Phối hợp với lớp vỏ kim loại ánh kim cùng vẻ mặt nghiêm nghị như thể đeo một chiếc mặt nạ sắt, kết hợp với chất giọng lạnh lẽo kia, cộng thêm hàng ngũ những nhân vật cấp cao của nền văn minh Xích Thiết đứng phía sau người đứng đầu, Lý Càng chỉ cảm thấy da đầu mình tê dại.
"Chết tiệt, đây thực sự là nghi thức chào đón sao? Sao cứ có cảm giác giống như một bữa tiệc Hồng Môn Yến thế này..."
Đám người ngoài hành tinh này không phải cố tình lừa chúng ta đến đây để rồi tiêu diệt gọn đấy chứ?
Chỉ nói vỏn vẹn hai câu, không đợi Lý Càng kịp đáp lời, người đứng đầu nền văn minh Xích Thiết lập tức quay người bước thẳng về phía trước.
Đoàn đại biểu hạm đội nhân loại lòng đầy thấp thỏm, nụ cười trên mặt trở nên cứng đờ, nhưng cũng chỉ đành rảo bước theo sau người đứng đầu văn minh Xích Thiết.
Phía sau là một đại sảnh mang phong cách thiết kế bằng sắt đen. Các đại diện nhân loại được sắp xếp ngồi ở vị trí phía trên, trong khi các nhân vật cấp cao của văn minh Xích Thiết ngồi ở phía đối diện. Phía sau họ là hàng loạt những người máy Xích Thiết không rõ danh tính, nhưng nhìn cấp bậc hẳn là rất cao, tất cả đều ngồi nghiêm chỉnh với vẻ mặt lạnh băng.
Sau khi ngồi xuống, những người máy Xích Thiết im lặng không nói một lời, Lý Càng cũng chỉ đành kiên nhẫn chờ đợi.
Khoảng hai phút sau, một người máy Xích Thiết với vẻ mặt lạnh lùng bước lên đài sắt khổng lồ phía trước.
Người máy Xích Thiết đó đứng giữa sân khấu, cúi chào khán giả bên dưới, không có bất kỳ lời dẫn nhập nào, trực tiếp mở miệng.
Đây là đang hát sao? Cũng được, thử thưởng thức nghệ thuật của người máy Xích Thiết xem sao...
"A..."
Người máy Xích Thiết trên sân khấu cất cao giọng, bắt đầu ngân nga. Âm thanh đầy rẫy những đoạn cao thấp bất thường, những nốt luyến láy thay đổi liên tục mà Lý Càng hoàn toàn không hiểu nổi, khiến anh ngơ ngác không biết chuyện gì đang xảy ra.
Ngược lại, những người máy Xích Thiết bên cạnh dường như lại cảm thấy rất hài lòng, vẻ mặt lạnh lùng của họ dường như cũng dịu đi đôi chút.
Sau khoảng năm, sáu phút, người máy Xích Thiết kia ngậm miệng lại, cúi người lần nữa rồi quay lưng rời đi.
Toàn bộ người máy Xích Thiết trên khán đài đồng loạt vỗ tay, âm thanh đều tăm tắp, vang lên đúng ba tiếng rồi dừng lại.
Lý Càng hoàn toàn ngơ ngác.
Các nhân vật cấp cao của Xích Thiết đứng dậy, Lý Càng cũng vội vàng đứng lên theo.
Nghi thức khó hiểu này đã kết thúc, chắc là đến lúc bàn chuyện chính sự rồi chứ?
Người đứng đầu Xích Thiết nói một tiếng "mời", rồi dẫn đầu đoàn người đi ra ngoài. Lý Càng vội vàng đuổi theo, nhưng lại thấy người đứng đầu Xích Thiết dẫn đoàn thẳng tiến về phía sảnh tiếp đón của mẫu hạm. Tại đây, toàn bộ người máy Xích Thiết đồng loạt cúi chào đoàn của Lý Càng một cách trang trọng: "Tạm biệt."
Tạm... tạm biệt?
Cái quái gì thế này! Chuyện chính sự chưa nói một câu, mình còn chưa kịp mở lời, thế mà đã tạm biệt?
Đám người máy Xích Thiết các người đang sỉ nhục nhân loại chúng ta sao?
Mẹ kiếp, không làm ăn gì nữa! Phải giữ vững tôn nghiêm của nền văn minh nhân loại!
Lý Càng tức giận phất tay áo bỏ đi.
Trở về mẫu hạm của mình, các cấp cao hạm đội đều đang phẫn nộ tột độ.
Đã biết đám người máy Xích Thiết này không bình thường, không ngờ lại bất thường đến mức này! Đây có phải là một lũ điên không vậy?
Trong lúc mọi người đang bàn bạc về việc báo cáo lên Ủy ban Chấp chính, sau đó khởi động quy trình khiếu nại lên Liên minh Bạc, đồng thời yêu cầu nền văn minh Xích Thiết bồi thường tổn thất, thì một người bỗng chạy vào báo cáo: "Các phi thuyền của Xích Thiết đều đã treo cờ sắt đen."
Phong tục này Lý Càng có biết, treo cờ sắt đen nghĩa là một nhân vật quan trọng nào đó vừa qua đời.
Sau khi thảo luận, Lý Càng quyết định vẫn nên gửi lời chia buồn. Dù sao đi nữa, trong văn hóa nhân loại, chuyện sinh tử là quan trọng nhất.
Cuộc gọi được kết nối, nhìn người đứng đầu văn minh Xích Thiết trên màn hình, Lý Càng cân nhắc lời lẽ: "Chúng tôi thấy phi thuyền của các ngài đều treo cờ sắt đen, không biết là..."
"Y Lạc Y Đặc đã qua đời."
"Xin lỗi, xin hỏi Y Lạc Y Đặc là..."
Người đứng đầu Xích Thiết hiển thị một bức ảnh. Lý Càng vô cùng kinh ngạc khi thấy, cái người gọi là Y Lạc Y Đặc này, chính là kẻ đã biểu diễn "A" trên sân khấu lúc nãy.
"Cái này..."
Lý Càng nghi hoặc không thôi.
"Y Lạc Y Đặc là nghệ thuật gia vĩ đại nhất, đức cao vọng trọng nhất của nền văn minh chúng tôi."
Người đứng đầu Xích Thiết hiếm hoi dùng hai tính từ để miêu tả ông ta: "Y Lạc Y Đặc lâm bệnh nặng, vốn đã rời xa sân khấu. Nhưng khi nghe tin nhân loại đến, để bày tỏ lòng biết ơn, ông ấy đã bất chấp lời khuyên can, cố gắng gượng dậy để dâng tặng màn trình diễn cao cấp nhất cho những người bạn nhân loại. Sau đó, bệnh tình chuyển biến xấu và ông ấy đã qua đời."
Lý Càng vô thức cảm thấy, cái quái gì thế này, chẳng lẽ họ muốn đổ trách nhiệm cái chết của Y Lạc Y Đặc này lên đầu nhân loại chúng ta sao?
Cái nồi này chúng tôi không gánh!
"Tôi rất lấy làm tiếc, chúng tôi..."
Trong lúc anh đang cân nhắc từ ngữ, định dùng giọng điệu cứng rắn để đáp trả, thì thấy người đứng đầu văn minh Xích Thiết vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng: "Có thể dâng tặng màn trình diễn cuối cùng cho những người bạn là một vinh dự. Y Lạc Y Đặc chết cũng không hối tiếc."
Đây là đang muốn dùng đạo đức để bắt cóc nhân loại chúng ta sao?
Bộ não của Lý Càng vận hành hết tốc lực, chuẩn bị nghe những yêu cầu tiếp theo từ phía người đứng đầu văn minh Xích Thiết để rồi tìm cách từ chối. Đạo đức bắt cóc xong thì phải đưa ra yêu cầu, đây chẳng phải là quy trình thông thường sao?
Thế nhưng, nguyên thủ của văn minh Xích Thiết không hề đưa ra yêu cầu nào, mà chỉ nói thêm một câu: "Cảm ơn những người bạn nhân loại. Tạm biệt."
Tín hiệu bị ngắt, Lý Càng ngẩn người ra một lúc lâu.
Đám người sắt Xích Thiết này dường như ai cũng có chút không bình thường...
Vậy... nhiệm vụ này rốt cuộc có nên tiếp tục hay không? Bước tiếp theo chúng ta nên làm gì? Đi hay ở?
Sau một hồi thảo luận, Lý Càng vẫn cảm thấy không thể cứ thế rời đi. Cần phải tĩnh quan biến động một thời gian, nhân tiện thu thập thêm tình báo để xem rốt cuộc người sắt Xích Thiết đang có ý đồ gì.
Trải qua một thời gian tìm hiểu, Lý Càng dần nhận ra, hình như mình... đã hiểu lầm.
Đám người sắt Xích Thiết này dường như thực sự coi cái chết của Y Lạc Y Đặc là một vinh dự... Họ dường như không hề có ý định thông qua việc này để giành giật lợi ích gì, mà chỉ đơn thuần cho rằng nhân loại là bạn, và việc được cống hiến màn trình diễn cuối cùng của đời mình cho bạn bè chính là giá trị lớn nhất của sinh mệnh.
Họ chỉ đơn thuần muốn dâng hiến trình độ nghệ thuật cao nhất cho bạn bè mà thôi.
Mặc dù trong mắt Lý Càng và những người khác, đó chỉ là một đoạn tạp âm không thể hiểu nổi.
Sau khi thu thập một số tài liệu về các nghi thức của người sắt Xích Thiết, Lý Càng cuối cùng cũng hiểu được tư duy của họ. Lần đầu tiên gặp gỡ, nghi thức hoan nghênh đó thực sự chỉ là một buổi lễ đón tiếp thuần túy, hơn nữa còn là nghi thức có quy cách cực cao, không hề pha tạp bất cứ mục đích nào khác.
Bởi vì đối với người sắt Xích Thiết, các người là nhân loại, các người đến, chúng tôi dâng lên màn biểu diễn để thể hiện sự coi trọng và nhiệt tình, sau đó tạm biệt, nghi thức chẳng phải đã xong rồi sao? Còn muốn gì nữa?
Còn về việc tại sao không trao đổi các vấn đề hợp tác, đó là vì người sắt Xích Thiết cho rằng những gì cần nói đều đã ghi rõ trong hợp đồng, cứ làm việc theo hợp đồng là được, bày vẽ mấy cái lễ nghi rườm rà đó làm gì?
Sau khi làm rõ những việc này, Lý Càng thầm thở dài.
"Văn minh này đúng là kỳ quặc thật... Được rồi, các người muốn thế nào thì thế, cứ làm theo hợp đồng là được. Chúng ta tập trung hoàn thành công trình, khi nghiệm thu xong xuôi nhận tiền là đi, sau này dù xảy ra chuyện gì cũng không liên quan đến chúng ta."
Sau khi xác định phương châm tổng thể, hạm đội công trình nhân loại cuối cùng cũng bắt đầu khởi công.
Dự án khai thác khí keo của văn minh Xích Thiết được chia thành ba hạng mục con.
Khí keo hình thành trong tầng khí quyển của một hành tinh khí khổng lồ thuộc hệ sao Xích Thiết, tập trung chủ yếu ở vùng xích đạo. Muốn khai thác quy mô lớn, bắt buộc phải xây dựng các căn cứ bay trong tầng khí quyển để tinh luyện và lọc khí từ hành tinh khí khổng lồ này.
Tuy nhiên, phía trên vùng xích đạo của hành tinh này lại có vài vệ tinh cỡ lớn.
Hành tinh hút vệ tinh, vệ tinh cũng hút hành tinh. Giống như mặt trăng gây ra hiện tượng thủy triều trên Trái Đất, những vệ tinh này cũng tác động lên tầng khí quyển của hành tinh khí khổng lồ, tạo ra những luồng khí lưu khổng lồ, nói ngắn gọn chính là gió.
Trên lý thuyết tuyệt đối, những cơn gió này không quá lớn, tốc độ gió cũng không quá cao. Nhưng mấu chốt nằm ở chỗ, sự giao chiến lực hấp dẫn giữa ba vệ tinh lớn khiến khí hậu của hành tinh này cực kỳ hỗn loạn và khó lường.
Điều này gây trở ngại lớn, khí hậu khắc nghiệt như vậy thì không cách nào khai thác được.
Vì vậy, chỉ còn cách thay đổi quỹ đạo của ba vệ tinh này, đẩy chúng ra xa hơn để giảm thiểu ảnh hưởng đến khí hậu của hành tinh khí khổng lồ. Đây là hạng mục con thứ nhất.
Hạng mục con thứ hai là, loại đại phân tử hóa chất gọi là khí keo này cần rất nhiều nước để kết tụ. Trong khi đó, hàm lượng nước trong tầng khí quyển của hành tinh khí khổng lồ lại không cao, buộc phải bổ sung thêm nguồn nước.
Vành đai hành tinh có rất ít băng nước, không thể tiếp viện tại chỗ. Tuy nhiên, cách hành tinh lớn này khoảng 1 tỷ km có một vành đai tiểu hành tinh, nơi đó chứa vô số tiểu hành tinh đóng băng.
Đây là hạng mục con thứ hai: chế tạo các bộ đẩy cho hàng loạt tiểu hành tinh, đẩy chúng va chạm vào vùng xích đạo của hành tinh lớn để bổ sung nguồn nước cho khu vực này. Tổng khối lượng băng nước cần thúc đẩy lên tới hàng trăm triệu triệu tấn, công trình cực kỳ đồ sộ.
Hạng mục con thứ ba đòi hỏi phải thực hiện ngay trong tầng khí quyển của hành tinh khí khổng lồ. Cụ thể là xây dựng ít nhất vài trăm ngàn trạm gia nhiệt cỡ lớn, làm nóng một vùng khí quyển có diện tích bề mặt khoảng 1 triệu km vuông và thể tích khoảng 1 tỷ km khối, tạo ra một xoáy tụ khí nhân tạo để tách các luồng khí chứa tạp chất như lưu huỳnh, sắt, niken ra khỏi vùng xích đạo.
Đây là ba hạng mục lớn nhất mà nhân loại cần thực hiện. Còn những việc khác như xây dựng trạm lọc, căn cứ trao đổi, cải tạo môi trường vệ tinh, thiết bị tinh luyện, văn minh Xích Thiết sẽ tự đảm nhận.
Không phải là nhân loại không thể làm, thậm chí nhân loại còn làm nhanh và tốt hơn, nhưng mấu chốt là văn minh Xích Thiết không đủ kinh phí để chi trả cho những phần đó.
Dựa trên phương án thi công đã được thống nhất từ trước, hơn một triệu kỹ sư nhân loại cùng hàng triệu "Giả người" (Android), dưới sự hỗ trợ của vô số robot chuyên dụng, thiết bị thi công hạng nặng và phi thuyền vận tải, đã chính thức bước vào giai đoạn triển khai dự án.
Khác biệt hoàn toàn với những dự án hợp tác giữa các nền văn minh thông thường, công trình của văn minh Xích Thiết khiến Lý Càng cảm thấy vô cùng kỳ lạ.
Ngoại trừ các thông báo kỹ thuật và yêu cầu phối hợp cần thiết, hai bên gần như không có bất kỳ giao lưu nào. Mọi việc đều được thực hiện theo đúng hợp đồng đã ký kết, mỗi bên tự làm phần việc của mình, giống như hai lực lượng công trình hoàn toàn độc lập.
Được thôi, đây đúng là hai hạm đội công trình độc lập, chỉ là... chúng ta và đám người sắt các người có thật sự đang thực hiện cùng một dự án hay không vậy?
"Nhưng như vậy cũng tốt."
Lý Càng tự an ủi bản thân: "Ít nhất thì quyền hạn và trách nhiệm đều rất rõ ràng. Việc mình cần làm là gì, tiêu chuẩn ra sao, quy trình thế nào, tất cả đều minh bạch, không cần phải tranh cãi về sau."
"Không cần phải bày vẽ mấy cái nghi thức giao lưu văn minh phiền phức, mình lại đỡ phải lo nghĩ."