Ven sông, lá liễu như thoi đưa, xanh vàng đan xen, theo gió đung đưa. Lá rụng theo gió, trôi dạt trên mặt sông rồi tan tác. Những hàng cây đại thụ cao lớn, con đường mòn uốn lượn, cỏ dại nửa khô nửa héo tạo thành những vệt màu loang lổ. Sự xuất hiện của nhóm người Lý Phong đã phá vỡ bầu không khí tĩnh lặng của rừng cây nhỏ, mấy chú chim nhỏ hoảng sợ, đập cánh kêu vang rồi bay xa. Trong bụi rậm vang lên tiếng sột soạt, chẳng biết là rắn rết hay chuột bọ.

Trong rừng, một vài đóa cúc dại nhỏ đã nở rộ, không ít loài cỏ dại không tên cũng dâng lên những tiếng chuông cuối mùa. Những bông hoa nhỏ xíu, lộn xộn, cỏ gai hình cúc áo, cỏ đuôi chó, cùng những quả câu kỷ dại đỏ mọng lấm tấm như sao sa, mọc đầy bên cạnh các bụi cây. Không xa phía bụi rậm, vài chùm hoa đã héo úa, để lại chút hương sắc cuối cùng của hoa bìm bìm.

"Ba ơi, đây là cái gì ạ?" Bảo Bảo và Linh Đang, hai cô bé nhỏ xíu, chổng cái mông nhỏ lên, hái một nắm hoa dại bên bụi rậm. Lý Phong dùng cành liễu bện thành một chiếc vòng hoa đội lên đầu hai đứa trẻ, trông chúng đáng yêu như những nàng tiên nhỏ. Kỳ Kỳ nhìn thấy rất ngưỡng mộ, Lý Phong bèn dùng cành liễu biến tấu thành một chiếc mũ cỏ, trông cũng rất ra dáng.

"Đây là... con sâu gai, con tìm thấy ở đâu thế?" Lý Phong nhìn vật nhỏ trong bàn tay Bảo Bảo, hóa ra là sâu gai, nhưng vẫn còn xanh, chưa chín. Thứ này toàn thân đầy gai, hồi nhỏ bọn trẻ thích dùng nó để trêu chọc người khác nhất. Ném một cái là trúng ngay, dính vào người, càng giãy giụa nó càng bò lên cao. Nếu dính vào tóc thì rắc rối như kẹo cao su vậy, có khi phải cắt cả tóc đi. Những đứa trẻ chơi đùa trong rừng, ngoài đồng, không hay biết gì mà trên người đã bò đầy sâu gai, nhất là lúc chúng đã chín, chỉ cần chạm nhẹ là dính chặt lấy. Những cái gai nhỏ xíu móc chặt vào quần áo, còn trong tay Bảo Bảo lúc này vẫn chỉ là những con sâu xanh chưa chín.

"Ba ơi, tại sao lại gọi là sâu gai ạ? Nhìn nó chẳng giống khỉ chút nào." Lý Phong bế Bảo Bảo lên, giải thích cho con bé nghe. Sâu gai khi đặt lên lưng, lúc đi lại lắc lư, chúng sẽ từ từ bò lên trên như khỉ, bò mãi cho đến tận cổ áo. Lý Phong thấy Bảo Bảo vẫn còn nửa hiểu nửa không thì cười ha hả, dẫn con bé đến chỗ cây sâu gai, một loại cỏ dại cao chừng nửa mét trông như cây nhỏ. Lý Phong tìm một cành khô, hái hai con sâu gai khô đặt lên lưng mình, đi vài bước. Bảo Bảo mở to mắt nhìn, nó thực sự bò lên rồi! Thấy con bé đã tin, Lý Phong bảo Bảo Bảo hái xuống. Sâu gai thực sự dựa vào cách này để phát tán hạt giống, giống như bồ công anh bay trong gió vậy.

"Ba ơi, chúng mình hái một ít được không ạ?" Bảo Bảo chớp chớp đôi mắt to tròn, ánh lên vẻ tinh nghịch. Con bé này chắc chắn là không có ý tốt rồi. Lý Phong lắc đầu, không được. Thấy con gái bĩu môi, Lý Phong cười cười, nắm lấy bàn tay nhỏ bé của con. "Đi thôi, chúng ta đi hái quả dại đỏ ăn." Lý Phong đã sớm phát hiện ra bên cạnh bụi rậm có rất nhiều quả câu kỷ dại, ở đây còn gọi là ớt dại, hình dáng giống ớt chỉ thiên nhưng nhỏ hơn một chút.

"Cái này, ăn được sao?" Mạn Dĩnh thấy Lý Phong hái rồi lau sơ qua đã nhét vào miệng Bảo Bảo, hơi nhíu mày. Lý Phong cười nhạt, hái một ít đưa qua. "Thử xem, đây là câu kỷ, nhưng là loại hoang dã, ăn được cả. Phơi khô có thể pha trà, nấu thịt, là thứ rất tốt đấy." Cành câu kỷ dại màu xám đen, trông như cành liễu dài mảnh, trên đó chi chít những quả câu kỷ nhỏ, chỉ là một số đã bị động vật nhỏ ăn mất. Lý Phong tìm hai cành nhiều quả nhất, bẻ gãy, hai người phụ nữ một lớn một nhỏ mỗi người cầm một cành.

"Mọi người làm gì thế, mau lại đây đi! Linh Đang dẫn bọn em tìm được nhiều quả chua chua lắm, còn có cả quả cô nương đen nữa, anh xem này, nhiều lắm đấy." Lý Tiểu Mạn hào hứng giơ nắm quả chua đen trong tay lên, ở đây Lý Phong cũng gọi nó là quả cô nương đen. Bảo Bảo nhìn thấy nắm quả cô nương đen trong tay mẹ, mừng rỡ, chạy lon ton lại gần. "Mẹ ơi, Bảo Bảo muốn ăn."

"Chậm thôi con, đi, chúng ta qua đó." Lý Phong theo bản năng định nắm tay Mạn Dĩnh, nhưng cô khẽ lách người né tránh, khiến anh có chút ngượng ngùng.

"Đi thôi, lớn cả rồi mà, để bọn trẻ nhìn thấy thì không hay đâu." Gò má Mạn Dĩnh hơi ửng hồng, cô liếc Lý Phong một cái đầy phong tình rồi rảo bước lên trước. Lý Phong vội vàng theo sát. Ở đây quả thật còn rất nhiều, ba bốn cây chua chua, quả cô nương đen không ít, điều khiến Lý Phong ngạc nhiên nhất là ở đây còn có khá nhiều quả đèn lồng. Đây là thứ rất hiếm gặp, chỉ trong núi sâu mới thấy, quanh Lý gia cương không dễ tìm chút nào.

"Mọi người nhìn xem, em hái được nhiều chưa này." Lý Tiểu Mạn phấn khích giơ cái giỏ lên, bên trong đủ loại quả dại, được nửa giỏ, quả thật không ít. Nhất là Linh Đang và Kỳ Kỳ, vừa hái vừa đưa vào miệng. Vừa ăn vừa hái, Bảo Bảo thấy vậy cũng lập tức nhập cuộc. Ba đứa trẻ tranh giành nhau, chẳng mấy chốc miệng đứa nào đứa nấy tím đen, nước của quả cô nương đen vẽ nên những đôi môi màu tím. Lý Phong nhìn hai người lớn ba đứa trẻ, ai nấy miệng đầy vết tím xanh, cười ha hả.

"Ba ơi, Bảo Bảo muốn rửa tay." Bàn tay nhỏ nhắn trắng trẻo của con bé dính đầy nhựa, các ngón tay dính vào nhau, phải cố sức lắm mới tách ra được. Con bé nhăn mặt, cái miệng nhỏ chu lên, hai bàn tay cứ cọ vào nhau, trông vô cùng đáng yêu. "Đi, chúng ta đi rửa tay thôi." Lý Phong cười cười dắt mấy đứa trẻ ra bãi sông, chỗ nước nông, cỏ dưới chân mềm mại như thảm len, đạp lên rất dễ chịu. Nước sông trong vắt, không xa có mấy con trâu nước, chỉ là không thấy đứa trẻ chăn trâu đâu. Lý Phong và mọi người ngồi xổm xuống rửa tay, nhìn xa xa mấy con chim trắng bay ngang mặt sông, dáng vẻ nhàn nhã thanh tao.

"Ở đây thật đẹp, giữa núi non sông nước, toát lên vẻ linh thiêng, con người và thiên nhiên hòa hợp. Phải rồi, đằng kia đang làm gì vậy?" Mạn Dĩnh nhìn quanh, ngôi nhà trúc trên bến tàu đã gần hoàn thiện, nhìn từ xa, nó đứng sừng sững bên mặt nước, trông thật đặc biệt, nhiều người đang bận rộn. Lý Phong thấp thoáng thấy bóng dáng ông Lão Căn, bên bến tàu có một chiếc thuyền nhỏ, thuận tiện cho dân làng hai thôn qua lại. Hai thôn hợp tác, mỗi ngày trả bốn mươi tệ, những ngày này tiến độ rất nhanh, chẳng mấy chốc, một tuần nữa là nhà sàn trên nước sẽ hoàn thành.

Lý Phong kể lại cho Mạn Dĩnh và Lý Tiểu Mạn nghe, cả hai không ngừng gật đầu tán thưởng, ý tưởng này quả thực rất hay, bên nước gió mát, lại có thể lên cao ngắm cảnh.

"Ba ơi, Bảo Bảo rửa sạch rồi ạ." Bảo Bảo lật bàn tay nhỏ xíu khoe với Lý Phong, dường như việc tự rửa sạch tay khiến con bé rất tự hào. Lý Phong tất nhiên không tiếc lời khen ngợi. Chẳng ngờ, Linh Đang và Kỳ Kỳ cũng chạy đến trước mặt anh, giơ tay ra. "Ừm, rửa sạch lắm, đi chơi đi." Lý Phong cười vẫy tay, phía xa Nha Nha đang vẫy tay gọi Linh Đang, không xa còn có bóng dáng của Thông Hài.

"Đừng xuống nước đấy, không thì về nhà ba đánh đòn đấy." Cuối cùng, Lý Phong không quên dặn dò một câu. Ở đây chẳng có gì đáng lo, chỉ sợ nhất là xuống nước. Mặc dù anh đã dạy bọn trẻ bơi, nhưng chúng còn quá nhỏ, thể lực và tâm lý chưa vững, một khi hoảng loạn là quên hết sạch.

Lý Phong cùng Mạn Dĩnh, Lý Tiểu Mạn đi dọc theo bãi sông theo sau bọn trẻ. Mấy người vẫn còn chút lo lắng, nhưng khi thấy phía xa bãi sông, một đám trẻ đang vây quanh nhau làm gì đó. Bảo Bảo và Kỳ Kỳ lần đầu nhìn thấy, cứ ngẩn ngơ nhìn theo. Bảo Bảo người thấp nên không nhìn thấy, sốt ruột không chịu nổi, kéo kéo đứa trẻ bên cạnh.

"Anh ơi, các anh đang làm gì thế ạ?" Nhị Hài quay đầu lại, nhìn thấy một cô bé đáng yêu như búp bê sứ, váy đẹp, nơ bướm, giày da, đôi mắt to chớp chớp. Vẻ ngoài xinh xắn khiến Nhị Hài ngẩn người, đây chẳng phải là con gái của anh ba sao, sao lại chạy đến đây rồi? Nhìn lại thì thấy cả Linh Đang và Kỳ Kỳ cũng ở đó. Chẳng lẽ anh ba cũng đến? Nhị Hài hơi chột dạ, nhưng nhìn thấy ánh mắt khao khát của Bảo Bảo, thôi bỏ đi.

"Em là Bảo Bảo phải không? Anh không phải là anh trai, anh là chú đấy, sau này phải gọi anh là chú nhé." Nhị Hài cố tỏ ra oai phong của một người chú, nhưng Bảo Bảo nghi hoặc chớp mắt nhìn cậu, lắc đầu quầy quậy. "Không phải chú, là anh trai, chú thì phải có râu, anh chẳng có râu gì cả."

"Cái này... không phải râu, thôi không nói với em nữa, dù sao anh cũng là chú." Nhị Hài không làm gì được cô bé, cuối cùng đành giở trò vô lại. "Em không gọi là chú thì anh không cho xem đâu, bọn anh đang nướng đồ ngon lắm đấy."

Bảo Bảo suy nghĩ hồi lâu, sự tò mò cuối cùng đã chiến thắng, con bé bĩu môi. "Chú ơi, Bảo Bảo muốn biết ạ? Chú nói cho Bảo Bảo biết đi mà?" Thứ mà mấy đứa trẻ vây quanh không phải thứ gì khác, chính là một đống lửa, tiếng lửa nổ lách tách, mùi thơm tỏa ra ngào ngạt. Bảo Bảo cuối cùng cũng nhìn thấy cảnh tượng bên trong, mỗi đứa trẻ đều cầm một bắp ngô, nướng cháy vàng, có chỗ còn hơi đen, nhưng chẳng hề ảnh hưởng đến mùi thơm. Khỏi phải nói, bắp nướng, Bảo Bảo từng ăn ở thành phố rồi, nhưng không phải nướng kiểu này. Ba đứa trẻ con ngồi xổm, đôi mắt to chớp chớp, lấp lánh như những vì sao.

"Chú ơi." Bảo Bảo kéo tay Nhị Hài bên cạnh, đôi mắt to nhìn chằm chằm bắp ngô trong tay cậu. Nhị Hài cạn lời, cậu nướng mãi mới được, nhưng nghĩ đến việc thường ngày mình hay sang nhà Lý Phong ăn chực uống nhờ, cũng thấy hơi ngại. Cuối cùng cậu bẻ một nửa bắp ngô đưa cho Bảo Bảo.

"Cẩn thận, nóng lắm đấy." Cậu nhóc này cũng rất thông minh, dùng vỏ trai sông để đựng rồi đưa cho Bảo Bảo. Bảo Bảo, Linh Đang, Kỳ Kỳ, ba đứa trẻ chia nhau, đứa cắn một miếng, đứa cắn một miếng, ăn ngon lành. Chỉ là vết cháy đen trên bắp ngô làm mặt mấy đứa trẻ lấm lem, chẳng mấy chốc đã biến thành ba chú mèo nhỏ. Nhất là Bảo Bảo, gương mặt nhỏ nhắn đen nhẻm tương phản rõ rệt với làn da trắng mịn.

"Ngon không? Ha ha." Nhị Hài ăn xong, vỗ vỗ tay, cầm cành cây khều đống lửa. Bảo Bảo tò mò ghé sát lại, nhỏ giọng hỏi. "Chú ơi, chú đang tìm gì thế ạ?"

"Đậu nành đấy, đợi đấy." Nhị Hài chẳng mấy chốc đã bới ra không ít đậu nành, nướng cháy vàng, còn dính chút tro bụi, nhưng cậu chẳng hề bận tâm, thổi thổi rồi tách vỏ, ném đậu vào miệng, khen ngon nức nở. Cuối cùng cậu nhóc cũng không quên ba đứa trẻ Bảo Bảo, lấy vỏ trai đựng cho mỗi đứa một ít. Mấy đứa nhỏ này nướng đậu nành đủ kiểu, có hạt chín, có hạt vẫn còn xanh.

Có hạt cháy giòn, có hạt còn non, nhất là cảnh một đám trẻ vây quanh tranh nhau ăn. Khi Lý Phong và mọi người đi tới, nhìn thấy ba đứa trẻ nhà mình đã hoàn toàn biến thành ba chú mèo nhỏ, nhìn xuống đống bắp ngô và vỏ đậu dưới chân, Lý Phong đã hiểu ra. Mấy đứa nhỏ này chăn trâu buồn chán, không biết lại đi bẻ trộm đậu nành, bắp ngô của nhà ai, kiếm củi nướng trên bãi sông đây mà.