Xe lăn bánh trên mặt đường xi măng, xé toạc luồng không khí nóng bức bằng một vệt bóng đỏ. Trên đường cao tốc tràn ngập hương hoa thoang thoảng, không khí dập dờn những gợn sóng nhạt nhòa, hơi nóng cuồn cuộn, điều hòa trong xe phả ra từng luồng khí lạnh. Thời gian cứ thế trôi qua, bánh xe lăn qua những vạch kẻ trắng, lướt qua những dòng chữ trắng trên nền giấy đen tại các trạm thu phí. Lý Phong nhìn qua gương chiếu hậu, thấy hai đứa nhỏ đang tựa vào nhau thổi bong bóng, anh tiện tay lấy áo đắp lên người chúng.

Tỉnh thành đối với Lý Phong vừa quen thuộc lại vừa xa lạ. Quen thuộc là vì đã gắn bó suốt bốn năm thanh xuân, xa lạ là vì đã nhiều năm không trở lại. Xe xuống đường cao tốc, chạy vòng qua đường vành đai ba, cuối cùng cũng đến nội thành trước buổi trưa. Lần này đến đây, anh không có ý định làm phiền gia đình Chu Diễm. Còn chuyện Chu Diễm dường như vừa từ Bắc Kinh trở về, cũng như việc đến thăm bố mẹ cô, tất cả đều đã được sắp xếp vào ngày mai hoặc ngày kia, sau khi đưa Linh Đang đi khám bệnh xong. Hôm nay, Lý Phong muốn một lần nữa làm quen lại với thành phố vừa quen vừa lạ này.

Sự phát triển của đô thị khiến người ta có chút đuổi không kịp nhịp độ, ít nhất là lúc này, Lý Phong cảm thấy bước chân của mình hơi chậm chạp. Xe đi dọc theo những con đường anh từng qua lại nhiều lần, các công trình kiến trúc mang tính biểu tượng quen thuộc vẫn còn đó, nhưng có những con phố lại đã mất dấu vết. Lý Phong nhìn xa xăm về phía trường cũ, khẽ thở dài ở ngã tư, rồi đánh lái rẽ vào con phố bên cạnh. Đó là một nhà nghỉ không lớn, tất nhiên Lý Phong sẽ không cố làm sang mà ở khách sạn sao này nọ, bản thân anh không có năng lực đó, cũng không muốn làm những việc vượt quá thân phận mình. Hơn nữa, nhà nghỉ này còn gửi gắm nỗi tương tư ngày cũ, tuy nhỏ nhưng trang thiết bị đầy đủ, vệ sinh cũng khá tốt. Hiện giờ ngoài tấm biển hiệu vẫn giữ nguyên, dường như mọi thứ khác đều đã được tân trang lại.

Xe đỗ ở bãi đất trống bên cạnh. Lúc này khu vực quanh trường học khá vắng vẻ, sinh viên phần lớn đã về quê nghỉ hè, số ít ở lại ôn thi cao học hoặc làm thêm cũng rất hiếm khi hoạt động bên ngoài trường. So với cảnh tượng đông đúc, cháy phòng mỗi khi tựu trường vào tháng chín, thì thời điểm này lại vô cùng nhàn rỗi.

"Chào anh, anh thuê phòng ạ? Nghỉ hè bên em giảm giá 30%, giá gốc một trăm hai, giờ chỉ còn tám mươi thôi." Một cô bé chừng mười lăm mười sáu tuổi trông rất đáng yêu, nhanh nhảu hỏi khi thấy xe Lý Phong dừng lại.

"Tám mươi?" Lý Phong cười nhạt, trong lòng thở dài. Nhớ cái thời mình còn đi học, đắt nhất cũng chỉ năm mươi, bình thường chưa đến bốn mươi, người quen thì ba mươi. Nay đã tăng hơn gấp đôi. Nhưng sáu bảy năm trôi qua, nghĩ lại thì cũng không quá vô lý. Lý Phong gõ cửa sổ xe, đánh thức hai đứa nhỏ, quay sang nhìn cô bé kia, thấy cô bé đang ngẩn người, không biết đang suy nghĩ gì.

"Được rồi, lấy cho anh một phòng tiêu chuẩn." Anh tiện tay đưa hai trăm tệ. Thấy Lý Phong đưa tiền, mặt cô bé đỏ lên, ngượng ngùng cười: "Em tính rẻ cho anh, bảy mươi được không ạ? Bao gồm cả bữa sáng ở quán gà mái già bên cạnh." Lý Phong thấy cũng được, chỉ là anh đi cùng hai cô bé con. "Giá cả không thành vấn đề, chúng tôi có ba người, bữa sáng ổn chứ?"

Cô bé hơi nhíu mày, nhìn thấy cửa xe mở ra, hai cô bé con đang dụi mắt bước xuống, trông vô cùng xinh xắn, cô bé gật đầu đồng ý.

"Chú ơi, Manh Manh buồn ngủ quá. Á, chú ơi, đây là đâu vậy? Chú không lừa chúng con đi xem cá vàng rồi làm chuyện gì kỳ lạ đó chứ?" Vừa dụi mắt, cô bé vừa quan sát xung quanh. Con bé vẫn còn ngái ngủ, đi đường không tỉnh dậy, đến nơi rồi mà vẫn chưa biết là đã đến đích.

"Xem cá vàng, chuyện kỳ lạ?" Cô bé chủ nhà nhìn Lý Phong bằng ánh mắt nghi ngờ, thắc mắc, khinh bỉ, rồi dần chuyển sang phẫn nộ. Người này không phải là "chú biến thái" đấy chứ? Bố mẹ không có nhà, lỡ ông ta làm gì mình thì sao? Cô bé cảnh giác nhìn Lý Phong, số tiền trong tay bỗng thấy nóng bỏng.

"Chuyện kỳ lạ gì chứ? Manh Manh, hai đứa tỉnh táo lại đi, chúng ta đến tỉnh thành rồi. Tối nay ở đây, mai đi tìm dì Chu của các con giúp Linh Đang khám bệnh. Con bé này, đã bảo đừng có bắt chước người ta nói chuyện trên tivi mà không nghe, xem về nhà chú không mách cô con." Lý Phong lau mồ hôi, con bé này nói chuyện không biết là dễ gây hiểu lầm lắm sao, "chuyện kỳ lạ" cái gì chứ, thật thiếu giáo dục.

Đáng tiếc là con bé không yên ổn được bao lâu. Vừa lấy được chìa khóa, nó lại lầm bầm: "Chú ơi, sao chỉ có một phòng thôi? Không phải chú muốn Manh Manh giúp chú làm chuyện kỳ lạ đó chứ?" Nó ngước lên nhìn anh, đảo mắt trắng dã, vẻ mặt như thể "con biết tỏng chú muốn làm chuyện xấu", đầy vẻ khinh bỉ.

"Một phòng hai giường, con và chị Linh Đang ngủ một giường." Lý Phong thật sự thấy chán nản, ôm trán đau đầu. Nếu không phải Linh Đang cứ nằng nặc kéo theo con bé quậy phá Manh Manh này, anh thật chẳng muốn mang theo cái đứa nhiều chuyện, lắm suy nghĩ, thỉnh thoảng lại văng ra mấy câu không biết học từ đâu, nghe mà nổi da gà này chút nào.

"Ồ, nhưng Manh Manh là con gái, chú là con trai. Người ta bảo con gái không được tùy tiện ở chung phòng với con trai. Như vậy không phải là con gái ngoan, Manh Manh không muốn làm con gái hư, chú ơi, chúng ta thuê hai phòng được không ạ?" Lý Phong dở khóc dở cười. Mấy ngày nay con bé xem không ít phim trên máy tính của anh, không biết học từ bộ phim kinh điển nào nữa. Nhưng người ta toàn là người lớn nói với nhau, con bé nhóc tì này thì biết cái gì chứ.

"Manh Manh, con chưa phải là con gái, con là cô bé nhỏ xíu, không ai nói gì đâu, không tin thì con hỏi chị xem?" Lý Phong thực sự không chịu nổi ánh mắt nghi ngờ kỳ quặc của Manh Manh nữa. "Thật ạ? Không phải chú muốn làm chuyện kỳ lạ nên lừa Manh Manh đấy chứ? Chị ơi, chị ngủ cùng Manh Manh đi, không thì chú làm chuyện kỳ lạ thì làm sao bây giờ?"

"Manh Manh, về nhà là không được dùng máy tính nữa. Cái gì mà chuyện kỳ lạ, mấy thứ linh tinh này con học ở đâu ra vậy. Còn Linh Đang nữa, hai đứa về nhà lo học bài đi, phim ảnh không được xem nữa. Trẻ con thì về nhà mà xem Đôrêmon, Cừu Vui Vẻ đi. Chú thấy trí tuệ của con phát triển quá mức rồi đấy." Lý Phong đi phía trước, Bạch Linh mím môi cười trộm. Đến lúc này người ta cũng nhìn ra, Manh Manh đích thị là một cô bé lắm chuyện.

"Manh Manh, con lại làm sao thế? Vào đi chứ." Lý Phong ngồi bên giường nhìn cô bé đứng lì ở cửa, không nói nên lời.

"Chú ơi, chú có cưới Manh Manh không?" Cô bé chớp chớp đôi mắt ngây thơ vô số tội hỏi một câu khiến Lý Phong suýt ngã ngửa. "Manh Manh, con năm tuổi rồi đúng không? Chú đã hơn hai mươi, con tính xem chênh lệch bao nhiêu? Chẳng phải con nói thích Tiểu Minh sao, sao giờ lại muốn gả cho chú?"

Cô bé bĩu môi, đầy vẻ phẫn nộ, dậm chân nói: "Hừ, Tiểu Minh xấu lắm, bạn ấy chơi với Tiểu Lan, không chơi với Manh Manh, không thèm để ý đến bạn ấy nữa." Thế nhưng con bé đã quên mất mình đang chạy đến trước mặt Lý Phong rồi. Lý Phong nghĩ thầm, về nhà nhất định phải đặt mật khẩu máy tính, không thể để hai đứa nhỏ này xem phim được nữa, thứ đó độc hại quá.

Lý Phong bật tivi tìm kênh hoạt hình, trên đó đang chiếu Tom và Jerry, hai cô bé xem một lát rồi mất hứng. "Chú ơi, con mèo này ngốc quá, con chuột thì giả tạo, không hay chút nào. Chúng ta xem phim Hàn đi." Manh Manh bĩu môi muốn cướp lấy điều khiển từ tay Lý Phong.

"Phim Hàn có gì hay đâu, chúng ta xem Cừu Vui Vẻ đi." Lý Phong bực mình, con bé tí tẹo mà đã đòi xem phim Hàn, không chừng vài hôm nữa nó không gọi anh là chú mà đổi thành "ông chú" làm người ta phát run thì sao. Nếu thật như vậy, chắc anh nổi da gà mất.

"Không xem, không xem, chú là đồ xấu xa, chắc chắn là muốn cho chúng con xem Cừu Vui Vẻ để trở nên ngốc nghếch, rồi làm chuyện kỳ lạ." Manh Manh lắc cái mông nhỏ, nằm lăn ra giường ăn vạ, chiếc váy nhỏ tốc lên, lộ ra chiếc quần chip hoạt hình đáng yêu và cái bụng trắng nõn.

"Manh Manh, lộ mông ra kìa, còn tự nhận mình là thục nữ, đúng là đứa trẻ không hiểu chuyện mà. Con xem này, váy nhăn hết rồi, xấu quá. Không xem thì thôi, đi, rửa mặt rồi đi ăn cơm." Lý Phong lấy điện thoại xem giờ, mười hai giờ mười lăm, không còn sớm nữa, cơm trưa vẫn chưa ăn. Anh chăm sóc hai "tổ tông nhỏ" rửa mặt xong, rồi dẫn hai đứa đi vòng qua hai con hẻm, bước vào một quán nhỏ.

"Thật tốt, quán này vẫn còn." Quán không lớn, chỉ có bốn năm cái bàn nhỏ, dọn dẹp khá sạch sẽ, chỉ là mặt đất hơi bừa bộn với giấy ăn vương vãi. Ông chủ đang dọn dẹp, thấy Lý Phong bước vào thì sững sờ, hồi lâu không nói nên lời: "Cậu là... cậu là, Lý..."

"Ông chủ Tăng, là tôi Lý Phong đây, mấy năm không gặp ông vẫn như ngày nào nhỉ." Lý Phong cười hì hì tiến lên chào hỏi. Manh Manh và Linh Đang nhìn những chuỗi xương nhỏ treo trên tường, tò mò sờ cái này, xem cái kia. "Lý Phong, đúng rồi, là cậu nhóc này, mấy năm rồi không gặp, sao lần này quay lại trường có việc gì à?"

"Không có, chỉ là đến thành phố có chút việc, nghĩ đã mấy năm rồi không ghé qua, nên đến xem thử, nếm thử tay nghề của ông thôi." Quán này tuy nhỏ nhưng ở khu Đại học Sơn Thành thì danh tiếng không hề nhỏ, món đầu thỏ cay, đầu vịt, thịt kho, cháo cá nồi sắt, đồ nướng... hương vị cực ngon.

"Ha ha, hồi đó hai đứa các cậu hay đến đây lắm, mà mấy năm nay không thấy cậu ghé. Đúng rồi, ăn gì nào?" Ông chủ đầy cảm khái. Lý Phong không để ý lắm đến lời ông chủ, vì Manh Manh đang thích thú với chuỗi xương đầu thỏ, định tháo xuống chơi.

"Manh Manh, đừng nghịch đồ của người khác." Đứa trẻ khác thấy thứ này chắc đã sợ đến run cầm cập, thế mà con bé này lại vui vẻ muốn lấy xuống chơi, thật là hết nói nổi.

"Không sao, thứ này tôi có nhiều lắm, nếu bé thích thì cứ lấy đi." Ông chủ xua tay nói không vấn đề gì. Lý Phong cầm thực đơn, chọn vài món: "Lấy những món này, thêm một nồi cháo cá, một nồi bánh áp chảo."