Loài sinh vật kỳ dị xâm lấn hệ sao WE224 lần này thuộc nhóm "Săn thực giả", trong cơ sở dữ liệu của Bạc Minh, chúng được định danh là "Thạch Thú". Sở dĩ có cái tên này là vì khi ở trạng thái ngủ đông trong môi trường liên sao, bề ngoài của chúng trông không khác gì những khối đá khổng lồ.
Loài sinh vật này đã tiến hóa cơ chế phân hạch hạt nhân, phản ứng nhiệt hạch cùng hệ thống đẩy ion, cho phép chúng di chuyển giữa các hệ sao với tốc độ cao, đạt mức tối đa 1.000 km/giây.
Thạch Thú sở hữu cơ chế sinh học tương tự quang hợp, có thể hấp thụ dưỡng chất từ các hợp chất hữu cơ đơn giản hoặc khoáng chất tự nhiên thông qua năng lượng từ các ngôi sao để duy trì sự sống.
Thông thường, loài sinh vật này không có thói quen thay đổi lãnh địa. Chúng không có ác ý với các dạng sống gốc carbon thông thường, cũng không chủ động truy lùng các hành tinh có sự sống như loài Dực Long.
Chỉ khi môi trường trong hệ sao trở nên tồi tệ, không còn phù hợp để sinh tồn, hoặc do mật độ cá thể quá đông khiến hệ sao không thể gánh vác, hay vì một vài yếu tố ngẫu nhiên khác, Thạch Thú mới bắt đầu di cư sang hệ sao mới để tìm kiếm môi trường sống thích hợp hơn.
Việc chúng xâm lấn hệ sao WE224 lần này thuần túy là do khoảng cách gần, chứ không phải vì hệ sao này có sự sống thông minh tồn tại.
Hệ sao này cách Mặt Trời khoảng 443 năm ánh sáng, ngôi sao chủ là một ngôi sao vàng ôn hòa, có đặc tính tương tự Mặt Trời.
Đồng thời, thông qua các kênh công khai, phía văn minh Mây Tía - đơn vị cùng tham gia nhiệm vụ lần này - cũng đã thu thập được một số thông tin.
Văn minh này thăng cấp lên văn minh cấp ba từ 2.000 năm trước. Tiềm lực phát triển khoa học kỹ thuật ở mức trung bình, quy mô văn minh cũng không có gì nổi bật, hoàn toàn không khác biệt so với hàng ngàn văn minh cấp ba khác trong Bạc Minh.
Nhìn vào việc suốt hơn 2.000 năm qua họ không có bước tiến đột phá nào, có lẽ tình cảnh của họ cũng không mấy dư dả, nếu không đã chẳng phải lưu lạc đến mức phải liên thủ với nhân loại - một văn minh mới nổi vẫn đang trong thời kỳ bảo hộ - để thực hiện nhiệm vụ.
Sau khi xác nhận việc liên thủ thực hiện nhiệm vụ, hai văn minh lập tức thiết lập liên lạc và hẹn ngày hôm sau sẽ tổ chức cuộc gặp mặt cấp nguyên thủ để thảo luận chi tiết về sự hợp tác.
Ngày hôm sau, Ủy viên chấp chính, Lục Ngân Hà - chỉ huy quân đội dẫn đầu đội ngũ thực hiện nhiệm vụ lần này - cùng các thành viên đã có mặt tại phòng họp.
Thông qua mạng lưới thông tin của Bạc Minh, hình ảnh của các nhà lãnh đạo và giới chỉ huy quân sự cấp cao của văn minh Mây Tía đã xuất hiện trên màn hình lớn.
Ngay khoảnh khắc nhìn thấy người Mây Tía, Hàn Dương không khỏi kinh ngạc.
"Đẹp đến vậy sao?"
Ngoại hình người Mây Tía rất giống con người, cũng có hai tay hai chân, thân mình và đầu. Làn da của họ trắng nõn, ngũ quan tinh xảo, vóc dáng thanh mảnh, thẳng tắp.
Chỉ có điều đôi tai hơi dài và nhọn, đôi mắt có phần quá khổ so với gương mặt, trên đỉnh đầu còn có hai vật thể giống như sừng dê, rõ ràng là một phần cơ thể, nhìn qua là biết không phải con người.
Trông họ cứ như những con búp bê Tây Dương bước ra từ đời thực.
Trên má trái của mỗi người đều có một họa tiết hình đóa hoa, mỗi người một kiểu nhưng đều vô cùng tinh xảo và xinh đẹp.
Nhìn không giống đặc điểm bẩm sinh, mà giống như được xăm hoặc vẽ lên sau này.
Trang phục của họ cũng cực kỳ tinh tế, chủ yếu là tông màu hồng phấn và lam nhạt. Cách phối màu và đường cắt may cho thấy gu thẩm mỹ nghệ thuật rất cao. Phòng họp của họ được trang trí bằng tông màu ấm với nhiều vật dụng tinh xảo, trông chẳng khác nào phòng ngủ của một thiếu nữ.
Chứng kiến cảnh tượng này, các Ủy viên chấp chính của nhân loại đều cảm thấy cạn lời.
Nếu không phải đã biết rõ người Mây Tía chỉ có một giới tính, không phân biệt nam nữ, thì suýt chút nữa họ đã tưởng văn minh Mây Tía là một xã hội mẫu hệ.
Lưu Uyên tỏ ra rất nhiệt tình, chủ động thăm hỏi: "Chào các vị lãnh đạo văn minh Mây Tía. Tôi đại diện cho văn minh nhân loại gửi lời chào đến các bạn, rất mong sự hợp tác sắp tới sẽ diễn ra thuận lợi."
Trái ngược với sự nhiệt tình từ phía nhân loại, phía Mây Tía lại có vẻ như muốn nói lại thôi.
Hàn Dương có thể nhận thấy rõ ràng, khi nhìn thấy phía nhân loại, những người Mây Tía đó đã liếc nhìn nhau, thần sắc lộ rõ vẻ chần chừ và kỳ quặc.
Sau vài giây ngập ngừng, người Mây Tía ngồi ở vị trí trung tâm mới đứng dậy, có chút mất tự nhiên nói: "Chào văn minh nhân loại. Văn minh Mây Tía chúng tôi chân thành mong đợi sự hợp tác với các bạn."
Quá trình đàm phán sau đó diễn ra theo đúng trình tự, hai bên không có mâu thuẫn gì, nhìn chung là hài hòa và vui vẻ.
Chỉ có một điểm khiến các Ủy viên chấp chính và giới chỉ huy quân sự cảm thấy kỳ lạ.
Những người Mây Tía tinh xảo như búp bê kia quá đỗi khác thường. Trong lúc đàm phán, họ dường như luôn mất tập trung, thỉnh thoảng lại dùng ánh mắt có chút gượng gạo nhìn về phía nhân loại, nhiều lần muốn nói gì đó nhưng rồi lại thôi.
Điều này khiến Hàn Dương bắt đầu dấy lên sự nghi ngờ.
"Dựa trên những dữ liệu công khai về văn minh Tử Vân, ta không thấy được cách thức giao tiếp nội bộ của họ, nhưng cách họ tương tác với bên ngoài lại là kiểu này sao... Đội ngũ ngoại giao và tầng lớp lãnh đạo của họ trông rất nhanh nhẹn, sao khi đối diện với nhân loại chúng ta lại biểu hiện như vậy? Nhóm người Tử Vân này không phải là loại 'đẹp mà độc', rắp tâm hại người đó chứ? Nhiệm vụ lần này là lần đầu tiên nhân loại chúng ta thực thi nhiệm vụ cho Bạc Minh, tuyệt đối không được xảy ra sai sót..."
Hàn Dương thực ra đã có ý định dùng chính năng lực tính toán của mình để thực thi nhiệm vụ này. Hắn không sợ bị người khác phát hiện các phi thuyền của mình đều là tàu không người lái, bởi vì sau nhiều năm nghiên cứu bí mật, Hàn Dương đã có thể chế tạo ra những người giả lập sinh học cực kỳ chân thực, ngay cả huyết nhục cũng là thật, e rằng chính con người cũng khó lòng phân biệt được đâu là thật, đâu là giả. Đến lúc đó, chỉ cần mỗi phi thuyền đặt vài chục đến vài trăm người giả là được. Như vậy, bất kể nhiệm vụ có xảy ra ngoài ý muốn gì cũng không thành vấn đề, dù sao cùng lắm cũng chỉ tổn thất một ít phi thuyền và người giả mà thôi.
Tuy nhiên, sau khi cân nhắc tổng thể, hắn vẫn quyết định phái người thật đi. Một là để hạn chế tối đa sai sót, hai là để rèn luyện thực tế, tích lũy kinh nghiệm cho văn minh. Nhưng nếu nhóm người Tử Vân này thực sự đang ủ mưu âm mưu gì đó...
Nghĩ đi nghĩ lại, Hàn Dương vẫn điều khiển người giả Lưu Uyên, gọi chỉ huy hạm đội nhân loại là Lục Ngân Hà đến: "Nhiệm vụ lần này cần phải hết sức thận trọng, nhất định phải cẩn thận hơn nữa, tuyệt đối không được xảy ra bất kỳ sơ suất nào."
Lục Ngân Hà lập tức đứng dậy cam kết: "Xin Nguyên thủ yên tâm." Ngay cả khi Lưu Uyên không dặn dò, ông cũng sẽ cẩn thận. Khi tham gia hội nghị, ánh mắt của đám người Tử Vân kia cũng khiến ông cảm thấy nặng nề.
Dựa trên kế hoạch đã thảo luận giữa hai văn minh, phía nhân loại liên hệ với văn minh cấp 5 gần hệ Mặt Trời nhất là văn minh La Đồ, bộ phận thương vụ, để đưa ra yêu cầu thuê tàu mẹ không gian. Nhân loại dự định phái tổng cộng một vạn chiến hạm lớp Tinh Trần — mỗi chiếc 800 tấn, tổng cộng 8 triệu tấn, cùng với 22 triệu tấn vật tư khác đến tinh hệ đó.
Ngoài chiếc kỳ hạm của Lục Ngân Hà là chiến hạm lớp Tinh Vân, cùng với 10 chiến hạm lớp Tinh Vân khác được phái đi để dự phòng, Hàn Dương không định phái thêm các chiến hạm quy mô lớn hơn. Lý do rất đơn giản: không cần thiết. Sinh mệnh dị dạng lần này chỉ được đánh giá ở mức 2.6, chiến hạm lớp Tinh Trần là quá đủ để nghiền nát, khó khăn duy nhất chỉ là làm sao để không để lọt một tên nào.
Nếu không phải nhiệm vụ lần này tương đối phiền phức và vụn vặt, hẳn đã bị các văn minh khác giành mất, Bạc Minh cũng không thể đưa ra mức giá cao như vậy. Mang theo nhiều thiết bị dò quét còn hữu dụng hơn là mang chiến hạm.
Theo mức giá 0.2 đồng Bạc cho mỗi vạn tấn trên một năm ánh sáng, chi phí vận chuyển vật tư và nhân sự đến địa điểm chỉ định tốn khoảng 266.000 đồng Bạc, cả đi lẫn về là 532.000 đồng Bạc. Tổng thù lao nhận được là 700.000 đồng Bạc, sau khi khấu trừ phí vận chuyển, sẽ thu về 168.000 đồng Bạc lợi nhuận.
Thế nhưng, cuộc đối thoại với văn minh La Đồ lại giáng một đòn mạnh vào các Ủy viên Chấp chính.
"Thuê tàu mẹ không gian? Không thành vấn đề." Nhân viên tiếp tân bộ phận thương vụ của văn minh La Đồ rất sảng khoái: "Cung cấp dịch vụ chu đáo, tinh tế và hoàn thiện cho mỗi khách hàng là tôn chỉ của văn minh chúng tôi. Chỉ là... nếu tôi nhớ không lầm, nhân loại các ngài là lần đầu tiên nhận nhiệm vụ đúng không? Ngài có đủ đồng Bạc để chi trả phí vận chuyển không?"
Nhân viên thương vụ nhân loại hơi thắc mắc: "Tôi nhớ rằng các văn minh đang trong thời kỳ bảo hộ sẽ có ưu đãi, có thể thuê trước, sau khi hoàn thành nhiệm vụ mới thanh toán phí vận chuyển."
"Không sai, quả thực là như vậy. Tuy nhiên, chi tiết thương vụ của mỗi văn minh đều có chút khác biệt. Văn minh chúng tôi quy định rằng, nếu chọn thanh toán sau, cần phải trả thêm 10% phí dịch vụ, ngài xem có thể chấp nhận được không?"
Các Ủy viên Chấp chính nhìn nhau. 10% phí dịch vụ! Như vậy tổng phí vận chuyển sẽ là 585.200 đồng Bạc, số tiền thực nhận chỉ còn lại 114.800 đồng Bạc! Thiếu mất hơn năm vạn!
Nhân viên thương vụ văn minh La Đồ vẫn giữ giọng điệu nhiệt tình: "Hoặc là, ngài có thể chọn dịch vụ cho vay của văn minh chúng tôi, lãi suất hàng năm chỉ 7%, ngài có cần không? Văn minh La Đồ chúng tôi luôn rất ủng hộ sự phát triển của các văn minh cấp thấp... Hoặc ngài cũng có thể ký hiệp nghị viện trợ toàn diện với văn minh chúng tôi, chúng tôi sẽ miễn phí hỗ trợ ngài toàn bộ công nghệ từ cấp 3 đến cấp 5, chưa nói đến chuyện thuê tàu mẹ không gian."
Hàn Dương nghiến răng, điều khiển Lưu Uyên trực tiếp vượt qua nhân viên thương vụ nhân loại, nói: "Đa tạ ý tốt của ngài. Nhưng cho vay và viện trợ toàn diện thì không cần. 10% phí dịch vụ phải không? Được, chúng tôi chấp nhận."
Tên chuyên viên thương vụ văn minh La Đồ với làn da đen sạm như phủ một lớp vảy, thân hình nhỏ nhắn mang phong cách "dễ thương hệ hắc ám" kia thở dài, vẻ mặt vô cùng tiếc nuối.
Sau khi ký kết hàng loạt hiệp định, chờ đợi suốt mấy năm trời — nhân loại cũng tận dụng khoảng thời gian này để hoàn tất công tác chuẩn bị cho hạm đội. Một chiếc phi thuyền xuất hiện ở rìa hệ Mặt Trời, nó không quá đồ sộ, ít nhất là nhỏ hơn nhiều so với các mẫu hạm không gian mà nhân loại tự chế tạo. Nó di chuyển bằng phương thức thông thường, tiến thẳng về phía căn cứ tại sao Diêm Vương.
Nhìn chiếc mẫu hạm không gian có vẻ ngoài bình thường, chẳng có gì đáng chú ý này, trong lòng biết bao nhà khoa học và chiến sĩ nhân loại lại trào dâng cảm xúc nóng bỏng.
Dù có bình thường, có mờ nhạt đến đâu, thì đó vẫn là phi thuyền của văn minh cấp năm! Một siêu phi thuyền có khả năng đạt vận tốc gấp một trăm lần ánh sáng!
Nhân loại chúng ta chật vật thực hiện một nhiệm vụ cũng chỉ kiếm được mười mấy vạn đồng bạc. Người ta chỉ cần một chiếc phi thuyền thực hiện một chuyến đi là đã có thể thu về hơn năm mươi vạn đồng bạc, thật không thể so sánh được.
Không biết đến bao giờ, nhân loại chúng ta mới có thể sở hữu những chiếc phi thuyền như thế này...
Mang theo đủ loại suy nghĩ phức tạp, các chiến sĩ hạm đội nhân loại điều khiển chiến hạm của mình, tiến vào neo đậu tại khu vực bến đỗ trên chiếc mẫu hạm không gian này.