Tháng tám năm Kiến Văn thứ hai. Sau sáu năm, Lý Duy Chính lại một lần nữa đến Vũ Xương. Vũ Xương lúc này vẫn phồn vinh như sáu năm trước, nơi đây không chịu ảnh hưởng của chiến tranh; ngược lại, nguy cơ ngày càng trầm trọng ở phương Bắc đã khiến lượng lớn bách tính chạy đến vùng Hồ Quảng trù phú. Triều đình đặc biệt cho phép hành tỉnh Hồ Quảng dùng đất công để tiếp nhận nạn dân phương Bắc. Việc gần một triệu nạn dân đổ vào đã mang đến cho Hồ Quảng nguồn lao động giá rẻ dồi dào, phủ Vũ Xương cũng trở nên bận rộn hơn bao giờ hết.

Lúc này, Hồ Quảng đã bị quân Liêu Đông hoàn toàn kiểm soát. Tiền quân của Yên vương là Trương Ngọc tập kích Phượng Dương, khiến Chu Doãn Văn vốn đang chân tay luống cuống phải vội vàng điều mười lăm vạn quân Hồ Quảng đến phòng thủ Phượng Dương. Thế nhưng cùng thời điểm đó, đại quân Liêu Đông lại đi thuyền cập bến vùng đất trọng yếu này của Đại Minh.

Đến Hồ Quảng, Lý Duy Chính lại không hề vội vã tiến quân về phía Tây vào Tứ Xuyên. Ông hiểu rằng, chỉ cần đại quân Liêu Đông của mình chèn ép tại Sơn Hải Quan, quân Yên ở Bắc Bình sẽ không dám xuống phía Nam. Ông cần đứng vững gót chân tại Hồ Quảng. Một mặt, ông điều binh từ Đông sang Hồ Quảng; mặt khác, dưới danh nghĩa quản chế tạm thời thời chiến, ông ra lệnh cho quan phủ các nơi tại Hồ Quảng phải tập trung toàn bộ tiền lương trong kho về Vũ Xương. Kẻ nào đùn đẩy không làm tròn trách nhiệm, sẽ bị nghiêm trị vì tội cấu kết với Lam Ngọc, cản trở đại quân triều đình tiến về phía Tây. Trong phút chốc, quan lại các nơi hoang mang lo sợ, thi nhau tổ chức đội thuyền vận chuyển tiền lương đến Vũ Xương. Trên sông lớn ở Vũ Xương, thuyền buồm nối đuôi nhau san sát, trên bến tàu người khuân vác đông như kiến cỏ, các loại lương thực, vải vóc, trà lá chất cao như núi trong các kho hàng tại bến tàu phủ Vũ Xương.

Thế nhưng cũng có kẻ coi thường lệnh này. Mười ngày trước, tri phủ Nhạc Châu là La Chính công khai tuyên bố: "Kho quan không phải kho quân, chỉ có thể điều về kinh thành theo lệnh của Hộ bộ, nếu không có chỉ dụ của Hoàng thượng thì tuyệt không có lý lẽ nào để điều tiết cho quân đội", vì vậy ông ta không chịu vận chuyển tiền lương đến Vũ Xương. Lý Duy Chính nổi trận lôi đình, hạ lệnh bắt giữ quan lại phủ Nhạc Châu, hơn chục viên quan trong đó có cả La Chính đều bị giải về Vũ Xương, tống giam vào ngục, đồng thời phái người đến kiểm tra kho lương phủ Nhạc Châu.

Sự việc này gây nên một làn sóng dữ dội trong quan trường Hồ Quảng. La Chính vốn là vị tri phủ lâu năm ở Hồ Quảng, mạng lưới quan hệ vô cùng rộng rãi. Người đến xin xỏ cho ông ta nối gót nhau không dứt, nhưng đa phần đều gửi gắm tình cảm nơi Bố chính sứ Tô Văn Tú, không một ai dám đến hành doanh tạm thời của Ngũ quân Đô đốc phủ để cầu tình.

Bố chính sứ Tô Văn Tú vô cùng khó xử. Ông biết Hoàng thượng có chỉ dụ ban xuống, quan lại hai vùng Hồ Quảng, Tứ Xuyên đều chịu sự tiết chế của Lý Duy Chính. Nhưng đó là quản lý con người, tức là Lý Duy Chính có quyền bổ nhiệm bãi miễn quan lại, còn Hoàng thượng không hề chỉ rõ tiền lương cũng chịu sự quản lý của Lý Duy Chính. Cho nên La Chính làm việc theo nguyên tắc, bản thân không có gì sai, hơn nữa việc điều lương quan làm quân dụng quả thực cần có chỉ dụ đặc biệt của Hoàng thượng. Rõ ràng Lý Duy Chính đã phóng đại chức quyền của mình.

Hiện tại tất cả quan lại đều đang nhìn vào Tô Văn Tú, đặt hy vọng lên người ông, vậy ông phải mở lời thế nào đây? Bây giờ là thời kỳ đặc biệt của chiến tranh, việc này tốt nhất là trình lên triều đình phán quyết. Thế nhưng làm vậy lại tỏ ra bản thân vị Bố chính sứ này quá vô năng. Nghĩ đến đây, Tô Văn Tú lại cảm thấy bất bình. Theo lý, Lý Duy Chính nên thông báo cho ông trước, rồi sau đó mới để ông phối hợp với các châu phủ. Nay thì hay rồi, Lý Duy Chính vượt quyền ông, trực tiếp ra lệnh cho các châu phủ, rõ ràng là muốn gạt ông sang một bên.

Suy đi tính lại, Tô Văn Tú quyết định nói chuyện tử tế với Lý Duy Chính, một là thăm dò thái độ, hai là hy vọng tình trạng này không tái diễn. Sáng hôm đó, tâm phúc báo tin Lý Đô đốc đã ở trong nha môn, Tô Văn Tú liền vội vã đến gặp.

Hành doanh Đô đốc của Lý Duy Chính đặt tại nha môn Đô chỉ huy sứ Hồ Quảng cũ. Từ khi đến Hồ Quảng, ông luôn đi tuần tra khắp nơi, rất ít khi có mặt ở nha môn. Hôm nay ông vừa từ quân doanh trở về, vừa mới ngồi xuống, thân binh liền vào bẩm báo: "Bố chính sứ Hồ Quảng là Tô Văn Tú có việc gấp muốn diện kiến đại nhân."

Lý Duy Chính cười khẩy, mình vừa về ông ta đã đến, cũng thật sốt ruột, liền truyền lệnh: "Cho ông ta vào!"

Một lát sau, Tô Văn Tú bước vào phòng làm việc của Lý Duy Chính, chắp tay cười nói: "Thật khó khăn mới tìm được Lý đại nhân."

"Hoàng thượng thúc giục ta tiến vào Tứ Xuyên, mà trước mắt lại có hàng ngàn đầu việc cần phải sắp xếp, trong lòng nóng như lửa đốt, thực sự không có lấy nửa khắc nhàn rỗi." Lý Duy Chính thở dài một tiếng rồi xua tay: "Tô đại nhân mời ngồi rồi nói tiếp."

Tô Văn Tú ngồi xuống, thuận theo lời Lý Duy Chính mà cười: "Ta cũng biết Lý đại nhân thời gian eo hẹp, nên nhiều việc đều dùng thủ đoạn thời chiến để hoàn thành. Nhưng Hồ Quảng ta đã mấy chục năm không đánh trận, quan lại nhất thời không thích nghi được với các biện pháp thời chiến của đại nhân, nhiều người vẫn muốn dùng quy trình bình thường để xử lý. Ví dụ như việc điều tiền lương lần này, theo quy củ của Thái Tổ để lại thì lương dân dùng cho quân đội, cần Hoàng thượng đích thân ban chỉ mới được thực thi. Vì vậy có quan lại nghĩ đây là biện pháp thời chiến, nhưng cũng có người vẫn giữ quy củ cũ, nhất thời không thể phối hợp với đại nhân. Như tri phủ Nhạc Châu là La Chính vốn nổi tiếng tuân thủ quy tắc, ông ta không hề chậm trễ quân vụ, khẩn cầu Lý đại nhân nể mặt ta, cho La Chính một cơ hội sửa sai."

Tô Văn Tú cảm thấy lời mình nói rất ổn, vừa cho Lý Duy Chính một bậc thang để thả người, vừa khéo léo chỉ ra việc Lý Duy Chính thu gom tiền lương là không hợp quy củ, đồng thời cũng thể hiện tầm quan trọng của bản thân. Chỉ cần Lý Duy Chính nể mặt thả người, ông có thể đảm bảo quan lại sau này sẽ không chống đối quân vụ nữa. Tóm lại, ai cũng có mặt mũi.

Nào ngờ Lý Duy Chính không hề cười xòa, mà lạnh lùng nói: "Tô đại nhân bị đãng trí sao? Năm Hồng Vũ thứ hai mươi ba, Lam Ngọc dẫn mười vạn đại quân bình định cuộc nổi loạn ở Thi Nam, Trung Kiến, từng thực thi đủ loại biện pháp thời chiến tại Hồ Quảng. Khi đó ta cũng ở Vũ Xương, đích thân trải nghiệm. Lam Ngọc ra lệnh một tiếng, quan phủ các nơi không ai là không hăng hái ủng hộ. Vì vậy ta nghĩ, nếu Lam Ngọc có thể dùng biện pháp thời chiến, tại sao ta lại không thể? Hơn nữa ta còn có thánh chỉ của Hoàng thượng. Thế mà không ngờ, tri phủ Nhạc Châu lại công khai chống đối. Ta thật sự rất lấy làm lạ, tại sao La Chính lại chịu nghe lệnh điều động của Lam Ngọc, mà lại không chịu nghe chỉ huy của Lý Duy Chính ta? Ta suy đi tính lại, chỉ có một cách giải thích, đó là La Chính cấu kết với Lam Ngọc. Trước khi đại chiến nổ ra, sao ta có thể dung túng kẻ cấu kết với phản đảng tồn tại ở hậu phương mình? Tô đại nhân, đây không phải là vấn đề mặt mũi, đây là an nguy của mấy chục vạn tướng sĩ, thứ cho ta không thể tuân lệnh thả người."

Tô Văn Tú há hốc mồm, một câu cũng không thốt ra được. Ông đã quên mất chuyện Lam Ngọc bình định cuộc nổi loạn ở Thi Nam, Trung Kiến. Thực ra lý do mọi người phục tùng khi đó rất đơn giản, chính là sợ hãi hình phạt nghiêm khắc của Tiên đế, không ai dám không theo. Hiện tại Kiến Văn chấp chính, Hoàng thượng khoan dung với mọi người, nên La Chính mới dám công khai dùng quy củ triều đình để chống lại quân lệnh của Lý Duy Chính.

Lý Đô đốc nói quá lời rồi, La Chính chẳng qua chỉ là một tên tri phủ, sao có thể cấu kết với kẻ phản nghịch Lam Ngọc ở tận Tứ Xuyên? Việc này ta sẽ bảo ông ta xin lỗi Lý Đô đốc. Hơn nữa Hoàng thượng cũng đã tuyên cáo với thiên hạ, chỉ cần biết lỗi mà sửa thì đều có thể bỏ qua chuyện cũ. Hoàng thượng còn khoan dung như vậy, Lý Đô đốc hà tất phải làm khó La Chính?"

Lý Duy Chính bỗng nhiên cười ha hả, tiếng cười chói tai khiến Tô Văn Tú đỏ bừng mặt, ông không nhịn được nói: "Lý Đô đốc, chẳng lẽ ta nói sai sao?"

Tiếng cười của Lý Duy Chính đột ngột dừng lại, lạnh lùng nói với Tô Văn Tú: "Giả sử quân sĩ của ta công khai giết người cướp của, cưỡng bức phụ nữ ở Vũ Xương, đợi đến khi chúng cướp đủ, giết chán, thỏa mãn rồi, sau đó mới chạy đến xin lỗi Tô đại nhân, liệu Tô đại nhân có bỏ qua chuyện cũ không?"

Sự đe dọa trần trụi của Lý Duy Chính khiến sắc mặt Tô Văn Tú thay đổi hoàn toàn. Ông chợt nhận ra sự việc có chút nghiêm trọng, e rằng Lý Duy Chính muốn dùng La Chính để "giết gà dọa khỉ". Ông liều mình nói: "Lý Đô đốc, rốt cuộc ông muốn thế nào?"

Lý Duy Chính liếc ông một cái, nhạt nhẽo nói: "Đã có chỉ dụ của Hoàng thượng, hai tỉnh Hồ Quảng, Tứ Xuyên đều chịu sự tiết chế của ta, vậy thì quân lệnh như núi, kẻ nào không tuân lệnh, xử theo quân pháp!"

"Lý Đô đốc, chỉ dụ của Hoàng thượng là quan lại chịu sự tiết chế của ông, chứ không phải tiền lương."

"Tiễn khách!" Lý Duy Chính cầm tách trà lên, không thèm nhìn Tô Văn Tú lấy một cái.

Sáng hôm sau, cổng thành, bến tàu và các nha môn ở Vũ Xương đều dán thông báo lớn: Tri phủ Nhạc Châu La Chính sẽ bị chém đầu vào giờ Ngọ vì tội chậm trễ quân lệnh, làm lỡ quân cơ. Tin tức lan truyền khiến cả thành Vũ Xương chấn động. Nơi hành hình ở chợ rau đông nghịt người, ai nấy đều chạy đến xem. Phạm nhân chưa đến nhưng đài hành hình đã dựng xong, hàng trăm binh lính vây quanh hai bên, mọi người đều thì thầm bàn tán về sự việc này.

"Đường đường là một vị tri phủ, nói giết là giết, cũng quá tàn nhẫn rồi!"

"Không tàn nhẫn sao có thể dẫn binh đánh trận? Nếu ai cũng như Hoàng thượng, để mất hàng triệu đại quân mà chỉ cần xin lỗi là bỏ qua chuyện cũ, thì ai còn chịu dốc lòng đánh trận nữa?"

"Nói cũng phải! Nếu nhận lỗi là được bỏ qua, thì bọn tham quan chẳng phải đều ăn mừng sao."

"Đừng nói nữa, đến rồi!"

Một chiếc xe tù lồng gỗ được đẩy tới, xung quanh có hơn chục binh lính cầm đao hộ vệ. Mọi người thi nhau tản ra hai bên. Trong lồng xe, tri phủ Nhạc Châu La Chính tóc tai bù xù, ánh mắt đờ đẫn, thân hình vô lực lắc lư theo nhịp xe.

Xe tù dừng lại trước đài gỗ, một binh lính bước lên mở khóa, hai gã đại hán vạm vỡ lôi La Chính ra khỏi xe, quỳ trên đài gỗ. Một tiếng pháo lệnh vang lên, Lý Duy Chính ngồi ở giữa, quát lớn: "Kiểm tra thân phận!"

Hai viên giám trảm quan bước lên xem xét kỹ lưỡng rồi bẩm báo: "Bẩm đại nhân, phạm nhân chính xác là người này."

Lý Duy Chính nhìn La Chính, lạnh lùng nói: "Hôm nay mượn đầu của ngươi để cáo với thiên hạ, ở chỗ ta không có chuyện bỏ qua chuyện cũ. Quân lệnh của ta đến đâu, kẻ không tuân đều chém!"

La Chính cười khổ một tiếng, hạ thấp giọng nói: "Giết ta, chỉ làm thành danh tiếng hung bạo của ngươi mà thôi."

Trên mặt Lý Duy Chính lộ ra một tia cười, ông hạ thấp giọng: "Không giết ngươi, sao ta có thể thu phục lòng quân?"

Toàn thân La Chính chấn động, đôi mắt trợn trừng: "Lý Duy Chính, ngươi muốn soán quốc!"

Lý Duy Chính không thèm để ý đến ông ta nữa, ném lệnh tiễn trong tay xuống, quát: "Hành hình!"

Tiếng pháo lệnh lại vang lên. Một tên đao phủ nhét giẻ vào miệng La Chính rồi ấn ông ta xuống, tên đao phủ còn lại từ từ giơ cao đao. Lúc này, hơn chục binh lính nhanh chóng dùng màn trắng vây quanh đài hành hình. Hàng ngàn người dân phía dưới không thấy được cảnh giết người, lập tức ồn ào cả lên. "Phập", một luồng máu phun lên tấm màn trắng, cả trường náo loạn, rồi ngay lập tức trở nên im phăng phắc.

Tháng tám năm Kiến Văn thứ hai, Lý Duy Chính giết tri phủ Nhạc Châu vì tội làm lỡ quân cơ, ngay sau đó lại ra lệnh trưng mười vạn dân phu kéo thuyền. Lệnh ban ra là thực hiện ngay, quan phủ các nơi thi nhau gấp rút chiêu mộ dân phu, không còn ai dám chậm trễ nửa bước. Đúng lúc dân phu tập kết tại Vũ Xương, chỉ dụ khẩn của triều đình ban xuống: Quan phủ Hồ Quảng, Tứ Xuyên phải tuân theo mệnh lệnh của Ngũ quân Đô đốc, không được chậm trễ quân vụ.