Tại vùng không gian này, bức xạ phát ra từ vật thể tinh thể cực đoan tỏa ra ánh sáng trắng chói mắt đến mức không thể nhìn thẳng, cường độ bức xạ đủ để thiêu rụi bất kỳ vật chất nào tiếp cận trong tích tắc. Hai đội ngũ đang triển khai một cuộc truy đuổi hoàn toàn mới tại đây.
Sao lùn trắng là "thi thể" của những ngôi sao có khối lượng trung bình giống như Mặt Trời. Viên sao lùn trắng này cũng vậy, ngôi sao tiền thân của nó vốn có khối lượng lớn hơn Mặt Trời rất nhiều.
Tuy nhiên, cùng với việc tiêu hao nhiên liệu phản ứng nhiệt hạch, thể tích của nó dần bành trướng, lõi trung tâm dần bị nén lại, cuối cùng mất đi phần lớn khối lượng. Chỉ còn lại phần lõi với khối lượng xấp xỉ 0,5 lần Mặt Trời, bị nén chặt thành một tinh thể cực đoan có kích thước chỉ lớn hơn Trái Đất một chút.
Vào thời điểm này, nó vẫn duy trì nhiệt độ và mức độ bức xạ cực cao. Tuy nhiên, tất cả năng lượng đó chỉ là "dư nhiệt" từ ngôi sao tiền thân. Chờ đến khi nguồn năng lượng này tiêu tán dần, sao lùn trắng sẽ nguội lạnh đi và cuối cùng biến thành một ngôi sao lùn đen.
Thế nhưng, quá trình này vô cùng dài lâu, thậm chí vượt quá cả tuổi thọ hiện tại của vũ trụ. Do đó, trong vũ trụ hiện nay không hề tồn tại loại thiên thể như sao lùn đen.
Trong môi trường cực kỳ khắc nghiệt này, hạm đội khảo sát khoa học đã bám đuổi mục tiêu là một tiểu hành tinh qua quãng đường dài hơn 1,7 tỷ km, tiêu tốn mười ngày thời gian và quay quanh viên sao lùn trắng này khoảng 15.000 vòng mới cuối cùng bắt kịp nó.
Giờ phút này, đội ngũ khoa học và các kỹ sư nhân loại đã thực sự đặt chân vào vùng từ trường trọng lực mạnh mẽ của viên sao lùn trắng.
Nếu tiểu hành tinh này không chuyển động với tốc độ cao để triệt tiêu lực hấp dẫn của sao lùn trắng, thì tại khoảng cách một vạn km so với nó, con người sẽ phải chịu đựng mức trọng lực tương đương 23.000 lần trọng lực Trái Đất.
Để so sánh, ngay cả trên bề mặt của thiên thể lớn nhất trong Hệ Mặt Trời là Mặt Trời, trọng lực cũng chỉ gấp vài trăm lần Trái Đất, hoàn toàn không thể so sánh với nơi này.
Trường trọng lực mạnh mẽ như vậy thậm chí còn gây ra hiệu ứng thuyết tương đối cực kỳ rõ rệt.
Các kỹ sư đang đứng trên tiểu hành tinh và những kỹ sư đang thực hiện nhiệm vụ ở khoảng cách xa hơn có cảm nhận khác biệt về tốc độ trôi qua của thời gian.
Giữa hai bên tồn tại sự chênh lệch khoảng 4,6 lần. Nghĩa là, cứ mỗi 954 giây trôi qua đối với những người trên tiểu hành tinh, thì những người ở khoảng cách xa hơn đã trải qua 1.000 giây.
Đây mới chỉ là sao lùn trắng ở khoảng cách một vạn km. Nếu là sao neutron, hiệu ứng thuyết tương đối sẽ càng trở nên rõ rệt hơn nữa.
Nếu là lỗ đen và ở khoảng cách cực gần, thì mỗi một giây trôi qua quanh lỗ đen, vũ trụ bên ngoài có thể đã trải qua toàn bộ quá trình từ vụ nổ Big Bang cho đến khi toàn bộ vũ trụ tiêu vong, điều này hoàn toàn có khả năng xảy ra.
Nói cách khác, dù vũ trụ hiện nay đã có thọ mệnh hơn 10 tỷ năm, nhưng thời gian quanh lỗ đen có thể chưa trôi qua nổi một giây.
Thậm chí, thời gian tại đó gần như đình trệ hoàn toàn.
Rốt cuộc tình huống thực tế ra sao, lúc này Hàn Dương cũng không rõ.
Với tri thức hiện có, anh vẫn chưa thể thực sự thấu hiểu lỗ đen, cũng như chưa thể nghiên cứu rõ ràng tình trạng thực tế quanh vùng lân cận và bên trong nó.
Anh chỉ biết rằng, mọi thứ trong vũ trụ đều vô cùng kỳ diệu.
Trong bộ đồ du hành vũ trụ đặc chế dày nặng, các nhà khoa học và kỹ sư nhân loại đã đáp xuống tiểu hành tinh đang quay quanh sao lùn trắng Eridanus 40B.
Quỹ đạo của nó không hề ổn định. Thực tế, theo quan sát, chỉ mới hơn 100.000 năm trước, nó mới bắt đầu bị hút vào quỹ đạo quay quanh sao lùn trắng Eridanus 40B. Và nhiều nhất là 20.000 năm nữa, nó sẽ lại thoát ly khỏi quỹ đạo hiện tại.
Dù sao đây cũng là một hệ sao ba, mối quan hệ trọng lực quá hỗn loạn và không ổn định.
So với tuổi thọ của các vì sao, thời gian 120.000 năm ngắn ngủi chỉ là trong nháy mắt. Thế nhưng văn minh nhân loại đã nắm bắt cơ hội trong khoảnh khắc đó, bắt đầu đào bới trên bề mặt tiểu hành tinh để chuẩn bị xây dựng kính viễn vọng trung hòa tử.
Các kỹ sư nhân loại đã nỗ lực hết mình, cộng thêm sự trợ giúp âm thầm của Hàn Dương, chỉ trong vòng một năm, kính viễn vọng trung hòa tử khổng lồ đã được xây dựng hoàn tất.
Kính viễn vọng trung hòa tử hay còn gọi là thiết bị quan sát phân rã hạt nhân mới được xây dựng này có thể tích khoảng 500.000 mét khối, tương ứng với đó là cần khoảng 500.000 mét khối nước siêu tinh khiết để lấp đầy.
500.000 mét khối nước tương đương với 500.000 tấn. Đây là một con số rất lớn, nhưng trong hệ sao Eridanus 40 không hề thiếu nước.
Có vô số sao chổi băng, tiểu hành tinh băng quay quanh ba ngôi sao này. Thậm chí do sự giao tranh trọng lực giữa các ngôi sao, thường xuyên có lượng lớn băng nước bị văng ra khỏi hệ sao.
Ước tính sơ bộ, mỗi năm có ít nhất 100 triệu tấn nước bị văng ra ngoài.
Chưa kể bề mặt của nhiều tiểu hành tinh băng cũng tích tụ lượng lớn băng nước.
Ngay cả mặt tối của tiểu hành tinh được chọn này cũng có lượng lớn băng chưa tan chảy.
Mọi người trực tiếp xây dựng một nhà máy tinh luyện nước siêu tinh khiết ngay trên tiểu hành tinh, khai thác tại chỗ, sau đó bơm nước siêu tinh khiết đã tinh luyện vào các vật chứa khổng lồ.
Sau đó, tất cả những gì cần làm chỉ là chờ đợi.
Mặc dù tuổi thọ của hạt nhân cực kỳ dài, lên đến hàng tỷ tỷ tỷ năm, nhưng hiển nhiên Hàn Dương không cần phải chờ đợi lâu đến thế.
Cái gọi là tuổi thọ hạt nhân thực chất là nói về xác suất phân rã của nó. Tức là, một hạt nhân trong khoảng thời gian một tỷ tỷ tỷ năm, kỳ vọng toán học về số lần phân rã là một.
Một tỷ tỷ tỷ năm tương đương với 3,15 x 10^40 giây. Ngược lại, xác suất để một hạt nhân phân rã trong một giây là 1/3,15 x 10^40.
Nói cách khác, nếu Hàn Dương nắm giữ trong tay 3,15 x 10^40 hạt nhân, thì xét theo xác suất toán học, chẳng phải mỗi giây sẽ có một hạt nhân xảy ra phân rã sao?
Kính viễn vọng neutrino chính là thiết bị gia tăng xác suất phân rã hạt nhân bằng cách tập hợp một lượng lớn hạt nhân — bên trong nguyên tử hydro cũng chứa hạt nhân.
Một khi phân rã hạt nhân xảy ra, hạt sơ cấp sinh ra sẽ di chuyển trong nước với vận tốc vượt quá tốc độ ánh sáng trong môi trường đó, từ đó kích hoạt bức xạ Cherenkov và bị hệ thống bắt giữ.
Cơ chế này tương tự như cách thức quan trắc neutrino khi chúng đi vào môi trường.
Lúc này, dưới hàng loạt bộ khuếch đại quang điện có độ nhạy cực cao, mọi biến đổi nhỏ nhất xảy ra bên trong siêu nước cất đều bị ghi lại.
Hàn Dương quan sát thấy chỉ trong vài phút ngắn ngủi, sự kiện bức xạ Cherenkov đầu tiên đã được ghi nhận.
Đáng tiếc, đây chỉ là một sự kiện neutrino thông thường.
Khu vực này nằm rất gần sao lùn trắng, xung quanh còn có hai ngôi sao thực thụ, mật độ neutrino khá cao nên việc quan sát thấy chúng cũng là điều bình thường.
Hàn Dương tận dụng cơ hội này, thông qua kính viễn vọng neutrino để quan sát trực diện và nghiên cứu cấu trúc bên trong của sao lùn trắng. Như vậy, dù không quan trắc được sự kiện phân rã hạt nhân, chuyến đi này cũng không coi là uổng phí.
"Ồ... chuẩn xác rồi, sao lùn trắng quả nhiên có cấu trúc phân tầng, bên trong còn tồn tại đối lưu, đôi khi còn xảy ra địa chấn..."
Hàn Dương tập trung quan sát mọi động tĩnh của ngôi sao lùn trắng này.
Thời gian lặng lẽ trôi qua, chớp mắt đã mấy ngày.
Ngày hôm đó, Hàn Dương lại bắt giữ được một sự kiện bức xạ Cherenkov.
Khác với những sự kiện bức xạ do neutrino gây ra trước đó, lần này sự kiện dường như mang những đặc tính rất đặc thù.
Hàn Dương nhanh chóng phân tích 3,6GB dữ liệu sinh ra từ sự kiện này, tinh thần lập tức phấn chấn.
Anh nghi ngờ đây chính là một sự kiện phân rã hạt nhân!
Tuy nhiên, lúc này vẫn chưa có đủ bằng chứng, cần phải tiếp tục quan sát.
Không sao cả, Hàn Dương có dư dả thời gian, anh không hề vội vàng.
Năm ngày sau, sự kiện bức xạ đặc thù lần thứ hai xuất hiện. Lần này, sau khi phân tích kỹ lưỡng cùng với sự tham gia đánh giá của cộng đồng các nhà khoa học nhân loại, mọi người cuối cùng đã đưa ra kết luận.
Đây chính là phân rã hạt nhân!
Trong môi trường có trường hấp dẫn cực mạnh, phân rã hạt nhân thực sự đã xảy ra!
Mặc dù vẫn chưa rõ tại sao trường hấp dẫn lại có thể ảnh hưởng đến xác suất phân rã hạt nhân — điều này có lẽ liên quan đến lý thuyết vạn vật, tạm thời không phải là thứ Hàn Dương có thể làm rõ — nhưng không thành vấn đề.
Chỉ cần phân rã hạt nhân thực sự tồn tại, thì đó chính là mảnh ghép cuối cùng để thống nhất ba loại lực cơ bản: lực hạt nhân mạnh, lực hạt nhân yếu và lực điện từ!
Sau hơn một ngàn năm phát triển bền bỉ, đến giờ phút này, Hàn Dương cuối cùng đã nhìn thấy hy vọng tấn chức lên văn minh cấp ba.
Cùng lúc đó, Hàn Dương cũng thực sự giải mã được bí ẩn tại sao số lượng hằng tinh ở thiên hà xa xôi kia lại ít ỏi đến vậy.
Đó là do dưới ảnh hưởng của trường hấp dẫn siêu cường từ hố đen trung tâm, xác suất phân rã hạt nhân trong thiên hà bị đẩy lên cao, sự phân rã này ảnh hưởng đến quá trình sụp đổ của tinh vân, dẫn đến số lượng hằng tinh sụt giảm.
Toàn bộ giới khoa học nhân loại đều chấn động vì phát hiện này. Hàn Dương điều động gần như mọi nguồn lực có thể, dồn toàn lực vào nghiên cứu phân rã hạt nhân.
Sau mười năm nghiên cứu dài đằng đẵng, cùng hàng trăm sự kiện phân rã hạt nhân được quan sát và phân tích những biến đổi khác nhau giữa chúng — trong khi tiểu hành tinh liên tục rời xa sao lùn trắng, khoảng cách giữa hai bên không ngừng nới rộng, cường độ trường hấp dẫn cũng thay đổi theo — Hàn Dương cuối cùng đã tính toán ra xác suất chính xác của phân rã hạt nhân dưới các trường hấp dẫn khác nhau.
Có được dữ liệu này, kết hợp với Lý thuyết thống nhất lớn ban đầu, Hàn Dương lập tức tính toán ra mức năng lượng cần thiết để thống nhất ba loại lực cơ bản.
Mức năng lượng này cao gấp vạn lần so với mức năng lượng cần thiết cho sự thống nhất điện - yếu.
Chỉ ở mức năng lượng đó, ba loại lực cơ bản mới có thể hợp nhất làm một. Thấp hơn mức này, ba loại lực sẽ tự phát tách rời do sự phá vỡ đối xứng.
Việc cần làm tiếp theo chính là kiểm chứng thực tế.
Thế nhưng lúc này, Hàn Dương lại gặp phải khó khăn.
Nguyên nhân không gì khác, mức năng lượng này quá cao. Hàn Dương căn bản không thể chế tạo ra máy gia tốc hạt đạt đến mức năng lượng kinh khủng như vậy.
Nếu không thể kiểm chứng, thì làm sao xác định được tính chính xác của nó? Nếu không thể thu thập thêm dữ liệu khoa học, làm thế nào để hiện thực hóa Lý thuyết thống nhất lớn vào thực tiễn?
Không thể ứng dụng, thì đừng nói đến việc thực sự tiến hóa thành văn minh cấp ba.
Đối mặt với tình huống này, toàn bộ giới khoa học nhân loại đã mở ra những cuộc thảo luận quy mô lớn. Các nhà khoa học đưa ra đủ loại ý tưởng táo bạo, thậm chí có người đề xuất thúc đẩy một tiểu hành tinh va chạm vào sao lùn trắng. Lý do là trong khoảnh khắc va chạm, mật độ năng lượng tại một vị trí nhất định có thể đạt đến ngưỡng yêu cầu, từ đó thông qua việc quan sát các hiệu ứng hạt tái sinh để xác nhận xem ba loại lực cơ bản có thực sự thống nhất tại mức năng lượng dự kiến hay không.
Tuy nhiên, đề xuất này vấp phải sự nghi ngờ từ đông đảo đồng nghiệp vì cho rằng nó quá viển vông. Hàn Dương cũng nhận định phương án này vô lý và không đáng để thử nghiệm.
Sau khi phương án đó bị bác bỏ, hàng chục phương án khác tiếp tục được đưa ra nhưng đều không khả thi.
Cuối cùng, một nhà khoa học đã đề xuất một phương án hoàn toàn mới, thu hút sự chú ý của Hàn Dương.
"Mượn sức mạnh của tia chớp sao... Ừm, ít nhất thì phương án này trông có vẻ đáng tin cậy hơn..."