Đêm hè, trời tối đen như mực. Trên bãi sông, ánh đèn leo lét nhấp nháy, gió đêm mát rượi thổi tới, sóng nước phản chiếu ánh bạc lấp lánh. Tại bờ mương không xa tiểu thụ lâm, ánh đèn chớp tắt liên hồi. Lúc này, Lý Phong nắm chặt con dao phay, dưới ánh mắt lo lắng của Lý Tiểu Mạn cùng sự phấn khích của mấy đứa trẻ, từng bước vòng qua phía sau, tiếp cận vị trí của con kim miêu (mèo rừng).
Lý Tiểu Mạn dẫn mấy đứa nhỏ dùng đèn pin cố gắng làm nhiễu tầm nhìn của con mèo, thỉnh thoảng lại ném những viên đá nhỏ để đánh lạc hướng nó. Qua ánh đèn, Lý Phong thấy con mèo liếc nhìn về phía mình một cái, tức thì cơ thể anh căng cứng, không lẽ nó đã phát hiện ra rồi? Khoảnh khắc đó, Lý Phong cảm thấy kế hoạch ban đầu quá đơn giản. Nếu không thể chụp gọn con mèo ngay lập tức, e rằng sẽ khơi dậy hung tính của nó. Anh có thể trốn vào không gian, nhưng mấy đứa trẻ ở phía đối diện thì sao? Nghĩ đến đây, Lý Phong từ từ đưa lưới sắt trên tay ra.
Đúng lúc ánh đèn phía đối diện lóe lên, Lý Phong cảm thấy đây là cơ hội ngàn năm có một. Anh nhanh chóng chụp lưới xuống. Trong tiếng gầm gừ giận dữ của con mèo, Lý Phong chỉ cảm thấy tay mình trĩu xuống, chân trượt đi, suýt chút nữa là ngã nhào. Tuy nhiên, phản xạ của anh cực nhanh, lập tức lao tới đè chặt lấy đầu con vật. Do cái lưới đã chụp trọn phần đầu, con mèo điên cuồng gầm thét, móng vuốt quào loạn xạ, nhưng Lý Phong vẫn dùng hết sức bình sinh đè chặt đầu nó xuống đất, không cho nó vùng dậy. Anh như một con hổ vồ lấy con mồi, ghì chặt khiến móng vuốt sắc nhọn của nó dán sát xuống mặt đất, không còn chút đất dụng võ. Những chiếc răng nanh hung dữ cũng bị lưới sắt trói chặt, không thể nhúc nhích dù chỉ một ly.
"Lý Phong, anh... anh không sao chứ?" Lý Tiểu Mạn thấy bên kia im bặt một hồi lâu, thoáng sững sờ, giọng nói run run. Mấy đứa nhỏ bên cạnh dường như cũng nhận ra tình hình không đơn giản như chúng tưởng. Bảo Bảo nắm chặt tay mẹ, gương mặt đầy lo lắng: "Mẹ ơi, bố làm sao vậy?"
"Anh không sao, các em đừng qua đây, Tiểu Mạn, em đưa bọn trẻ đi trước đi, anh ổn mà." Lúc này, Lý Phong đã từng nghĩ đến việc ném con mèo vào không gian, nhưng chuyện này khó giải thích, hơn nữa hiện tại nguy hiểm đã qua, chỉ còn vài con muỗi đang chích anh. Lúc này, ánh đèn phía xa nhấp nháy, Lý Sơn hớt hải cầm theo chiếc lao đâm cá chạy tới. Thấy ánh đèn ở phía xa không còn động đậy, lòng ông thắt lại.
"Tiểu Bảo, các con không sao chứ?" Lý Sơn vội vàng chạy tới, nhìn quanh Lý Tiểu Mạn và bốn đứa trẻ, thấy mọi người vẫn bình an nhưng không thấy con trai đâu. Lúc này Lý Phong đang đè chặt con mèo đang quẫy đạp, không có thời gian đáp lời ông. "Chú, chú tới rồi, Lý Phong ở bên kia, hình như đã khống chế được nó rồi." Lý Tiểu Mạn thấy Lý Phong không lên tiếng thì hơi lo, nhưng nhìn thấy chiếc lao trong tay Lý Sơn thì cũng bình tâm lại đôi chút.
"Bố, khụ khụ, con không sao, bố qua đây đi." Lý Phong sặc vài ngụm bụi đất cùng lông mèo. Chỉ một lát sau, cả người anh đã đẫm mồ hôi. Con vật này vùng vẫy vô cùng dữ dội, dù cơ thể anh những ngày gần đây đã được rèn luyện, sức lực hơn người thường, thậm chí có thể nhấc bổng tảng đá nặng hơn trăm năm mươi cân một cách dễ dàng, vậy mà con mèo nhỏ này vẫn khiến anh chật vật không thôi.
Lý Sơn thấy con trai đang đè lên một con thú dữ trông chẳng khác nào mãnh hổ, tim ông đập thình thịch, tay run lên khiến chiếc lao rơi xuống đất. Lý Phong không để ý đến biểu cảm của bố, thấy có người tới liền thở phào: "Bố, bố có mang theo dây không? Mau giúp con trói nó lại, con vật này quậy quá, làm con ra đầy mồ hôi rồi." Lý Sơn thấy con trai còn đùa được thì sững người, vội vàng tiến tới giúp đè con mãnh thú đang muốn lật mình.
"Lấy đâu ra dây chứ, nghe tin là bố chạy tới ngay. Thôi, lấy ít cỏ tranh buộc tạm vậy." Đúng lúc đó, Trương Lan dẫn theo già trẻ trong thôn, tay cầm gậy gộc, dây thừng. Nhị gia cũng vác theo khẩu súng săn nạp đầy thuốc súng, thứ vũ khí bao năm không dùng tới nay vẫn bóng loáng. Nhị gia tháng nào cũng lau chùi cẩn thận nên súng vẫn còn rất tốt.
Lý Sơn đè con mèo, Lý Phong rảnh một tay, dùng dao phay cắt một nắm cỏ tranh buộc chặt hai chân trước của nó. Như vậy, đầu và chân bị hạn chế, con mèo không còn hung hăng được nữa. Hai người sau đó trói nốt hai chân sau. Lúc này, con mèo chẳng khác nào con cừu chờ làm thịt, ngoài việc gầm gừ vài tiếng thì không còn chút đe dọa nào. Anh gọi mấy đứa nhỏ tới. Lúc này Lý Tiểu Mạn mới thực sự nhìn rõ con vật dưới đất: thân dài một mét, đuôi dài, lông màu vàng cam có vân đen, đôi mắt trợn ngược, tai nhỏ, cái đầu quả thực rất giống hổ.
"Oa, bố giỏi quá, bắt được hổ lớn rồi! Bảo Bảo phải nói với các bạn, bố là Võ Tòng!" Bảo Bảo ôm chầm lấy Lý Phong, tươi cười rạng rỡ, tự hào vì bố mình là người giỏi nhất thế giới. Kỳ Kỳ cũng hiếm khi thân thiết, ôm chặt lấy một cánh tay Lý Phong.
Manh Manh dùng vợt chọc chọc vào, con mèo gầm lên một tiếng khiến cô bé giật nảy mình. "Chú ơi, con mèo lớn chưa chết ạ?" Manh Manh cứ ngỡ Lý Phong đã đánh chết nó, không ngờ nó vẫn còn cử động. "Chị Linh Đang, đừng qua đó, mèo lớn cắn người đấy."
"Manh Manh, đây không phải mèo, là hổ đấy, bố đã đánh bại hổ lớn rồi." Hai đứa trẻ tranh cãi xem đây là mèo hay hổ. Trương Lan dẫn người trong thôn chạy tới, thấy con trai, cháu trai, cháu gái đều bình an vô sự thì thở phào nhẹ nhõm. "Nhị gia, bác cả, chú tư, chú năm, chú sáu, mọi người tới rồi ạ." Lý Phong thấy đám người phía sau Trương Lan thì vội vàng chào hỏi. Lúc này, "hổ vàng" dưới đất thấy người vây quanh liền gầm lên một tiếng, muốn dứt khỏi dây cỏ tranh. Nhưng đâu có dễ dàng như vậy, người tới mang theo dây nhựa, loáng cái đã trói chặt, miệng còn bị nhét một đoạn gậy, đừng hòng cắn đứt dây mà chạy. Dân làng Lý Gia Cương tuy ít đi săn những năm gần đây, nhưng kinh nghiệm của thế hệ trước vẫn còn truyền lại rất nhiều. Đặc biệt là kỹ thuật trói thú săn, không phải dạng vừa, đừng nói là mèo rừng, đến gấu đen cũng chỉ có nước chờ chết.
Mọi người khiêng hổ vàng vào tiểu viện vườn đào của Lý Phong. Đám thú nhỏ trong sân hoảng loạn, chú chó béo Phì Tử dựng ngược lông đen bóng trên sống lưng, gầm gừ. Chú chó Ngao Tạng nhỏ Phi Phi lúc này mới thể hiện phong thái của một con chó ngao, bước lên phía trước, sủa một tiếng khiến người bên cạnh giật mình. Tiếng của nó trầm đục, mang theo hơi thở của mãnh thú, chỉ tiếc là vóc dáng còn hơi nhỏ. Phi Phi dường như cảm thấy mình vừa làm được việc gì đó vĩ đại, vẫy đuôi chạy lon ton đến bên chân Lý Phong, cọ cọ vào ống quần anh đầy nịnh nọt.
"Phi Phi đáng yêu quá, bố nhìn kìa, nó nằm ngửa ra kìa, vui ghê." Bảo Bảo vừa định ngồi xuống ôm Phi Phi, chú nhóc đã lăn một vòng rồi đứng dậy chạy biến. Tiểu tử này bình thường bị Manh Manh hành hạ nên đã khôn ra, thấy ai ngồi xuống là lập tức bỏ chạy.
"Con chó này tinh thật." Biểu hiện của Phi Phi khiến mọi người trầm trồ. Sự thông minh của nó, cách nịnh chủ hạng nhất, thấy tình hình không ổn là chạy ngay, không chút chần chừ, quả là một chú chó thông minh. Còn Phì Tử thì cứ vây quanh hổ vàng, nhe nanh múa vuốt, chẳng hề sợ hãi.
"Mọi người ngồi đi, Tiểu Bảo, bổ mấy quả dưa hấu ra." Trương Lan dẫn mấy đứa trẻ vào nhà bê ghế ra sân. Gian nhà chính quá nhỏ không ngồi đủ hơn hai mươi người cả lớn lẫn bé. Lý Phong bổ ba quả dưa hấu nặng hơn mười cân, mọi người không khách sáo, mỗi người cầm một miếng. Một miếng dưa nặng một hai cân, ăn rất đã đời. Mấy đứa trẻ ăn chưa hết nửa miếng bụng đã tròn vo, miệng kêu không ăn nổi nữa, nhưng chỉ một lát sau lại sạch bách, mắt vẫn thỉnh thoảng liếc nhìn đĩa dưa trên bàn.
Manh Manh và Linh Đang dẫn Bảo Bảo, Kỳ Kỳ, bốn đứa nhỏ lôi từ trong chậu ra hai quả dưa hấu nhỏ tầm bốn năm cân. Đây là loại dưa Lý Phong để dành tự ăn, chỉ cần đục một lỗ nhỏ rồi dùng thìa múc ăn là sướng nhất. Manh Manh và Linh Đang thường hai đứa ăn một quả, cắt đôi ra rồi dùng thìa nhỏ múc, đặc biệt là học theo Lý Phong, xoay một vòng múc lấy phần lõi dưa ngọt nhất không có hạt.
"Manh Manh, mấy quả dưa này vui ghê, sao chúng lại có màu vàng nhỉ?" Manh Manh ôm dưa chạy vào nhà, lấy dao thái ra, đưa cho Bảo Bảo và Kỳ Kỳ. Linh Đang lấy bốn chiếc thìa sắt nhỏ từ khay trên kệ. Mở tivi, ôm dưa hấu, dựa vào sofa, bật điều hòa, xem phim truyền hình, múc dưa hấu ăn. Loại dưa này ngọt hơn dưa hấu ruột đỏ, ruột dưa màu vàng kim. Ăn phần rìa có vị như ăn đồ hộp ngọt, độ ngọt cao hơn dưa ruột đỏ một chút, nhưng ít nước hơn.
Loại này Lý Phong trồng ở một khoảng đất trống bên ngoài sân, ven đường lên núi. Mấy ngày nay mới bắt đầu chín, mỗi ngày được bốn quả. Anh định để bán cho Tưởng Lệ Lệ và những người bạn của cô. Dưa vàng ít nước, làm salad hoa quả là hợp nhất, màu sắc lại khác biệt với dưa hấu thường. Còn về hương vị, tất nhiên là ngon, chỉ hơi ngọt quá, người nông thôn lại thấy không giải khát bằng dưa thường. Nhà Lý Phong, ngoài Lý Phong thỉnh thoảng ăn, thì Lý Sơn và Trương Lan đều không thích. Manh Manh và Linh Đang thì rất mê, rảnh rỗi lại lôi vài quả ngâm vào chậu nước rồi ôm ăn.
"Ừm, đây là chú mới trồng, đẹp không? Ngọt lắm, Manh Manh với chị Linh Đang thích nhất đấy, cô với dì Lâm cũng thích ăn." Manh Manh vừa múc vừa đưa vào miệng. Mấy đứa trẻ ăn ngon lành, vừa xem tivi, so với người lớn bên ngoài thì chúng biết hưởng thụ hơn nhiều. Lý Tiểu Mạn thấy mấy đứa trẻ biến đâu mất, tìm quanh sân một hồi. "Mẹ ơi, chúng con ở đây nè." Bảo Bảo ôm dưa hấu chạy tới bên Lý Tiểu Mạn. "Mẹ nhìn dưa hấu vàng bố trồng này, ngọt lắm, mẹ ăn không?" Nói rồi cô bé múc một thìa lớn. Lý Tiểu Mạn nếm thử, quả nhiên có vị như đồ hộp, ăn thêm miếng nữa, thấy ngọt hơn dưa ruột đỏ thật, hương vị đúng là rất tuyệt.
Đêm đó vì chuyện hổ vàng, tôm hùm chẳng bắt được mấy, ve sầu cũng chưa kịp đào. Nhưng được tận mắt thấy hổ lớn, Bảo Bảo và Kỳ Kỳ đã rất thỏa mãn. Lý Phong dẫn hai đứa trẻ, à không, cuối cùng cả Manh Manh và Linh Đang cũng chạy tới. May mà trong phòng ngủ lớn có đặt một chiếc giường rộng hai mét hai, mấy đứa nhỏ lăn lộn trên đó cũng chẳng sao. Đêm hè, ếch kêu râm ran, Bảo Bảo và Kỳ Kỳ lần đầu nghe thấy, nằm sấp trên giường, chống cằm lắng nghe.
Manh Manh và Linh Đang chơi trò đan dây, nhưng vài lần đều thua, Manh Manh bĩu môi, lăn một vòng sang bên cạnh Bảo Bảo. Cô bé bắt đầu dạy Bảo Bảo và Kỳ Kỳ chơi đan dây. Sau vài lần, hai đứa trẻ thấy vui nên chơi cùng Manh Manh. Lần này Manh Manh đắc ý vì thắng được mấy ván, tiếc là niềm vui chẳng tày gang, Bảo Bảo đâu có ngốc. Bảo Bảo bảo Manh Manh giỏi quá, không cho chơi cùng nữa, quay sang nói: "Anh Kỳ Kỳ, chúng ta chơi đi." Manh Manh ngẩn người, thấy Linh Đang bên cạnh đang cười khúc khích nhìn mình, liền oà khóc lao tới, lăn lộn trên giường.