Trong dải ngân hà bao la, tại một hệ sao không tên, một ngôi sao chủ đang rực cháy mãnh liệt, phóng thích nguồn quang năng và nhiệt lượng khổng lồ vào không gian vũ trụ.

Xoay quanh ngôi sao này là bốn hành tinh đang vận hành theo quỹ đạo.

Vốn dĩ, bốn hành tinh này vô cùng hoang vắng và tĩnh mịch. Nhưng kể từ khi hạm đội quy mô lớn của nền văn minh Heidy đặt chân đến, chúng đã thực sự trở nên phồn vinh.

Có ít nhất vài tỷ nhân viên kỹ thuật đang hoạt động tại đây. Những tổ hợp nhà xưởng, khu khai thác khoáng sản, nhà máy năng lượng đã hình thành nên những cụm công nghiệp quy mô lớn, có thể quan sát rõ ràng ngay cả từ ngoài không gian.

Vô số phi thuyền lớn nhỏ không ngừng cất cánh từ bề mặt các hành tinh. Khi đến, khoang chứa hàng của chúng trống rỗng, nhưng khi rời đi, khoang lại chất đầy những quả bom khinh khí kích thước tiêu chuẩn.

Sau khi nạp đầy bom khinh khí, các phi thuyền này sẽ hướng về phía hệ sao lân cận để triển khai. Những quả bom khinh khí sau đó tự động xếp thành đội hình chỉnh tề trong không gian, duy trì khoảng cách giữa các đơn vị là khoảng 1 triệu km.

Ngoài sự nhộn nhịp của các nhà máy và đội tàu vận tải, hệ sao này nhìn qua không có bất kỳ điểm khác biệt nào so với những hệ sao khác.

Thế nhưng, những người thuộc nền văn minh Heidy đang làm việc tại đây đều hiểu rõ, hệ sao này đang phải đối mặt với một dạng sinh mệnh dị biệt.

Đó là "sinh mệnh bụi bặm".

Trên thực tế, khó có thể định nghĩa chính xác liệu thứ này có được coi là sinh mệnh hay không. Có thể nói, chúng là thực thể nằm giữa ranh giới sinh học và phi sinh học.

Chúng không có ý thức, không có trí tuệ, thậm chí không thể tự sinh sản, cấu trúc cơ thể cũng cực kỳ đơn giản.

Chúng vô cùng nhỏ bé nhưng số lượng lại cực kỳ đông đảo, tụ tập lại với nhau tựa như những hạt bụi trong tinh vân.

Tuy nhiên, những thực thể nhỏ bé này lại sở hữu năng lực đáng sợ.

Chúng có thể khiến các nguyên tố nhất định tập hợp theo quy luật, cuối cùng biến đổi thành cấu trúc giống hệt bản thân chúng.

Đây không phải là quá trình tự sao chép, mà thông qua một cơ chế xúc tác, khiến vật chất bên ngoài bị đồng hóa trở thành một phần của chính chúng.

Nhờ đó, dù không tự sao chép theo cách thông thường, chúng vẫn đạt được sự gia tăng quy mô quần thể khổng lồ.

Quá trình này tương tự như sự kết tinh, hoặc thậm chí có nét tương đồng với cơ chế lây nhiễm của các protein gây bệnh (prion) trong cơ thể sinh vật.

Trên Trái Đất, các bệnh như Alzheimer, Huntington, bệnh Kuru ở các bộ lạc ăn thịt người nguyên thủy, bệnh bò điên hay bệnh ngứa ở cừu, tất cả đều bắt nguồn từ sự lây nhiễm của prion.

Thế nhưng, năng lực đồng hóa của "sinh mệnh bụi bặm" còn mạnh mẽ hơn prion rất nhiều. Một khi đã lây nhiễm lên một hành tinh, chỉ trong thời gian ngắn, toàn bộ bề mặt sẽ bị bao phủ bởi lớp vật chất màu xám bạc này.

Nếu hành tinh đó có sự sống, thì các sinh vật cũng không thể tránh khỏi vận mệnh bị đồng hóa, biến thành lớp bụi phấn màu xám bạc.

Loại bụi này có mật độ cực thấp. Nếu hành tinh có tầng khí quyển, chúng thậm chí có thể bay lên đến rìa khí quyển, sau đó nhờ vào bức xạ năng lượng cao, bức xạ từ sao chủ và áp suất ánh sáng để thoát khỏi trọng trường, tiến vào không gian vũ trụ, bắt đầu cuộc hành trình liên sao để tìm kiếm mục tiêu lây nhiễm tiếp theo.

Ngay cả khi hành tinh không có khí quyển, chúng vẫn có thể quay trở lại không gian thông qua các hoạt động phun trào núi lửa hoặc va chạm thiên thạch.

Chúng trôi dạt vô định, chịu ảnh hưởng từ bức xạ sao chủ, bức xạ liên sao, áp suất ánh sáng và lực hấp dẫn, không ngừng phiêu du trong không gian. Cứ đến hệ sao nào, chúng lại lây nhiễm, đồng hóa các hành tinh và sinh mệnh ở đó, rồi tiếp tục rời đi, lặp lại chu kỳ vĩnh cửu không ngừng nghỉ.

Vào thời điểm này, nền văn minh Heidy đang phải đối mặt với chính thứ thực thể kỳ dị đó.

Trong quá trình đối kháng kéo dài, các nền văn minh trí tuệ đã dần nắm bắt được phương pháp đối phó.

Nếu hành tinh đã bị lây nhiễm, không còn cách nào khác ngoài việc đẩy hành tinh đó vào ngôi sao chủ, mượn nhiệt độ cực cao để hoàn thành quá trình "tiêu độc".

Nếu hành tinh chưa bị lây nhiễm, cách giải quyết rất đơn giản: sử dụng nhiệt lượng cao và bức xạ cường độ mạnh để triệt tiêu khả năng đồng hóa vật chất của chúng. Đơn giản hơn nữa, chỉ cần dùng bom khinh khí oanh tạc là đủ.

Thế nhưng... số lượng của "sinh mệnh bụi bặm" là quá lớn.

Giống như nhóm thực thể mà nền văn minh Heidy đang gặp phải lúc này, số lượng ước tính lên tới 1,6 x 10^34 đơn vị. Đám mây bụi này có chiều dài lên tới 100 tỷ km, chiều rộng 25 tỷ km, nơi dày nhất lên tới 16 tỷ km, tổng thể tích đạt 8 x 10^29 km khối.

Tính toán dựa trên việc một quả bom khinh khí đặc chế có thể làm sạch một vùng không gian 1 triệu x 1 triệu x 1 triệu km khối, thì để dọn dẹp đám bụi này, cần ít nhất khoảng 800 tỷ quả bom loại này.

Với trọng lượng mỗi quả bom là 2 tấn, tổng cộng cần chế tạo, vận chuyển và bố trí khoảng 1,6 nghìn tỷ tấn vật chất.

Với quy mô khối lượng khổng lồ này, ngay cả đối với nền văn minh cấp ba như Heidy, đây cũng là một thử thách cực kỳ khó khăn.

May mắn thay, vào thời điểm này, đám bụi sinh mệnh đã di chuyển đến gần hệ sao này. Nền văn minh Heidy có thể khai thác tài nguyên tại chỗ và xây dựng nhà xưởng, cho phép sản xuất trực tiếp bom khinh khí ngay tại khu vực, từ đó hoàn tất công tác vận chuyển và bố trí. Chính nhờ lợi thế này, họ mới có khả năng hoàn thành nhiệm vụ.

Thế nhưng, đó cũng chỉ là khả năng mà thôi.

Không còn cách nào khác, khối lượng công việc thực sự quá đồ sộ.

Đây cũng là lý do dù nhiệm vụ này không có tính nguy hiểm cao — vì việc lây nhiễm cần thời gian, và lớp giáp trên phi thuyền có thể bảo vệ hoàn hảo cho trí tuệ sinh mệnh — nhưng phần thưởng tích phân lại lên tới một trăm triệu, mà chẳng có nền văn minh nào muốn tiếp nhận. Nếu không phải bị nhân loại dồn vào đường cùng, nền văn minh Heidy cũng chẳng đời nào chịu nhận nhiệm vụ này.

Lúc này, hàng tỷ kỹ sư và nhân viên kỹ thuật của Heidy đang tất bật làm việc trên bề mặt hành tinh.

Công việc thực tế mà những trí tuệ sinh mệnh này phải đảm nhận không quá nhiều. Phần lớn công việc của họ tập trung vào tư duy trí tuệ như: định hình nhiệm vụ, lập kế hoạch, phân bổ nguồn lực, biên soạn mã lệnh và xử lý các sự cố phức tạp.

Xét trên tổng thể, trong toàn bộ công trình, chỉ có chưa đầy 1% khối lượng công việc là do trí tuệ sinh mệnh đảm nhận. Hơn 99% còn lại đều được thực hiện bởi các loại robot và thiết bị thông minh.

Dẫu vậy, hàng tỷ kỹ sư này vẫn bận rộn đến mức kiệt quệ, mệt mỏi cùng cực.

Họ không dám chậm trễ dù chỉ một giây, ngay cả bữa ăn cũng chỉ được giải quyết trong vòng chưa đầy năm phút. Người Heidy bình thường cần ngủ chín tiếng mỗi ngày, nhưng ở đây, mỗi người duy trì được sáu tiếng giấc ngủ đã là điều không dễ dàng.

Một lượng lớn dược phẩm kích thích tinh thần cùng thực phẩm dinh dưỡng được cung ứng vô hạn lượng, nhằm miễn cưỡng duy trì sự vận hành bình thường cho đại não của họ.

Các kỹ sư Heidy ai nấy đều đỏ ngầu đôi mắt, đầu bù tóc rối, tinh thần rơi vào trạng thái phấn khích bệnh hoạn và bất thường.

Đã có ít nhất hàng vạn kỹ sư Heidy tử vong vì đột tử.

Thường thì ngay khoảnh khắc trước, họ vẫn đang làm việc đầy nhiệt huyết, nhưng ngay sau đó đã gục ngã.

Có người chỉ tranh thủ chợp mắt trên bàn làm việc, nhưng một giấc ngủ đi là không bao giờ tỉnh lại nữa.

Có người đang đi thì đổ gục xuống, chưa kịp đưa đến bệnh viện đã trút hơi thở cuối cùng.

Tình trạng tương tự xảy ra ở khắp mọi vị trí trong đội ngũ kỹ thuật của Heidy.

Thế nhưng, những người còn sống không kịp đau buồn, thậm chí chẳng thể tổ chức lấy một nghi thức truy điệu đơn giản.

Họ không có thời gian, cũng chẳng còn đủ tinh lực.

Mọi người đều hiểu rõ, việc hoàn thành nhiệm vụ lần này có ảnh hưởng trực tiếp đến thứ hạng cuối cùng của phe mình. Mà thứ hạng đó lại liên quan đến chiến lược tổng thể và vận mệnh tương lai của cả nền văn minh.

Cần phải dốc toàn lực, nhất định phải hoàn thành nhiệm vụ này. Vì thế, đánh đổi bằng một số hy sinh là điều hoàn toàn xứng đáng.

Trong hoàn cảnh đó, tại hệ sao vô danh này, hàng nghìn tỷ quả bom khinh khí đặc chế dần được bố trí vào những vị trí đã định sẵn bên trong đám bụi sinh mệnh.

Cách hệ Mặt Trời khoảng 27 năm ánh sáng, tại hệ sao Thường Trần Bốn.

Thường Trần Bốn là một ngôi sao tương tự như Mặt Trời, từ khối lượng, thể tích cho đến nhiệt độ và thành phần nguyên tố đều gần như tương đồng.

Tuy nhiên, xung quanh Thường Trần Bốn không có hành tinh lớn nào, chỉ có một vài hành tinh lùn.

Đây vốn là một hệ sao hoang vắng và tĩnh mịch. Vì không có giá trị khai thác, ngay cả nhân loại cũng chẳng mấy khi ghé thăm nơi này.

Thế nhưng từ vài năm trước, hệ sao này đã đón một lượng lớn khách viếng thăm.

Từng con tàu mẫu hạm không gian của nền văn minh cấp năm lần lượt xuất hiện, vận chuyển một lượng lớn phi thuyền chiến đấu, phi thuyền công trình và phi thuyền hậu cần của nền văn minh cấp ba đến đây.

Cho đến ngày nay, số lượng phi thuyền chiến đấu tụ hội tại đây đã vượt quá 600.000 chiếc. Tổng số quân nhân, nhân viên hậu cần và nhân viên văn phòng đã vượt quá 1 tỷ người.

Một cuộc chiến quy mô khổng lồ đang dần hình thành.

Lúc này, tại hội nghị liên tịch của các chỉ huy hạm đội viễn chinh thuộc bốn nền văn minh lớn.

Các chỉ huy tối cao của hạm đội viễn chinh từ bốn nền văn minh Hồng Dương, Ô Tháp, Hắc Thủy và Tuyết Vực đều đang có mặt.

“Văn minh Vân Quang đã nhận được tin tình báo đáng tin cậy. Trong hệ sao GH11589, tiến độ ‘Dự án Siêu tân tinh’ của nền văn minh Heidy đã đạt trên 80%.”

“Trước khi thời hạn nhiệm vụ dọn dẹp tại hệ Ngân Hà kết thúc, xác suất nền văn minh Heidy hoàn thành nhiệm vụ lần này đã lên tới trên 95%.”

“Tốt!”

Vài vị chỉ huy với hình thái khác nhau đều lộ rõ vẻ vui mừng.

Một khi nền văn minh Heidy hoàn thành nhiệm vụ dọn dẹp, nhân loại sẽ không thể giành được vị trí đứng đầu.

Nếu không giành được vị trí dẫn đầu, đồng nghĩa với việc không thể nhận được 200 năm thời gian an toàn tuyệt đối. Điều này cũng có nghĩa là, một khi nhiệm vụ dọn dẹp hệ Ngân Hà kết thúc, hạm đội của phe ta sẽ lập tức xuất phát, tiến thẳng vào lãnh thổ của nhân loại!

Đến lúc đó, đội quân với 60 vạn chiến hạm sẽ tiến thẳng đến Thái Dương hệ, đánh thẳng vào đầu não, tiêu diệt nhân loại trong một đòn quyết định!

Văn minh nhân loại quả thực đã thể hiện sức chiến đấu cực kỳ đáng gờm trong các nhiệm vụ dọn dẹp trước đây. Đối mặt với một văn minh nhân loại ở thời kỳ đỉnh cao, ngay cả khi liên quân bốn đại văn minh của phe ta hợp sức, phái ra hạm đội quy mô 60 vạn chiến hạm, cũng chưa chắc đã nắm chắc phần thắng.

Thế nhưng hiện tại, thời hạn kết thúc nhiệm vụ chỉ còn lại vài tháng.

Hạm đội đang thực hiện nhiệm vụ dọn dẹp ở sâu trong dải Ngân Hà xa xôi, căn bản không kịp quay về điểm xuất phát!

Hơn nữa, các nguồn tin tình báo đáng tin cậy cho thấy, phe nhân loại thậm chí đã điều động cả lực lượng phòng thủ tinh hệ cuối cùng, bao gồm cả 10 vạn chiến hạm vốn dùng để bảo vệ bản thổ, khiến vùng lõi của họ hoàn toàn trống rỗng.

Dù họ có vội vã huy động các đơn vị tuyến hai hay sử dụng những chiến hạm kiểu cũ, thì liệu chúng có thể hình thành sức chiến đấu bao nhiêu? Liệu có thể tạo ra mối đe dọa đáng kể nào cho phe ta?

Xét theo chiều hướng xấu nhất, ngay cả khi hạm đội đang thực hiện nhiệm vụ kịp thời quay về điểm xuất phát, thì theo tin tình báo, trong tổng số khoảng 55 vạn chiến hạm được phái đi, ít nhất một nửa đã bị tiêu hao trong quá trình thực hiện nhiệm vụ gian khổ.

Một nửa số còn lại cũng chịu tổn thất nặng nề, không thể nào có đủ sức chiến đấu nếu chưa qua giai đoạn nghỉ ngơi và chỉnh đốn toàn diện.

Làm sao họ có thể là đối thủ của hạm đội phe ta, vốn đã được chuẩn bị kỹ lưỡng trong thời gian dài, với trang bị và sĩ khí đều đang ở trạng thái đỉnh cao?

Đây chính là cơ hội ngàn năm có một để tiêu diệt văn minh nhân loại!

Hiện tại, cơ hội đã ngay trước mắt. Chỉ cần văn minh Heidy hoàn thành nhiệm vụ dọn dẹp đó, chỉ cần nhiệm vụ hệ Ngân Hà kết thúc, phe ta có thể lập tức phát động tổng tấn công!

Nhớ đến những lợi ích khổng lồ có thể thu được sau khi tiêu diệt hoàn toàn nhân loại, nhớ đến những đặc quyền, địa vị cao hơn, quyền lực lớn hơn và uy vọng vang dội hơn mà phe ta sẽ đạt được trong cộng đồng văn minh...

Chỉ cần nghĩ đến đó, lòng bốn vị chỉ huy đã nóng như lửa đốt.

Vào khoảnh khắc này, trong lòng họ thậm chí dâng lên cảm giác nôn nóng không thể chờ đợi thêm được nữa.

“Đã đến lúc triệu hồi mẫu hạm không gian cấp 5. Từ giờ phút này, hãy thực hiện quy trình đăng hạm.”

“Đồng ý.”

Đề nghị của chỉ huy hạm đội Hồng Dương đã nhận được sự tán thành nhất trí từ hội nghị liên tịch.

Không lâu sau, mẫu hạm không gian cấp 5 đã được điều động đến. Vì thế, hệ thống bốn sao Thường Trần vốn đã bận rộn nay càng trở nên hối hả hơn.

Hàng loạt phi thuyền bắt đầu di chuyển, tiến vào các bến đỗ trên mẫu hạm không gian. Những con tàu vận tải hạng nặng nối đuôi nhau chở đến đủ loại vật tư chiến tranh: các linh kiện máy móc, đạn dược, nhiên liệu, tên lửa, vệ tinh, pháo đài, mìn tự động... tổng cộng hàng tỷ tấn vật tư đã được tập kết lên mẫu hạm.

Như vậy, khi kết quả cuối cùng được xác định, phe ta sẽ không lãng phí dù chỉ một giây, có thể lập tức tăng tốc tiến về Thái Dương hệ, đánh thẳng vào tinh hệ trung tâm của văn minh nhân loại.

“Báo cáo! Đội dò xét tại hệ Thường Trần báo về, liên quân bốn đại văn minh đang tập kết quy mô lớn, quy trình đăng hạm đã khởi động. Dự kiến một tháng nữa sẽ hoàn tất mọi công tác chuẩn bị.”

Đối mặt với báo cáo của cấp dưới, Lưu Uyên vẫn giữ vẻ mặt bình tĩnh.

“Kẻ địch... quả nhiên không thể chờ đợi được nữa. Chúng khao khát tiêu diệt chúng ta đến thế sao? Sau khi chính phủ tiền nhiệm bị biến thành vật tế thần và từ chức, chính phủ mới quả nhiên càng thêm phục tùng văn minh Vân Quang...”

Sau khi biết tin, Hàn Dương không hề đưa ra bất kỳ động thái nào, mà vẫn lặng lẽ chờ đợi.

Thời gian chậm rãi trôi qua, trong nháy mắt đã đến thời điểm chỉ còn đúng một tháng là nhiệm vụ dọn dẹp kết thúc.

“Dự bị... Kích nổ!”

Chỉ huy dự án “Siêu tân tinh” của văn minh Heidy trang trọng hạ lệnh.

Ngay sau đó, dưới sự chứng kiến đầy mong đợi và cuồng nhiệt của hàng tỷ nhân viên kỹ thuật, một ngôi sao cực kỳ rực rỡ đột ngột xuất hiện ở rìa tinh hệ.

Dù cách xa hàng trăm tỷ km, độ sáng của ngôi sao đó vẫn áp đảo hoàn toàn ánh sáng của các hằng tinh trong nháy mắt.

Đó là ánh sáng phát ra từ hơn 800 tỷ quả bom khinh khí chuyên dụng đồng loạt nổ tung.

Trong các đám mây bụi sinh mệnh, cứ cách khoảng 1 triệu km lại có một quả bom khinh khí phát nổ cùng lúc.

Hơn 800 tỷ quả bom cùng nổ tung, ánh sáng hội tụ lại tạo nên độ sáng sánh ngang với hằng tinh, tựa như một ngôi sao siêu tân tinh vừa xuất hiện trong vũ trụ.

Đây chính là nguồn gốc tên gọi của dự án Siêu tân tinh.

Vô tận ánh sáng, nhiệt lượng cùng bức xạ quét sạch mọi nơi có sự hiện diện của bụi sinh mệnh.

Ngay sau đó, ánh sáng dần tan biến. Hàng loạt hạm đội trinh sát cùng các thiết bị dò tìm lập tức xuất phát, tiến hành quét quét chi tiết toàn bộ khu vực tinh vực này.

Sau vài ngày, kết quả cuối cùng đã hiển thị trước mắt đội ngũ chỉ huy công trình.

"Nhiệm vụ thanh trừng sinh mệnh bụi bặm... Hoàn thành!"

(Hết chương)