Tại thời điểm này, vật chất vốn đã mất đi mục đích sử dụng ban đầu, đơn thuần thoái hóa thành một loại vật liệu kim loại nguyên tố, có thể khai thác giá trị đặc thù nào đó. Bởi vì Hàn Dương thông qua nghiên cứu đã phát hiện, kim nguyên tố dựa vào tính chất đặc thù này, là loại nguyên tố dễ dàng thực hiện quá trình “phân tách hạt vi lượng” nhất, giống như Urani là nguyên tố thích hợp nhất cho phản ứng phân hạch hạt nhân, hay Deuteri và Triti thích hợp nhất cho phản ứng nhiệt hạch vậy.

Đương nhiên, phương pháp đơn giản nhất thường không phải là phương pháp có hiệu suất tối ưu. Trong điều kiện lý tưởng, hiệu suất chuyển hóa vật chất của quá trình phân tách hạt vi lượng có thể đạt tới 14, trong khi hiệu suất chuyển hóa lý tưởng của kim nguyên tố là 9.5. Với năng lực kỹ thuật hiện tại của nhân loại, con số tối đa cũng chỉ đạt khoảng 8. Tuy nhiên, dù chỉ là như vậy, nó vẫn cao gấp 11 lần so với hiệu suất chuyển hóa vật chất của phản ứng nhiệt hạch lý tưởng.

Đây không nghi ngờ gì chính là một bước đột phá to lớn.

May mắn thay, kim nguyên tố tuy hiếm có, nhưng xét trên quy mô vũ trụ, thậm chí chỉ tính riêng trong Thái Dương hệ, hàm lượng tuyệt đối của nó vẫn cực kỳ khổng lồ. Trong Thái Dương hệ, có rất nhiều tiểu hành tinh sở hữu hàm lượng kim nguyên tố lên tới hàng chục nghìn tỷ tấn. Với năng lực kỹ thuật hiện tại của nhân loại, việc trực tiếp “phân tách” các tiểu hành tinh này chỉ là chuyện nhỏ, ngay cả khi kim nguyên tố bị chôn vùi ở độ sâu lớn cũng không thể gây trở ngại cho quá trình khai thác.

Sau khi hoàn thành thực nghiệm phân tách hạt vi lượng không kiểm soát, giới khoa học nhân loại dưới sự dẫn dắt của Hàn Dương đã lập tức triển khai công tác nghiên cứu chế tạo lò phản ứng phân tách hạt vi lượng có kiểm soát. Điều này đặt ra yêu cầu cao hơn đối với thiết bị chuyển hóa trọng lực. Hàn Dương cần phải khiến cho thiết bị chuyển hóa trọng lực có hiệu suất cao hơn, thể tích nhỏ hơn, đồng thời phải ổn định và đáng tin cậy hơn.

Đương nhiên, yêu cầu này cũng liên quan mật thiết đến tính thực dụng của thiết bị chuyển hóa trọng lực, có thể coi là cùng một đề tài nghiên cứu.

Trong sự hối hả, lại mấy năm thời gian trôi qua. Nhờ vào sự đồng lòng của mọi người, chiếc phi thuyền đầu tiên được trang bị thiết bị chuyển hóa trọng lực thực dụng cuối cùng đã nghiên cứu thành công. Phi thuyền “Trọng lực nhất hào”, mang theo các phương tiện tăng cường và che chắn trọng lực mới nhất, giờ đây đã chậm rãi rời khỏi bến tàu.

Thể tích của nó tương đương với một chiến hạm cấp tiểu hành tinh, nhưng trên thân tàu không hề trang bị bất kỳ vũ khí nào, cũng hầu như không có phương tiện phòng ngự. Nó chỉ đơn thuần là một chiếc phi thuyền công trình thực nghiệm mà thôi. Do thiết bị phân tách hạt vi lượng có kiểm soát vẫn chưa nghiên cứu thành công, nên hiện tại nó vẫn sử dụng phản ứng nhiệt hạch để cung cấp năng lượng.

Hàng trăm nhà khoa học và kỹ sư hội tụ trên chiếc phi thuyền này, chặt chẽ theo dõi từng bộ phận, từng động tĩnh bên trên con tàu. Tại căn cứ thực nghiệm, còn có số lượng đông đảo nhân viên giám sát dữ liệu truyền về từ các cảm biến. Vì không sử dụng phương pháp tự xoay để tạo trọng lực như thông thường, nên bên trong phi thuyền hoàn toàn không có trọng lực. Mọi người đều đang lơ lửng trong khoang tàu, phải dựa vào ba lô phản lực và tay nắm để di chuyển.

“Thực nghiệm lần đầu tiên hệ thống trọng lực nhân tạo trên tàu, bắt đầu!”

Cùng với mệnh lệnh được đưa ra, tổng chỉ huy tại hiện trường trang trọng nhấn một nút bấm. Ngay lập tức, dưới nguồn năng lượng khổng lồ cung cấp, một loạt các phương tiện phức tạp đồng loạt bắt đầu vận hành. Ngay sau đó, một lực hấp dẫn đột ngột xuất hiện. Những người vốn đang lơ lửng trong khoang tàu cùng các thiết bị đều bắt đầu rơi xuống với gia tốc 0.9 m/s², cho đến khi đôi chân thực sự chạm xuống mặt sàn.

Lực hấp dẫn này vẫn đang từ từ tăng lên, cho đến khi đạt mức 9.8 m/s², về cơ bản tương đương với trọng lực trên Trái Đất. Các nhà khoa học và kỹ sư với vẻ mặt nghiêm trọng, không ngừng đi lại, chạy nhảy, leo trèo trong khoang tàu, dùng chính cơ thể mình để cảm nhận lực hấp dẫn này. Nhiều thiết bị đo đạc cũng đang triển khai kiểm tra nghiêm ngặt.

Mãi đến hơn ba giờ sau, lần thực nghiệm đầu tiên mới kết thúc.

“Thực nghiệm lần thứ hai, bắt đầu!”

Lần này là thực nghiệm giảm trọng lực. Cùng với thiết bị khởi động, mọi người bắt đầu cảm thấy cơ thể mình nhẹ dần, giống như đang lơ lửng trong nước. Cho đến khi trọng lực hoàn toàn biến mất, mọi người chỉ cần nhảy nhẹ là có thể chạm tới trần nhà.

Trong quá trình này, đông đảo nhân viên nghiên cứu đã kiểm tra tỉ mỉ tình trạng hoạt động của từng linh kiện trong bộ thiết bị, cho đến khi xác nhận mọi bộ phận đều vận hành bình thường mới dừng lại.

Sau đó là phần thực nghiệm quan trọng nhất. Đầu tiên, vẫn cung cấp một phần trọng lực để mọi người đứng vững trên sàn, sau đó phi thuyền Trọng lực nhất hào bắt đầu chậm rãi gia tốc. Gia tốc và trọng lực là tương đương, nghĩa là nếu một chiếc phi thuyền gia tốc với tốc độ 9.8 m/s², thì những người ở trong phòng kín sẽ không thể phân biệt được mình đang ở trên Trái Đất hay đang ở trong phi thuyền.

Tuy nhiên, vào thời điểm này, hướng gia tốc của phi thuyền và hướng trọng lực nhân tạo lại không trùng khớp với nhau.

Điều này đòi hỏi hệ thống trọng lực nhân tạo phải thực hiện đồng thời hai nhiệm vụ: vừa triệt tiêu lực quán tính từ hướng gia tốc, vừa duy trì lực hấp dẫn ổn định ở hướng mong muốn. Hai cơ chế vận hành này hoàn toàn trái ngược nhưng lại phải phối hợp nhịp nhàng. Không còn nghi ngờ gì nữa, đây là một thách thức kỹ thuật cực kỳ khắt khe.

Lúc này, gia tốc của phi thuyền đã đạt tới 4,5 mét trên giây bình phương. Toàn bộ nhân viên trên tàu bắt đầu cảm nhận được một lực đẩy từ phía sau, tương tự như cảm giác bị ép vào ghế khi xe hơi tăng tốc đột ngột.

"Kích hoạt hệ thống triệt tiêu trọng lực!"

Trong tích tắc, "cảm giác bị ép" đó biến mất hoàn toàn. Mọi người lại đứng vững trên sàn tàu như thể đang đứng yên trên mặt đất vậy.

Tốc độ gia tốc vẫn đang tăng nhanh chóng, đến thời điểm này đã chạm ngưỡng 700 mét trên giây bình phương.

Đây gần như là giới hạn gia tốc tối đa mà chiến hạm của văn minh cấp ba có thể đạt tới. Bởi lẽ, nếu vượt qua ngưỡng này, sinh mệnh của văn minh cấp ba sẽ tử vong trong thời gian ngắn.

Cấu trúc cơ thể của các dạng trí tuệ sinh mệnh khác nhau sẽ có khả năng chịu đựng gia tốc khác nhau. Tuy nhiên, giới hạn gia tốc của phi thuyền cấp ba không chỉ phụ thuộc vào khả năng chịu áp lực của cơ thể, mà còn gắn liền với các công nghệ sinh học như thuốc tăng cường sức chịu đựng, thuốc điều hòa áp suất và các loại dịch bổ sung sinh học.

Với trình độ khoa học kỹ thuật của văn minh cấp ba, các loại chế phẩm sinh học tối tân nhất cũng chỉ có thể đạt tới mức độ này.

Thế nhưng, vào lúc này bên trong phi thuyền Gravity-1, toàn bộ nhân viên đều không hề sử dụng bất kỳ loại thuốc hay chế phẩm sinh học nào để tăng cường khả năng chịu áp lực. Thậm chí trong số họ còn có cả những người cao tuổi sức khỏe yếu.

Vậy mà, không một ai cảm thấy khó chịu dù đang ở trong môi trường trọng lực cao. Mọi người vẫn sinh hoạt bình thường, cảm nhận trọng lực chỉ bằng một nửa so với trên Trái Đất. Lực quán tính sinh ra do gia tốc, vốn cao gấp 70 lần trọng lực Trái Đất, đã bị hệ thống triệt tiêu hoàn toàn, không gây ra bất kỳ ảnh hưởng nào đến bên trong phi thuyền!

Khi thí nghiệm này thành công mỹ mãn, toàn bộ quy trình thử nghiệm chính thức kết thúc. Trung tâm chỉ huy lại một lần nữa vang dội tiếng reo hò và những tràng pháo tay nhiệt liệt.

Song song với bước đột phá lớn của hệ thống trọng lực nhân tạo, thiết bị tách hạt vi lượng có thể kiểm soát cũng đạt được những tiến bộ vượt bậc.

Nhờ việc tích hợp hệ thống trọng lực nhân tạo tinh vi hơn, hiệu suất cao hơn với kích thước và khối lượng nhỏ gọn hơn, tại phòng thí nghiệm tách hạt, lần đầu tiên con người đã chế tạo thành công thiết bị tách hạt vi lượng có khả năng phát xạ năng lượng phẳng, ổn định và được kiểm soát chính xác.

Thiết bị tách hạt vi lượng thế hệ đầu tiên có kích thước và khối lượng rất lớn, chưa đủ điều kiện để lắp đặt trên tàu vũ trụ. Tuy nhiên, điều đó không quan trọng, việc tối ưu hóa trong tương lai là hoàn toàn khả thi.

Về phần Han Yang, anh dồn toàn bộ khả năng tính toán của mình vào một lĩnh vực quan trọng hơn: Công nghệ du hành siêu ánh sáng.

Trong số các công nghệ mang tính biểu tượng của văn minh cấp bốn, thứ mà Han Yang coi trọng nhất, đồng thời cũng là công nghệ then chốt nhất, chính là du hành siêu ánh sáng.

Ý nghĩa của công nghệ này là vô cùng to lớn, không từ ngữ nào có thể diễn tả hết.

Du hành siêu ánh sáng là ước mơ cháy bỏng, là mục tiêu theo đuổi bền bỉ của biết bao thế hệ nhà khoa học. Họ đã không ít lần thất bại, hao tổn tâm huyết và trí lực cả đời người mà vẫn không thể đạt được bất kỳ bước đột phá nào...

Đến thời điểm này, sau khi nắm vững M-Theory (Lý thuyết M) và đạt được những ứng dụng thực tiễn nhất định trong kỹ thuật tách hạt vi lượng, triệt tiêu và tăng cường trọng lực, văn minh nhân loại cuối cùng đã có đủ tư cách để tiến tới công nghệ vượt thời đại này.

Hiện tại, Han Yang đã xác định rõ ràng: điểm mấu chốt của công nghệ du hành siêu ánh sáng nằm ở việc kiểm soát không gian thông qua kỹ thuật điều khiển trọng lực.

Nói cách khác, du hành siêu ánh sáng không hề vi phạm thuyết tương đối hay lý thuyết M ở cấp độ sâu hơn. Bởi vì đây là sự vận động của không gian, chứ không phải sự vận động của vật chất.

Hiện tượng vận động không gian dẫn đến tốc độ siêu ánh sáng tồn tại rất nhiều trong vũ trụ. Một ví dụ điển hình nhất chính là vụ nổ Big Bang.

Thậm chí cho đến tận bây giờ, vũ trụ vẫn đang giãn nở với tốc độ vượt xa tốc độ ánh sáng.

Trong lý thuyết giãn nở vũ trụ, có một khái niệm cực kỳ quan trọng là "dịch chuyển đỏ" (redshift).

Dịch chuyển đỏ chính là tốc độ mà các thiên thể xa xôi đang rời xa Trái Đất. Thông qua quan sát, con người xác nhận rằng thiên thể càng cách xa Trái Đất thì tốc độ rời xa càng nhanh.

Mối quan hệ giữa khoảng cách và tốc độ rời xa đã dẫn đến một hằng số khác, đó là hằng số Hubble.

Thông qua việc đo đạc độ dịch chuyển đỏ, con người thậm chí có thể xác định chính xác khoảng cách giữa các thiên thể xa xôi và Trái Đất.

Từ đó nảy sinh một vấn đề: Nếu khoảng cách tới các thiên thể càng xa thì tốc độ rời xa địa cầu của chúng càng nhanh, vậy liệu có tồn tại một khoảng cách giới hạn mà tại đó, tốc độ rời xa của thiên thể vượt qua cả vận tốc ánh sáng, khiến ánh sáng từ thiên thể đó phát ra vĩnh viễn không thể truyền tới địa cầu hay không?

Câu trả lời là có. Khoảng cách này rơi vào khoảng 46,5 tỷ năm ánh sáng.

Vũ trụ với bán kính 46,5 tỷ năm ánh sáng được gọi là vũ trụ quan sát được. Vượt ra ngoài phạm vi này chính là vũ trụ không thể quan sát.

Vì vận tốc ánh sáng là giới hạn tốc độ tối đa trong quy luật vận động vật lý, nên thông tin từ các thiên thể vượt quá khoảng cách đó sẽ không bao giờ tới được địa cầu, hiển nhiên chúng trở thành những thực thể không thể quan sát.

Trừ khi sử dụng công nghệ hàng hải vượt vận tốc ánh sáng, nếu không, bất kỳ nền văn minh nào cũng không thể biết được bên trong vũ trụ không thể quan sát rốt cuộc tồn tại những gì.

Nguyên lý của công nghệ hàng hải vượt vận tốc ánh sáng đã được xác định rõ, đó là thông qua kỹ thuật kiểm soát trọng lực để tác động lên không gian. Từ đó, việc lựa chọn địa điểm thử nghiệm trở nên vô cùng quan trọng.

Đáp án chính là phải chọn nơi cách xa bất kỳ thiên thể có khối lượng lớn nào.

Bởi vì nếu nằm trong vùng trọng trường của các thiên thể lớn, trọng lực sẽ làm biến dạng không gian, khiến độ cong không gian không đạt yêu cầu để thực hiện bước nhảy vượt vận tốc ánh sáng, thậm chí gây ra hỗn loạn và bất thường trong cấu trúc không gian.

Sự bất thường về độ cong không gian không phải là chuyện nhỏ. Nó có thể khiến thân tàu bị vặn xoắn, thiết bị năng lượng quá tải, thậm chí dẫn đến việc phi thuyền bị phá hủy hoàn toàn, gây ra tổn thất nghiêm trọng.

Thông qua tính toán, Hàn Dương xác nhận rằng với trình độ kỹ thuật hiện tại, khoảng cách an toàn tối thiểu để thực hiện bước nhảy vượt vận tốc ánh sáng gần các thiên thể có khối lượng tương đương mặt trời là 1 nghìn tỷ km.

Tất nhiên, để đảm bảo an toàn tuyệt đối, khoảng cách này cần được nới rộng ra, tốt nhất là đạt mức 2 nghìn tỷ km.

Trong tương lai, khi công nghệ tiên tiến hơn, việc kiểm soát độ cong không gian trở nên tinh vi và ổn định hơn, khoảng cách này có thể sẽ được rút ngắn lại.

Vì vậy, tại vùng không gian cách mặt trời 2 nghìn tỷ km, nơi cách xa mọi thiên thể lớn, xung quanh gần như không tồn tại vật thể nào có khối lượng vượt quá tiểu hành tinh Ceres trong phạm vi một vạn tỷ km, một căn cứ thực nghiệm vũ trụ khổng lồ đã nhanh chóng được xây dựng hoàn tất.

Tại căn cứ này, mọi người lần lượt thử nghiệm các thiết bị tăng cường trọng lực cường độ cao, thiết bị kiểm soát độ cong không gian, cùng hệ thống cụm trạm phát điện nhiệt hạch công suất lớn.

Vốn dĩ, công nghệ vượt vận tốc ánh sáng tiêu tốn năng lượng cực lớn, cần sự hỗ trợ của kỹ thuật tách hạt vi lượng. Tuy nhiên, vì công nghệ này chưa thực sự hoàn thiện, nên trước mắt chỉ có thể sử dụng cụm trạm phát điện nhiệt hạch để thay thế.

Tổng cộng có 12 vạn kỹ sư, nhà khoa học, quản lý dự án cùng nhân viên hậu cần đang làm việc tại căn cứ khổng lồ này. Ngay cả Hàn Dương cũng đã huy động tới 16 đơn vị năng lực tính toán để tham gia vào quá trình xây dựng và thực nghiệm tiếp theo.

Sau vài năm tất bật, mọi công tác chuẩn bị giai đoạn đầu cuối cùng đã hoàn thành.

Trong một nhà xưởng khổng lồ có diện tích lên tới hàng vạn mét vuông, một đường ống dài nối liền hai đầu nhà xưởng. Bên trong đường ống, một viên bi kim loại nhỏ đang lơ lửng tĩnh lặng.

Cùng với sự vận hành của hàng loạt thiết bị khổng lồ, viên bi kim loại nhỏ lập tức chuyển sang trạng thái mắt thường không thể nhìn thấy, biến mất khỏi các thiết bị quan trắc.

Cùng lúc đó, một tia laser được phát ra, hướng về phía đầu bên kia của đường ống.

Thế nhưng, trước khi tia laser kịp chạm tới thiết bị thu nhận ở đầu bên kia, viên bi nhỏ đã đột ngột xuất hiện tại đó.

Nó đã tới đích với tốc độ vượt xa tia laser!

Vượt vận tốc ánh sáng cuối cùng đã trở thành hiện thực!

Trung tâm chỉ huy lập tức tràn ngập tiếng vỗ tay và reo hò nhiệt liệt.

Nghiên cứu tiếp theo cho thấy, dưới sự kiểm soát chính xác của thiết bị điều khiển trọng lực, xung quanh viên bi nhỏ đã hình thành một “bong bóng không gian”. Bong bóng này “lơ lửng” trên không gian ba chiều, mượn lực từ sự vận động của không gian để thực hiện di chuyển vượt vận tốc ánh sáng mà bản thân viên bi không cần sở hữu bất kỳ động lượng nào.

Mặc dù hiện tại việc di chuyển vượt vận tốc ánh sáng vẫn cần sự hỗ trợ của hàng loạt thiết bị siêu lớn đặt bên ngoài, chứ không phải từ bên trong phi thuyền, nên chưa thể ứng dụng thực tế ngay lập tức, nhưng như đã nói, đây chỉ là vấn đề tối ưu hóa trong tương lai.

Đã hoàn thành bước đột phá từ con số không đến một, thì việc tiến từ một đến một trăm, thậm chí một vạn, không còn là điều xa vời.

Đến đây, Hàn Dương cuối cùng đã có thể tự tin khẳng định một điều.

Dù xét trên phương diện lý luận cơ sở hay các tiêu chí kỹ thuật đặc trưng, nền văn minh nhân loại đã thực sự, không chút giả tạo, trở thành một nền văn minh cấp bốn chính hiệu.