Hai ngày nay, tâm trạng Diệp Thiên Minh cũng là nửa mừng nửa lo. Cuộc khủng hoảng nảy sinh từ thất bại thảm hại của Lý Cảnh Long trước đó, nhờ chiến thắng kịp thời của Lý Duy Chính mà tạm thời được hóa giải. Đây vốn là điều ông mong đợi, bởi ông hiểu rằng muốn xoay chuyển cục diện hiện tại thì chỉ có thể trông chờ vào việc Lý Duy Chính xuất binh. Thế nhưng, việc tình hình dịu đi lại chẳng đem lại lợi ích gì cho ông, con đường tái xuất của ông vẫn còn xa vời vợi.

Thế nhưng trong lòng ông rất rõ, sự trỗi dậy của Lý Duy Chính trong triều đình chắc chắn sẽ dẫn đến sự kháng cự dữ dội từ các thế lực bảo thủ. Khi mâu thuẫn giữa hai bên ngày càng gay gắt, đó chính là lúc ông xuất hiện. Đây cũng là lý do vì sao ông phải mượn tay Trác Kính để can gián Hoàng thượng. Diệp Thiên Minh là một chính trị gia, đặc điểm lớn nhất của chính trị gia chính là lợi ích luôn đặt lên hàng đầu. Hai lần ông tuyên bố cắt đứt quan hệ với Lý Duy Chính là vì Hoàng thượng kỵ húy mối quan hệ giữa hai người. Nhưng khi nhận ra thế lực của Lý Duy Chính đã khiến Hoàng thượng không thể làm gì khác hơn, ông chợt thấy mình cần phải hòa giải với Lý Duy Chính.

Muốn hòa giải với Lý Duy Chính, đương nhiên phải bắt đầu từ hai cô con gái. Lúc này, vị quan lại lão làng vốn có mối thâm tình sâu sắc với Lý Duy Chính đang dặn dò phu nhân trong thư phòng. Ông biết rằng muốn hòa giải với con rể, trước hết phải có được sự tha thứ của bà cụ. Chính vì ông cắt đứt quan hệ với con rể mà bà cụ đã giận dữ bỏ về quê. Có mẹ làm người trung gian, mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn.

"Bà về quê một chuyến, đón mẹ lên đây. Bà hãy nói với mẹ rằng tôi đang bệnh rất nặng, e là không qua khỏi mùa hè này."

"Lão gia!" Diệp phu nhân lo lắng nói: "Làm vậy có ổn không?"

Diệp Thiên Minh xua tay: "Bà cứ nói như thế, chỉ cần bà ấy chịu về, tôi giả bệnh nặng cũng chẳng sao."

Hiểu con không ai bằng mẹ, Diệp Thiên Minh rất hiểu mẹ mình, nếu không làm thế thì bà tuyệt đối sẽ không quay lại. Diệp phu nhân đương nhiên nghe lời chồng, bà thở dài nói: "Được rồi! Vậy ngày mai tôi sẽ về quê một chuyến, nếu mẹ không tin thì tôi cũng chịu thôi."

"Bà cứ đi đi! Bà ấy sẽ về cùng bà thôi."

Nhắc đến đây, Diệp Thiên Minh chợt nhớ ra một chuyện, bèn dặn dò vợ: "Ngoài ra, tối nay bà viết thư cho Tử Đồng và Tô Đồng, hỏi thăm tình hình bọn trẻ, tán gẫu chuyện nhà. Bà là mẹ chúng, quan tâm chúng là chuyện bình thường."

Diệp phu nhân do dự một chút, cuối cùng bà ngập ngừng thừa nhận: "Lão gia, tôi không nên giấu ông, thật ra hai năm nay tôi vẫn giữ liên lạc với chúng, hầu như một hai tháng lại viết một lá thư." Diệp Thiên Minh sững sờ, trong lòng lập tức mừng rỡ, ông ôm chầm lấy vợ, hôn mạnh lên mặt bà mấy cái, không nhịn được cười lớn: "Tốt! Tốt lắm! Bà giấu rất hay, quả là hiền thê của ta, lần này bà đã giúp ta một việc lớn rồi."

Diệp phu nhân không kịp trở tay, bị chồng ôm hôn tới tấp, bà không khỏi vừa thẹn vừa kinh ngạc. Kết hôn mấy chục năm nay, vị phu quân vốn trầm ổn giữ lễ chưa bao giờ buông thả như vậy. Bà cũng biết tại sao, trong lòng thầm thở dài, sớm biết có ngày hôm nay, lúc trước sao phải làm đến mức tuyệt tình như vậy?

"Lão gia, vậy tôi đi thu xếp đồ đạc đây."

Tâm trạng Diệp Thiên Minh vô cùng sảng khoái, ông lại ôm vợ âu yếm một lát rồi mới để bà về phòng thu xếp. Sáng sớm hôm sau, Diệp phu nhân ngồi xe ngựa về quê. Ngay chiều hôm đó, Diệp Thiên Minh chợt nghe được một tin: Lý Duy Chính đã tiến kinh.

Lần này, Lý Duy Chính dẫn ba vạn quân vào kinh. Khi còn cách kinh thành hai mươi dặm, thị vệ trưởng của Chu Doãn Văn là Dương Ninh đã đến thông báo rằng Hoàng thượng sẽ dẫn văn võ bá quan đích thân ra ngoài Định Hoài Môn đón ông khải hoàn trở về.

Dương Ninh vốn có giao tình với Lý Duy Chính từ nhiều năm trước. Dù Lý Duy Chính đã là Liêu Quốc công, nhưng Dương Ninh vẫn cảm thấy cần phải nhắc nhở ông:

"Duy Chính huynh, tuy huynh thực lực mạnh mẽ, lần này lại giành được thắng lợi, nhưng huynh phải hiểu một điều, trong triều không phải ai cũng nể phục huynh, nhất là xuất thân Cẩm y vệ của huynh, rất nhiều đại thần vẫn còn nghi ngại. Vì vậy, đệ khuyên huynh nên khiêm tốn một chút, tuyệt đối đừng để lộ vẻ kiêu ngạo."

Lý Duy Chính gật đầu cười: "Đa tạ đệ nhắc nhở, nên làm thế nào, ta trong lòng tự có tính toán."

Dương Ninh nhìn ông thật sâu rồi không nói thêm gì nữa, dẫn đường cho Lý Duy Chính tiến về Định Hoài Môn. Lúc này, bên ngoài Định Hoài Môn đã thiết quân luật, binh lính chặn tất cả dân chúng ở cách đó ba dặm. Chu Doãn Văn đích thân dẫn hơn hai trăm văn võ đại thần chờ đợi sự xuất hiện của Lý Duy Chính. Đúng lúc này, từ xa chợt xuất hiện một đội quân hùng hậu, cờ xí rợp trời, bụi vàng cuộn lên dưới vó ngựa, khí thế vô cùng kinh người. Văn võ bá quan đều biến sắc, không ít người lộ vẻ sợ hãi, trong đám đông xuất hiện sự xôn xao, tiếng thì thầm nổi lên khắp nơi.

Hoàng Tử Trừng hừ lạnh một tiếng, tỏ ý vô cùng bất mãn với Phương Hiếu Nhụ: "Đây là đạo làm tôi sao? Biết rõ Hoàng thượng ở đây mà vẫn dẫn đại quân tới, hắn có ý gì, muốn thị uy với Hoàng thượng sao?"

Phương Hiếu Nhụ không lên tiếng, Tề Thái đứng bên cạnh lại nói: "Mỗi người có một cảm nhận khác nhau, Hoàng đại nhân cảm thấy là thị uy, sao ta lại thấy có tinh binh mãnh tướng tới bảo vệ, lòng lại cảm thấy an tâm hơn." Trong những chuyện khác, Hoàng Tử Trừng và Tề Thái hợp tác khá tốt, duy chỉ có chuyện Lý Duy Chính là hai người có thái độ hoàn toàn trái ngược. Tề Thái ủng hộ Lý Duy Chính xuất binh kháng Yên, lần trước khi Lý Cảnh Long đại bại, ông vừa hay không ở kinh thành nên bị Trác Kính giành trước, vì vậy ông vẫn luôn hối tiếc. Lần này triệu Lý Duy Chính vào kinh chính là đề nghị của ông.

Hoàng Tử Trừng thấy Tề Thái nói đỡ cho Lý Duy Chính thì cười lạnh, quay đầu đi không thèm để ý đến ông ta nữa. Chu Doãn Văn nghe thấy nhưng vẫn giữ vẻ mặt không cảm xúc. Lúc này, chợt có người khẽ hô: "Nhìn kìa! Hắn dừng lại rồi."

Chỉ thấy đại quân của Lý Duy Chính dừng lại ở cách đó năm dặm. Một đội kỵ binh vài trăm người tách ra khỏi đội hình, phi nước đại về phía này. Trong lòng Chu Doãn Văn chợt căng thẳng, ông biết Lý Duy Chính đến rồi.

Đội kỵ binh ngày càng gần, dừng lại ở cách đó ba trăm bước. Cuối cùng chỉ có hai kỵ sĩ đi cùng Lý Duy Chính tiến đến. Hai người này đều từng là đại tướng trong triều, một người là Bình An, người kia là Sơn Đông Đô chỉ huy đồng tri cũ - Đặng Tiễn. Từ Huy Tổ ở bên cạnh thấy hai người này đi cùng Lý Duy Chính tới bái kiến Hoàng thượng, trong lòng thầm khen Lý Duy Chính suy tính chu đáo, như vậy thực chất là ngầm ám chỉ với Hoàng thượng rằng ông vẫn là đại thần của triều đình.

Quả nhiên, Chu Doãn Văn thấy hai người này ở bên cạnh, sự căng thẳng trong lòng vơi đi bảy tám phần, trên mặt thoáng hiện nụ cười. Lý Duy Chính lật người xuống ngựa ở cách trăm bước, ông bước nhanh tới trước mặt Chu Doãn Văn, quỳ xuống, trầm giọng nói: "Thần Lý Duy Chính tham kiến Hoàng đế bệ hạ, nguyện bệ hạ vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế!"

Bình An và Đặng Tiễn cũng quỳ xuống sau lưng Lý Duy Chính. Lý Duy Chính quỳ như vậy, các văn võ đại thần xung quanh đều đồng loạt thở phào nhẹ nhõm. Họ sợ nhất là Lý Duy Chính ngạo mạn, bất kính với Hoàng thượng. Hiện giờ thái độ của Lý Duy Chính lại vô cùng cung kính, cộng thêm việc họ đã nghe tin ông sửa sang Khổng Miếu ở huyện Định Viễn và khuyến học, điều này khiến không ít người bắt đầu có thiện cảm với ông. Hình bộ thượng thư Bạo Chiêu khẽ cười nói với Tề Thái: "Đúng như lời công nói, ta cũng cảm thấy một sự an toàn."

Chu Doãn Văn vội vàng đỡ Lý Duy Chính dậy, nắm lấy tay ông cảm thán: "Tiên phụ từng không dưới một lần nói rằng, công sẽ trở thành rường cột của Đại Minh ta, giờ xem ra quả nhiên đã được tiên phụ nói chuẩn. Có đại thần trung tâm như ái khanh phò tá, trẫm cuối cùng cũng có thể ngủ ngon rồi." Lý Duy Chính cũng rơi lệ: "Thần xuất thân từ thời mạt, được tiên thái tử ưu ái, thần mới có ngày hôm nay. Ơn tri ngộ, thần luôn khắc ghi trong lòng, không dám quên một ngày nào."

Sự chân thành của Lý Duy Chính khiến nhiều đại thần vô cùng cảm động, chỉ có sắc mặt Hoàng Tử Trừng tái mét, thầm mắng: "Phỉ nhổ! Làm bộ làm tịch."

Chu Doãn Văn cũng có chút cảm động, ông nói với Bình An và Đặng Tiễn: "Hai người các ngươi hãy hết lòng phò tá Đại đô đốc, trẫm tuyệt đối sẽ không bạc đãi các ngươi."

Bình An và Đặng Tiễn cùng quỳ xuống dập đầu: "Thần tuân chỉ!"

Lúc này, một viên thị vệ quan hô lớn: "Đã đến giờ, Hoàng thượng hồi cung!"

Một chiếc long liễn do chín mươi chín thị vệ kéo chậm rãi tiến tới. Chu Doãn Văn nắm tay Lý Duy Chính cười nói: "Ái khanh có thể lên ngồi, trẫm muốn làm lễ đẩy xe cho khanh để biểu dương vinh dự!"

Vài tháng trước, khi Lý Cảnh Long xuất chinh, hắn từng quên mình mà leo lên long liễn, để Chu Doãn Văn tượng trưng đẩy phía sau. Việc này từng bị rất nhiều người chỉ trích. Lý Duy Chính đương nhiên biết rõ, bao nhiêu cặp mắt đang đổ dồn vào mình! Ông lập tức thay đổi sắc mặt, nghiêm nghị nói: "Long liễn là biểu tượng của quân vương, bệ hạ muốn đẩy thần vào chỗ bất trung bất nghĩa sao?"

Chu Doãn Văn sững sờ, ông không ngờ Lý Duy Chính lại trở mặt nhanh như vậy. Một lúc sau, ông mới ấp úng: "Trẫm không có ý đó, chỉ là muốn ban vinh dự cho ái khanh."

Lý Duy Chính lập tức cởi bỏ quan phục, để trần nửa thân trên rồi quỳ xuống nói: "Xin bệ hạ lên xe, cho phép thần được kéo liễn cho bệ hạ, đó mới là vinh dự vô thượng của thần."

Ông vừa dứt lời, hai bên lập tức vang lên tiếng vỗ tay nhiệt liệt, các đại thần đều hô lớn: "Xin bệ hạ đăng liễn!"

Hai thái giám đến đỡ Chu Doãn Văn lên liễn. Chu Doãn Văn nhìn Lý Duy Chính một hồi lâu, ông đích thân mặc lại áo cho Lý Duy Chính, thở dài nói: "Lòng trung thành của ái khanh, trẫm lại một lần nữa cảm nhận sâu sắc."

Long liễn chậm rãi chuyển bánh, chín mươi tám thị vệ kéo xe, Lý Duy Chính đích thân đi đầu kéo liễn cho Chu Doãn Văn, hai bên là hàng ngàn thị vệ bảo vệ nghiêm ngặt. Các đại thần đều đi bộ theo sau, ai nấy đều lộ vẻ phấn khích. Long liễn từ từ tiến vào Định Hoài Môn. Lúc này trên đường phố kinh thành, hàng chục vạn dân chúng đứng chật kín hai bên đường nồng nhiệt đón chào, người đông như kiến, tiếng reo hò vang lên lớp lớp. Dù thị vệ dùng khiên lớn bảo vệ Lý Duy Chính nghiêm ngặt, nhưng dân chúng kinh thành vẫn biết Ngũ quân Đại đô đốc đang kéo liễn cho Hoàng thượng, tiếng vỗ tay và reo hò càng thêm cuồng nhiệt.

Khi đi ngang qua một tửu lầu, Kỷ Cương - kẻ đứng đầu mạng lưới tình báo của Yên vương tại kinh thành - đang cầm chén rượu đứng trước cửa, lặng lẽ nhìn long liễn đi qua. Hắn cũng thấy Lý Duy Chính đang kéo xe cho Hoàng đế, khẽ lắc đầu, uống cạn chén rượu, thở dài: "Đã chịu hạ mình kéo liễn thu phục lòng người, lại không muốn giao ra một binh một tốt nào, người này chính là Tào Mạnh Đức thứ hai!"