Ban đêm, đống lửa cháy bập bùng, lấm tấm những chú đom đóm, tiếng ếch nhái vang khắp nơi. Khỉ và sóc cứ canh chừng lẫn nhau, tạm thời chẳng có chuyện gì. Trên bàn thờ dài bày lễ phẩm, bên trái là nhà gỗ và nhà hoa, hương hoa thoang thoảng từ bàn thờ lan tỏa, mấy đóa sen trắng nở rộ trong bát. Nhà Lý Phong hôm nay mời không ít người: Nhị Gia Nhị Nãi, vợ chồng Lâm Lão Nhị, Vương Lão, Thành Lão, Chu Lão Sư và Chu Hân Nhiên, ông bà nội của Chu Diễm cũng được Lý Phong mời tới – dù chuyện giữa mình và Chu Diễm đã đổ bể, nhưng hai cụ già thì có liên quan gì đâu.
Hôm nay là Tết Nữ Nhi, một đời con gái chỉ trải qua một lần. Năm nay Linh Đang vừa tròn sáu tuổi. Sang năm nhà Lý Phong nhất định sẽ tổ chức cho Bảo Bảo (con mình) một lần, cho nên Tết Nữ Nhi lần này được coi trọng hơn hẳn những dịp khác. Nghi thức tuy đơn giản, nhưng khâu chuẩn bị phải rất tỉ mỉ mới được. Cả nhà bận rộn cả nửa ngày, loay hoay chuẩn bị đồ ăn.
Mấy cụ già ngồi ngoài sân trò chuyện, khói hương nhẹ nhàng lan tỏa xung quanh, muỗi không dám lại gần. Mấy cây đuổi muỗi được giâm cành mấy hôm trước đã bắt đầu tiết ra một ít nhựa, tuy sát thương không lớn, nhưng đối với muỗi nhỏ, bọ gậy nhỏ thì vẫn hiệu quả. Đống lửa ngoài sân hun khói tan lũ muỗi rừng xung quanh. Trong sân ngoài một chút mùi khói, còn có hương hoa thoang thoảng, hòa cùng một tia hương lạ từ mấy cây con. Mấy cụ già vừa cười nói, vừa ăn hoa quả, bàn luận chuyện của bé Linh Đang.
Nhị Gia giới thiệu những điều cần chú ý trong Tết Nữ Nhi. Thực ra mấy cụ già chỉ cần đặt sợi chỉ màu lên cổ cô bé là xong. “Thập toàn thập mỹ bất khả mãn” (mười phân vẹn mười không được trọn), cho nên mời đúng chín vị già trên sáu mươi tuổi đến làm lễ rửa tội cho cô bé. Lúc này Lý Phong đang ở trong phòng trang điểm cho Linh Đang: quần áo mới, tất giày mới, mặc vào, buộc tạp dề nhỏ. Lát nữa lên món còn không ít việc phải làm. Lý Phong phải dặn dò tỉ mỉ, cô bé mở to mắt chăm chú lắng nghe.
“Linh Đang, đĩa thức ăn đầu tiên, con không được ăn. Con phải chia thức ăn cho mấy ông bà. Nhớ nhé, còn món cuối cùng, con nhất định phải ăn, đừng quên.” Lý Phong dặn dò, kéo nhẹ tạp dề nhỏ của Linh Đang, trông khá đẹp, mặc vào trông như một cô hầu gái nhỏ dễ thương.
Đôi mắt to long lanh như biết nói, ướt át. Tóc buộc lên, nơ bướm, giày da đen nhỏ xinh. Linh Đang quay một vòng, Lý Phong thấy đã sửa soạn xong, liền nắm lấy bàn tay nhỏ hơi run của cô bé. “Đi thôi, đừng sợ, dễ lắm.” Lý Phong an ủi một hồi, cô bé gật đầu thật mạnh.
Nghi thức rất giản lược, không cần nói nhiều. Những việc này vốn do cha của đứa trẻ dẫn dắt, nhưng lần này chỉ có thể anh trai Lý Phong dẫn đầu. Thắp hương, quỳ lạy, đốt nến đỏ, bày lễ vật: trái cây ba màu phải trái, “ngũ thải xảo quả” (quả khéo màu sắc), hoa, cành – đều là những thứ không thể thiếu. Lý Phong từ sớm đã chuẩn bị cho Linh Đang, chỉ cần sắp xếp theo thứ tự là xong. Nói thì đơn giản, nhưng cô bé hơi căng thẳng, nếu không có Lý Phong để mắt, suýt làm đổ.
“Đừng cuống.” Lý Phong giúp chỉnh lại. Trương Lan đã chuẩn bị gói kim chỉ, lúc này đặt sang một bên. Món điểm tâm đầu tiên là cơm rang trứng địa phương. Linh Đang cầm muỗng nhỏ chia thành từng phần, bưng đến trước mặt mấy cụ già. Các cụ vui vẻ nhận lấy. Ăn xong cơm rang, các cụ sẽ treo những sợi chỉ màu lên bát đũa. Thu dọn bát đũa xong, cô bé đeo những sợi chỉ đã thu được lên cổ. Bên cạnh, Lâm Dĩnh, Lưu Lam, Chu Hân Nhiên lập tức giúp buộc chỉ màu lên tóc Linh Đang. Trương Lan nhẹ nhàng chải đầu. Ngày xưa, sáu tuổi ở vùng núi đã coi là một lao động nửa vời, cho nên con gái từ sáu tuổi trở đi phải giúp cha mẹ làm việc đồng áng, chăm sóc gia đình: cho gà ăn, cắt cỏ, quét dọn nhà cửa, trông em, gánh nước giặt giũ – trừ những việc nặng nhọc, những việc vặt khác con gái từ sáu tuổi dần dần gánh vác, đảm đương trọng trách gia đình.
Tuy rằng địa vị con gái bây giờ cao hơn nhiều, nhưng ở vùng núi sâu vẫn tồn tại điều này. Lý Phong đã gặp mấy cô gái như vậy, thật lòng cảm thấy đáng thương, trong lòng cũng có chút khâm phục. Những cô gái ấy so với các cô gái thành phố, có thể họ không có nhiều văn hóa, nhưng họ cần cù và chất phác.
Sau khi toàn bộ nghi thức đơn giản kết thúc, cả nhà Lý Phong thở phào nhẹ nhõm. Lúc này Lý Sơn xách rượu lên bàn. Thức ăn đã chuẩn bị sẵn từ sớm. Mọi người đều thân thuộc, không cần khách sáo. Nhưng hôm nay đông người, chia làm hai bàn: một bàn người trẻ, một bàn người già. Cùng ăn cùng uống trong buổi tối hơi se lạnh, ngước nhìn bầu trời sao lấp lánh, xa xa là những thế giới ngoài vũ trụ đầy bí ẩn.
Sáng sớm, sân nhỏ vườn đào yên tĩnh. Đống lửa ngoài sân vẫn còn khói nhạt, chim chóc hót líu lo. Linh Đang dậy từ sớm đang quét dọn sân. Cô bé biết mình đã lớn, không thể ngủ nướng, nếu không người ta sẽ bảo mình là đứa lười. Lý Phong đẩy cửa sổ ra, không khí trong lành ùa vào. Ngủ trên lầu tre rất dễ chịu. Hai chú chim sẻ nhỏ nhảy nhót trên ban công lầu tre, kêu vui vẻ. Những giọt nước long lanh lăn trên lá sen. Một hai con chim nước lén ăn vụng hiện ra trong đám sen. Vịt và cò trắng đuổi theo cá nhỏ, dưới nước chúng vui vẻ kêu vang.
Lý Phong rửa mặt xong, thấy Linh Đang đang chăm chú quét rác bữa trước, khuôn mặt nhỏ vì lao động có chút ửng hồng. Hôm qua là kẹo ngũ vị (chua, ngọt, đắng, cay, mặn), cô bé ăn mà không khóc một tiếng. Lý Phong còn ngạc nhiên một phen. Nghe nói kẹo ngũ vị còn gọi là kẹo nước mắt, ít người có thể chịu nổi.
“Thôi đừng làm nữa, mau rửa mặt rồi đọc sách đi, một lát ăn cơm, đi học.” Lý Phong gom rác lại, dặn cô bé đừng quên xem sách học bài. Những việc còn lại trong sân, Lý Phong làm không bao lâu là xong. Hiện tại gà rừng nhỏ đã đuổi lên núi, mỗi ngày chỉ cho ăn một lần; còn vịt thì vẫn phải cho ăn cám, hơi phiền một chút; còn lại buổi sáng trong sân chẳng có việc gì nữa.
Cuối cùng, hai chú sóc nhỏ và con khỉ mang hạt óc chó hàng ngày đến. Việc trong sân xong xuôi, nước tưới cây con cũng đã xong. Vừa lúc Trương Lan sang gọi ăn cơm. Lý Phong dẫn Linh Đang sang. Sáng nay Lý Phong còn phải lên thành phố giao hoa quả. Đợt dưa hấu này là lần cuối, trước khi dựng nhà kính lên thì dưa hấu hết cách rồi – dưa trong không gian thì không thể cho người ta thấy. Chỉ có thể chờ khi nhà kính ra quả rồi trộn lẫn vào, nếu không dễ bị phát hiện vấn đề.
Lúc Lý Phong đến, mấy cô gái đã giúp bưng cơm bày đũa. Linh Đang chạy lên giúp bưng thức ăn. Lý Phong tùy tiện ngồi xuống, bị Trương Lan trừng mắt một cái – cái thằng này, khách còn chưa ngồi mà. “Tiểu Bảo, cà chua hái xong rồi, lần này không nhiều bằng lần trước, chỉ được hơn hai sọt. Dây cà chua xem ra không ổn. Con nói với người ta, lần này cà chua không ngon, chúng ta không thể chiếm lợi của người ta, giá phải giảm một chút.” Trương Lan giúp mọi người mỗi người một bát cơm. Hôm qua bột mì trong nhà lại ăn hết, phải lên thị trấn mua. Không biết thị trấn còn không? Lần trước Lý Phong đi mua bột mì, người bán còn cười nói cả cửa hàng bột mì đều bị nhà anh mua hết.
Mấy năm nay mọi người làm bánh chẻo (sủi cảo) vào dịp Tết, trong dịp Tết mỗi nhà mua chừng mười mấy cân bột mì, bình thường ít ai mua. Cho nên ít cửa hàng nào nhập nhiều bột mì, một cửa hàng chỉ có ba hai bao. Nhà Lý Phong mấy tháng nay ăn nhiều món bột, đúng là ăn sạch bột mì của cửa hàng ấy.
Thực ra Lý Phong nhớ hồi nhỏ ở Lý Gia Cảng cũng từng trồng lúa mì, không biết có phải vì năng suất quá thấp không, sau này không ai trồng thứ đó nữa. Lý Phong học đại học ở phương Bắc, sau lại ở Bắc Kinh, dần dần thích cả món bột lẫn cơm ngang nhau. Cho nên khi về quê không quen ăn cơm ba bữa mỗi ngày, phải mua chút bột mì đổi khẩu vị.
Linh Đang vẫn lái xe mô tô nhỏ, nhưng Nha Nha đã sớm đeo cặp sách nhỏ đến chờ Linh Đang, hai đứa học cùng lớp. Lý Phong thấy Linh Đang chở Nha Nha đi xa, trên mặt nở một nụ cười. Lý Phong không ở nhà lâu, sau bữa cơm lái xe bán tải ra. Chuyến hàng này giao xong, có thể lần sau phải một hai tháng mới có sản phẩm. Mảnh đất trên đồi mấy hôm nay nhờ bố Lý Sơn giúp đã dọn dẹp xong, nguyên liệu dựng nhà kính là tre, sau nhà mình có nhiều lắm. Lúc rảnh chặt về. Còn việc ươm cà chua, Lý Phong đã làm rồi – gieo hạt ở một chỗ đất ẩm bên ao, tưới chút nước suối, đợi khi dựng xong nhà kính thì chuyển qua. Còn dây dưa hấu, Lý Phong ươm trong một cái vườn hoa cỡ vừa, chắc không mấy ngày nữa là xong.
Đường đi quen thuộc, xe đỗ trước cửa tiệm hoa quả nhỏ "Trái Cây". Cửa tiệm làm ăn cực kỳ tốt nhờ đợt quảng cáo thời gian trước – đủ loại hoa quả đặc sắc. Dưa hấu thơm ngon thuần khiết “Hành Trình Tìm Mộng”, salad cà chua dưỡng nhan, lập tức khiến cửa tiệm nhỏ trở thành chủ đề bàn tán nhiều nhất của các phu nhân quý tộc.
“Cuối cùng anh cũng đến! Tụi em đã hết hàng mấy ngày rồi.” Quách Mai trừng mắt liếc Lý Phong một cái, tuy nói nổi khùng, nhưng người này thực sự quá quyến rũ – thân hình bốc lửa, quần jeans áo sơ mi trắng, đường cong lồi lõm hiện rõ. Lý Phong ngạc nhiên, không phải có đồng phục thống nhất sao? Lúc bước vào mới biết, thì ra quần jeans và áo sơ mi trắng cũng là đồng phục.
“Không còn cách nào, vào thu rồi, dây dưa hấu và cà chua đều khô héo. Lần này có thể là lần cuối. Dây dưa hấu đã nhổ hết, cà chua chắc còn vài trăm cân, nhưng vì đã đến cuối vụ, phẩm chất kém hơn một chút. Các cô có muốn không? Nếu không, mẹ tôi định làm tương ớt cà chua đấy.” Lý Phong vừa bê dưa hấu vừa nói. Lần này anh lấy từ không gian ra hơn hai mươi quả dưa lớn. Mọi người xung quanh thấy Lý Phong ôm dưa đều lộ vẻ ngạc nhiên.
“Muốn chứ! Đừng nói mấy trăm cân, mấy chục cân tụi em cũng lấy. Anh có biết cà chua thời gian này bán chạy thế nào không? Còn dưa hấu, ơ, quả này to thật, mấy lần trước sao không thấy to vậy?” Quách Mai giúp xách rổ tre nhỏ, bên trong có dưa giòn, dưa thơm, dưa hấu hạt nhỏ.
“À, mấy quả này nấp dưới dây dưa, lần này nhổ dây mới lấy ra được mấy chục quả to, đem hết cho các cô. Mùi vị tuyệt đối ngon hơn trước.” Lý Phong tiện thể bịa một lý do. Thực ra mùi vị thì anh không nói sai – những quả dưa to này được tưới bằng nước suối ở khu vực trung tâm nhất. Cuối cùng thấy dưa lớn quá, anh phải giảm tưới nước suối.
“Thật à? Tốt quá! Mau bổ một quả ra, em thử xem. Mấy ngày không ăn, hơi nhớ.” Quách Mai cười ha ha, giúp Lý Phong đặt dưa xuống. Nhưng tiếc rằng anh ta coi thường quả dưa – một quả năm sáu mươi cân, vất vả lắm mới bê vào bếp nhỏ. Hứa Á Lệ và Tưởng Lệ Lệ thấy thế thì sững người. Dưa to thế này!
“Đừng nhìn nữa, mau bổ ra. Dưa này là hàng tốt anh ta giấu kỹ đấy.” Câu nói của Quách Mai khiến Lý Phong giật mình. Đúng thế, những quả dưa này chính là thứ anh ta giấu riêng đã lâu. Tưởng Lệ Lệ nghe vậy, trong lòng tò mò. Ba người loay hoay mãi mới bổ được quả dưa. Ruột đỏ mọng, cát mịn, mọng nước. Khách trong tiệm thấy thế, trực giác cho rằng dưa này ngọt lắm. Không ít người la lên: “Chủ ơi, cho một phần salad dưa hấu!”