Ngày hai mươi hai tháng ba, Yên Vương tới kinh. Ngày hai mươi tư tháng ba, Tần Vương tới kinh. Ngày hai mươi lăm, Tấn Vương, Liêu Vương, Ninh Vương đồng loạt tới kinh. Trong Ngự thư phòng, Chu Doãn Văn chăm chú xem từng bản báo cáo về việc các phiên vương tới kinh, nhưng lông mày hắn đã nhíu chặt lại thành một cục. Trong hơn hai mươi phiên vương, chỉ có sáu vị là Ngô, Khánh, Túc, Lỗ, Mân, Cốc chịu vào thành, số còn lại tuy đã tới kinh đô nhưng đều đóng quân ngoài thành chứ không vào. Hai vị phong cương đại lại là Tây Bình hầu Mộc Xuân và Định Liêu hầu Lý Duy Chính cũng như vậy, tới kinh mà không vào thành.

Mấy ngày đầu, Chu Doãn Văn vô cùng tức giận. Nhưng khi số vương gia không chịu vào thành ngày một tăng, Chu Doãn Văn bắt đầu nhận ra tính nghiêm trọng của vấn đề. Hắn lập tức triệu Thái thường khanh Hoàng Tử Trừng, Binh bộ thượng thư Tề Thái, Hàn lâm đại học sĩ Phương Hiếu Nho cùng Lại bộ thượng thư Diệp Thiên Minh tới bàn bạc đối sách.

"Các vị ái khanh, các phiên vương đồng loạt không chịu vào kinh, trẫm rất lo lắng bọn họ đã cấu kết với nhau. Nếu tại tông miếu, họ đồng lòng yêu cầu trẫm thoái vị, trẫm nên làm thế nào đây?"

Trong lòng Chu Doãn Văn vô cùng lo âu. Đêm qua hắn nằm mơ thấy các vị thúc phụ liên kết lại, tại Thái miếu yêu cầu hắn thoái vị. Tỉnh dậy, hắn cảm thấy giấc mơ này thực sự có khả năng xảy ra. Nếu toàn bộ tông tộc họ Chu đồng lòng yêu cầu hắn thoái vị, lấy linh hồn tổ tông ra để ép hắn, hắn chưa chắc đã chống đỡ nổi. Chưa kể mỗi phiên vương đều được phép mang theo ba ngàn binh lính, chắc chắn đều là tinh nhuệ. Tách ra thì không nhiều, nhưng hợp lại thì có tới năm sáu vạn người, lực lượng này đủ sức uy hiếp an nguy của hắn. Chu Doãn Văn bắt đầu hối hận, thực ra không nên để phiên vương vào kinh. Năm ngoái hoàng tổ phụ cũng từng nói, phiên vương ba năm không được vào kinh, có lẽ chính là lo lắng điều này, vậy mà hắn lại không nghĩ tới hậu quả nghiêm trọng đến thế.

Hắn lo âu nhìn các trọng thần, cuối cùng ánh mắt dừng lại ở Diệp Thiên Minh. Đề nghị để các vương vào kinh này chính là do ông ta đưa ra. Diệp Thiên Minh khôn khéo nhường nào, ông nhanh chóng bắt được tia oán trách trong ánh mắt Chu Doãn Văn. Liếc thấy Tề Thái định lên tiếng, biết kẻ này muốn thừa cơ hạ bệ mình, ông lập tức cướp lời, mỉm cười nói: "Bệ hạ chớ lo, chư vương không chịu vào kinh không phải muốn đối phó với bệ hạ, mà là sợ bệ hạ đối phó với họ. Họ ai nấy đều đầy dã tâm, đều muốn tự mình ngồi vào cái ghế đó, sao có thể nhanh chóng đạt được đồng thuận chứ? Nhất là Tần, Tấn, Yên ba nước, khi chưa phân định ai là minh chủ, làm sao có thể hợp binh một chỗ? Bệ hạ không cần lo lắng."

"Cái gì gọi là ngồi vào cái ghế đó? Diệp thượng thư chắc quên mất mình đang nói chuyện với bệ hạ rồi nhỉ!" Tề Thái bên cạnh bắt lấy lỗi ngôn từ của Diệp Thiên Minh, lạnh lùng nói: "Đây là lời đại nghịch bất đạo, ta thấy Diệp thượng thư không phải lỡ lời, mà là cố tình nói vậy thì có!"

"Tề thượng thư, giờ không phải lúc nội bộ chúng ta sinh hiềm khích, chúng ta nên đoàn kết một lòng để chia sẻ nỗi lo cho bệ hạ mới phải." Phương Hiếu Nho còn khá tỉnh táo, biết lúc này không thể để nội bộ rối loạn, ông đứng dậy hành lễ: "Bệ hạ, Diệp thượng thư nói có lý. Chắc là họ không tin bệ hạ, sợ bệ hạ tập trung lại rồi giết sạch. Thần đề nghị bệ hạ có thể hạ chiếu, dùng chiếu thư để đảm bảo an toàn cho các phiên vương trong kinh thành. Như vậy, nguy cơ trước mắt sẽ được hóa giải."

Chu Doãn Văn gật đầu, hắn chấp nhận đề nghị của Diệp Thiên Minh và Phương Hiếu Nho: "Được! Trẫm nghe theo lời hai vị ái khanh, cho họ một sự đảm bảo. Nhưng trẫm cũng muốn cho họ biết, trẫm là bậc quân chủ nhân nghĩa, chỉ cần họ an phận thủ thường, đừng có những ý nghĩ viển vông, trẫm sẽ không làm khó họ. Ngược lại còn ban cho con cháu họ vinh hoa phú quý. Các vị ái khanh có thể thay trẫm chia sẻ nỗi lo, lần lượt thay trẫm đi thông báo cho các vị thúc phụ không?"

Chu Doãn Văn thực sự không muốn tước phiên trong mấy năm này. Hắn muốn củng cố hoàng vị, nắm chặt quân quyền, đợi điều kiện chín muồi rồi mới dần dần tước phiên. Vì thế, hắn muốn đạt được thỏa hiệp tạm thời với mấy vị thúc phụ chủ chốt. Phái quan lại bình thường đi thì không thể khiến họ tin phục, tốt nhất chính là bốn vị trọng thần trước mắt này.

"Thần nguyện vì bệ hạ chia sẻ nỗi lo, thần xin đi thuyết phục Tần, Tấn nhị vương." Hoàng Tử Trừng lên tiếng trước, ngay sau đó Phương Hiếu Nho cũng nói: "Thần nguyện đi thuyết phục Yên Vương và Tề Vương."

Lúc này, Tề Thái liếc nhìn Diệp Thiên Minh, cười lạnh: "Diệp thượng thư sẽ không phải là đi thuyết phục Lý Duy Chính đó chứ?"

Dù Diệp Thiên Minh có nhẫn nhịn đến đâu cũng không kìm được nữa. Ông đứng phắt dậy, bước nhanh hai bước, quỳ xuống trước mặt Chu Doãn Văn: "Bệ hạ, thần hai năm trước đã công khai tuyên bố cắt đứt quan hệ bố vợ con rể với Lý Duy Chính. Dù hắn từng cưới hai con gái của thần, nhưng thần tuyệt đối không nhận hắn là con rể. Lòng trung thành của thần với bệ hạ trời đất chứng giám. Khẩn cầu bệ hạ đừng để lời của kẻ tiểu nhân làm mê hoặc, tổn hại sự tin tưởng của bệ hạ dành cho thần."

"Diệp Thiên Minh, ngươi nói ai là tiểu nhân!" Tề Thái cũng nổi giận.

"Hai vị ái khanh bớt giận, đừng tranh cãi nữa." Chu Doãn Văn luôn đau đầu vì mâu thuẫn giữa Diệp Thiên Minh và Tề Thái. Cả hai đều là trọng thần của hắn, một người còn là ân sư, hắn đứng giữa vô cùng khó xử. Bát nước này nghiêng bên nào cũng không được.

"Thế này đi! Trẫm phân chia lại, phía Lý Duy Chính, trẫm sẽ phái người khác đi. Diệp thượng thư thay trẫm đi thuyết phục Ninh, Liêu nhị vương, Tề thượng thư đi nói chuyện với Tây Bình hầu, trẫm rất lo ông ta bị Lam Ngọc lôi kéo."

Chu Doãn Văn đã quyết định, sau này tuyệt đối không triệu kiến Diệp, Tề cùng lúc, tránh việc họ công kích lẫn nhau trước mặt mình khiến hắn khó xử.

Tề Thái cúi người nói: "Bệ hạ, thần chỉ vì việc nước, không liên quan đến ân oán cá nhân. Phía Lý Duy Chính bệ hạ không cần phái người khác đi, thần sẽ đi nói chuyện với hắn."

Các trọng thần đều giải tán, Hoàng Tử Trừng đi một vòng rồi quay lại, vừa rồi Hoàng thượng đã ra hiệu cho ông.

"Bệ hạ, có việc gì muốn thương nghị với thần?"

Chu Doãn Văn thở dài: "Sư phụ, con cảm thấy rất mệt mỏi."

Hoàng Tử Trừng thấy hắn lại trở về làm học trò của mình, trong lòng cũng dấy lên sự ấm áp, bèn an ủi Chu Doãn Văn: "Bệ hạ không cần phiền lòng như vậy, vì mọi thứ mới bắt đầu, đầu mối còn rối ren, đợi dần dần sắp xếp ổn thỏa sẽ không phiền nữa. Thần cảm thấy mấu chốt là bệ hạ không nắm được quân đội, nên mới không có tự tin, cảm thấy bất an phiền muộn."

"Sư phụ nói không sai, chính vì trong tay không có binh nên con mới lo âu. Lần trước sự kiện Cẩm y vệ, Lãnh Thiên Thu dẫn vài trăm người ngược lên phía Bắc, vậy mà không có một quân vệ nào ngăn cản họ. Có thể thấy quân đội các nơi không thực sự trung thành với con. Một khi tước phiên đánh nhau thật, tình hình sẽ rất đáng lo ngại!"

Nói đến đây, Chu Doãn Văn ấn thái dương, trên mặt lộ vẻ đau đớn.

Hoàng Tử Trừng trầm ngâm không nói, hồi lâu sau mới chậm rãi bảo: "Có lẽ bố cục về quân đội là một sai lầm của chúng ta, giao toàn bộ quyền lực cho Binh bộ không phải cách hay. Binh bộ toàn văn nhân, để văn nhân chỉ huy quân đội khiến bệ hạ có cảm giác không nắm bắt được. Hơn nữa quân đội phân bố quá tản mát, Binh bộ trực tiếp đối diện với hàng trăm vệ, căn bản khó mà khống chế. Thần không phải hạ thấp Tề Thái, nhưng ông ta quả thực không đủ khả năng nắm giữ đại cục. Bệ hạ, việc này thần đã suy nghĩ rất lâu, thần muốn đề xuất một phương án cải cách quân đội."

Lời Hoàng Tử Trừng nói đúng tâm khảm Chu Doãn Văn, hắn vội nói: "Xin sư phụ nói thẳng, con nhất định tuân theo."

"Bệ hạ, phương án của thần là học theo chế độ nhà Đường, lấy kinh sư làm gốc, địa phương làm cành lá, tập trung quân đội về kinh sư và Phượng Dương. Nhất là Chiết Giang, Phúc Kiến, Quảng Đông và các vùng ven biển đang bố trí lượng lớn quân đội phòng Oa, nhưng giờ Oa khấu đã suy yếu, thật sự không cần thiết phải bố trí trọng binh ở ven biển. Có thể điều tất cả họ về kinh, trên các vệ thiết lập quân, ngang hàng với Đô chỉ huy sứ ti, có thể chia làm mấy quân, mỗi quân mười vạn đến hai mươi vạn người, rồi dùng những đại tướng giàu kinh nghiệm như Lý Cảnh Long, Từ Huy Tổ, Từ Tăng Thọ, Cảnh Bỉnh Văn, Trương Dực, Cao Nguy, Thịnh Dung để thống lĩnh, trực tiếp hiệu trung với bệ hạ. Thần đã tính toán, như vậy vùng kinh sư và Phượng Dương có thể đồn trú một triệu năm trăm ngàn quân. Có một triệu năm trăm ngàn quân này làm nền tảng, bệ hạ có thể luyện ra trăm vạn hùng binh trong vòng một hai năm, lo gì đại cục không định."

Chu Doãn Văn đã rất động tâm, nhưng vẫn còn chút lo lắng, lại hỏi: "Nếu điều quân đội về kinh hết, địa phương trống rỗng, các phiên vương có thừa cơ mở rộng thế lực không?"

Hoàng Tử Trừng cười xua tay: "Bệ hạ chưa hiểu ý thần. Đại Minh ta có hai triệu năm trăm ngàn quân, trong kinh vốn đã có năm mươi vạn, thực tế thần chỉ điều một triệu quân về kinh. Một triệu này không phải là quân miền Bắc, quân miền Bắc không thể động, do Đô chỉ huy sứ và Bố chính sứ cùng chỉ huy, giám sát các phiên vương, vẫn thuộc quyền quản lý của Binh bộ. Thần đang nói đến quân đội của bảy tỉnh Chiết Giang, Phúc Kiến, Quảng Đông, Giang Tây, Hồ Quảng, Hà Nam, Sơn Đông. Chúng ở xa phiên vương, có thể điều chúng về bố trí quanh kinh sư. Như vậy, phiên quốc có đoản đao, kinh sư có nắm đấm sắt, kẻ nào dám vọng động thì đánh kẻ đó. Chỉ cần chuẩn bị hai năm, bệ hạ có thể thong dong tước phiên."

"Bộp!" một tiếng vang lớn, Chu Doãn Văn vỗ án đứng dậy: "Lời sư phụ nói rất đúng, trẫm chuẩn tấu!"

Lý Duy Chính tới kinh thành ngày hai mươi tư tháng ba, cũng như các phiên vương, hắn không vào thành mà ở tại tư gia phía tây nam kinh sư. Ba ngàn binh lính của hắn cũng đóng quân gần phủ đệ, không vào quân doanh triều đình chỉ định. Thực tế, hơn mười vị phiên vương đều mang theo hộ binh tới, không ai vào ở quân doanh triều đình, mà đều bố trí quanh kinh sư. Nhiều phiên vương quan hệ tốt còn đóng quân liền nhau. Đóng quân gần phủ đệ Lý Duy Chính còn có Liêu Vương và Ninh Vương. Dưới sự vận động tích cực của Lý Duy Chính, ba người họ đã kết thành liên minh công thủ, cùng bảo vệ lợi ích của mình, trở thành một thế lực quan trọng không thể xem thường của vương triều Đại Minh.

Chiều hôm đó, Lý Duy Chính đang nghe Phương Lam báo cáo. Phương Lam quả thực rất có năng lực, những việc hắn dặn dò đều lần lượt đạt được đột phá, hơn nữa còn mua chuộc được vài thái giám có địa vị trong cung. Điều khiến Lý Duy Chính hài lòng nhất là Phương Lam đã tìm ra điểm yếu của Tề Thái. Tuy nhiên, điều khiến Lý Duy Chính hơi bực mình là bố vợ Diệp Thiên Minh, lại một lần nữa công khai dâng sớ, tuyên bố cắt đứt quan hệ với hắn, đẩy hắn lên đầu sóng ngọn gió. Không biết rằng làm vậy sẽ khiến nhiều người liên tưởng Chu Doãn Văn sắp ra tay với hắn, từ đó ảnh hưởng tới kế hoạch của mình. Hắn thật sự không hiểu tại sao Diệp Thiên Minh lại có hành động cực đoan như vậy.

Lúc này, một thân binh báo: "Tề thượng thư tới, đang đợi ngoài phủ."

Lý Duy Chính sửng sốt, nhưng lập tức mỉm cười. Sáng nay hắn đã nhận được tin, Chu Doãn Văn đặc biệt hạ chiếu đảm bảo an toàn cho các phiên vương, trong đó cũng có tên hắn, nghĩa là cũng đảm bảo an toàn cho hắn. Hắn thầm đoán ra chiến lược của triều đình, đúng như hắn nghĩ, tạm thời không tước phiên, ổn định chư vương trước, đợi điều kiện chín muồi mới ra tay. Tề Thái tới đây, chính là muốn nói rõ điểm này. Tất nhiên, Tề Thái tới thì chứng tỏ quân cờ Trương Kiệt đã phát huy tác dụng.

"Mở cổng lớn, nghênh đón Tề thượng thư!"

Lý Duy Chính lập tức đứng dậy tự mình ra đón. Ngoài cửa phủ, Tề Thái đang chắp tay đi lại trên bậc thềm, hơn trăm tùy tùng đứng đợi từ xa. Quả thực, Tề Thái lần này chủ động tìm Lý Duy Chính là có suy nghĩ cá nhân. Ái thiếp của ông mấy lần khuyên ông đừng nghe lời đồn đại mà khẳng định Lý Duy Chính sẽ làm phản, phải để lại đường lui cho mình, biết đâu sau này tước phiên thất bại, họ sẽ chạy sang Cao Ly.

Dù Tề Thái luôn cho rằng phụ nữ không được can chính, nhưng bản thân ông lại âm thầm tán thành đề nghị của ái thiếp. Thực ra ông cũng biết, Lý Duy Chính không giống Lam Ngọc, Lam Ngọc công khai chiếm Quý Châu tự lập. Còn chức Liêu Đông tổng binh, Định Liêu hầu của Lý Duy Chính là do Tiên đế phong, mệnh hắn đánh Oa khấu, trông coi Cao Ly và người Nữ Chân. Tuy lần trước hắn không chịu phụng chỉ vào kinh là để tránh độc thủ của Tiên đế, thực ra ở một mức độ nào đó, Lý Duy Chính cũng giống Mộc Xuân ở Vân Nam, đều là phong cương đại lại nắm quân quyền.

Việc Tân hoàng tuyệt giao với hắn cũng là nghe lời khuyên của ông và Hoàng Tử Trừng. Thực tế Tề Thái cũng không tin Lý Duy Chính có tâm làm phản, hắn không phải phiên vương, không có xung đột lợi ích trực tiếp với Tân hoàng, cùng lắm chỉ là muốn làm Cao Ly Vương. Cho nên ông cũng bắt đầu tính đường lui cho mình. Nếu tước phiên thất bại, bị Tần Vương hay Yên Vương cướp mất giang sơn, ông có thể chạy đi đâu? Trốn ở đâu trong Đại Minh cũng sẽ bị tố giác, Cao Ly quả thực là nơi tốt. Đây là ông tính toán từ lợi ích cá nhân.

Còn vì lợi ích công, là thầy của Tân hoàng, Tề Thái cũng nhận ra Hoàng thượng nên hòa giải với Lý Duy Chính, kéo Lý Duy Chính về phía triều đình, không thể để hắn rơi vào tay Yên Vương. Nhất là Lý Duy Chính và Liêu, Ninh nhị vương rõ ràng kết thành một thể, giành được Lý Duy Chính cũng là giành được hơn hai mươi vạn quân của ba người họ. Nếu Yên Vương làm phản, có thể kiềm chế hắn không cho nam hạ.

Chính vì suy nghĩ công tư này, Tề Thái mới cố tình kích Diệp Thiên Minh, cắt đứt khả năng ông ta trở thành người liên lạc với Lý Duy Chính, còn mình thì chớp lấy cơ hội này.

Tề Thái đang nghĩ ngợi, cổng phủ Lý Duy Chính bỗng mở ra, chỉ thấy Lý Duy Chính cười hớn hở đón ra: "Tề thượng thư giá đáo, tại hạ không thắng vinh hạnh, hoan nghênh vô cùng!"

Tề Thái thấy Lý Duy Chính rất khách sáo, nụ cười chân thành, nỗi lo trong lòng cũng tan biến theo. Ông chắp tay cười nói: "Lý tổng binh khách khí, Binh bộ chăm sóc Liêu Đông không chu đáo, ta đặc biệt tới xin lỗi!"

Nói xong, ông thực sự hành đại lễ với Lý Duy Chính. Lý Duy Chính vội đỡ ông dậy, nghiêm túc nói: "Tề thượng thư không được như vậy, Liêu Đông là Liêu Đông của triều đình, không liên quan đến Lý Duy Chính."

Trên mặt Tề Thái lộ vẻ cảm động: "Lý tổng binh có thể nghĩ như vậy, Hoàng thượng chắc chắn sẽ vô cùng vui mừng. Ta hôm nay tới là muốn thay mặt Hoàng thượng nói chuyện với Lý tổng binh, xóa bỏ chút hiểu lầm trước đây."

Lý Duy Chính lại khẽ thở dài, lấy từ trong ngực ra một dải lụa trắng: "Ta luôn không hiểu tại sao Hoàng thượng lại có tâm nghi kỵ với ta. Ta, Lý Duy Chính là người nhớ ơn, dải lụa trắng này là di mệnh của Tiên thái tử, ta luôn mang bên mình, không dám quên một giây phút nào, xin Thượng thư đại nhân thay ta giao nó cho Hoàng thượng. Xin Hoàng thượng tin rằng, Liêu Đông trước nay vẫn luôn là Liêu Đông của triều đình, trước kia là, sau này vẫn vậy."

Tề Thái nhận lấy dải lụa, trong mắt không khỏi lộ vẻ hổ thẹn, ông cũng chân thành nói: "Trước đây ta vì Lý tổng binh xuất thân Cẩm y vệ, lại không có học thức khoa bảng nên trong lòng luôn có chút coi thường đại nhân. Nhưng sự thật đã chứng minh ta sai rồi, kẻ trung thành thực sự không liên quan đến việc đọc sách. Ta nguyện cùng đại nhân đàm đạo, xóa bỏ hiểu lầm trước đây, không biết đại nhân có nguyện để ta vào cửa này không."

"Tề thượng thư, mời!"

Ngay trong đêm đó, Phương Lam từ trong cung nhận được tin Chu Doãn Văn đã quyết định điều quân đội ven biển về kinh thành, vội vã chạy tới báo cáo. Lý Duy Chính mừng rỡ khôn xiết, lập tức ra lệnh cho tâm phúc tới Liêu Đông truyền đạt mệnh lệnh của mình, đồng thời tăng thêm hai vạn quân tới Đài Loan.