“Bảo Bảo, các con đây là làm sao vậy?” Lý Tiểu Mạn nhìn khuôn mặt nhỏ nhắn của con gái chỗ đen chỗ trắng, trông như một con mèo mướp, bàn tay nhỏ vừa rửa sạch không lâu đã lại đen sì, chiếc váy nhỏ cũng dính đầy bụi đất. Chỉ mới mười phút đồng hồ, sao lại thành ra thế này? Linh Đang và Kỳ Kỳ ở bên cạnh cũng chẳng khác gì.
“Mẹ, mẹ xem đậu đậu ngon lắm, chú nhỏ nướng cho con đấy.” Bảo Bảo thấy cha mẹ tới, liền lạch bạch bưng vỏ trai sông chạy tới, giơ cao lên. Lý Tiểu Mạn nhìn cô con gái như con mèo bẩn thỉu, khẽ nhíu mày. Nhìn những hạt đậu đen sì trong vỏ trai, bà chỉ biết lắc đầu, thật là không vệ sinh chút nào. Lý Phong cười nhẹ, nhặt một hạt đã bóc vỏ ném vào miệng nhai nhai: “Được, độ lửa vừa đủ.”
“Ừm, ngon lắm ạ, ba ơi, hay là chúng ta nướng bắp đi?” Cô bé ăn bắp chưa đã thèm, vẫn còn muốn nữa. Bàn tay nhỏ đen nhẻm nắm lấy vạt áo Lý Phong lay lay. Lý Phong cúi đầu nhìn dấu tay đen trên áo sơ mi, bất đắc dĩ gật đầu: “Được được được, chúng ta đi nướng bắp.”
“Nhị Hài, em trốn cái gì?” Lý Phong dắt Bảo Bảo, thấy Nhị Hài cứ liên tục lùi về phía sau thì buồn cười. Thằng bé này nghịch ngợm vô cùng, chú ba thím ba vì nó mà chẳng ít bận lòng. Con muộn nên cưng chiều hết mực, nhưng thằng bé này lại quá biết gây chuyện. Hôm nay trộm đào trộm lê nhà ai, ngày mai dỡ ngói nhà người nọ, ngày kia lại đánh con nhà người kia. Chẳng ngày nào yên ổn, đúng là loại "nhớ ăn không nhớ đòn", cái mông còn dày hơn cả cô bé Tiểu Manh Manh nhiều.
“Không… không có gì, anh ba, em còn phải đi chăn bò, không có việc gì, em đi trước đây.” Nói xong nó quay đầu chạy biến, đám trẻ con cũng tản ra như ong vỡ tổ. Đám nhóc này thực sự sợ Lý Phong nói gì đó. Nhóm lửa bên sông, nhất là ở gần cây cối thế này, rất nguy hiểm, người lớn mà thấy là bị túm cổ đánh cho một trận tơi bời. Lý Phong vốn không quản nhiều, hơn nữa đang là cuối hè, cỏ non nhiều nước, nhất là ở bãi sông, khó mà bén lửa.
“Lý Phong, xem ra anh ở trong thôn rất có uy nghiêm đấy, đám trẻ này thấy anh cứ như chuột thấy mèo.” Lý Tiểu Mạn lau mặt cho con gái cưng, con mèo nhỏ. Mạn Dĩnh cũng giúp Linh Đang và Kỳ Kỳ lau mặt, hai đứa nhỏ này khá hơn Bảo Bảo một chút, Linh Đang chỉ dính chút ít ở khóe miệng, mặt mũi vẫn trắng trẻo.
“Làm gì có, em nhìn đống bắp trên đất đi, lúc này bắp mùa thu ăn được chỉ có nhà anh thôi. Đám nhóc này trộm bắp nhà anh nên chột dạ đấy. Anh là người nghiêm túc thế sao? Đi thôi Bảo Bảo, ba dẫn con đi bẻ bắp.” Lý Phong méo mặt, đám trẻ này, lần sau gặp phải dạy dỗ từng đứa một. Anh mới đầu chưa kịp phản ứng, đến khi Nhị Hài, Thông Tử, Nha Nha chạy hết rồi mới nhớ ra, giờ này làm gì đã đến mùa bắp chín. Anh vỗ trán, sao mình lại quên mất bắp nhà mình gieo sớm, lại còn tưới nước suối, chín sớm là bình thường. Đám nhóc này, lần sau đừng để ta bắt gặp, bắt được là đánh cho một trận.
“Ha ha ha, bảo sao đám trẻ này thấy anh như chuột thấy mèo, hóa ra là bẻ trộm bắp nhà anh.” Lý Tiểu Mạn cười lớn, thấy đám trẻ này thật thú vị, chăn bò tụ tập lại, lén chạy vào ruộng bắp nhà Lý Phong bẻ trộm, rồi không biết hái đậu nành ở ruộng nhà ai.
“Không đúng, giờ này vẫn còn bắp sao?” Mạn Dĩnh nhớ là bắp đã bán từ lâu rồi, giờ này sao còn ăn được? Bắp khô thì chỉ có thể nổ bỏng ngô. Lý Phong nghe xong biết ngay cô nàng này chưa từng ở nông thôn. Bắp chia làm hai vụ, bắp hè và bắp thu. Bắp lúc này đúng là bắp thu, cuối tháng chín bắt đầu chín, tháng mười thu hoạch, chỉ là bắp nhà Lý Phong tưới nước suối nên thời gian chín sớm hơn một hai tuần.
“Vậy tốt quá, hôm nay chúng ta hái ít về luộc ăn thử, nướng bắp thì thôi, bẩn lắm.” Mạn Dĩnh khá thích ăn bắp, bình thường tan làm cô hay mua một bắp trên đường gặm, chỉ là hai năm nay bắp ngày càng đắt, ăn cũng ít đi.
“Không chịu đâu, dì Dĩnh Nhi, ba đã bảo nướng bắp rồi, Bảo Bảo không chịu đâu. Ba ơi, chúng ta nướng bắp đi mà.” Bảo Bảo không chịu, bắp nướng ăn thơm hơn luộc. Lý Phong cũng đã nhiều năm không tự tay nướng bắp, tâm hồn trẻ thơ trỗi dậy, hơn nữa ba đứa nhỏ thích như vậy, thôi thì vì con trẻ, thực ra bản thân anh cũng rất thèm.
“Đi thôi, rẽ qua phía trước không xa, mảnh đất bên bờ mương kia là của nhà anh.” Lý Phong nhắc nhở mọi người chú ý dưới chân, bờ ruộng này không rộng lắm, tuy ngã thì cùng lắm chỉ rơi xuống mương, nhưng dù sao cũng không tốt. Đi qua vài bờ ruộng, Lý Phong chỉ vào ruộng bắp phía trước.
Mẹ con Mạn Dĩnh và Lý Tiểu Mạn là lần đầu thấy ruộng bắp. Bắp nhà Lý Phong rất khỏe, cao hơn hai mét, người vào là không thấy bóng dáng. Trong tay mỗi người đều xách một chiếc giỏ trúc nhỏ, men theo con mương nhỏ dùng để thoát nước ở giữa ruộng. Lý Phong thấy lá bắp rơi vãi khắp nơi, bắp rơi đầy đất thì không nói nên lời. Đám nhóc con này, bẻ bắp thì thôi đi, sao lại phá hoại thế này? Anh thấy có mấy cây bắp bị gãy. Đám nhóc này, lần tới thấy là phải dạy dỗ một trận. Bảo Bảo đi trong ruộng bắp, ngước nhìn những trái bắp lớn bên trên, nhưng sao không thấy bắp đâu nhỉ?
“Ba ơi, sao không có bắp ạ?” Lý Phong bị cô bé hỏi ngẩn người, đây không phải bắp thì là gì? Câu này nghĩa là sao? Lý Phong thấy lạ. “Phải đó, sao không thấy bắp đâu?” Lý Tiểu Mạn cũng đầy nghi hoặc. Lý Phong suýt chút nữa ngã xuống mương, hai mẹ con này thật là... “Tiểu Mạn, đây chính là bắp, nhưng nó được bao bọc bên trong, ai bảo lần nào em ăn cũng là người ta luộc sẵn cho rồi.” Mạn Dĩnh thấy Lý Tiểu Mạn mặt đỏ bừng thì không nói thêm nữa, nhưng Bảo Bảo vẫn không hiểu, cứ quấn lấy Lý Phong đòi bắp. Lý Phong đành bế cô bé mập mạp, cầm tay chỉ cho con cách bóc vỏ bắp.
“Oa, mẹ ơi, mẹ xem bắp trốn trong lá rồi, thông minh quá đi.” Bảo Bảo ôm một trái bắp lớn lộ ra vài hạt, vui vẻ vung vẩy về phía mẹ, làm Lý Tiểu Mạn lại một phen đỏ mặt tía tai. Chính mình ngay cả bắp trông như thế nào cũng không biết, chẳng lẽ đây chính là cái gọi là "tứ chi không siêng năng, ngũ cốc không phân" sao?
“Bắp nhà anh to thật, em mua ở thành phố, một bắp ăn chẳng mấy miếng là hết. Ủa, sao những bắp này lại màu tím, còn có cả bắp đen nữa?” Mạn Dĩnh bóc hai trái, khá kinh ngạc vì bắp đầy đặn, kích thước cực lớn, không chỉ vậy, màu sắc cũng rất thú vị. “Đây là hạt giống thử nghiệm, trạm kỹ thuật nông nghiệp cho không đấy. Không chỉ màu tím, màu đen, còn có bắp nếp ngọt màu trắng, có thể ăn sống, độ ngọt cao. Luộc lên thì dính vào nhau, anh không thích lắm, nhưng nghe nói con gái rất thích. Những thứ này vốn là trồng cho Linh Đang, các em thử xem, trồng nhiều lắm. Anh vốn còn định nếu Linh Đang ăn không hết thì mang ra chợ bán.” Lý Phong tiện tay bẻ một trái bắp, vốn tưởng là bắp nếp ngọt màu trắng sữa, ai ngờ vừa mở ra, Mạn Dĩnh bên cạnh há hốc mồm: “A, đây là chuyện gì vậy, bắp ngũ sắc sao?”
“Ha ha, cái này bình thường, phấn hoa bắp dễ truyền chéo, những thứ này trông rất đẹp. Bảo Bảo, cho con này.” Lý Phong thấy cô bé đang nhìn chằm chằm vào trái bắp ngũ sắc trong tay mình. “Ưm, ba là tốt nhất.” Bảo Bảo dụi dụi vào bắp chân Lý Phong như con mèo nhỏ.
“Thế này là đủ rồi.” Mấy người không mất bao lâu đã bẻ được mấy giỏ. Mạn Dĩnh và Lý Tiểu Mạn bắt đầu không phân biệt được trái nào chín, Lý Phong phải cầm tay chỉ bảo, không gì khác ngoài nhìn, sờ, nhìn râu bắp. Sờ thì đơn giản hơn, dựa trên việc quan sát rồi sờ thử, đầy đặn là được. Hai người lần đầu bẻ bắp tỏ ra rất phấn khích, bẻ đến quên cả trời đất. Nếu không phải Lý Phong thấy giỏ đầy rồi vội ngăn lại, không biết hai người này còn bẻ bao nhiêu nữa.
“Ha ha, em không phải sợ không đủ ăn sao? Trưa nay Lâm Dĩnh không ăn ở nhà, tối đừng như vậy nữa, lần nào cũng để người ta ra thôn ăn nông gia nhạc, sao mà ngại quá.” Lý Tiểu Mạn cười ngượng nghịu. Những chuyện này Lý Phong cũng biết, nhưng người ta vì để gia đình mình đoàn tụ mà nhường chỗ, bản thân anh cũng thấy rất ngại.
“Đúng vậy, đã bao ăn người ta mà cứ để họ đi nhà khác ăn thì không hay lắm. Tối nay em thấy hay là mời về ăn đi.” Mạn Dĩnh gật đầu đồng ý, chỉ là khuôn mặt nhỏ nhắn hơi đỏ ửng, nhất là khi nhìn thấy số bắp trong giỏ quả thực hơi nhiều, bản thân hưng phấn quá nên hái hơi quá tay.
Lý Phong cười gật đầu, đi qua mấy cây bắp bị gãy, anh dừng lại. Xem ra không sống nổi nữa rồi. Thôi vậy, Lý Phong dùng sức nhổ luôn mấy cây bắp đó. Mấy người bên cạnh thấy vậy rất khó hiểu, Lý Tiểu Mạn xách giỏ, đầy nghi hoặc: “Lý Phong, anh làm gì vậy?”
“Em xem mấy cái ngọn non này gãy rồi, bên dưới không có trái bắp nào, giữ lại làm gì nữa? Nhổ cho mọi người giải khát, thân cây nhiều nước lắm.” Lý Phong nhổ liên tiếp bốn cây, bên trên còn vài trái bắp nhỏ, nhưng thôi bỏ đi, dù không nhổ thì chúng cũng chẳng lớn nổi nữa.
Lý Phong ôm thân cây bắp, mấy người đi ngược trở về, nhưng thời gian vẫn còn sớm nên chưa về nhà. Bảo Bảo muốn ăn bắp nướng, Lý Phong không hề quên chuyện đó. Bản thân anh cũng rất thèm vị bắp nướng, bao nhiêu năm rồi chưa ăn, cái miệng thèm thuồng lắm. Rửa sạch thân cây, bẻ ra chia mỗi người nửa đoạn.
“Ngọt quá, còn ngọt hơn cả mía, nhiều nước thật, ngon quá đi.” Mạn Dĩnh nhận lấy thân cây bắp Lý Phong đưa, nếm thử thấy vị thực sự rất ngon. Thực ra độ ngọt của thân cây bắp là đủ, nhưng đa số rất khô, ăn chẳng có mấy nước. Nhưng bắp nhà Lý Phong khác, được bón phân hữu cơ do Lý Sơn ủ, Lý Phong lại rảnh rỗi tưới nước suối, bắp mọc tốt hơn nhà người khác nhiều. Thế nên thân bắp vừa cao vừa lớn, lại còn nhiều nước.
“Ưm, ngon thật, ngày mai ba còn nhổ không ạ?” Bảo Bảo ôm một cây lớn, cái miệng nhỏ gặm rộp rộp, như một chú mèo nhỏ hạnh phúc. Không chỉ cô bé, Kỳ Kỳ và Linh Đang cũng vậy, ánh mắt đầy mong chờ nhìn anh. Lý Phong thầm nghĩ thôi được rồi, trong ruộng vẫn còn mấy cây gãy ngọn, xem ra không giữ được.
“Ừm, ngày mai ba lại đi nhổ, cho mấy đứa ăn cho đã.” Lý Phong xoa xoa đầu mấy đứa nhỏ, bản thân cũng ăn một đoạn, vỗ vỗ tay, đi vào rừng cây nhặt ít cành khô, cây nhỏ héo, cành cây già. Trong rừng không ít, anh lại bẻ thêm vài cành cây tươi, đợi lát nữa xiên bắp.
“Ủa, Bảo Bảo và mấy đứa đâu rồi?” Lý Phong vào rừng mười mấy phút, xách một bó củi đi ra. Từ xa thấy Mạn Dĩnh và Lý Tiểu Mạn đang bóc lớp lá bọc bên ngoài trái bắp, nhất là râu bắp, thứ mà Lý Phong ghét nhất. Lần nào ăn bắp cũng phải làm sạch từng chút một.
“Linh Đang dẫn Bảo Bảo và Kỳ Kỳ đi nhặt vỏ sò rồi, anh nhìn bên kia kìa.” Lý Phong nhìn về phía bãi cát bùn sát bờ sông, mấy đứa nhỏ chân trần, tiếng cười theo gió truyền tới.
“Kỳ Kỳ cởi mở hơn lần trước nhiều nhỉ.” Lý Phong nhìn Kỳ Kỳ đang đuổi theo Bảo Bảo, hai đứa trẻ chơi rất vui vẻ. Linh Đang đang nhặt ốc, hình như lần trước ở đó bắt được không ít tôm cỏ. Lúc này không biết còn không, Lý Phong vừa nghĩ vừa cắm những trái bắp đã bóc vỏ vào, từng trái một. Nhị Hài mỗi đứa ôm một hai trái, Lý Phong hoàn toàn cắm ở giữa đất để đốt lửa. Không cần thay đổi gì cả, một người nướng mười mấy hai chục trái không thành vấn đề.
“Chẳng phải sao, Kỳ Kỳ rất thích nơi này, thằng bé bình thường còn nói muốn dẫn ông ngoại, bà ngoại cùng tới xem nữa.” Mạn Dĩnh mặt đầy hạnh phúc, nhìn con trai, rồi nhìn người đàn ông bên cạnh, trong lòng rất mãn nguyện. Con trai không dùng bảng nhựa viết chuyện ở Lý Gia Cương cho hai ông bà xem.
“Vậy tốt quá, hai ông bà ở đây thì không vấn đề gì, ở đây núi tốt nước tốt, dưỡng người nhất. Em nhìn dãy nhà tre bên kia, đều là người già nghỉ hưu ở đấy. Nhà anh nhiều phòng, ở rất tiện.” Lý Phong sợ Mạn Dĩnh mệt, một cánh tay luôn không tiện, nên bảo cô nghỉ một lát, còn mình thì nhóm lửa.
Ngọn lửa không cao không thấp vừa vặn nướng bắp mà không bị cháy sém. Lý Phong bận rộn xoay cành cây, không thể chỉ nướng một mặt được. Lý Tiểu Mạn bên cạnh giúp một tay, xoay giúp Lý Phong phía đối diện, không bao lâu sau mùi bắp thơm lừng tỏa ra. Từ xa đã có thể ngửi thấy mùi, mấy đứa nhỏ hét ầm ĩ, lạch bạch chạy về, một tay xách giày, một tay xách giỏ nhỏ hoặc xô sắt nhỏ.
“Oa, thơm quá, ba nướng ngon thật, ngon hơn chú nhỏ nhiều.” Lý Tiểu Mạn lườm con gái một cái, giúp con xỏ giày da nhỏ vào. Kỳ Kỳ thì Mạn Dĩnh giúp xỏ, Lý Phong khi giúp Linh Đang xỏ giày thì ghé đầu nhìn vào xô sắt của con bé. Ủa, bên trong không ít tôm cỏ và cá diếc, con bé này bắt thế nào vậy, còn có cả ít ốc nữa.
“Ăn nóng đi, ba nướng thêm chút tôm cỏ cho các con.” Lý Phong xử lý tôm cỏ đơn giản, còn cá diếc thì trực tiếp dùng lá cây bọc lại rồi xiên vào cành cây. Không bao lâu sau, tôm cỏ đỏ rực, cá diếc bọc trong lá cây cháy vàng đã xong. Lý Phong thấy mấy người chỉ nhìn mà không dám ăn thì cười khà khà.
“Bảo Bảo, con ăn trước đi, ngon lắm đấy.” Lý Phong bóc một con tôm cỏ, thịt tôm tươi ngon, tuy không thêm gia vị nhưng vẫn thơm ngọt vô cùng. Hải sản sông chính gốc, ăn rất thuần khiết. Bảo Bảo ăn một con rồi gật đầu: “Ưm, ngon lắm, mẹ thử đi, ba nướng ngon lắm ạ.”
“Con cá này thơm thật.” Mạn Dĩnh ăn con cá diếc Lý Phong đưa, khen ngợi. Tay nghề người này thật tốt, lá cây bọc bên ngoài này rất có kiến thức, không chỉ có thể loại bỏ vảy cá mà còn tỏa ra một chút hương lá cây, át đi mùi tanh của cá. Lý Phong không phải tùy tiện lấy lá cây, mà là chọn lọc kỹ lưỡng, là lá của một loại dây leo trong bụi rậm, to bằng bàn tay, ngày xưa người ta làm cá thường dùng để khử tanh, chỉ là sau này gia vị nhiều nên ít dùng nữa.