không còn lời nào để đáp lại. Những lời này của Chu Doãn Văn chính là đang nói với ông: "Đừng tưởng mình vô tội, là do có tội mà được ta khoan dung." Ông thở dài một tiếng: "Thần không còn lời nào để nói!"

Chu Doãn Văn liếc nhìn ông rồi nói tiếp: "Hoàng đại nhân, sau này hãy dành tâm trí vào việc trị quốc đi! Một năm qua, bao nhiêu việc đáng làm chúng ta đều chưa làm, khiến dân oán nổi lên khắp nơi. Hiện nay Yên vương đã tạm thời bãi binh, chúng ta cũng nên tập trung tinh thần đối phó với chính sự, cải thiện dân sinh mới phải."

Hoàng Tử Trừng do dự một chút rồi nói: "Bệ hạ, Yên vương tuy tạm thời bãi binh, nhưng cuộc nổi loạn của Lam Ngọc ở Tứ Xuyên vẫn chưa dẹp yên, bệ hạ nên nhân cơ hội này xử lý việc đó."

"Bình định cuộc nổi loạn của Lam Ngọc, trẫm đã giao cho Lý Duy Chính làm rồi. Ngày hôm qua trẫm đã hạ chỉ cho quan lại hai tỉnh Hồ Quảng và Tứ Xuyên đều phải chịu sự tiết chế của Lý Duy Chính."

Hoàng Tử Trừng kinh hãi. Ông vừa định lên tiếng, Chu Doãn Văn đã phất tay chặn lời: "Trẫm biết ngươi muốn nói gì. Trẫm nói cho ngươi hay, đừng bao giờ coi trẫm là trẻ con, tưởng rằng trẫm không có suy nghĩ riêng của mình."

"Thần không dám!"

Chu Doãn Văn hừ một tiếng rồi nói: "Không nói cho ngươi biết, lòng ngươi sẽ không yên, trẫm cứ nói thật với ngươi vậy! Đây là thỏa thuận trẫm đạt được với hắn. Cho hắn quyền lực đầy đủ, để địa phương hỗ trợ hắn tác chiến, nhưng điều kiện là hắn phải nhân cơ hội này giúp trẫm xóa bỏ phiên vương của ba nhà Tương, Sở, Thục."

Hai chương 265 và 266 không có, có lẽ tác giả đã đánh sai số chương.