"Mục tiêu tác chiến chủ lực của chúng ta là hệ tinh vân Cửa Nam Nhị."

Tại hội nghị quân sự liên tịch, bốn vị tư lệnh chỉ huy cộng đồng đã đưa ra quyết định: "Tấn công trực diện vào Thái Dương hệ là hành động thiếu lý trí. Nhân loại chắc chắn đã chuẩn bị sẵn các phương án đối phó. Chúng ta cần giải trừ mối đe dọa từ các hệ tinh vân còn lại trước, làm suy yếu lực lượng của nhân loại, sau đó mới tập trung ưu thế binh lực để đánh chiếm Thái Dương hệ trong một đòn quyết định, tiêu diệt hoàn toàn nền văn minh nhân loại."

"Trong quá trình này, cần đặc biệt lưu ý đến khả năng hạm đội nhân loại đang thực hiện nhiệm vụ bên ngoài sẽ quay về chi viện. Vì vậy, toàn bộ chiến dịch phải diễn ra thần tốc. Tổng thời gian tác chiến không nên vượt quá 50 năm."

"Chiến lược tổng thể như sau: Trước hết, dàn trận nghi binh tại Thái Dương hệ để thu hút viện quân. Sau đó, liên tục duy trì áp lực quân sự và các cuộc xung đột cường độ thấp xung quanh Thái Dương hệ. Lợi dụng nguyên tắc 'văn minh cao cấp không can thiệp vào chiến tranh giữa các văn minh cấp thấp', chúng ta sẽ mở rộng phạm vi chiến trường, ngăn cản hạm đội quy mô lớn của nhân loại sử dụng tàu mẹ không gian của văn minh cấp năm để rời khỏi khu vực chiến đấu."

"Ba hệ tinh vân còn lại cũng phải chịu áp lực quân sự tương tự, khiến chúng không thể hoặc không thể chi viện quy mô lớn cho Cửa Nam Nhị, từ đó tạo cơ hội và điều kiện để chúng ta chiếm lĩnh hệ này."

"Một khi đã chiếm được Cửa Nam Nhị, chúng ta có thể trực tiếp uy hiếp Thái Dương hệ từ khoảng cách gần. Dựa vào khoảng cách cực ngắn giữa hai hệ sao này, ngay cả khi không thuê tàu mẹ không gian của văn minh cấp năm, chúng ta vẫn có thể triển khai các đợt điều động hạm đội quy mô lớn một cách bí mật. Khi đó, quyền chủ động sẽ nằm trong tay chúng ta."

Sau khi đạt được sự đồng thuận từ các tư lệnh, các chiến thuật liên quan nhanh chóng được triển khai.

Đầu tiên, điều động khoảng 50.000 chiến hạm, kết hợp với lượng lớn thiết bị ngụy trang tinh tế để giả dạng thành 200.000 chiến hạm nhằm tấn công Thái Dương hệ.

Tiếp đó, điều khoảng 200.000 chiến hạm hướng về Cửa Nam Nhị. Tuy nhiên, sau khi tách khỏi tàu mẹ không gian của văn minh cấp năm, một bộ phận hạm đội sẽ không khởi động mà chỉ nằm chờ ở trạng thái ngủ đông, chỉ có khoảng 100.000 chiến hạm được lệnh triển khai tấn công trước.

Ba hệ tinh vân còn lại cũng được phân bổ một lượng hạm đội nhất định. Ngoài ra, ba đội dự bị được bố trí bên ngoài chiến trường, sẵn sàng tham chiến bất cứ lúc nào.

Về phía nhân loại, hạm đội của năm nền văn minh dưới sự chỉ huy thống nhất của Bộ chỉ huy lục ngân hà cũng bắt đầu điều binh khiển tướng, thực hiện các phương án phòng thủ.

Dù đối phương có tung ra chiêu trò hay âm mưu gì, nhân loại vẫn giữ vững niềm tin tuyệt đối vào việc bảo vệ lãnh thổ.

Đúng vậy, mặc dù tuyên bố công khai là sẽ chiến đấu đến thắng lợi cuối cùng và tiêu diệt mọi kẻ xâm lược, nhưng các sĩ quan cấp cao của liên quân năm nền văn minh đều hiểu rõ: mục đích thực sự của nhân loại chỉ là bảo vệ hệ tinh vân, chứ không phải giành chiến thắng trong cuộc chiến này, càng không phải là tiêu diệt kẻ địch.

Nếu chỉ tập trung phòng thủ mà không theo đuổi thắng lợi hay tiêu diệt đối phương, độ khó của cuộc chiến sẽ giảm đi đáng kể, đồng thời thương vong cũng được hạn chế tối đa. Các sĩ quan cấp cao hoàn toàn tin tưởng vào chiến lược này.

Họ cũng từng cảm thấy tò mò: "Đã có kẻ thù mang mối huyết hải thâm thù xâm lược, tại sao nhân loại chỉ muốn bảo vệ hệ tinh vân là đủ?"

"Việc này đương nhiên giúp giảm bớt khó khăn tác chiến và giảm thiểu thương vong cho chúng ta. Điều đó phù hợp với lợi ích chung, nhưng... với tư cách là đồng minh, chúng tôi đến đây là để tham gia vào một cuộc đại chiến. Kết quả cuối cùng lại chỉ là như vậy, thật khó hiểu."

Trước những thắc mắc này, Ủy ban Chấp chính Nhân loại không đưa ra quá nhiều giải thích. Các tư lệnh viện quân chỉ có thể tuân theo ý chí của nhân loại.

Họ không hề biết rằng, Hàn Dương đang mong cuộc chiến này kéo dài càng lâu càng tốt. Tốt nhất là hai bên cứ giằng co, bế tắc trong vài ngàn năm, như vậy anh sẽ không cần phải lo lắng nữa.

Nếu thực sự muốn tiêu diệt Hồng Dương Liên Minh, nhân loại hoàn toàn có đủ khả năng. Vấn đề cốt lõi hiện nay là không được tiêu diệt họ, ngược lại phải cho họ hy vọng rằng có thể chiến thắng chúng ta.

Nếu không, hạm đội Hồng Dương Liên Minh bị dồn vào đường cùng, nếu họ chọn cách tự sát tập thể rồi đổ lỗi cho nhân loại, khiến hạm đội Vân Quang trực tiếp can thiệp, thì mọi chuyện sẽ kết thúc.

Vì thế, nhân loại buộc phải thực hiện cái gọi là "kế hoạch tiến công hăng hái", núp bóng dưới danh nghĩa này để làm suy yếu chính mình, từ đó mới có lý do cầu viện các đồng minh.

Hàn Dương rất cảm kích trước việc các đồng minh đã phái hạm đội đến hỗ trợ. Nhưng... nếu có thể giảm bớt thương vong, thì cứ giảm bớt thôi.

Tình hình thực tế là như vậy, ở giai đoạn hiện tại, khu vực tinh vân xung quanh Thái Dương hệ đang bao phủ bởi mây đen chiến tranh. Các hạm đội quy mô lớn liên tục được điều động, nhân loại thậm chí đã thực hiện cuộc đại di cư với quy mô hơn trăm tỷ dân. Dù nhìn bề ngoài có vẻ như đang dốc toàn lực ứng phó, như thể vận mệnh văn minh đang nằm trong thế ngàn cân treo sợi tóc, nhưng thực chất Hàn Dương lại không hề đặt tâm trí vào cuộc chiến này.

Phần lớn năng lực tính toán của hắn, trước sau vẫn luôn tập trung vào việc nghiên cứu "Lý thuyết Màng" (M-theory).

Đây mới là nền tảng cốt lõi.

Ở giai đoạn này, thông qua việc điều chỉnh các lý thuyết hiện có và liên tục nâng cấp hệ thống Thiên Nhãn số 1, Hàn Dương đã đạt được những thành tựu mang tính giai đoạn. Hắn đã nắm giữ những bằng chứng xác thực về sự tồn tại của hạt hấp dẫn (graviton), bước đầu hoàn thành việc lượng tử hóa hạt hấp dẫn, đồng thời đưa nó vào khung lý thuyết nâng cao của cơ học lượng tử và hệ thống lý thuyết Màng.

Tuy nhiên, đó mới chỉ là bước đầu. Để đạt tới sự thống nhất về lực hấp dẫn thì vẫn còn một chặng đường rất dài.

Trong khuôn khổ lý thuyết hiện có, dựa trên những dữ liệu thực nghiệm đã thu thập được, Hàn Dương đã đưa ra hàng trăm giả thuyết khác nhau. Mỗi giả thuyết đều có ưu điểm và nhược điểm riêng. Có những giả thuyết hoàn thiện về mặt toán học nhưng không thể kiểm chứng. Có những giả thuyết có thể kiểm chứng được một phần, nhưng phần còn lại lại bị thực nghiệm bác bỏ. Cũng có những giả thuyết đã bị lật đổ hoàn toàn, nhưng lại cho thấy sự nhất quán lý thuyết đáng kinh ngạc trong một vài khía cạnh, khiến Hàn Dương tin rằng chúng vẫn có khả năng được cứu vãn.

Công việc tiếp theo chính là thông qua thực nghiệm hoặc quan trắc để tiếp tục hoàn thiện các lý thuyết này.

Thực nghiệm và lý thuyết luôn là hai yếu tố thúc đẩy lẫn nhau. Thông thường, lý thuyết sẽ đi trước thực nghiệm. Nhưng ở thời điểm này, việc cả hai có thể cùng song hành tiến bước có thể coi là một kỳ quan.

Có lẽ chính nhờ sự tiến bộ vượt bậc của khoa học kỹ thuật nhân loại trong vài trăm năm qua, mới xuất hiện những điều gần như không tưởng đối với các nền văn minh thông thường.

Sau những chuỗi ngày dài đắm chìm trong suy tư, suy luận và tính toán, Hàn Dương dần xác nhận rằng mấu chốt để thống nhất bốn loại lực cơ bản vẫn nằm ở việc đạt được mức năng lượng đủ cao.

Nhưng đáng tiếc, mức năng lượng này lại quá lớn, ngay cả với thực lực khoa học kỹ thuật hiện tại, nhân loại vẫn không thể tạo ra nó trong phòng thí nghiệm.

Điều này dẫn đến một vòng lặp luẩn quẩn: không thể chứng minh, cũng không thể bác bỏ.

Tuy nhiên, điều đó không quan trọng. Việc khoa học kỹ thuật không thể tạo ra mức năng lượng đó không có nghĩa là trong môi trường tự nhiên không tồn tại chúng.

Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Hàn Dương cuối cùng đã xác định được rằng trong các quá trình vật lý cực đoan như siêu tân tinh bùng nổ, sao neutron va chạm hay các hố đen hợp nhất, đều tồn tại mức năng lượng phù hợp với nhu cầu của hắn.

Nếu có thể quan trắc trực tiếp các hiện tượng này ở khoảng cách đủ gần, các giả thuyết của hắn có khả năng sẽ được kiểm chứng. Thậm chí, thông qua việc thu thập lượng lớn dữ liệu then chốt, hắn có thể hoàn thiện lý thuyết Màng và trực tiếp bước chân vào lĩnh vực của văn minh cấp 4.

Vấn đề hiện tại là, những quá trình vật lý cực đoan này là những sự kiện hiếm gặp.

Lấy ví dụ về vụ nổ siêu tân tinh. Theo thống kê, trong dải Ngân Hà, trung bình cứ 100 năm sẽ xảy ra ba vụ nổ siêu tân tinh. Nhưng vị trí xảy ra hoàn toàn là ngẫu nhiên và không thể kiểm soát.

Nếu khoảng cách quá xa, không thể quan trắc được các chi tiết của vụ nổ thì cũng vô nghĩa. Nhưng nếu quá gần, năng lượng khủng khiếp từ vụ nổ sẽ khiến các thiết bị quan trắc bị phá hủy trong tích tắc, dẫn đến thất bại trong việc thu thập dữ liệu.

Sự kiện hố đen hợp nhất cũng tương tự, chỉ khác là tần suất xảy ra còn thấp hơn nhiều.

Năng lượng giải phóng từ việc hố đen hợp nhất không quá dữ dội, vì bức xạ chủ yếu nằm ở dạng sóng hấp dẫn – thứ không gây hư hại cho các vật thể vĩ mô. Tuy nhiên, tần suất của hiện tượng này lại càng hiếm hoi hơn.

Một nền văn minh cấp 3 muốn thăng cấp lên cấp 4 thường có thời gian để chờ đợi, nhưng ở giai đoạn này, nhân loại hoàn toàn không có sự xa xỉ đó.

Vậy phải làm sao?

Sau khi tiếp tục tính toán và suy ngẫm, Hàn Dương phát hiện ra rằng trong một số điều kiện nhất định, các tia phun tương đối tính từ hố đen cũng có thể đạt tới mức năng lượng mà hắn yêu cầu trong một thời gian ngắn. Chỉ là, điều này đòi hỏi hắn phải thực hiện quan trắc ở khoảng cách cực gần.

Vì mức năng lượng cực cao này chỉ xuất hiện trong chớp nhoáng và gây ảnh hưởng rất nhỏ đến môi trường xung quanh, chỉ có quan sát ở cự ly gần mới có thể bắt trọn những dữ liệu cần thiết.

Thế nhưng, xung quanh Thái Dương hệ lại không tồn tại hố đen nào.

Hố đen gần Thái Dương hệ nhất được nhân loại đánh số là HR6819, cách Thái Dương hệ khoảng 1.120 năm ánh sáng.

Khoảng cách này rất xa. Nhưng đối với một nền văn minh nhân loại đã sở hữu mẫu hạm của văn minh cấp 5 thì đây không phải là vấn đề, hoàn toàn có thể di chuyển tới đó.

Chỉ đáng tiếc là vị trí của hố đen này nằm khá gần lãnh thổ của văn minh Vân Quang, một khu vực quá nhạy cảm khiến Hàn Dương không thể triển khai các hoạt động quan trắc quy mô lớn tại đó.

Tiếp đến là Gaia BH2, khoảng cách từ nó đến Thái Dương hệ tăng vọt lên tới khoảng 3800 năm ánh sáng.

Ngay cả khi sử dụng tốc độ của mẫu hạm cấp năm, cũng phải mất gần 40 năm mới có thể tới nơi.

Cả hai hố đen này đều thuộc hệ thống sao đôi hoặc sao ba, tức là chúng đều tồn tại các thiên thể hộ tinh.

Chính nhờ sự tồn tại của các hộ tinh này, thông qua việc quan sát ảnh hưởng trọng lực của chúng lên các sao đồng hành, người ta mới có thể xác nhận sự hiện diện của hố đen.

Xung quanh Thái Dương hệ có thể vẫn còn tồn tại những hố đen lang thang khác, nhưng việc quan sát chúng vô cùng khó khăn—chỉ có thể dựa vào hiện tượng thấu kính trọng lực khi chúng nhiễu loạn ánh sáng của các ngôi sao xung quanh để xác nhận. Việc này cực kỳ nan giải, và Hàn Dương cũng không biết chúng đang ở đâu.

Ngay cả khi tìm thấy hố đen lang thang, nếu chỉ là hố đen đơn lẻ thì cũng không đáp ứng được yêu cầu của Hàn Dương, bởi lẽ loại hố đen này hiển nhiên không tồn tại dòng phun (jet), quan sát chúng cũng chẳng mang lại tác dụng gì.

Tổng hợp mọi yếu tố, Hàn Dương chỉ có thể định vị mục tiêu vào hố đen Gaia BH2 này.

"Vậy thì xuất phát!"

Hàn Dương lập tức đưa ra quyết định.

Lần này, hắn không định mang theo các nhà khoa học nhân loại đi cùng. Việc này không chỉ quá phiền phức mà còn không mang lại sự trợ giúp đáng kể nào.

Vì thế, sau khi sắp xếp ổn thỏa, tổng cộng 10 triệu tấn robot, vật tư cùng đủ loại máy móc thiết bị, thiết bị quan trắc đều được vận chuyển lên mẫu hạm. Sau đó, dựa theo sổ tay thao tác do văn minh La Đồ cung cấp, mẫu hạm trực tiếp xuất phát, hướng về mục tiêu cách xa 3800 năm ánh sáng.

Tại khu vực xung quanh Thái Dương hệ, những cuộc chiến khốc liệt vẫn đang tiếp diễn. Tổng cộng mười hạm đội văn minh đang tử chiến xung quanh năm hệ sao lấy Thái Dương hệ làm trung tâm.

Các hệ sao đều đã giới nghiêm, việc thông thương giữa các hệ hằng tinh về cơ bản bị cắt đứt. Nhưng may mắn thay, nhờ có sự chuẩn bị đầy đủ từ trước, mỗi hệ sao đều có năng lực sản xuất công nghiệp hoàn chỉnh, nên không cần lo lắng về vấn đề cung ứng vật tư chiến tranh.

Phía nhân loại trông như đã dốc toàn lực, vừa phải thực hiện nhiệm vụ "Bạc Minh" quy mô lớn để kiếm đủ lượng bạc nhằm mua sắm bộ dữ liệu lý thuyết vạn vật, từ đó thăng cấp lên văn minh cấp bốn; vừa phải toàn lực phòng bị sự tấn công của liên minh Hồng Dương. Ít nhất từ bên ngoài nhìn vào, họ đã sứt đầu mẻ trán, chật vật chống đỡ, trông như sắp sửa sụp đổ hoàn toàn đến nơi.

Nhưng sự thật lại là "ngoài chặt trong lỏng". Bên trong các hệ sao và trên các hành tinh, ngoại trừ bầu không khí xã hội có phần căng thẳng, mọi thứ vẫn diễn ra như thường lệ.

Thậm chí, có những lúc liên minh Hồng Dương tấn công quá yếu ớt, hoặc có nguy cơ hạm đội quy mô lớn bị bao vây tiêu diệt, Hàn Dương còn phải chủ động ra mặt, liên hệ với vài văn minh khác, yêu cầu họ "nương tay" một chút, đừng để hạm đội phe Hồng Dương hoàn toàn mất niềm tin.

Đương nhiên, làm những việc này không hề dễ dàng. Rốt cuộc thì phe mình phải diễn sao cho thật, phải khiến phe Hồng Dương tin rằng đó là nhờ năng lực của chính họ mới giành được lợi thế, tuyệt đối không được để họ, đặc biệt là văn minh Vân Quang, nhận ra phe mình đang cố tình nhượng bộ.

Không biết bao nhiêu lần, Hàn Dương đang đắm chìm trong nghiên cứu lý thuyết cơ bản thì bị đánh thức, mỗi lần như vậy lòng hắn đều nặng trĩu, như đang đối mặt với kẻ địch mạnh.

Nhưng điều khiến hắn lo âu không phải là chiến trường phe mình thất thế, mà là tiến độ quá thuận lợi. Hắn lo rằng nếu liên minh Hồng Dương thấy đánh mãi không thắng mà tự sát thì rắc rối sẽ rất lớn.

Đừng tự sát, đừng chết, đừng nản lòng tuyệt vọng. Nhân loại chúng ta hiện đã dốc toàn lực, không còn nhiều tiềm lực chiến tranh nữa, chỉ cần các ngươi cố gắng thêm một chút nữa thôi là nhất định có thể đánh bại chúng ta, nhất định phải giữ vững hy vọng đấy...

Cuộc chiến cứ thế tiếp diễn trong tình trạng cả nhân loại và phe Hồng Dương đều như đi trên băng mỏng, nơm nớp lo sợ. Thời gian chậm rãi trôi qua, chớp mắt đã 39 năm sau.

Chiếc mẫu hạm cấp năm mà văn minh nhân loại đặt tên là "Tương Lai" - món quà khen thưởng từ văn minh cao cấp - cuối cùng cũng vượt qua khoảng cách xa xôi hơn 3800 năm ánh sáng, tiến tới hệ sao kỳ lạ Gaia BH2.

Giờ phút này, một cảnh tượng thần kỳ hiện ra trước mắt Hàn Dương.

Thứ duy nhất hắn có thể nhìn thấy là một ngôi sao siêu khổng lồ đỏ.

Ngôi sao này đã đi đến cuối vòng đời. Chỉ vài trăm triệu năm nữa, lớp vật chất bên ngoài sẽ bị thổi bay sạch sẽ, lõi trung tâm sẽ bị nén lại thành một sao lùn trắng.

Bán kính của nó lúc này đã đạt gấp khoảng tám lần Mặt Trời. Thế nhưng khối lượng của nó lại chỉ bằng khoảng 1,07 lần Mặt Trời.

Một ngôi sao khổng lồ với mật độ cực thấp như vậy, giờ đây lại đang điên cuồng xoay quanh một điểm vô hình trong vũ trụ hư vô.

Những hành tinh lùn, tiểu hành tinh, sao chổi đông đúc trong hệ sao này cũng không hề quay quanh ngôi sao khổng lồ kia, mà đều xoay quanh cái điểm vô hình đó.

Hàn Dương hiểu rõ, nơi nhìn như một khoảng hư vô trống rỗng, không hề tồn tại bất kỳ vật chất nào kia, thực chất lại đang che giấu một trong những thực thể đáng sợ nhất của vũ trụ.

Hố đen.

(Hết chương)