Công trình khai thác tại hệ thống Xích Thiết cứ thế được triển khai.
Trong bối cảnh nền văn minh Xích Thiết và đội ngũ kỹ sư nhân loại đều hoàn toàn không hay biết gì, dưới sự điều khiển trực tiếp của Hàn Dương, hàng triệu thực thể giả lập cùng vô số robot và thiết bị thông minh đã bộc phát năng lực thi công khiến người Xích Thiết phải kinh ngạc.
Hàng loạt nhà xưởng mọc lên như nấm sau mưa trên bề mặt của ba vệ tinh dự định bị đẩy đi. Dưới sự vận hành hết công suất của các dây chuyền sản xuất và các tòa nhà xưởng, những động cơ hành tinh lần lượt sừng sững mọc lên trên bề mặt các thiên thể này.
Ba vệ tinh này đều có kích thước không lớn, chỉ bằng khoảng 1/10 Mặt Trăng. Tuy nhiên, việc thúc đẩy những thiên thể như vậy vẫn là một thách thức không hề nhỏ.
Theo tính toán của Hàn Dương, trung bình mỗi vệ tinh cần ít nhất 160.000 bộ động cơ đẩy hành tinh công suất cực đại. Hơn nữa, đây chỉ mới là yêu cầu để thay đổi quỹ đạo, chứ không phải thúc đẩy chúng thoát khỏi trường trọng lực của hành tinh lớn.
Nếu thực sự muốn thoát ly trường trọng lực, với năng lực kỹ thuật hiện tại, nhân loại miễn cưỡng có thể làm được, nhưng cái giá phải trả chắc chắn sẽ không hề rẻ như bây giờ.
Tại vành đai tiểu hành tinh, hàng loạt nhà xưởng vũ trụ cũng xuất hiện, chuyên sản xuất các loại động cơ đẩy ion cỡ nhỏ có khả năng thu hồi. Các đội ngũ thăm dò liên tục xuất kích khắp nơi để lựa chọn những tiểu hành tinh phù hợp. Ngay khi một tiểu hành tinh được chọn, số lượng động cơ đẩy ion tương ứng sẽ nhanh chóng được vận chuyển đến, lắp đặt lên bề mặt và thúc đẩy chúng bắt đầu hành trình tiến về phía hành tinh khí khổng lồ kia.
Một tiểu hành tinh phù hợp có khối lượng từ vài vạn tấn cho đến hơn một tỷ tấn. Và tổng cộng, đội ngũ kỹ thuật nhân loại cần phải thúc đẩy hàng chục triệu tiểu hành tinh như vậy.
Chưa kể đến quy trình xử lý sơ bộ các tiểu hành tinh, khối lượng công việc còn đồ sộ hơn gấp bội. Khi tiến gần đến hành tinh khí khổng lồ, những tiểu hành tinh có kích thước lớn cần phải được xử lý bằng cách khoan sâu và đặt thiết bị nổ hạt nhân để phá vỡ chúng. Nếu không, những tiểu hành tinh quá lớn lao vào tầng khí quyển của hành tinh mẹ sẽ không phải là bổ sung tài nguyên nước, mà là một thảm họa.
Công trình gia nhiệt tầng khí quyển cũng có quy mô khổng lồ không kém. Từng tòa trạm nhiệt hạch phản ứng được xây dựng, mỗi trạm đều trang bị những cánh tản nhiệt khổng lồ để giải phóng nhiệt lượng liên tục vào trong tầng khí quyển của hành tinh khí khổng lồ, từ đó từ từ nâng cao nhiệt độ khu vực nhằm kiến tạo khí hậu theo ý muốn.
Ba hạng mục công trình được triển khai đồng bộ. Trong vũ trụ, từng vệt sao băng xẹt qua bầu trời, đuôi lửa từ động cơ đẩy trên các vệ tinh tựa như những thanh kiếm sắc bén cắm thẳng vào không gian. Trong tầng khí quyển, từng tòa "thiết điểu" khổng lồ lướt đi theo gió...
Thời gian dần trôi. Dưới sự nỗ lực chung của Hàn Dương và đội ngũ kỹ sư nhân loại, tiến độ công trình cực kỳ nhanh chóng và thuận lợi. Người Xích Thiết cũng phối hợp đúng như những gì đã thỏa thuận trong hợp đồng: việc gì cần làm thì làm, dù không làm dư thừa nhưng cũng không hề thiếu sót, tuyệt đối không trì hoãn, thể hiện rõ đặc trưng văn minh của họ.
Theo thời gian, Lý Càng cũng dần thích nghi với phong cách hợp tác này, thậm chí bắt đầu cảm thấy tính cách của nền văn minh Xích Thiết này cũng không tệ.
Nhưng vào một ngày nọ, một sự cố đã xảy ra.
Hôm đó, vẫn như thường lệ, hàng vạn tiểu hành tinh đã qua xử lý giai đoạn đầu được các động cơ đẩy ion thúc đẩy, thoát khỏi quỹ đạo nguyên bản và di chuyển theo lộ trình cùng tốc độ dự kiến để lao về phía hành tinh khí khổng lồ.
Phía nhân loại thông qua cơ chế liên lạc, thông báo cho phía Xích Thiết về quỹ đạo và tốc độ của các tiểu hành tinh này để họ kịp thời tránh né, tránh xảy ra va chạm. Quy trình này vốn đã trở nên vô cùng quen thuộc với cả hai bên.
Thế nhưng ngày hôm đó, radar dò quét bất ngờ phát hiện một tiểu hành tinh có khối lượng hơn ba vạn tấn đã bị lệch quỹ đạo.
Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, các kỹ sư bàng hoàng phát hiện một trong những động cơ đẩy ion trên tiểu hành tinh đó đang vận hành bất thường. Công suất của nó quá lớn!
Vào khoảnh khắc đó, tiểu hành tinh này đã tiến rất gần đến hành tinh khí khổng lồ, chuẩn bị lao vào tầng khí quyển. Việc điều chỉnh quỹ đạo lúc này đã không còn kịp nữa.
Tin tức nhanh chóng được báo cáo lên trên, cuối cùng đến tay Lý Càng, khiến lòng anh thắt lại. Nếu không đụng phải người hay vật thể nào thì việc lệch quỹ đạo một chút cũng không sao. Nhưng nếu va chạm với phi thuyền hoặc căn cứ của người Xích Thiết, thì với tính cách lạnh lùng, cứng nhắc của họ, không biết phía mình sẽ phải bồi thường như thế nào.
"Mau thông báo cho người Xích Thiết! Bảo họ mau chóng tránh né!"
Mệnh lệnh vừa ban ra chưa được bao lâu, một thư ký đã tiến vào với vẻ thấp thỏm.
"Trễ rồi, Tổng công Lý, trễ rồi. Tiểu hành tinh đó vừa va chạm vào một phi thuyền của người Xích Thiết. Tin tức sơ bộ cho thấy, 6 kỹ sư Xích Thiết xác nhận đã gặp nạn, 32 người khác hiện đang mất tích..."
Chết tiệt...
Lý Càng thầm mắng trong lòng.
Trong hoàn cảnh này, xác nhận gặp nạn cũng chỉ là tìm thấy thi thể. Còn cái gọi là mất tích, thực chất chính là chẳng còn lại chút dấu vết nào.
Muốn tìm lại thi thể từ trong bầu khí quyển của hành tinh khí khổng lồ kia ư? Chuyện đó hoàn toàn bất khả thi.
Chết tiệt, lần này tổn thất tới 38 nhân viên Xích Nhân Sắt, mà nguyên nhân lại xuất phát từ phía chúng ta, phiền phức lần này thật sự rất lớn...
Lý Càng lập tức triệu tập các trưởng bộ phận để thảo luận về công tác giải quyết hậu quả.
Nguyên nhân sự cố nhanh chóng được làm rõ. Một linh kiện không đạt chuẩn không hiểu bằng cách nào đã vượt qua nhiều tầng kiểm định, cuối cùng lọt vào dây chuyền sản xuất và gây ra tai nạn nghiêm trọng này.
Hàn Dương cũng sớm biết tin, nhưng anh không đưa ra bất kỳ chỉ thị nào. Lý do rất đơn giản, tỷ lệ lỗi là chỉ số chỉ có thể hạn chế tối đa chứ không thể triệt tiêu hoàn toàn. Đừng nói đến nhà máy do con người vận hành, ngay cả khi chính anh trực tiếp điều khiển dây chuyền sản xuất cũng không thể tránh khỏi việc thỉnh thoảng xuất hiện sản phẩm lỗi.
Những sự cố kỹ thuật như vậy luôn tồn tại. Khi xảy ra thì xử lý là được, nên bồi thường thì bồi thường, nên xử phạt thì xử phạt, không cần thiết phải đích thân anh ra mặt, người phụ trách hạm đội hoàn toàn có thể giải quyết ổn thỏa.
Đối mặt với sự cố nghiêm trọng đầu tiên kể từ khi dự án bắt đầu và trách nhiệm hoàn toàn thuộc về phía nhân loại, Lý Càng cùng các đồng sự đã thảo luận kỹ lưỡng, sau khi xin chỉ thị cấp trên, cuối cùng đưa ra phương án ứng phó.
"Điểm mấu chốt của chúng ta là bồi thường tối đa 1.000 đồng bạc."
Lý Càng thần sắc ngưng trọng: "Quy đổi theo sức mua, 1.000 đồng bạc có giá trị tương đương hơn 1 tỷ đơn vị tiền tệ của văn minh Xích Thiết! Tiêu chuẩn bồi thường tử vong của văn minh Xích Thiết là 5 triệu mỗi người, với 38 người thì tổng cộng chỉ là 190 đồng bạc mà thôi! Chúng ta đề xuất gấp năm lần, đã là hết sức tử tế với họ rồi!"
"Chuyện này xét cho cùng cũng chỉ là ngoài ý muốn, không ai muốn nhìn thấy cả. Chúng ta sai thì chúng ta bồi thường, xin lỗi và nhận trách nhiệm. Nhưng nếu đám Xích Nhân Sắt này được đằng chân lân đằng đầu, chúng ta cũng không thể nuông chiều họ!"
Các thành viên trong đoàn đàm phán đều có chút lo lắng. Thời gian qua tiếp xúc, những Xích Nhân Sắt đó quả thực rất khó làm việc. Hơn nữa theo tư liệu thu thập được từ trước, những Xích Nhân Sắt đó hễ không vừa ý là sẵn sàng lật bàn...
Hiện tại nhược điểm đang nằm trong tay đối phương, liệu họ có nhân cơ hội này mà hét giá trên trời? Phía chúng ta vừa phải đề phòng bị tống tiền, vừa phải giữ gìn đại cục, không được để ảnh hưởng tới tiến độ công trình, thật sự quá khó khăn...
Sau khi chủ động bày tỏ thiện chí xử lý sự việc với phía Xích Nhân Sắt, đoàn đàm phán nhân loại bắt đầu chờ đợi. Theo quy trình, lẽ ra đối phương phải đưa ra yêu cầu, sau đó hai bên thương lượng để đạt được mức bồi thường cuối cùng.
Thế nhưng, đợi suốt một tháng trời... phía Xích Nhân Sắt lại hoàn toàn im hơi lặng tiếng, như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra, họ vẫn tiếp tục công việc thường nhật của mình.
Lòng Lý Càng càng thêm nặng trĩu: "Đây là đang gây áp lực với chúng ta! Càng kéo dài thì chuyện này càng bất lợi cho chúng ta! Các cậu tiếp tục tiếp cận họ, hỏi xem việc xử lý sự cố này thế nào."
"Rõ."
Đoàn đàm phán lại tiếp cận lần nữa, nhưng chỉ nhận được câu trả lời "Đã xử lý xong", rồi sau đó lại không có thêm bất cứ phản hồi nào.
"Đám Xích Nhân Sắt đáng chết này, chắc chắn là đang ủ mưu gì đó lớn! Không được, không thể kéo dài thêm nữa, tôi phải đích thân liên hệ với người phụ trách của họ!"
Lý Càng trực tiếp ra mặt, bắt đầu liên lạc với người phụ trách bên phía Xích Thiết.
"Đối với thương vong của quý phương do sai sót từ phía chúng tôi, chúng tôi xin bày tỏ sự hối tiếc sâu sắc. Vì vậy, chúng tôi nguyện gánh vác trách nhiệm tương ứng và đưa ra mức bồi thường cần thiết... Chúng tôi sẵn sàng bồi thường 500 đồng bạc, có thể khấu trừ trực tiếp từ ngân sách công trình, ngài thấy sao..."
Trên màn hình, tên Xích Nhân Sắt đó sắc mặt lạnh băng, không chút dao động, giọng điệu cũng lạnh lùng không kém: "Không cần."
Lý Càng cảm thấy lòng chùng xuống. Đây là vẫn chưa thỏa mãn sao?
Không được, nhất định phải giải quyết dứt điểm mầm mống này ngay hôm nay! Không thể để lại cái cớ cho Xích Nhân Sắt gây khó dễ về sau!
"Hoặc là, ngài có thể đưa ra phương án của mình..."
Tên Xích Nhân Sắt kia lại lạnh lùng đáp: "Nhân loại là bạn. Chỉ là ngoài ý muốn, không cần bồi thường."
Lý Càng sững sờ. Anh dường như nhìn thấy một tia chân thành ẩn sau ánh mắt lạnh băng của tên Xích Nhân Sắt đó.
Lý Càng cảm thấy, có lẽ mình đã hiểu lầm điều gì đó.
Sự việc cứ thế trôi qua, ít nhất là phía Xích Nhân Sắt không hề nhắc lại nữa. Hai bên vẫn duy trì mối quan hệ hợp tác lạnh nhạt như cũ, cho đến một ngày, một sự cố khác lại xảy ra.
Một con tàu khảo sát của nhân loại trong lúc nghiên cứu tầng khí quyển của hành tinh khí khổng lồ đã bất ngờ gặp thời tiết cực đoan, động cơ đẩy bị hư hại, không thể quay trở về điểm xuất phát!
Hàng loạt phi thuyền Xích Thiết lập tức lên đường cứu viện. Trong điều kiện không thể tiếp cận phi thuyền đang gặp nạn, những Xích Nhân Sắt đó đã bất chấp những cơn cuồng phong siêu cấp đạt tới vận tốc âm thanh, trực tiếp buộc dây thừng vào bộ đồ du hành vũ trụ để triển khai cứu hộ bằng sức người!
Cuối cùng, toàn bộ 29 kỹ sư nhân loại trên phi thuyền gặp nạn đều được cứu thoát, trong khi sinh mạng của 36 nhân viên cứu hộ Xích Thiết đã vĩnh viễn nằm lại trong lòng hành tinh khí khổng lồ đó.
Tin tức lan truyền khiến toàn bộ đội ngũ kỹ sư nhân loại chấn động, thậm chí cả Hàn Dương cũng bị kinh động.
Dưới chỉ thị của Hàn Dương, Lý Càng một lần nữa tìm gặp người phụ trách phía Xích Thiết, yêu cầu thực hiện công tác an ủi gia đình các nạn nhân, đồng thời trao gửi khoản bồi thường.
Thế nhưng, kẻ đại diện của Xích Thiết vẫn lạnh lùng từ chối.
Hắn chỉ tay vào điều khoản trên văn bản hợp tác: "Khi xảy ra sự cố, văn minh Xích Thiết có nghĩa vụ toàn lực cứu trợ nhân viên kỹ thuật nhân loại", rồi đáp lại bằng giọng vô cảm: "Nhân loại là bạn hữu. Đây là nghĩa vụ của chúng tôi."
Lý Càng cảm thấy trong lòng hoảng hốt một trận.
Trên hợp đồng quả thực có quy định này, nhưng ai cũng hiểu rõ sự co giãn trong đó là như thế nào...
Chỉ cần giả vờ cứu viện qua loa, nếu kết quả không cứu được người, phía nhân loại cũng tuyệt đối không thể nói được lời nào.
Chỉ một câu "Chúng tôi đã tận lực" là đủ để chặn đứng mọi chất vấn từ phía nhân loại. (Hết chương)