Cái gọi là công chất, thực chất là loại vật chất được phun ra ngoài để tạo lực phản đẩy. Giống như khi đứng trên một chiếc thuyền nhỏ, ta ném một hòn đá về phía sau để nhận lại lực phản đẩy giúp thuyền tiến về phía trước, trong ví dụ này, hòn đá bị ném đi chính là công chất.
Đối với tên lửa hóa học, thuốc phóng khi đốt cháy sẽ tạo ra luồng khí nóng áp suất cao phun ra ngoài, tạo lực phản đẩy giúp tên lửa bay lên; luồng khí đó chính là công chất. Đối với phi thuyền vũ trụ, các ion cực nóng được phun ra từ động cơ đẩy ion cũng chính là công chất.
Ưu điểm của động cơ đẩy ion so với động cơ đẩy hóa học nằm ở chỗ nó đạt được hiệu suất sử dụng công chất tối ưu, giúp thu được nhiều lực phản đẩy hơn với cùng một khối lượng công chất. Tuy nhiên, dù có tiết kiệm và hiệu suất cao đến đâu, nó vẫn cần phải có công chất.
Rõ ràng, công chất chiếm dụng không gian của phi thuyền và bản thân nó cũng có khối lượng. Điều này ảnh hưởng trực tiếp đến khả năng gia tốc và tốc độ tối đa của phi thuyền. Một khi công chất cạn kiệt, phi thuyền sẽ mất toàn bộ lực đẩy, dù có nguồn năng lượng dồi dào đến đâu cũng không thể di chuyển. Vì vậy, công nghệ đẩy không cần công chất là một bước đột phá có ý nghĩa vô cùng to lớn. Một khi nắm giữ được kỹ thuật này, xiềng xích kìm hãm vũ trụ sẽ hoàn toàn bị phá vỡ.
Thế nhưng, sau khi thăng cấp lên nền văn minh cấp ba và nắm vững lực thống nhất, nhân loại phát hiện ra rằng cái gọi là "đẩy không cần công chất" thực chất vẫn cần công chất. Chỉ là loại công chất này được "sinh ra từ hư không", không cần phải mang theo từ trước. Nguyên lý này dựa trên hiệu ứng cấm hạt vi lượng.
Khi nắm giữ lực thống nhất, nền văn minh cấp ba có thể phá vỡ sự cấm đoán đối với hạt vi lượng với hiệu suất cao hơn. Sau đó, chờ đợi sự làm nguội tự nhiên và hiện tượng tự phát thiếu hụt xảy ra, các hạt vi lượng tự do sẽ hấp thụ năng lượng xung quanh để tạo ra hạt vi lượng mới, từ đó hình thành nên các hạt cơ bản như neutron hay hạt nhân nguyên tử. Nói một cách đơn giản, một phần vật chất có thể được biến đổi thành hai phần.
Thông qua kỹ thuật "tạo vật từ hư không" này, phi thuyền của nền văn minh cấp ba không cần mang theo công chất mà vẫn có thể thu được nguồn cung cấp công chất liên tục, từ đó hiện thực hóa khái niệm "đẩy không cần công chất". Hơn nữa, nhờ năng lượng thu được từ phản ứng nhiệt hạch, loại kỹ thuật này hoàn toàn có khả năng hiện thực hóa.
Lúc này, Hàn Dương vẫn chưa thực sự làm rõ cách thức triển khai, hiện thực hóa và ứng dụng các kỹ thuật này vào thực tế. Nó giống như việc đã biết bên trong hạt nhân nguyên tử ẩn chứa năng lượng khổng lồ, nhưng chưa biết cách chế tạo bom nguyên tử hay bom khinh khí vậy. Tuy nhiên, dù vậy, Hàn Dương vẫn cảm nhận được sự cường đại của nền văn minh cấp ba.
"Quả nhiên, khoảng cách giữa các trình độ khoa học kỹ thuật khác biệt như vực sâu. Đối mặt với nền văn minh cấp ba, dù ta có thể chế tạo vô số chiến hạm đỉnh cao của nền văn minh cấp hai, cũng không thể là đối thủ của họ."
Chiến hạm của nền văn minh cấp ba không cần lớp giáp dày như chiến hạm cấp hai, bởi vì họ sở hữu công nghệ khiên năng lượng. Do đó, chiến hạm cấp ba có cùng thể tích nhưng trọng lượng có thể chỉ bằng một nửa, thậm chí thấp hơn so với chiến hạm cấp hai. Điều này đồng nghĩa với việc tính cơ động của chiến hạm cấp ba vượt xa chiến hạm cấp hai, đồng thời khả năng duy trì tác chiến và phòng hộ cũng cao hơn hẳn.
Chiến hạm cấp hai tối đa chỉ có thể đạt gia tốc 200 mét trên giây bình phương, trong khi chiến hạm cấp ba dễ dàng đạt mức 400 mét trên giây bình phương trở lên. Chiến hạm cấp hai tác chiến mười ngày là phải trở về bổ sung năng lượng, còn chiến hạm cấp ba có thể tác chiến liên tục hơn một tháng.
Ngoài tính cơ động, khả năng duy trì tác chiến và phòng hộ siêu cường, chiến hạm cấp ba còn sở hữu hỏa lực cực mạnh. Giả sử đạn pháo điện từ đều nặng 0,5 kg và tốc độ đạt 500 km/giây. Đạn của nền văn minh cấp hai chỉ gây sát thương va chạm thông thường, còn nền văn minh cấp ba thông qua xử lý đặc biệt khiến đạn ở trạng thái "kích phát hạt vi lượng", với cùng khối lượng nhưng lực sát thương tăng lên gấp nhiều lần.
"Ngươi đánh ta, không xuyên thủng được lớp phòng ngự. Ta đánh ngươi, một viên đạn là có thể xuyên thủng lớp giáp, dù giáp ngươi có dày đến đâu cũng vô dụng. Huống chi tính cơ động, khả năng duy trì, dò tìm và phòng hộ điện từ của ngươi đều kém xa ta, ngươi lấy gì để đấu với ta?"
Trình độ của nền văn minh cấp ba đối với nền văn minh cấp hai gần như là sự nghiền nát toàn diện. Xác định được viễn cảnh rộng lớn này, toàn bộ lực lượng nghiên cứu khoa học của nền văn minh đều đổ dồn vào việc nghiên cứu và ứng dụng lý thuyết "lực thống nhất". Thời gian chậm rãi trôi qua, trong chớp mắt đã mười năm. Ngày này, giới khoa học và quân đội nhân loại đã phối hợp, tiến hành một cuộc thử nghiệm trên sao Diêm Vương, thu hút sự chú ý của gần như tất cả mọi người.
Trên bề mặt địa hình xám trắng pha lẫn sắc đỏ sậm rộng lớn, hơn mười tòa cao ốc đồ sộ hợp thành một quần thể kiến trúc kiên cố. Giữa các tòa nhà được kết nối bằng những hành lang thông suốt, dưới lòng đất cũng chằng chịt các lối đi như mạng nhện.
Vô số thiết bị có kích thước khổng lồ dần đi vào vận hành dưới sự điều chỉnh của các nhà khoa học, cuối cùng đạt đến trạng thái ổn định. Theo mệnh lệnh của Hàn Dương, toàn bộ đội ngũ nhân sự rút lui, chỉ để lại các robot tự hành tiếp tục công việc.
"Thí nghiệm lần thứ nhất của căn cứ thực nghiệm lá chắn năng lượng sao Diêm Vương, chính thức khởi động!"
Dưới nguồn cung cấp năng lượng khổng lồ từ trạm phản ứng nhiệt hạch chuyên dụng, dòng điện mạnh mẽ đổ dồn vào các thiết bị được phát triển dựa trên lý thuyết "Lực thống nhất". Những tấm hợp kim đồng kẽm siêu tinh khiết đóng vai trò vật liệu dẫn truyền lập tức bị khí hóa, biến thành một khối cầu quang năng biến ảo như sương mù.
Các hạt vi lượng bị trói buộc bên trong hạt nhân nguyên tử chịu tác động kích thích từ năng lượng bên ngoài, bắt đầu chuyển sang trạng thái đặc thù với mức năng lượng cực cao. Sau đó, dưới sự kiểm soát chính xác của từ trường, chúng bung tỏa, dần hình thành một bán cầu khổng lồ phát ra ánh sáng lam nhạt, bao phủ lấy toàn bộ căn cứ thực nghiệm trên sao Diêm Vương.
Mười chiếc chiến hạm cấp Tinh Trần tham gia thực nghiệm nhận lệnh từ chỉ huy quân đội, tiến vào vị trí phía trên căn cứ. Sau khi thực hiện thao tác nhắm mục tiêu, tổng cộng hơn một trăm khẩu pháo điện từ đồng loạt khai hỏa từ nhiều hướng vào lá chắn bán cầu.
Vô số đạn pháo điện từ gào thét lao tới, va chạm dữ dội vào lớp lá chắn năng lượng vốn không có thực thể rõ ràng.
Ngay sau đó, lá chắn năng lượng tỏa ánh sáng lam nhạt tựa như mặt hồ phẳng lặng bị giọt mưa rơi xuống, gợn lên từng đợt sóng năng lượng.
Những gợn sóng ngày càng dày đặc, thậm chí toàn bộ lá chắn bắt đầu rung chuyển. Thế nhưng, cho đến khi loạt xạ kích kết thúc, căn cứ thực nghiệm bên dưới vẫn bình an vô sự, không chịu bất kỳ ảnh hưởng nào.
Bên trong sảnh lớn của tàu nghiên cứu khoa học khổng lồ ngoài vũ trụ, tất cả những người tham gia đều đứng dậy vỗ tay. Đặc biệt là hơn mười vị tướng lĩnh quân đội được mời đến quan sát, những tràng pháo tay của họ càng thêm nhiệt liệt.
Mặc dù công nghệ lá chắn năng lượng lúc này vẫn còn rất sơ khai, tiêu tốn năng lượng khổng lồ, hiệu suất phòng hộ trung bình, thiết bị cồng kềnh và nặng nề đến mức không thể lắp đặt trên chiến hạm — ngay cả chiến hạm cấp tiểu hành tinh lớn nhất cũng không chứa nổi — nhưng mọi người đều hiểu rằng, kỹ thuật đang từng bước tiến bộ.
Một ngày nào đó, công nghệ này có thể thu nhỏ để ứng dụng trên những chiến hạm nhỏ nhất, thậm chí là các chiến hạm không người lái hay các cơ sở phòng thủ tự động.
Đến lúc đó, sức mạnh của hạm đội nhân loại sẽ tăng vọt đến mức nào?
Họ nhận thức sâu sắc rằng, kể từ giây phút này, hình thái tác chiến tinh tế đã xuất hiện những thay đổi mang tính bước ngoặt.
Sau khi đạt được đột phá lớn về công nghệ lá chắn năng lượng, kỹ thuật pháo năng lượng cũng có những bước tiến vượt bậc.
Lần thí nghiệm này cũng được phối hợp thực hiện bởi Viện Khoa học và quân đội. Trên một tiểu hành tinh thuộc vành đai đá, một căn cứ pháo năng lượng khổng lồ đã được hoàn thiện.
Thông thường, một khẩu pháo điện từ tiêu chuẩn chỉ nặng vài tấn, chiều dài không quá hai ba mét. Nhưng khẩu pháo năng lượng thí nghiệm áp dụng công nghệ điện từ này lại có kích thước lớn tương đương một căn cứ quân sự.
Phần lớn các thiết bị đồ sộ thực chất dùng để duy trì trạng thái kích phát cho đạn pháo. Còn về cơ cấu phóng, chỉ cần cải tiến nhẹ từ pháo điện từ thông thường là đủ.
Một viên hợp kim đồng kẽm kích thước chỉ bằng hạt mè được đưa vào qua cửa nạp lớn. Nguồn năng lượng cường đại từ trạm phản ứng nhiệt hạch hội tụ trên đó, khiến nó dần tỏa ra ánh sáng lam thẫm, trông như đang cháy.
Nhưng nó không hề cháy. Nó chỉ đang ở mức năng lượng cao hơn bình thường, sở hữu mật độ năng lượng lớn hơn.
Trạng thái này cực kỳ ổn định. Trong điều kiện bình thường, dùng búa đập vào cũng không làm phá vỡ sự ổn định đó. Mọi người thậm chí có thể cầm nó trên tay mà không bị bỏng.
Tuy nhiên, một khi chịu va chạm mạnh, chẳng hạn như khi viên đạn đập vào lớp giáp, năng lượng ẩn chứa bên trong sẽ lập tức được giải phóng. Ngoài sát thương vật lý từ va chạm thông thường, nó còn tạo ra một lớp sát thương nổ với uy lực cực cao lên mục tiêu.
Đây là năng lượng bắt nguồn từ bên trong hạt nhân nguyên tử, từ sự giải phóng năng lượng giữa các hạt vi lượng.
Xét trên phương diện này, nó khá giống với bom nguyên tử hoặc bom khinh khí. Hay có thể nói, đây chính là phiên bản đạn hạt nhân siêu nhỏ.
Giờ phút này, sau hàng loạt quy trình gia công, viên đạn đang ở trạng thái kích phát được nạp vào pháo điện từ chuyên dụng — hay còn gọi là pháo năng lượng — và phóng đi với tốc độ 200 km/giây, lao thẳng về phía một tàu bia ngoài vũ trụ.
Mục tiêu là một chiến hạm cấp Tinh Trần đã giải nghệ. Dẫu đã ngừng phục vụ, lớp giáp của nó vẫn dày tới 20 centimet, hơn nữa còn được trang bị nhiều công nghệ phòng thủ tiên tiến.
Trong điều kiện thông thường, một viên đạn điện từ có kích thước và vận tốc như vậy hoàn toàn không đủ khả năng gây hư hại cho mục tiêu. Nhiều nhất cũng chỉ để lại một vết lõm nhỏ trên bề mặt lớp vỏ.
Thế nhưng vào khoảnh khắc này...
Ngay khi viên đạn va chạm với thân tàu, một luồng ánh sáng chói lòa bùng phát dữ dội. Khi ánh sáng tan đi, mọi người kinh ngạc nhìn thấy lớp giáp dày dặn của chiến hạm đã bị xé toạc một lỗ hổng lớn bằng miệng chén, khoang tàu bên trong cũng bị những mảnh vỡ văng ra tàn phá tan hoang như một đống phế tích.
Xét trên khía cạnh kỹ thuật, con tàu chiến này đã chính thức bị loại khỏi vòng chiến đấu.
Chỉ một viên đạn đã hủy diệt hoàn toàn một chiến hạm!
Chứng kiến uy lực kinh người vượt xa mọi dự đoán, nhóm lãnh đạo quân đội trên tàu nghiên cứu khoa học đồng loạt vỗ tay tán thưởng nhiệt liệt.
Trong hơn mười năm tiếp theo, công nghệ phản ứng nhiệt hạch và công nghệ đẩy không chất thải cũng lần lượt đạt được những bước đột phá then chốt.
Lại mười năm nữa trôi qua, nhân loại cuối cùng đã thành công trong việc tích hợp bốn công nghệ cốt lõi này, lắp đặt hoàn chỉnh vào trong một chiến hạm.